他听到了声音。
虽然不知道是谁的声音。
他只是听到了声音——
“——你说拥有生命的魔导具？”
陌生的男人惊讶地低语。
另一个男人用热诚的声音回答。
“是。也可以说是魔导具与人体的融合……”
他听到了深深的叹息声。
“……那是已经确定会失败的禁忌之法。还是放弃吧。我从来没有听说过成功的例子，这样做只是浪费时间而已。”
“不，不会是浪费时间。魔导具的制作不应套上不可能的枷锁。”
“可以做和不可以做的事也有个界限。你想把哪个孕妇当成实验台？”
“不要用实验台这种难听的形容。有干劲的一方倒不如说是我妻子。”
对话中断了片刻。
两位男性各自思索着下一步该说的话。
首先开口的人是年长的男性。
“那个笨丫头。也不知道她到底像谁，只有对于新魔导具的执着很惊人——不过，你听好了，鲁弗斯。你和我女儿都是优秀的魔导师，但正因为如此，我才更不能原谅你们。你的父亲泽尔德纳特应该也很反对这样的研究。”
男人的声音十分严肃。
“不要把生命和魔导具合为一体。魔导具终究只是道具，而人命可是生命。将这两者人为地合二为一是禁忌之法——会招来不幸的。”
年轻男子受到了否定，反而越说越激动。
“可是，范达尔大人，利用这种方法可以让不稳定的‘还流的轮环’进入实用化的稳定状态……”
“住手吧。就算你们想要这么做，我也会阻止你们的。即便——要杀了你们。”
沉重的沉默降临。
耳旁响起了某种声音，遮蔽了两人接下来的说话声。
然后，他就什么都听不到了。
在被封闭的黑暗之中，他开始考虑。
（——这到底是什么时候的记忆呢——）
他想不到任何来龙去脉，所以这可能只是一个梦。
与此同时，他也无法舍弃这是实际发生之事的印象。
（……在那之后，发生了什么……？）
在不得要领的情况下——
他的意识再次沉入黑暗的深处。
◎
——身旁传来了河水潺潺流动的声音。
赛罗微微地睁开眼睛，他朦胧的视野被蓝色的雾霭覆盖。
黎明似乎刚刚降临，周围的空气还很冷。
他的肩膀不由得开始颤抖，脸颊碰到了柔软的毛毯。
“……嗯？”
从睡眠中醒过来的赛罗擦拭着眼睛。
他感到了一丝暖意，燃烧的火堆正在不远处噼噼啪啪地冒出火星。
两只香鱼被串了起来，竖在火旁。看上去才刚刚开始烤，现在还没熟透。
赛罗逐渐回想起昨晚的事，坐起了上半身。
在宵泣草的花田里，他被奇特的少女袭击了——
然后，他被哈尔姆巴克所骗，从悬崖上坠落。
“啊……！”
赛罗想起了昨晚发生的事，一下子睁大了眼睛。
他睡觉的地方是从未见过的河岸。
这里不是悬崖边。
他也不可能凭借自己的双脚走到这里，所以他认为是别人把他搬到了这里。
不然的话——这里大概就是“那个世界”吧。
赛罗摇摇晃晃地站起身来，首先回望四周。
雾气很浓，太阳还没升起，因此火堆周围一片昏暗。
在昏暗之中，赛罗看到了一个小小的影子。
本以为那是个小孩——但是，那个影子比小孩的个头更小。
坐在河边的影子戴着一顶帽檐很宽，别着羽毛的帽子。
对方看上去好像在钓鱼，伸出的钓竿正在轻轻地颤动。
赛罗战战兢兢地开口说道。
“请问……”
“呀，你醒了。早上好啊，少年。你感觉如何？”
那是有些高亢的爽朗声音。
正在钓鱼的影子放下钓竿，站了起来。
看清那个转过身来的身影后——赛罗不禁怀疑起自己的眼睛。
赛罗看到了一对修长美丽的金色眼眸。
露出沉稳微笑的嘴角十分优雅，可以感受到强大的意志力。
在温柔的言谈举止中漂浮着一种难以言喻的威严感，身上的佩剑、帽子和军靴等等也让他的身影显得威风凛凛。
唯一的问题就是——
“……猫、猫开口说话了……？”
赛罗的面前站着一只猫。
接近于黑色的深藏青色皮毛与夜空的色彩相同，释放出柔顺的光泽。虽然用两只脚站立，他的身高还是不到赛罗的腰，身上的佩剑也和短剑差不多长短。
刚才还在钓鱼的小猫保持着双脚站立的姿势，眯起了带有微笑神色的眼睛。
“哦呀，你不知道吗？城市里的猫可是会说话的哦。乡间的猫由于口音太重，所以说不了人话。”
“哎！？……真、真的吗？”
那只猫若无其事地说道。赛罗不禁给出了这样的回应。
黑猫忽然抖动着肩膀笑了起来。
“原来如此。你以为是‘真的’吗？实在是令人愉快。”
“啊、不，我不是那个意思……”
黑猫收敛笑容，掀起黑色的风衣。
那时黑猫脸上浮现起的微笑，如同贤者般理性，也如同恶作剧的小孩般单纯。
飘然飞起的风衣在优雅的波浪式抖动中遮住了他的身体。
“首先，作为一只会说话的猫，我应该先做一下自我介绍——”
以有如舞台演员的举止，黑猫堂堂正正地挺起了胸。
“我的名字是阿尔凯因·达克菲尔德·罗姆奈利乌斯——是魔人范达尔的弟子，也是拥有‘暗语’这个别名的魔导师。”
——在这个瞬间，刮来了一阵风。
配合着风脱下帽子扣在胸前，黑猫向赛罗恭恭敬敬地行了一礼。
魔人范达尔——昨晚赛罗才刚刚听过这个名字。
那个人是六贤人的领袖，守护魔神奥尔莱德手杖的魔导师至尊——
他拥有凌驾于各国之王的名声，与众多的弟子合力，可以轻而易举地毁灭一个国家。
掀起黑色风衣，出现在自己面前的黑猫，似乎也是他的弟子之一。
赛罗不禁哑口无言。在他的视野一角，钓竿忽然动了起来。
“……啊，钓上了钓上了。”
自称阿尔凯因的黑猫小跑着接近钓竿，用肉垫和爪子敏捷地拉起了钓竿。
仔细一瞧，鱼钩上挂着一只像鲤鱼般巨大的红点鲑。
“嘿～哟！”
在他举起钓竿的下一个瞬间，巨大的鲑鱼飞向了赛罗的面前。
赛罗慌忙用双手抱住了鱼，他拼命按住活蹦乱跳的巨大鲑鱼，还一不小心摔坐在地。
在城里他很少见到这么大的鱼。
回过头去，只见阿尔凯因正用一只手举着钓竿大笑。
“不错的反应。这样一来，就足够做两人份的早餐了。”
听到对方高兴的声音，赛罗也像被诱惑了一样回以笑容。
会说话的猫这一点的确令人惊讶，但是他看上去不像是只坏猫。据说这个世界上行也有其他可以理解人话的野兽，更何况他还是救了赛罗的恩人。
把钓上来的巨大鲑鱼放在岩石上，阿尔凯因拔出了腰间的佩剑。
赛罗不禁眨了好几下眼睛。
本以为是短佩剑的刀具有着波浪状的剑刃，厚度也异常地薄。
赛罗指着那把似曾相识的刀具问道。
“哎？那把剑……？”
“这不是剑。正如你所见，它是糕饼刀。锋利又好用哦。”
用肉垫抓住的糕饼刀咻咻地切风而舞。
摆在岩石上的鲑鱼很快就被大卸八块了。糕饼刀原本不是用来切鱼的刀具，但是阿尔凯因使用它的精妙技艺几乎可以算是一门艺术。
赛罗圆睁着双眼，而阿尔凯因已经趁这期间把切好的鲑鱼放在金属网上，开始用火堆烧烤。
刚才竖在火旁的香鱼烤得差不多了。
黑猫抓起了其中一串，递给赛罗。
“给你一串。”
“……谢谢。”
接过了烤鱼之后，赛罗愣愣地看着阿尔凯因。
“……我说啊。”
“怎么了？”
“是你救了我吧？”
听到他的问题，阿尔凯因眯起金色的眼眸。
看起来像是在笑，也像是在思索。
他伸出了一只爪子，竖起三根手指。
“我帮助你的理由有三。
第一，我看不惯‘魔族’的做法。
第二，你是泽尔德纳特先生的孙子。
第三——你需要帮助。这样说你就可以理解了吧？”
在那一瞬间，赛罗的身体僵硬了。
从黑猫的口中蹦出“魔族”这个词和祖父的名字，他不得不心生戒备。
但是，阿尔凯因就像是看穿了赛罗的戒备心理一般笑了。
“不用那么僵硬啦，放心吧。我对你没有加害的企图。昨天救了你，也有一半是出自偶然。那个哈尔姆巴克和他的人从宅邸消失之后，我就凭气味追了过来——然后就看到你从悬崖上掉了下去。嗯，当时吓了我一跳呢。”
阿尔凯因若无其事地说着，但赛罗还没有放弃追问。
“是啊，我从悬崖上掉下去的。虽然你很轻松地说着救了我，但你到底是怎么做的……我明明是从那么高的地方掉了下去。”
“这是秘密。魔导具的事我可不能多说哦。”
阿尔凯因一边回应，一边把另一根烤好的香鱼从火堆旁拿开。
明白追问不到与魔导具有关的事之后，赛罗转变了话题。
“……那串香鱼你不吃吗？”
“不，要吃的。但是猫的舌头要等它稍微冷一点才能吃。”
听到了从某种意义上来说是意料之中的回答，赛罗目瞪口呆地盯着他。
毛皮华美的他看上去是一只名副其实的“猫”。虽然由于猫毛过长，外观看起来有些矮胖，但是这样也形成了一种独特的风格。
他的身上缠着皮革制的腰带，糕饼刀的刀鞘就挂在上面，脚上还穿着用柔软布料做成的军靴。这样的造型即使四脚着地也能活动自如，因此看上去并不会显得很受拘束。
阿尔凯因坐在火堆旁，一脸悠闲地烤着鲑鱼块。
“……你不能像普通的猫那样生吃吗？”
“我害怕生河鱼里会有寄生虫呢。”
明明是猫，他却给出了很有人类常识的回答。
赛罗注视着这只奇特的黑猫，歪起了脑袋。
“……这么说来，我还没有报上名字吧。我叫赛罗。”
“嗯，我知道。我是从玛丽露那里听来的。”
这是住在城里的女孩的名字。
不顾惊讶的赛罗，阿尔凯因露出了爽朗的表情。
他就像真正的猫一样，开始用一只爪子整理脸上的毛。
“昨天，我和她在森林里相遇了。我不是还把她送到了待在泉水旁的你们那里吗？”
昨天刚刚发生的事，赛罗不可能忘掉。
那时从森林里出现的玛丽露没有说出她是被什么人所救，而赛罗还以为是城里的人干的——
“那么，让玛丽露不要说出去的人——！”
“要是那个女孩在城里把‘森林里有会说话的猫’的事说出去，一定会被人当成骗子对待吧。反之，如果有人当真而引起骚动，我也会很为难的。”
阿尔凯因轻声笑了，指了指赛罗手中的香鱼。
“还不吃吗？会冷掉的哦。”
听到他这么说，赛罗才开始咀嚼串烧的香鱼。
昨天的晚饭也是从鸟屋的隐居老人那里得到的香鱼。不过，也许是心理作用吧，今天早上的香鱼味道似乎有所不同。
赛罗一边吃，一边再次回想昨晚的事。
直到现在他都没有想通到底发生了什么。哈尔姆巴克说的话是真是假，现在他还无法做出判断。
一直过着平凡的生活，只不过是个见习药师的自己——差点毫无道理地被杀了。
从侧面看着赛罗变得认真的眼神，阿尔凯因微微一笑。
“是想起昨晚的事而感到害怕了吗？你还是第一次体验被别人盯上性命的经历吧？”
赛罗点了点头。
阿尔凯因用金色的眼眸温柔地盯着赛罗。
“毕竟你已经习惯于过着幸福的生活了，这也是无可奈何的事。幸福就是对理所当然没有自觉，在危险的均衡中才能成立的贵重之物。在这个世界上，还存在着更多的不幸。正因为如此，即使只是小小的幸福，也要好好珍惜才行。”
阿尔凯因喃喃说出思想家般的训诫，一边用金属网烧烤鲑鱼，一边把稍微冷却一点的香鱼拿入手中。
看到他的举动，赛罗连忙从阿尔凯因的手中接过了金属网。
“啊啊，谢谢。不要太靠近火哦。”
阿尔凯因用双手的肉垫夹住鱼串，咬住香鱼的腹部。
他大口大口地咀嚼着香喷喷的皮和软绵绵的肉，恳切地开口说道。
“举个例子，人生的幸福就像是钓鱼。”
赛罗歪起脑袋。
阿尔凯因笑着眯起了一只眼睛。
“第一，自己钓到的鱼最好吃。
第二，没有钓到的鱼会显得特别大。
第三，小鱼钓得多了，也会感到幸福。
毕竟没有办法钓到太多的大鱼，人不能太贪心了。”
赛罗点了点头，用一只手抓着金属网，咀嚼着口中的鲑鱼。
阿尔凯因微笑着向赛罗说道。
“好吃吗？”
“——嗯，很好吃。”
“那就好。”
一个人和一只猫坐在清晨雾气蒸腾的河岸上，悠闲地吃着烤鱼。
最后，鲑鱼也烤好了，阿尔凯因又给赛罗分了一半。
撒上一点盐后，淡淡的咸味让烤鱼显得格外美味。
赛罗一边咀嚼，一边盯着那只不可思议的黑猫。
对于自称阿尔凯因的猫，他有一大堆想问的事。包括他自己，哈尔姆巴克他们，魔族，还有魔族正在寻找的魔导具等等——
但是，像这样待在他的身边，看到他悠闲自得的态度，赛罗也产生了一种奇妙的放松心态。
虽然处在不该如此冷静的状况中，他还是自然而然地想要珍惜这段时间。
以猫的姿态出现的奇特魔导师，阿尔凯因。
见习药师少年，赛罗——
就这样，两人在此时此地相遇了。
◎
这天早晨，整晚都没有阖眼的菲诺在庭院中迎来了黎明。
——赛罗还没有回来。
前去迎接他的菲诺抵达宵泣草的花田时，现场的状况惨不忍睹。
到处都是不自然地拱起的泥土，还有许多被烧焦的花。
她无法把握具体的情况，但是这里毫无疑问“发生了什么”。
菲诺疑惑地在花田中进行搜索，于是发现像是赛罗所有物的筐子掉在一处拱起的土堆旁。
里面还装着宵泣草的叶片，因此她推测赛罗是在采摘的途中遇到了异变。
在那之后，菲诺骑着魔导具天球木马，在山中来回搜索。她偶尔会回到宅邸，确认赛罗是否已经回去，接着再次返回山中。
结果——
直到今天早上，赛罗还是没有回来。
事情发展到这个地步，就连被菲诺哄睡着的佣人卡迪娜也担心起来。她没有责备菲诺，只是守在她的身旁。
昨晚侵入宅邸的人到现在也没有抓到。
菲诺一言不发地凝望着大门的方向，而卡迪娜战战兢兢地对她说道。
“那个，小姐——您昨晚没有休息吧？赛罗回来之后，我会把您叫起来的，还是稍微休息一会——”
菲诺没有回答。
对于现在的她来说，卡迪娜的声音根本无法传入耳中。
赛罗很了解山里的状况。他不可能迷路，而且宵泣草的群集生长地也不会有大型野兽出现。
他现在到底在哪儿呢——
想到这里，菲诺的思考停止了。
接下来的事她不敢想象。
“……我出去一趟。”
菲诺无力地低喃一声，再次取出天球木马。
卡迪娜从旁抓住了她的手。
“拜托了，您还是休息一会吧。赛罗让我们找就行了——”
“……抱歉，卡迪娜。让我找吧。如果赛罗遇到了什么事，我就……”
菲诺的脚底一滑，卡迪娜连忙抱住了她。
由于昨天晚上她一直操纵天球木马四处奔走，体力和魔力都消耗显著。虽然她还很年轻，但是使用魔导具需要集中力，不能连续作战。
就在这时，养父奥尔德巴正好出现在宅邸中。
昨晚他也为了等待侵入者的搜查报告直到很晚。大概是睡眠不足吧，他的脸色十分疲惫。
他把严厉的视线投向菲诺和卡迪娜。
“怎么了，菲诺？赛罗还没回来吗……？”
菲诺点了点头。奥尔德巴用手撑着下巴，轻声说道。
“……菲诺，你老实告诉我。你昨晚看到的侵入者，是不是跟赛罗很像——”
菲诺几乎失去了回答的力气，只好叹了口气。
“……就算赛罗还是孩子，也不可能有那么小。大概就是狗、猫或兔子那么大吧。只不过，看上去像是带着武器就是了……”
奥尔德巴哼了一声。
“是吗。昨晚被偷的东西也点算清楚了，只少了几块面包和奶酪，那些本来是用于早餐的食物。”
听到这些，菲诺终于明白了养父的思维模式。赛罗受到关于他和菲诺关系的责备，因此再也待不下去，便偷出食物逃离宅邸——看来养父是在怀疑这种可能性。
但是，菲诺很清楚赛罗不是那样的人。
“请您不要乱说。那是绝对不可能的。宵泣草的花田乱七八糟，赛罗的筐子也掉在了那里。赛罗肯定是遇到了什么事——”
奥尔德巴再次哼了一声。
“那你说赛罗遇到了什么？他行踪不明的理由还能是什么——”
“——不，我想他是遇到了某种事故。比如说——在某处腿脚受伤之类。”
那个声音忽然从菲诺的背后响起。
没有注意到接近的人，吓了一跳的菲诺抓住了卡迪娜的手臂。
插入对话的人是魔导骑士团的分队长哈尔姆巴克。
他一大早就穿着整齐的军装，忧心忡忡地看着菲诺。
哈尔姆巴克的背后跟着他的副官艾尔西。她一言不发地点头打了招呼。那红色的眼眸在今天早上显得异常的空洞。
俊美的青年骑士突然抓住了菲诺的手。
“菲利亚诺大人，我可以理解您的心情。您一定是在担心那位少年吧——”
“……嗯。”
听到他的话，菲诺点了点头，但还是没有解除戒备心理。
表情凛然的青年军官继续说道。
“话虽如此，我也不赞同您这样身份的人独自前去找人。不管昨晚发生了什么，倘若菲诺大人出了什么事，那位药师少年也会感到悲伤吧。”
听到这里，奥尔德巴也点了点头。
“哈尔姆巴克先生说的没错，菲诺。宵泣草的花田在深山里吧？虽然勉强还在‘避兽的钟楼’的有效范围内，但是那里并不是你这样年轻的姑娘半夜乱转的地方。”
虽然养父说的没错，菲诺还是咬住了嘴唇。
“刚刚十四岁的赛罗不也一个人去了那种地方吗？早知道事情变成这样，从一开始我也跟着去就好了……”
哈尔姆巴克把手搭在悔恨的菲诺肩上。
——菲诺的身体因为厌恶感而一阵战栗。
哈尔姆巴克好像没有觉察到菲诺的反应，只是露出了担心表情，以赞赏的语气说道。
“菲诺大人很温柔呢——这样如何？关于他的搜索，就交给我们吧？遇到这次的事情，我们待在这里也是一种缘分。搜查还是人手多一点比较好。”
冷静地想来，这可以说是值得感激的提议。
但是，菲诺还是犹豫着要不要点头。
（这个人的眼睛——感觉很奇怪……）
她很难表达出哈尔姆巴克与其他人相比“到底有何不同”，只是觉得他的身影十分不吉利。
菲诺轻轻地按了一下自己的眼睛。
菲诺的“眼睛”并不是普通的眼睛，而是魔人范达尔为了救治失明的菲诺而帮她安装的魔导具，对她的视力造成了直接的影响。
范达尔把那个魔导具称为“奥尔塔夫之种”。据说掌管光的精灵奥尔塔夫是非常纯洁的存在，只要感受到人类的恶意或害意，就会立刻变色。
菲诺向眼睛灌注了力量。
既然这对眼睛是魔导具，那么它们就会对所有人的魔力产生反应。
她用这对眼睛看到哈尔姆巴克的双眸——
腐烂了。
菲诺回以模棱两可的笑容。
“不——虽然很感谢您的心意，但是不必了。赛罗由我来找。”
似乎对她的拒绝很是意外，哈尔姆巴克露出了困惑的表情。
“可是，还是人多一点——”
“骑士们在这里也有任务要完成的吧？还是请您先行处理任务吧。这件事没必要特意劳烦您。”
菲诺客气地表示拒绝后突然想到。
菲诺并不清楚他们的“任务”内容。听说是与“养父奥尔德巴进行共同研究”，但是仅此而已的话，应该没有必要带来其他的骑士。
（赛罗的失踪说不定和这些人有关……）
想到这里，她浑身颤抖。
她想不到赛罗被盯上的理由。但是，赛罗有可能是在偶然中知道了他们的某种“秘密”，于是他们为了封口——
证据不足的联想发展到这一步后，菲诺停止了思考。
——光往不好的方向想也无济于事。现在只能相信赛罗平安无事，优先搜寻他的去向。
“菲诺，你别这么说啊，让哈尔姆巴克先生他们帮帮忙如何？难得人家一份心意——”
养父奥尔德巴的声音插了进来，看来他还以为女儿是在跟对方客气。
菲诺正在犹豫着该如何回答，站在哈尔姆巴克身旁的副官少女以低沉的声音说道。
“菲利亚诺大人，既然如此，如果可以的话，能否让我们一同前去呢？我们很担心菲利亚诺大人的安全。奥尔德巴大人也是一样。比起独自搜寻，还是和我们一起比较稳妥——”
哈尔姆巴克露出了微笑。
“啊啊，这样也好。据说昨晚的侵入者还没抓到吧？如果您和我们待在一起，就不会有人敢对您出手了。”
菲诺慌忙摇了摇头。
“不可以跟他一起行动——”
不知道为什么，她有种这样的直觉。
“不，没必要为我——”
菲诺轻声低喃，又故意装出站不稳的样子。
站在菲诺身旁的卡迪娜立刻扶住了她。
“不、不好意思，卡迪娜——”
卡迪娜轻抚菲诺的头发。
“小姐，您果然不能继续行动了。通宵使用魔导具已经让您快到极限了吧。哪怕只是几个小时也好，请您在房间里休息一下吧。在这期间的搜索，就交给各位骑士如何？”
虽然不像是看穿了菲诺的内心，但卡迪娜还是打了完美的圆场，这使菲诺不用和他们一起行动。
菲诺心怀感激地装出不满的表情，轻轻地点了点头。
“……十分抱歉。那么，就请允许我休息片刻吧。在这期间的事……”
哈尔姆巴克落落大方地点头说道。
“是，请交给我们吧。太阳已经升起来了，我们马上就出发。”
哈尔姆巴克转身跑向部下们的身边，副官艾尔西也跟在他的身后。
奥尔德巴露出敬佩的眼神，目送着他离开的背影。
“他是个让人感觉很愉快的青年呢。而且还很热心。”
菲诺没有回答的力气，只是态度暧昧地点了点头。她知道养父没有“看穿人性的眼睛”。
“父亲，有一件事可以请您告诉我吗……”
“什么事？”
“哈尔姆巴克大人的‘真正目的’是什么？”
从昨晚开始就不断发生怪事，现在她最在意的就是这件事。
奥尔德巴一脸惊讶。
“这个你不知道也无所谓吧。是跟研究有关的事情。”
虽然他这么说，菲诺还是没有让步。
“请您告诉我。我想——该不会是和赛罗有关吧？”
“赛罗……？喂喂，怎么可能有关系啊。他连魔导师都不算。”
奥尔德巴露出有点恼火和讶异的表情，歪起了脑袋。
看到他这副样子，菲诺不由得自我反省了一番。
——可能还是自己多虑了吧。
想到这里，她坦率地低下了头。
“我说了失礼的话。请您忘记它吧。”
“不，没关系。在他消失之后，最心神不定的人就是你吧。稍微休息一会。”
奥尔德巴轻轻地拍了拍菲诺的肩膀，指了一下宅邸的方向。
菲诺点点头，在卡迪娜的扶持下回到了宅邸中。
目送着她的背影，养父奥尔德巴独自一人长叹了一口气。
◎
在河岸旁结束早餐的猫与少年，此时正待在避人耳目的森林中。
（菲诺一定很担心我吧——）
想到这里，赛罗不禁希望快一点回到宅邸。但是，谋杀赛罗的对象——哈尔姆巴克他们也在那里。
“好了，首先整理一下情况吧。”
阿尔凯因说完，从小小的黑色帆布背包里取出了比背包还大个的茶壶与茶杯。
赛罗惊讶地目瞪口呆。
“阿尔凯因，刚才我就在想了……那是什么啊？”
阿尔凯因的背包十分奇特。刚才在河边也是，阿尔凯因把烤鱼用的金属网、钓竿、盖在赛罗身上的毛毯等等，全部一股脑地塞进了背包里。
那些东西自然没有小到可以容纳在一个背包里。
阿尔凯因从背包中继续取出了其他物品。那是已经切好的面包和奶酪。
“这个吗？这是名叫‘玛丽安的道具带’的空间扩张系魔导具。装在里面的东西可以变得很小。正确地说来，帆布背包里面拥有相当于一个房间大小的特殊空间——总而言之呢，这里面可以放入很多东西哦。”
阿尔凯因若无其事地解释道，但赛罗还是睁圆了眼睛。他从来没有从祖父那里听说过这样的魔导具。
（阿尔凯因……说不定是很厉害的魔导师呢。）
拥有珍奇魔导具的魔导师通常也背负着被其他魔导师抢劫的危险。正因为如此，“拥有”珍奇的魔导具也是证明魔导师实力的重要因素。
世间有很多像奥尔德巴那样注重收集魔导具的魔导师，追根究底就是由于“拥有魔导具的质量和数量是实力的证明”这种认识的风潮。
阿尔凯因把桌布铺在草地上，又把茶壶和茶杯，面包与奶酪摆在上面。
茶壶似乎也是魔导具的一种，不必泡茶，里面就能倒出红茶。
阿尔凯因的心情似乎不错。
“饭后一定要有喝茶的时间呢。你要砂糖吗？”
“不必了。这样就行。”
“是吗，那我来两块吧。”
黑猫用爪子丢下块状砂糖，金色的眼眸柔和了几分。
据说猫是尝不到甜味的，看来阿尔凯因并非如此。
“奶酪和面包……那是米斯特哈温德城里做的东西吧？跟我平时吃的种类一样。”
“啊啊，这是我昨晚从一间豪宅里顺出来的。以猫的姿态也没法买东西呢。作为钱的代替品，我留下了几条鱼，不知道对方发现了没有。”
赛罗眨了好几下眼。
“难道……是多利亚尔德家的宅邸？”
“嗯。其实我是为了探查魔导骑士团的动向才进去的，结果没有人在——后来，我就追着他们的气味，发现了差点被杀掉的你。”
阿尔凯因以模棱两可的态度说着，轻轻地咬下一口奶酪。
“那么，我首先来消除你的疑虑吧。你想问点什么呢？”
突然得到话题的主动权，赛罗不由得焦躁起来。
他有很多想问的事。即使如此，首先浮现在脑海中的还是阿尔凯因的目的。
“呃，那就……阿尔凯因为什么会来这里？”
“我是来见你爷爷的。”
对这个突如其来的回答，赛罗十分迷惘。
祖父在三年前就死了。
在他指出这个事实之前，阿尔凯因就眯起了金色的眼眸。
“你应该知道你的爷爷是魔人范达尔的朋友吧？”
对于赛罗来说，这个事实是他昨晚刚从哈尔姆巴克那里听来的。
“昨天，哈尔姆巴克也说过这件事——这是真的吗？”
“当然。在范达尔大人继承‘魔人’的职位之前，范达尔大人和泽尔德纳特先生就是朋友。我们也是最近才知道泽尔德纳特先生的事……因为某些缘由，我前来拜会泽尔德纳特先生，很遗憾他已经去世了。虽说我也隐隐约约地有了这样的预感。然后，我在赶来这里的途中，发现了魔导骑士团那些家伙——我担心会发生什么事，就一直保持着警戒，没想到果然不出我所料。”
阿尔凯因以精巧的动作倾斜茶杯，轻啜香气怡人的红茶。
赛罗也喝下了他泡好的温热红茶。虽然不懂茶叶的种类，但是香味和这一带的茶有所不同。明明口感十分清爽，喝完之后还会唇齿留香。
“那么，你找爷爷有什么事呢？”
“嗯。是关于一件特殊魔导具的修复，还有泽尔德纳特先生似乎是非常博识的人，我就想可能会问到‘恢复原样的方法’——咦？怎么了？”
赛罗目不转睛地盯着阿尔凯因。
——他彻底把阿尔凯因当成了本来就是“猫”的魔导师。
“……所以说，阿尔凯因其实是人类？”
“那当然了。普通的猫怎么会说话呢？”
阿尔凯因笑着用他的肉垫轻轻拍了拍赛罗的胳膊。
“算啦，我可以理解你惊讶的心情。这种诅咒自神话时代以来，几乎没有几个例子。所以，我也不知道解咒的方法。真是让人头疼呢。”
就像是在说别人的事一样，阿尔凯因用爪子抚弄脸颊周围的毛。只是看他的动作，确实会让人以为他从一开始就是一只猫。
“那你是为了恢复原来的样子才踏上旅途的吗？”
“我的目的不只是这些。其他事就等我们熟一点之后再谈吧。”
阿尔凯因露出恶作剧般的笑容，推了推帽檐，并眯起一只眼睛。
“我跟袭击你的那些家伙——其实也有些过节。但是，现在的我要是独立对付他们会很辛苦。昨天，我联络了我的同伴，他们现在正在赶过来。”
赛罗眨了眨眼。
魔导骑士团的骑士们应该有三十人左右，而且听说他们都是技艺高超的魔导师。能够和他们进行对抗的战力绝对不可小觑。
“同伴是指范达尔大人的其他弟子吗？有几个人？”
“我也不知道他们会在什么时候赶到，不过只有两个人。”
阿尔凯因以悠闲的口吻答道，而赛罗也点了点头。看来他们不打算正面相搏。
魔人的弟子应该都是优秀的魔导师，但是只凭这几个人，想要和精锐的魔导骑士们为敌还是比较困难吧。
（那倒也是。对方是那个王立魔导骑士团——）
想到这里，赛罗回想起哈尔姆巴克说过的话。
他好像提起了“魔族”的事。
刚开始，哈尔姆巴克向赛罗解释说巨镰少女是魔族，而他们是赛罗的同伴——但是实际上，少女和哈尔姆巴克是合起来欺骗了赛罗。
“阿尔凯因，你知道‘魔族’吗？”
阿尔凯因眯起了眼睛。
“他们是这么自称的吗？”
“不，他们说是‘魔族’盯上了我——那他们自己也是吗？”
阿尔凯因嗯了一声，喝下一口甘甜的红茶。
“关于他们，现在还有很多尚未搞清楚的事。这两年，有一部分魔导师发生了某种变化——而‘魔族’就是这些发生变化的魔导师们的总称。哈尔姆巴克也是其中一人。据说，他们已经夺走了埃鲁福尔王族的权力。我本来打算结束这里的拜访之后，就去确认那件事的。”
阿尔凯因的声音十分爽朗，但赛罗的心却无法平静。
他并不是对王族拥有忠诚心，而是因为菲诺所在的多利亚尔德家对于赛罗来说，是非常重要的存在。
在赛罗掉下去之前——哈尔姆巴克曾这么说过。
“没事的，一切都会顺利进行——就像‘夺取王权的时候’一样……”
阿尔凯因点了点头。
“对于我们来说，这件事也不能置之不管。只不过对手是王族，我们的人手不够，因此不能贸然出手。这里只是边境之地，毕竟——”
说到这里，阿尔凯因闭上了嘴巴。
他沉默了片刻，喝完了红茶，竖起三根手指。
“这些先不提，回到魔族的话题吧。一般情况下，他们的外观和普通的魔导师没有区别。就我所知，魔族有三个特征。”
阿尔凯因像是在提醒赛罗注意般停顿了一下。
“第一，魔族本来只是普通的魔导师。
第二，他们‘使用’魔导具的能力有了飞跃性的提高。
而最后一条是，他们失去了‘制作’魔导具的能力——”
阿尔凯因淡淡地说道。
对于并非魔导师的赛罗来说，这样的变化有着怎样的意义，他不得而知。有很多魔导师都不擅长制作魔导具，而且赛罗自己就连使用都做不到。
阿尔凯因瞥了一眼赛罗，继续说道。
“换句话说吧。魔族是以失去‘制作’魔导具的能力为代价，换取了‘超出界限地过分使用’魔导具的能力。比如说——本来只能点起火苗的生火树枝，在魔族的手中就会成为能够引起爆炸的武器。”
“我不是很理解……不过，也可以说是他们对魔导具的制作不感兴趣吧？”
听到赛罗坦率的感想，阿尔凯因露出了微笑。
“话也不能这么说。虽然存在个人差异，但是大多数魔族都很容易进入不稳定的精神状态。他们的欲望也会随之扩张，甚至失去良心，或者说他们就像是把灵魂出卖给了恶魔——而这种做法也让他们变成了棘手的人物。我们知道他们的存在才不到一年，不过已经发现他们的行动似乎是有组织的。今后那些家伙大概会发展成很难对付的对手吧。”
“难道阿尔凯因就是被他们诅咒的？”
对这个突如其来的疑问，阿尔凯因若无其事地点了点头。
“正是如此。真是让人苦恼啊。”
虽然他这么说，但是声音中没有半点困窘之意。
赛罗陷入了沉思。
“听你这么说，我总算可以理解了。他们好像盯上了爷爷的魔导具。如果自己不能制作，那么就会想要夺走别人的魔导具——我就是因为说不知道有那种东西，才被他们从悬崖上推下去的。”
阿尔凯因露出了苦笑。
“魔导师都会想要得到别人的魔导具哦。通过杀人来夺走魔导具的事也并不少见。不过，他们那些家伙对强大魔导具的执著心可能格外强烈吧。”
阿尔凯因悠闲地说完，就抱起了胳膊。
“话说回来，魔族想要得到的魔导具啊。不是那个名叫奥尔德巴的贵族的收藏品吗？”
阿尔凯因兴趣十足地问道，而赛罗回想起了哈尔姆巴克说过的话。
“嗯，他好像说了‘还流的轮环’之类的吧……？”
“……你说什么？”
阿尔凯因的金色眼眸忽然眯了起来。
感觉到突然袭来的寒意，赛罗的肩膀开始瑟瑟发抖。阿尔凯因的气息在那一瞬间陡然改变了。
赛罗有些胆怯地重复了一遍。
“好像是……还流的轮环。也可能是我听错了。”
“那种东西会出现在这里？”
阿尔凯因的声音包含着刚才从来没有表现过的可怕音色。
赛罗十分困惑，但还是把他从哈尔姆巴克那里听来的话重新解释了一遍。
“我也不知道。爷爷什么都没有告诉我。”
他坦率地答道，而阿尔凯因的眼神总算缓和了几分。
“那些家伙是得到了虚假的情报吗？还流的轮环只是存在于传说中的魔导具吧。”
面对歪着脑袋的赛罗，阿尔凯因闭上了一只眼睛。
“所谓还流的轮环，是指一种出现在古代文献中，从未实现过的魔导具。它是‘如果有这样的魔导具就好了’的妄想产物。详细的情况我也不清楚，但是就连范达尔大人也无法制作。恐怕它并不是实际存在的。”
接着，阿尔凯因用肉垫捂住嘴角，轻笑了几声。
“他们在寻找并不存在的魔导具吗。这还真是异想天开。虽然我不知道他们为什么要特意寻找这种东西，但是听起来很蠢呢。他们想要把它用于何处？”
“这件事一点也不好笑啦。我差点就因为这样死掉了。而且，多利亚尔德家那边……”
赛罗一边说，一边对自己的联想感到了恐惧。
那些骑士现在也在菲诺的身旁。
他不知道他们接下来会采取什么样的行动，但是如果他们认为“寻找的魔导具被奥尔德巴藏起来了”，那么多利亚尔德家就有可能受到袭击。
为了让他们知道这件事的危险，赛罗想要尽快跟菲诺取得联系。
也许是猜到了赛罗的心事吧，阿尔凯因若有所思地低喃。
“我打算继续留在这里，等待同伴的到来——问题在于你要怎么办。他们以为已经对你下了杀手，即便没有发现你的尸体，也会认为你是被野兽吃掉了吧。你掉下去的那一带是黑狼的栖息地点。如果就这样离开，你还可以得救。”
“别开玩笑了。”
赛罗立刻回答。
“我当然不打算浪费你救回来的这条命——但是，我也无法放着菲诺不管。她是我的朋友。而且，她也一定在担心我……”
如果不让菲诺知道自己平安无事，之后她一定会摆出恐怖的脸色。生气时的菲诺从各个角度来说，都可怕极了。
“还有，奥尔德巴大人一直雇佣我，对我有恩。我也不想让宅邸里的其他人遇到危险，所以我绝对不能一个人逃走。”
赛罗以强硬的口吻说道，而黑猫垂下眼帘。
“菲诺是昨天和你一起出现在山泉的女孩吗？——那么，我来梳理一下状况，你可以选择的道路有三条。不——是只有三条。
第一，逃跑。从魔族的魔爪中逃离，过上安稳的生活。但是，你拒绝了这个选择。
第二，和我一起等待增援。在我的同伴到来之前，虽然无法保证多利亚尔德家平安无事，但这是最为安全的方法。
最后的第三条，就是你明知会有危险，还是前往宅邸，通知那个名叫菲诺的女孩危险正在迫近的事。如果你真的那么担心她，把她一起带走也可以。——只不过，这样做会刺激到哈尔姆巴克他们，很有可能会起到反面效果。你要怎么做？”
听到阿尔凯因梳理的情况，赛罗陷入了思考。
既然无法置之不管，那么他只能选择第三条路。但是，如果这样做会让菲诺他们遇到危险，那就失去意义了。
那些骑士现在就守在宅邸中。
“如果能在不被发现的情况下见到菲诺的话——啊，可以让城里的熟人帮忙传话吗？”
“传话太危险了。哈尔姆巴克十分狡猾。要是把城里的人卷进去，他们说不定会为了封口而袭击整个城镇。因为他们会怀疑‘是谁’救了你呢。”
指出了问题所在的阿尔凯因站了起来。
他一边把桌布和茶具塞入小小的背包，一边抬头看向赛罗。
“如果他们不认识我的话，我还能以猫的样子替你去一趟——但是，很不巧我的身份已经暴露了。在大约三个月前，我和哈尔姆巴克曾在其他国家碰过面。那个笨蛋似乎因为那件事的责任，被调职到这里呢。”
“哎？那个人不是埃鲁福尔王族的骑士吗？”
阿尔凯因抚摸着毛茸茸的下巴。
“我也不知道他的真正身世，只听说魔族那些家伙已经侵占了埃鲁福尔王族，所以他恐怕是把身份证明随便改成了贵族养子之类的吧。至少，他以前不是骑士，只是普通的魔导师罢了。而他部下的骑士们究竟是全体被魔族化了，还是一无所知地听从他的命令——这件事无法确认，但是倘若以最糟的情况作为假定，那么还是当作前者吧。”
赛罗皱起了眉头。
哈尔姆巴克的外观是与军服十分般配的俊美青年，赛罗还以为他肯定是家世显赫的骑士。如果他从一开始就没有贵族的自尊和对王族的忠诚心，那么贵族之女菲诺就让人格外担心了。
阿尔凯因用短小的手整理了帽子，气定神闲地看着赛罗。
“很抱歉，我不能帮助你。现在的我要和那样的人数作对，实在太过困难。要去的话，你就做好一个人去的觉悟。”
赛罗坦率地点了点头。他本来就不打算把跟这件事毫无关系的阿尔凯因卷入事态。
“那就这么办吧。多谢你救了我，阿尔凯因。如果还能再见面就好了。”
赛罗干脆地站起身来，而阿尔凯因的金色眼眸连着眨了好几下。
“咦？你真的要去？”
“因为我不能抛下菲诺不管啊。如果她以为‘我死了’的话……”
赛罗的肩膀一颤。
他也不知道那位对他深信不疑的少女会采取什么样的行动。
阿尔凯因歪了歪脑袋。他没有想到赛罗会如此坚决。
“不，但是，这可是很危险的——”
“多利亚尔德家下面有一条隐藏的通道，连宅邸里的人都忘了它。只要在半夜利用这条通道，我想可以躲过骑士们的耳目。没关系，我会小心的。”
抛下了还想说些什么的阿尔凯因，赛罗向森林中走去。
这附近是避兽的钟楼无法发挥效果的地带。魔导师阿尔凯因应该不会有什么问题，但是赛罗必须趁白天赶回城市附近。
然后，他会等到半夜，潜伏到宅邸中。
他刚刚迈出步子，阿尔凯因的肉垫忽然碰了一下他的腿。
“等一下，赛罗。你拿着这个。”
在回过头去的赛罗眼前，阿尔凯因递出了一块透明的蓝色石头。
大小和饼干差不多，如果是蓝玉石的话一定很值钱。
不过，它拿在手中的感觉比石头轻一点，让人感觉里面似乎是中空的。
石头的表面有一层浅浅的纹路，雕刻着双重的圆环。（注释：就是◎的形状。）
“这是……魔导具？”
赛罗问道。阿尔凯因轻轻地点了点头。
“没错。万一遇到什么事，它一定会派上用场的。”
“——谢谢。但是，我不能使用魔导具。”
赛罗对阿尔凯因的这份心意回以微笑，把它还给了阿尔凯因。
从下方仰视赛罗的阿尔凯因一脸讶异。
“不能使用魔导具……？真的吗？你不是泽尔德纳特先生的孙子吗？”
从小到大，周围的人已经问过他无数次同样的问题。
一开始他很讨厌别人的轻蔑或同情，但是现在已不怎么在意。
“嗯，我不能使用也不能制作魔导具。爷爷说，我可能就是这种体质——只要被我使用，魔导具就会毁坏。就连初级的魔导具，比如生火的树枝，我都无法使用。”
阿尔凯因像是在思考什么般眯起了眼睛。虽然变成了十分像猫的表情，但是却有种奇妙的魄力。
“……哦？这还真是少见呢。”
“没办法啦，我已经放弃了。所以，我才决心成为一名药师。”
阿尔凯因把蓝色的石头再次塞入正要转身的赛罗手中。
“不过，你还是带着它吧。就算不把它当成魔导具使用也没关系。如果你被哈尔姆巴克他们抓到了，就拿出这个，说是‘在森林里遇到的猫交给你的’——”
“这是什么……”
“受到钟楼之神蕾蒂丝玛加护的石头。它是可以保护你性命的护身符。”
虽然不知道是怎么回事，但赛罗还是收下了蓝色的石头。
在阳光的照射下，双重圆环的纹路显得格外清晰。
“这个很漂亮呢。很值钱吗？”
“那倒不会。只不过用起来很方便而已。你小心一点。”
赛罗向微笑着向他挥手的阿尔凯因点了点头，独自走向了城市的方向。
他当然不想被骑士们发现。虽然不知道能不能回到阿尔凯因的身边，但他首先要让菲诺知道自己平安无事——在得到她的允许之后，再带着她逃出宅邸。
赛罗怀着急切的心情，迅速地穿过森林，赶往米斯特哈温德城。
◎
目送着独自离开的少年背影，黑猫魔导师微微一笑。
赛罗不顾危险的样子显得有些不可靠，但他还是很欣赏赛罗的少年气质。他也希望尽可能地不让这个孩子死掉。
“……真年轻呢。”
阿尔凯因不由自主地自言自语，又眯起金色的眼眸，掀起了风衣。
在这身与黑夜同色的风衣随风鼓胀时，内部会制造出“黑暗”。
从那无尽的黑暗之中，飞出了一只黑色的小鸟。
“我要睡到晚上，如果发生了什么事就把我叫起来。”
阿尔凯因伸了个懒腰说道，接着他用爪子爬上了树。
小鸟发出一声清脆的叫声，停在了旁边的树上。
虽然看上去和真正的鸟没有区别，但是这只鸟不是生物，而是一种用来警戒四周的魔导具。
阿尔凯因把它当成了闹钟。
躺在树上的阿尔凯因回味着刚才赛罗所说的话。
“……不能使用魔导具的孩子吗——”
他眯起的眼眸深处，寄宿着阴沉的光芒。
就阿尔凯因所知——在这个世界，“不能使用魔导具”的人一个也不存在。
——因为不可能存在。
魔力与人的生命力直接相关。只要活着，人类就可以将生命力当作“魔力”使用。
由于对使用方法的悟性不同，使用魔导具的能力也有很大的个人差异。但是，就连初级的魔导具都无法使用，这实在是太过异常。
魔力的使用方法从某种意义上来说，和用脑的方法相似。
所有人类都有大脑。
因此，只要没有特殊的理由，无论是什么人，都会思考和感受。思考的性质也有个人差异，这个世界有学问精深的人，也有运动神经优秀的人，但是绝对不存在没有脑子的人。
作为魔导师的能力，就像让脑力开花一般，并不是所有人都能成为一流的魔导师，而单方面的努力也可能会是无用功。
泽尔德纳特的孙子应该具有成为优秀魔导师的充分资质。
而这样的他，却连普通的——以使用大脑的方式做个比喻，就是连如同个位数运算的简单魔导具都“无法使用”，这很明显不太对劲。
“……如果只是单纯的魔力低下也就罢了。如果是有别的理由——”
阿尔凯因中断了思考，闭上眼睛。
现在只能睡上一觉，为晚上做准备了。赛罗也会等到晚上行动。
阿尔凯因祈祷着他能平安无事地归来，最终陷入了沉眠。