先不提店家的感想，长时间占据冷气够凉的速食店餐桌专注用功的学生确实存在。
「————」
这一天，带着暑假作业来到店里的白石月美，看见晚一步前来的朋友之后暂时哑口无言。
牧岛皐月与睦月这对双胞胎姊妹，是月美从国中就结识的朋友，月美当然近距离看着她们两人的变化至今，然而她今天目击的双胞胎变化——正确来说是姊姊的变化——即使是在班上逐渐建立起「冷面直言之士」这种地位的月美，也不禁哑口无言好几秒。
「呀呼～白石！古文作业借我看啦，古文！皐月难得一次几乎没写作业喔！」
一坐下就提出这种任性要求的睦月，在这个时期晒出健康的好肤色，月美对此并不是无法理解，既然田径社几乎每天都在跑步练习，这是理所当然的事情，她要求借作业抄，也在月美预测的范围之内。
然而，战战兢兢坐在睦月旁边的皐月，月美终究无法跟上她的变化，个性正经的皐月还没写作业也是惊讶的要素，但是皐月的变化足以令月美觉得这是琐碎小事。
月美放下自动铅笔，以冰凉的可乐润喉做个深呼吸，然后低声询问：
「……发生什么事？」
「就……就算你问我发生什么事……」
皐月耸肩缩起身体，看着下方露出含糊的笑容。
「那个……算是心态，稍微变化吧——」
「这肯定是心态有所变化，但我不认为只是稍微变化。」
皐月暑假之前留到腰际的黑发，如今剪到及肩的长度，而且还挑染，如果是外向的睦月，形象改变到这种程度也不足为奇，但月美实在无法理解畏首畏尾又胆小的皐月，为何大胆将头发剪这么短。
月美眉心出现皱纹，探出上半身进一步询问：
「……该不会向宫本告白之后惨遭拒绝？」
「不……不是那样啦，真的！」
皐月以手帕拭去额头浮现的汗水，并且匆忙起身。
「——我……我去买饮料！睦月喝冰咖啡对吧？」
皐月没有听完妹妹的意见就慌张下楼，月美目送她离开并讶异眯细双眼。
「我说白石啊～女生剪头发等于被男生甩，这种想法在现代也太短路了吧？」
睦月擅自拿起月美的薯条吃，并且扬起嘴唇。
「那小睦知道小皐剪头发的原因？」
「至少应该不是被那个宫本拒绝喔？他们的交情反倒比以前还好吧？」
「是吗？」
「哎～当事人忸忸怩怩不肯讲清楚，我们也只能擅自想像就是了。」
「既然这样，为什么可以那样断然剪掉？难道宫本喜欢短发胜过长发？」
「我又不知道宫本的喜好。」
对于睦月来说，书虫宫本伊织恐怕完全不符合她欣赏的条件，这种毫不在意的回应反映出她喜欢的男生类型。
「——时间可贵，得赶快写作业才行。」
双手各拿冰咖啡与冰红茶回来的皐月轻声说着，不过音量形容成自言自语也太大了，很明显不想回锅刚才中断的话题。
皐月立刻打开习题与笔记本准备写作业，月美对她说：
「所以，为什么剪头发？」
「啊？就……就说了，这种事不重要吧，现在应该——」
「现在讲出来比较轻松喔？」
「这……白石同学！你为什么要这样……」
「因为啊，你到了新学期去学校，肯定会被问相同的问题喔？」
「唔——」
「会被女生们包围，还会在许多男生面前被逼供喔？在说明清楚之前不会放过你喔？」
「唔唔……！」
「留下这种类似公开处刑的回忆，或是只在这时候告诉我真相，新学期的时候由我帮忙搭腔说明，你要选哪一种？」
月美以指尖敲着一片空白的笔记本，促使皐月做出决定，多年交情使得月美熟知皐月不擅长应付这种连环攻势。
狡猾抄起月美笔记的睦月，以一副置身事外的态度说：
「白石，肯定是那样啦，不可能和那个宫本无关——皐月，我没说错吧？」
「慢着……睦月！？」
「小皐，是吗？」
「这……这方面——」
刚拭去的汗水再度从皐月的頟头不断浮现。
睦月斜眼一瞥，露出恶作剧的笑容。
「——既然皐月不说，我就以自己认定的结论随便说罗？」
「小睦，你果然知道？」
「没有啦，我也不知道详情，不过，宫本的……阿姨？那个女生在辈分上算是阿姨吗？总之有个美少女非常照顾皐月。」
「睦月！你先别说话——」
「是阿姨又是美少女……？」
月美蹙眉解读朋友这番话，从阿姨这个词产生的联想，无论如何都不符美少女这个词。
月美很快就放弃自己寻找答案，而是询问睦月。
「这是怎么回事？很奇怪吧，阿姨却是美少女？」
「我也不是知道得很清楚，不过那个宫本有个叔父吧？」
「啊啊……」
听她这么说就想到，忘记是哪一天，一名蓝色眼睛的美少女，哭着来到月美他们就读的学校找伊织，月美也记得当时的少女是伊织的堂妹——伊织叔父在美国还是在法国和当地女性生下的孩子。
「咦？不过记得那位叔父——不是因为太花心把老婆气跑？宫本后来好像说明过。」
「不，这是——」
「嗯，所以这次的阿姨，和之前气跑的人不一样，不是跑来学校那个女生的妈妈，是那个叔父在巴黎交往带回日本的女生。」
「法国人？难道很年轻？」
「嗯，从手机照片来看，和我们年纪差不多——对吧，皐月？」
「唔，嗯……大概十七……」
皐月尴尬点头，停顿片刻之后如此补充。
「十七！？」
月美微微起身放声惊呼。
「宫本的叔父几岁？」
「二……二十七……吧？他说他比古田老师大一届——」
「二十七岁勾搭十七岁的女生，这样不构成犯罪吗！？话说小皐，有照片就给我看啦！」
月美察觉到自己不同以往相当激动，抓住皐月的手不断摇晃。
「呃，等一下……！知……知道了，不要大呼小叫啦，真是的……」
月美的强求使得皐月轻易举白旗，取出手机让画面显示影像档。
「咦——」
画面上，和表情阴显困惑的皐月贴脸微笑的，是一名微橙色长发与棕色眼眸的美少女，无袖上衣展露出来的手臂毫无赘肉，而且修长耀眼。
月美察觉少女身穿纯白越南传统长衫，随口询问皐月：
「……山崎暑假之前提到宫本认识的旗袍美少女，难道就是她？」
「唔，嗯……」
「她该不会也和宫本同居？」
「嗯。」
皐月反覆点头回答月美的询问，月美叹出长长一口气，将手机还给皐月坐回沙发。
「……所以，这位宫本阿姨很欣赏小皐？」
「似乎是这样喔？你看，那边转角不是有栋全新刚盖好的大楼吗？」
「啊，一楼是便利商店的那栋？」
「就是那里，那栋大楼的二楼，是对我们来说门槛很高的美发沙龙，不过这个女生把皐月拖进那间店，回来就变成这样了。」
「…………」
月美身体稍微往后，从头到脚缓缓仔细观察皐月。
「……就我推测，今天这套衣服也是她搭配的？」
「你……你怎么知道？」
「还好啦，因为不像是小皐平常的打扮——应该说，我觉得小皐穿这样太有品味，何况你还露出难得一见的美腿。」
「…………」
皐月脸红轻拉细肩带束腰上衣的衣角，想遮住自己从短裤延伸出来的大腿。
「既然会不好意思，一开始别穿这样不就好了？」
睦月轻拍皐月的裸腿，无可奈何如此抱怨。
「因……因为——要是没做到这种程度，就不算改变……」
「你说改变？」
「我——希望自己能够改变。」
「啊？」
「我想改变。」
皐月如此反覆，将冰红茶的纸杯稍微捏凹。
月美纳闷看向睦月。
「她从不久之前就一直这样，动不动就说要改变。」
睦月吸了一大口冰咖啡叹息。
「……小皐，宫本果然对你说了什么吧？所以你才会讲这种话吧？」
「…………」
皐月没有回答，不过这股沉默正如同肯定月美的质疑。
「啊！」
皐月忽然起身。
「皐月，怎么了？」
「那个……我忽然有点事——」
「又外找？」
睦月无可奈何叹了口气。
「外找？」
「总之啊，那个阿姨最近经常找她，筒直把她当成跑腿。」
「我不是说过好几次吗，不是这样啦！」
皐月否定妹妹这番话，匆忙将刚打开的作业收回包包。
「——对不起，那我先走了。」
「是是是。」
睦月随意挥手送姊姊离开，对于只想靠别人写作业的睦月来说，几乎没写作业的皐月完全不算战力，有没有她都一样。
月美喝光可乐之后对睦月说：
「小睦，不要紧吗？她该不会任凭对方摆布吧？」
「以我的立场，反而觉得她强调想要改变的态度不对劲，有种事有蹊跷的感觉。」
「事有蹊跷？」
「一个人或许真的必须自觉要改变才会改变，不过皐月的状况实在是……如果只是想改掉畏首畏尾的个性就算了，希望她不要满脑子顾着想改变，却不小心冲错方向。」
「…………」
月美颇感惊讶凝视睦月，睦月看起来大而化之，却意外对他人观察入微，或许睦月只会仔细观察姊姊皐月，不过即使如此，月美依然很惊讶睦月想得如此深入。
「……什么？白石，怎么了？」
「没事，我只是希望你差不多该还我笔记本了。」
月美拿走睦月擅自抄写的笔记本，开始写作业。
「啊，等一下！那我要怎么写作业？」
「不就自己写？」
月美冷淡向睦月扔下这句话，露出浅浅的笑容。
※
宫本家只有书斋安装空调，而且实际上并不是为了住在里面的人们设置，是因为书斋里大量藏书需要适度控制温湿度而设置。
然而无论是为人还是为书，空调就是空调，炎热的日子持续这么久，还是只能躲进肯定凉爽的书斋。
「…………」
宫本伊织将习题与笔记本摊在父亲使用的桃花心木大书桌，忙于完成暑假作业。
这个家里最吵的小鬼正在庭院玩耍，第二吵的丫头宣称出门购物，叔父要到大学办事同样外出，因此家里现在只有伊织，托福写作业的进度比平常顺利。
以伊织的状况，不知道何时何地会卷入麻烦事，要是抱持着「暑假还有一半」这种山崎会有的想法把作业留到最后，万一暑假后期陷入无法自由行动的状况，就会目睹地狱。实际上在即将放暑假前，伊织就遭遇派屈克这个出乎预料的敌人，交战之后受重伤休养好几天。
「……呼。」
伊织将数学习题写到一个段落，看向早已见底的玻璃杯起身。
在厨房烧开水准备泡红茶时，外头传来克莉丝她们的嬉闹声，常叶今天去医院探望熟人，这段时间将莉莉瓯妮托付在这里。
平常总是不管伊织是否方便——毕竟是无知的小孩也无可奈何——大喊「伊织～伊织～！」缠在身边的克莉丝，只要和莉莉瓯妮在一起，两人就会自己玩得很开心，只要定时准备要称为点心有点多的食物就行，所以对伊织来说帮了大忙。
——伊织原本如此心想，但后院的状况似乎不对劲。
「？」
如果只有克莉丝与莉莉瓯妮的笑声就没问题，但不知为何还包括响亮的水声。
伊织连忙关火，从厨房后门探出头。
「你们两个……」
平常总是停放叔父机车的地方变成一座水池，而且是刚完成的。
至于池子里，则是有两只人鱼开心嬉闹，严格来说，挥动手脚戏水嬉闹的只有克莉丝，莉莉瓯妮只有戏水，即使在这种时候，这名少女依然沉默寡言。
伊织的意识集中在这种不重要的琐碎小事，应该是因为他想全力逃离这个现状。
「——啊，伊织！」
伊织就这么维持打开后门的姿势僵住，赤脚的克莉丝看到他，就放开水管前端的开关露出微笑。
大概是屈服于今天的酷热，两人都从头到脚淋得湿答答，但宫本家后院没有草皮也没有木地板，泥土地画当然变得又湿又滑，在这里玩耍的两人连衣角都沾满泥巴。
同样是沾满泥巴，只穿便宜细肩带洋装的克莉丝就算了，但莉莉瓯妮穿的是订制浴衣，既然是常叶学姊穿过的衣物肯定不便宜，不懂如何保养和服的伊织，完全不知道该如何处理沾满泥巴的浴衣。
「……！」
伊织一时之间哑口无言，微微抽动脸颊思索该对她们说些什么。
克莉丝无视于这样的伊织，不经意看向莉莉瓯妮瞪大眼睛。
「——莉莉瓯，你这里滴到泥巴脏掉了。」
「……唔？」
「就是这里啊！脸颊的这里！」
克莉丝说完伸手帮莉莉瓯妮擦脸。
但她的手早就泥泞肮脏，明明平常总是受到伊织照顾，偶尔却想主动照顾别人，所以就落得这种下场，连莉莉瓯妮整张脸都被泥巴弄脏。
「啊，又脏了。」
「唔……」
莉莉瓯妮大概不知道自己脸蛋变成什么样子，表情没有特别变化，而且也伸出沾满泥巴的手，像是要包住克莉丝的脸蛋，将她涂得满脸泥巴。
「呀啊！」
「……泥巴敷脸对皮肤很好……」
「咦，玩泥巴对皮肤很好？那我也要跟露说！」
「可以清洁毛孔……应该很好……」
「耶～♪」
卸下最后防线的少女们，开心笑着为彼此雪白的肌肤涂抹泥巴，头发与衣领已经沾满泥土，而且脏污很明显入侵衣服内侧。
「……闹够了没？」
伊织套上凉鞋冲出后门怒目相向。
「——你们两个，我吩咐过未经我的许可不准乱来吧？」
即使没有大声怒骂，光是伊织慑人的语气，对于两名少女就造成充分效果。
「因……因为……」
克莉丝缩起颈子扬起视线看伊织，扔下水管以细如蚊鸣的声音说：
「……因为，伊织说不可以在那个房间吵闹……」
「我确实禁止你们在书斋吵闹，但也不记得准许在这里玩水，何况你们保证过想玩什么都要知会我，你们该不会同时忘记这件事吧？」
克莉丝与莉莉瓯妮转头相视，在泥巴里消沉低头。
这对克莉丝来说并不稀奇，甚至堪称司空见惯的光景，但伊织至今未曾对莉莉瓯妮责骂到这种程度，不过如果是常叶，要是她们做出这种事，应该也会同时厉声斥责她们，因此伊织也将克莉丝与莉莉瓯妮一起教谢。
「…………」
先不提两人是否打从心底反省，但她们被骂之后明显消沉。
「——真是的。」
伊织将愤怒情绪连同长长的叹息一起宣泄，把克莉丝与莉莉瓯妮分别抱在腋下。
「不准动，泥巴会乱喷。」
「是！」
「唔……」
伊织就这么抱着两名少女前往浴室，其实他很想当场以冷水将她们从头冲干净，但他不愿意在这种酷暑洒太多水，害得周围的绿意枯萎。
多亏将两人搬进浴室，伊织的的上衣也沾到泥巴，途中滴在走廊的泥水晚点再擦，现在得先把自己与少女洗干净。
「——你们两个，脱吧。」
伊织放下少女，冷冷地如此说着，这句话就某方面听起来是相当严重的问题，但伊织没有二意。
「唔咕咕咕咕……」
「唔……」
少女们拚命想脱掉贴在湿透肌肤的衣服，伊织脱下T恤扔进洗衣机，留下她们前往卧室。
「……总不能询问正在医院的学姊。」
伊织打开笔电搜寻浴衣的清洗方式，总之确认别使用洗衣精，以手洗是绝对安全的方法，他就快步回到浴室。
「伊织～！脱掉了～！」
「别拿着沾满泥巴的衣服乱挥。」
伊织从克莉丝手中接过细肩带洋装与内裤，将两名光溜溜的少女放进空浴缸，以温水从上方为她们淋浴。
「啊哇吧吧吧吧吧……」
「唔噗噗噗噗……」
听不懂她们在说什么，但两人都很开心，伊织简单手洗克莉丝的衣服之后扔进洗衣机，接着较谨慎地清洗莉莉瓯妮的浴衣，而且反覆换水，总之衣服上的泥巴看起来大致洗干净了，但外行人只能做到这种程度，之后只能向常叶说明状况并道歉，将后续交给她处理。
「……那个家伙，就只有在这么忙的时候不在家。」
伊织小声咒骂出门的露，重新坐在浴室凳子上，少女们乍看之下也变干净，不过得帮她们洗头发才算完工，毕竟她们连头发都沾满泥土。
「……好，再来要洗头发，其中一个过来吧。」
「咦～莉莉瓯，怎么样？你要先洗？还是后洗？」
「唔——」
少女们连这种小事都没办法立刻决定，对此感到些许烦躁的伊织没有插嘴，而是默默指向莉莉瓯妮，要是这时候先洗克莉丝，无法保证伊织在帮莉莉瓯妮洗头发的时候，她不会独自冲出浴室闹出什么麻烦事，但如果是莉莉瓯妮，不只可以自己擦乾身体与头发，反过来说也不会惹出其他害伊织费心处理的事情。
「唔……」
莉莉瓯妮如同要讨教武术般深深行礼，接着背对伊织抱膝坐在莲蓬头正下方。
「常叶……技术很好。」
「……啊？」
正要将洗发精抹在少女湿透秀发的伊织，听到莉莉瓯妮这句话赫然停止动作。
「……这是什么意思？」
「常叶擅长洗头发……技术很好。」
「……意思是你要求我也要有这种程度的技术？」
「没有……」
莉莉瓯妮轻声否定，但伊织怎么想都觉得门槛一下子变高，有点紧张洗起少女的头发。
※
奥托尼特抱着装有大吉岭茶叶的袋子，离开常来的茶馆。
相较于奥托尼特原本居住的爱尔兰，日本的夏天很热，最麻烦的是湿度很高，他依然无法适应这种紧贴肌肤的闷热。
奥托尼特脱下鸭舌帽往脸上掮风，稍做休息之后踏出脚步。
奥托尼特进入新生活至今还不到一星期。
以前奥托尼特几乎不会做梦，甚至得担心受到恶梦苛责的主人，但现在的奥托尼特经常梦见往事在半夜清醒，而且奥托尼特每次都会回想起新主人的话语。
「——啊。」
低着头前进的奥托尼特，眉心有种电到的感觉，不经意抬起头来。
※
前方有两位可爱的女孩并肩走来。
右边修长少女的背上，有一对亮橙色的翅膀，察觉到这件事的奥托尼特连忙转头环视。
要是在自己单独行动的时候遇见同类，总之不要多想，先找地方藏起来——
男性的沙哑声音，在奥托尼特的脑中复苏。
然而奥托尼特在路旁不知所措的时候，少女们就这么经过他的身旁，对方擦身而过时以诧异的表情一瞥，但只是因为奥托尼特看起来行迹诡异。
「啊……对喔。」
奥托尼特松一口气的同时想起来了。
如今的自己，不是她们的同类。
※
「……露缇琪雅小姐，你在看哪里？」
露缇琪雅在讲重要事情的时候看向旁边，使得皐月有点不高兴，声音稍微生硬。
「啊啊，抱歉抱歉，我看到一个可爱的孩子。」
「刚才的鸭舌帽男生？」
「没错，我有点欣赏他。」
「……我要向赖通先生告状喔？」
「没关系～因为阿通不会因为这种事生气，他有着成年男性的从容♪」
「真是的……」
皐月以手帕按住鼻头吸汗，并且叹了口气。
她今天原本想和妹妹与同学写暑假作业，暑假至今发生各种事，作业几乎一个字都没写，可以的话希望能在今天尽量写，却在正要动笔时被露缇琪雅找出来。
而且取消读书会赶过来，才发现并不是什么重要的事情，只是陪她出门买东西，所以更令皐月生气。
从巴黎前来的这个战争妖精真的不顾他人方便，行事过于自我中心，宫本伊织能和这名少女同居并连根斩除这种任性，皐月再度对他抱持尊敬之意。
露缇琪雅看到皐月噘嘴沉默，误以为她火冒三丈，连忙探头窥视皐月。
「——皐月，用不着这么生气啦！怎么了？担心高中作业没写完？那叫伊织借你抄不就好了？我想他现在肯定写得很顺。」
「……我哪可能提出这么如意的要求。」
何况皐月认为作业必须自己写才有意义，甚至拒绝给妹妹睦月抄作业，她在这方面真的是顽固又无法通融的人。
「……明明发生那么多事很辛苦，伊织同学在学校却不露声色，每天的作业也面不改色写完，期末成绩遗比我好耶？甚至比期中考名次还高。」
「是吗？不过仔细想想，伊织要是除去功课与阅读，就只剩下料理吧？他和阿通不一样，完全没在运动。」
「……我觉得露缇琪雅小姐没立场这么说。」
皐月瞪了露缇琪雅一眼再度噘嘴。
伊织卷入战争妖精与鞘之主的危险战斗，却依然打理好家事，而且学校成绩没有退步，完全不做家事的露缇琪雅没道理批评他。
「咦！？我也会做家事啊？比方说洗衣服！」
「只洗自己的贴身衣物吧？我听伊织同学说过。」
「唔——」
皐月停在杂货店橱窗前面再度叹气。
「——相较于伊织同学，我不需要做家事，所以至少得用功。」
「无所谓吧？伊织是伊织，你是你。」
「不可以这样……何况大路学姊也一样，虽然不用做家事却在练剃刀，成绩也总是名列前茅。」
「……你啊，比起向伊织看齐，其实更在意常叶吧？」
皐月和映在窗户玻璃上的露缇琪雅四目相对，不由得想要移开视线，但她连忙紧握拳头忍住。
「……我明白伊织同学与大路学姊忽然走得很近的原因了，不过就是因为明白，才不能继续悠闲下去。」
如果不怕误解直接讲明，就是皐月想超越常叶。
基于「和伊织拥有共同秘密」这一点，皐月总算得以和常叶站在相同的舞台，但她身为战士的能耐实在和常叶相差太多，女性魅力应该也还比不过常叶。
既然这样，无论是哪方面部好，皐月希望自己在某方面胜过常叶，皐月认为藉此得到的自信，或许能让自己和伊织今后的关系大幅改变。
「……我一定要改变。」
听到皐月轻声低语，露缇琪雅露出甜美的笑容挽住少女的手。
「既然这样，首先就得改变穿着才行！」
「咦！？又……又是这样？」
「既然发型变了，就得逐渐让衣服也有所改变喔！」
露缇琪雅拉着皐月，进入充满凉爽空气的服饰大楼。
※
若是今天的阳光没这么强——或者是紫外线不强，百货公司楼顶应该会有更多亲子档。
不过在一天气温可能最高的时段，连微风都没有，阳光毫不留情照耀的这个地方，不会有人刻意造访，用来美化市容而发放的各种丰富植物群，面对今天的烈日实在无力。
藤堂兰华站在几年前才改装，依然带着全新气息的空中花园，将手上照片塞进热裤口袋。
「呵呵～♪前来找传说中的眼镜小弟，却发现出乎预料的猎物罗～♪」
兰华将留着长长指甲的手举在额头开心笑着，装饰过度到无法再装饰的指甲，令人觉得已经影响到指甲原本的功能，但她本人应该没想过抛弃这种装饰过多的指甲。
兰华把玩着细肩带上衣胸前的金链，看向身旁的芭拉库里丝。
「不过话说回来，小芭的眼睛一样超好的。」
「不是眼睛，是耳朵。」
伫立在兰华身旁的芭拉库里丝，注视着刚才目击的两人进入商店街，将格子花纹领带重新打好。在炎炎夏日打扮成黑色皮制服装的庞克造型，光是旁观就令人汗流浃背，但当事人芭拉库里丝似乎完全不觉得热，只有偶尔将矿泉水瓶拿到嘴边，动作与表情异常平淡。
芭拉库里丝以手背擦嘴，然后歪过脑袋。
「——兰华，要怎么做？」
「再观察一下吧……不觉得她们很生涩吗？令我想起自己也经历过那段时光。」
「我个人没有。」
芭拉库里丝旋紧宝特瓶瓶盖，轻拨挑染的金色长发，她每次开口低语，周围就充斥浓烈的酒精味。
「小芭或许没有吧。」
兰华挽着芭拉库里丝白净的手臂，发出清脆的笑声，两名少女牵手或挽手的光景，在这个时代并不稀奇，不过兰华散发着最原始的女性气息，芭拉库里丝则是少年体型的中性外表，这样的两人挽着手臂，令旁观者不禁有种性别倒错的情色印象。
兰华看向芭拉库里丝挂在腰际的水平询问：
「……今天喝什么？这其实不是水吧？」
「伏特加。」
「好喝吗？」
「我不懂味道，但是对我个人来说似乎能消除疲劳。」
「你要喝也无妨，不过毕竟是酒，千万小心别被发现喔？毕竟小芭怎么看都未成年。」
「……这国家真麻烦。」
「不肯在这种地方下工夫，事情会变得更麻烦。」
兰华安抚着平淡抱怨的芭拉库里丝，拉着她踏出脚步。
※
外表令人印象深刻的少女们并肩离去，空中花园角落少数阴凉处设置的白色长椅，坐着一名身穿传统格子西装的高雅绅士。
老绅士手持拐杖目送少女们离去，并且询问站在身旁的五分裤少年。
「奥托尼特，你很在意她们的事情吗？」
「……『男爵』，您说的她们是指谁？」
「被当成下手目标的少女们——她们是你曾经交战过那名剃刀少女的同伴。」
「……对我来说，她们是今天第一次见到的人。」
奥托尼特少年即使如此回答，表情看起来依然略微紧绷。
「我想你应该明白。」
老者托起单边眼镜低语。
「——你已经不是战争妖精了。」
「是的。」
「你如今不能再介入他们的战斗，我们只被容许从旁守护他们的战斗……这也是实现格雷姆希望你活下去的遗志。」
奥托尼特静静点头回应老者这番话，并且感觉到一只柔软的手放在自己肩膀上，因而转身向后。
奥托尼特身旁站着一名身穿碧绿长礼服的女性，她不发一语露出慈祥笑容凝视少年。
「好啦，幸好周围察觉不到任性公主的气息——我们就继续监视吧。」
老者拄着拐杖从长椅起身，微微拿起帽子，这个动作宛如某种开关，老者、少年与美女的身影无声无息从现场消失。
在这之后，空中花园完全没有人影。
※
露缇琪雅拿起衣架上的连身裙放在胸前，以各种角度照镜子欣赏自己的身影，接着转身看向手拿两件裙子迟疑的牧岛皐月。
「……我说皐月？需要烦恼成这样吗？」
「唔，嗯……可是——」
露缇琪雅大致猜得出皐月为何烦恼，右边的裙子太短，左边的裙子太多荷叶边——应该是基于这种理由，两件裙子肯定都是皐月衣柜至今不可能会有的衣服。
露缇琪雅将连身裙放回原位，并且对皐月说：
「没什么关系吧？毕竟是夏天，你又是女生，穿这种长度的裙子也不奇怪啊？……你该不会觉得穿太短很下流吧？」
「我……我不会讲到下流那么夸张啦，呵是——」
皐月嘟哝越说越小声并且低下头。
一般来说，这年纪的少女来到这种漂亮又可爱的衣服一应俱全的地方，会无可厚非亢奋起来，但皐月反而退缩，她打从一开始就认定自己不适合这种风格，或许觉得要跳脱现有框架是非常丢脸的事情。
露缇琪雅抢过皐月手中的裙子抵在她腰际，夹杂着叹息说：
「——看，没你想像的那么短吧？搭上过膝袜与球鞋不就很可爱吗？」
「可……可爱是可爱，可是……」
「『可是』这两个字是多余的！为什么就不能率直说可爱？」
「唔，嗯……」
露缇琪雅看到皐月缩起颈子，不禁能够理解伊织的心情。
露缇琪雅将裙子还给皐月，再度挑起自己的衣服。
「——虽然你嘴里一直说要改变，不过到最后根本没什么变吧？」
「这……这是因为……我没办法这么快就改变……」
「不然要多久？一个月？半年？还是一年？你步调还真慢。」
「…………」
或许是察觉到充斥在两人之间——应该说是露缇琪雅单方面释放的险恶气息，服饰店的店员也刻意没有主动招呼两人。露缇琪雅戴上色彩缤纷的草帽噘嘴。
「你嘴里说要改变，却只有服用『魔性之血』冲动的时候才有改变吧？但这是理所当然的事情啊？任何人服用血都会变成那样——你想改变的不是平常的自己吗？」
「……嗯。」
「你认为自己的缺点，就是这种畏首畏尾的个性吧？既然这样，即使手段稍微强烈，也必须改掉这一点吧？」
「可是，就算这样——」
皐月把刚才的裙子抵在腰间，在镜子前面脸红，皐月连购买今天所穿的热裤都会犹豫，这种超迷你裙肯定是门槛更高的衣着。
露缇琪雅将草帽戴回假人头上，伸手指向试衣间。
「究竟适不适合，实际穿一次确认不就好？我去别间店逛逛，等会见罗。」
露缇琪雅不等皐月回应就走向电扶梯。
刚才露缇琪雅那番话，应该有说中皐月的心声，明明满嘴想改变，最俊却只能仰赖「血」的力量改变，这样的现实肯定令皐月自己也进退两难。
老实说，露缇琪雅对于皐月会以何种形式脱胎换骨没兴趣，无论皐月最后成为自我主张强烈的花俏辣妹，或是和至今一样当个爱阅读的少女，两种都无妨。
对于露缇琪雅来说最重要的，在于皐月是否能脱离现在这种举棋不定的个性，要是动不动就烦恼深思过度犹豫，要担任鞘之主实在非常不可靠。
皐月进入试衣间拉上布帘，朝着大镜子叹气，她在心中反刍露缇琪雅那番话，慢慢将超迷你裙试套在热裤上。
「…………」
穿之前就知道，但是果然很短，大腿几乎完全裸露，要是没注意就会轻易泄露春光，她实在不想穿这么短的裙子抛头露面。
「……就算穿上过膝袜，裙子长度也没变吧？」
皐月轻声说着，脱下裙子挂在墙上。
即使改变发型改变穿着，内在也不会这样就改变，虽然可能成为某种契机，但要是皐月自己没有改变，就不是真正的改变。
——皐月明白这一点，露缇琪雅动不动就找她出来，并且在各方面怂恿，直截了当来说就是想要改变皐月内向迟疑的个性。
最重要的是，皐月自愿成为鞘之主了，她为了和宫本伊织站上相同舞台，踏出再也无法回头的这一步。
「……这是我自己做的决定。」
皐月自嘲低语，做个深呼吸之后照镜子整理头发。
即使自己选择踏出的路并不平坦，但如今斤斤计较也是不公平又逊色的行径，伊织应该会冷眼看待这种人，事实上伊织自愿选择保护克莉丝塔蓓儿而战，即使好几次面临生死关头也从未逃避。
所以皐月也下定决心不逃避自己的抉择，即使中途好几次说出丧气话，也绝对不会驻足或回头，必须尽可能前进才行，否则自己和伊织的距离永远不会缩短。
皐月以梳子整理最近总算自己也看习惯的发型，在正要离开试衣间时听到那个声音。
「——咦！？」
阴郁的钟声——宣告通往「逢魔之刻」的门即将开启的晚钟传入皐月耳中时，她扔下随身物品冲出试衣间。
「这……！」
外头已经化为大幅脱离现实的异世界，华美亮丽的服饰专区失去鲜艳色彩，引发不安情绪的暗红色夕阳在各处造成强烈的黑影，皐月的咽息声在毫无人影的空间回荡得特别清晰。
下一刹那，皐月面前的天花板随着轰声崩塌。
「呀啊！？」
与其说崩塌，应该说被某种强大的力道打碎，直径好几公尺的天花板崩落，在尖叫后退的皐月面前堆出一座瓦砾小山。
「好痛……」
「露……露缇琪雅小姐！？」
皐月认出差点埋在瓦砾堆的是自己同伴，连忙快步跑去。
「怎……怎么了，露缇琪雅小姐！？」
「还问怎么了……看不出来吗……？」
露缇琪雅拉着皐月的手起身，仰望天花板眯细双眼。
「——你看，恶质的家伙正在看向这里。」
「啊？」
露缇琪雅这番话让皐月不经意抬头，发现天花板打开的大洞，吊着两张倒立的洁白脸蛋。
「咿？」
「……兰华，那个家伙刚才看到我们尖叫耶。」
垂着长长金发的少女，以宛如汪洋的表情看着下方的皐月。
「哎呀，难道是新人？就像是还没适应那样？」
看起来稍微年长的女性，就这么头下脚上凝视皐月而笑，但她的笑容绝对不友善，举例来说就像是发现猎物的猛兽所展现暗藏敌意的笑容。
只有战争妖精及搭档的鞘之主能位于逢魔之刻，而且一定要双方在场，那么正在俯视皐月她们的这两人用不着确认，肯定是战争妖精与鞘之主的搭档。
「……！」
皐月感到背脊一阵恶寒而缩起颈子，和露缇琪雅接吻。
火热血流滑溜流入的瞬间，令皐月软脚的恐惧情绪就麻痹，全身变得充满力气，与其说是战意更像亢奋感，毫无根据觉得自己现在无事不成的万能心情，令皐月嘴唇化为微笑的弧度。
「露，总之现在先重整态势！」
「啊，喂——」
瞬间化为超人的皐月，轻盈抱起依然板着脸的露跑离现场。
「说什么重整态势……皐月，给我等一下啦！你说的重整态势要怎么做！？你该不会想跟那两个家伙打吧！？」
「别管这么多，交给我吧！不要紧，我不会乱来！」
「你……真的一点都学不乖！」
※
降落在危险瓦砾堆的芭拉库里丝，轻拨长发打开宝特瓶。
「…………」
她喝一口烈酒环视四周，各处都已经找不到那两人的身影。
然而芭拉库里丝大致推测得到她们逃到哪里。
「——哈罗～小芭～♪」
芭拉库里丝听到呼叫自己的声音转身一看，兰华笑嘻嘻拿起另一头商店展示的靴子。
「这双是不是挺可爱的？」
「……或许吧。」
「挺可爱吧？对吧？」
「……兰华觉得可爱，那就可爱。」
「咦～？反应这么平淡是怎样？」
兰华鼓起脸颊抗议，然而即使如此，芭拉库里丝也说不出打圆场的贴心话语。
兰华扔下靴子叹息。
「……我不该徵询小芭的意见。」
「没错。」
芭拉库里丝平淡回应，接着迅速趴在原地，将耳朵紧贴地板。
兰华接连拿起靴子或凉鞋仔细端详，并且询问芭拉库里丝。
「——所以，状况怎样？」
「……还没逃离这栋大楼，大概在下下层楼。」
「这样啊——小芭，解决之后要不要逛逛买点东西？」
芭拉库里丝起身拍掉灰尘，转身看向兰华微微叹息。
「兰华，你太松懈了。」
「咦～？可是那个鞘之主，怎么看都是超级新手吧？」
「所以？」
「不用急着追也无妨吧？反正瞬间就能杀掉吧？」
「我个人不认为事情这么简单，先不提鞘之主，战争妖精立刻就对我们的偷袭起反应。」
「这是因为我们没有认真打吧？」
「所以我个人希望接下来认真打……难得找到的猎物，我不想被任何人抢走，而且那两人可能有同伙。」
「小芭，你今天真多话耶？」
兰华捡起地上的帽子戴在假人头上，侧目注视静静饮用伏特加的芭拉库里丝露出笑容。
「——这么想打？」
「我个人很想打。」
「小芭，我可以说吗？」
「可以，什么事？」
「那个战争妖精让我超火大。」
「……这样啊。」
什么东西美丽，什么东西丑陋，芭拉库里丝在这方面的审美观有着决定性的缺陷，她看到那个名为露缇琪雅的战争妖精并不觉得美丽，只不过是基于至今累积的经验，理解到露缇琪雅可以归类在某种美丽的范畴。
但因为露缇琪雅非常美丽，就成为兰华憎恨的对象。
芭拉库里丝走到兰华身旁询问：
「——兰华，如果我是那种类型，你会怎么做？」
「啊？捅死你～！」
兰华玩弄着卷发，若无其事笑着回答，然而芭拉库里丝很清楚她不是开玩笑。
总之藤堂兰华非常讨厌充满女人味，令人感觉到女性气息的美女。
※
皐月抱着露缇琪雅逃到下方楼层，躲在服务台内侧稍做休息。
「……那些家伙到底是什么人？」
皐月窥视周围动静，低声询问露缇琪雅。
「我也不知道，那是我第一次见到的战争妖精……」
「哪个是战争妖精？」
「金色直发的那个，盘超头发戴浓密假睫毛的是鞘之主。」
「我没看得那么仔细，总之敌人只有她们两个吧？那就不要紧！」
「哪里不要紧了……？」
皐月明明平常畏缩消极，服用魔性之血却会莫名积极，甚至乐观到有害的程度，如果光论气势绝对无敌，像现在她也毫无根据就断言不要紧。
露缇琪雅等待小伤愈合之后起身。
「——别讲这种傻话，快移动吧，」
「移动？要去哪里？」
「哪里都行，总之就是逃，直到那些家伙失去耐性再度开门撤退之前，我们要逃到天涯海角。」
「啊！？为什么非得做这种麻烦事？」
「……既然这样我想问你，为什么非得老实和她们打？」
「因为……我们不是能打吗！对方又不像上次人数远胜过我们，所以有志者事竟成！不要紧不要紧！」
「我不是说过，并不是不要紧吗？」
露缇琪雅烦躁叹了口气，注视着简直是冒失行事的皐月，刻意压低音调。
「听好罗？刚才看到的那两个人，是很有经验的搭档喔？能够使用和药子一样强的射击武器，而且毫不犹豫就攻击他人……坦白说，不是你我打得赢的对手。」
「这种事要试过才知道吧？」
「要是我认同你这种荒唐的意见，哪天遇见『吟游诗人』，你搞不好也会说同样的话展开特攻。」
「就算是我也不会讲那种话啦。」
皐月若无其事笑着搔了搔脑袋。
「因为吟游诗人是伊织同学或学姊都打不赢的对手吧？」
「你愿意听伊织与常叶的意见，为什么就不听我的意见？」
「因为，战斗资历比我们久的伊织同学他们，在这方面比较能信任——」
「……你真的让我烦躁。」
露缇琪雅对自己的鞘之主有四个要求——不会抗拒接吻的容貌、和敌人交战也不会死的实力、尽可能巧妙回避战斗的谨慎，以及服从。
然而她看中并且选上的牧岛皐月虽然第一项及格，除此之外却完全不行，第二与第三项只要逐渐成长就能自然学得，因此可以暂时不过问，然而最后一项是严重的问题。
皐月平常完全让露缇琪雅掌握主导权，但在服用「血」的最重要状态，会因为这份不必要的积极而毫不听话，这个问题在上次首度上阵就已经显现，可说是露缇琪雅人生最大的误算。
露缇琪雅静静深呼吸三次，平复情绪之后将手放在皐月肩上，尽可能避免胡乱大喊，以冷静的声音低语。
「……皐月，你听好罗？在看过不少战争妖精的我眼中，那两个人真的很难应付，懂吗？不只是实力确实在我们之上，毫不留情的程度也在伊织与常叶之上喔？平复心情冷静思考看看，你觉得应付这种对手有胜算吗？和对方比起来，我们哪里胜过她们？」
「露，不需要这么瞧不起自己——」
「我不是瞧不起自己的实力！真要说的话，是瞧不起你身为鞘之主的实力！」
皐月以打从心底同情的眼神凝视，使得露缇琪雅忘记一分钟前的决心，不由得放声大喊。
「总之，打不赢就是打不赢！我很欣赏你这份挑战心态！不过啊，如果是失败就会没命的莽撞挑战，请你不要波及我，自己去找她们挑战好吗？即使同样是莽撞的挑战，这可不是向伊织示爱却惨遭拒绝的程度啊！」
「慢着……你说惨遭——」
「实际上本来就是吧？不过啊，那种事就算失败也不会出人命，你在那方面迟疑这么久还需要别人拉一把，却在这种失败就没命的场面毫不犹豫就决定挑战，这样太奇怪了吧？明明这种时候更应该慎重行事啊！」
「因为要是不战斗，我与露都没办法变强啊！所以战斗吧！」
「皐月，别误会，我即使经历再多战斗也不会变强，只有打倒对方并且活下来才能变强，要变强的第一考量不是战斗，是活下去。」
平常的皐月如果连续受到残酷话语的批判，应该会轻易受创无法振作，所以露缇琪雅责备时也总是手下留情，然而要让现在的皐月改变想法，非得使用胜于以往的强烈攻势。
「——何况你上次就是这样，才狂扯伊织的后腿吧？你该不会为求方便忘记这件事吧？还是说药子中途前来协助，你就觉得圆满收场所以不成问题？既煞这样，别说是站上相同的舞台，你反而总有一天会杀掉伊织喔？」
「咦！？为……为什么！？」
「想一下就明白吧？你没实力却想打头阵，这是你的自由，遭殃的我会觉得很头痛，不过选上你的我也有责任，要是我没办法阻止你，我也会接受这是我自己挑人眼光不够好，不会怪罪任何人。」
露缇琪雅加入夸张的肢体动作继续说：
「——不过，要是伊织和你并肩作战，他再怎么样也没办法扔下你吧？你也知道伊织是这种人吧？」
「这……嗯，应该吧，因为伊织同学心肠很好——」
「直截了当来说，要是你这个生手和伊织并肩打头阵，伊织不只要顾及自己，必须连你也一起保护，你遭遇危险的时候，伊织或许不惜当肉盾也要保护你，结果伊织可能会为你丧命………我说你总有一天会杀掉伊织，就是这个意思喔？」
「————」
本应变得乐观的皐月，听到露缇琪雅这番话而沉默，换个方式来说，必须如此毫不留情灌输客观的现实给她，否则现在的皐月甚至无法察觉自己积极态度可能造成的危害。
「——可是……」
皐月咬唇思考片刻，说出这个转折连接词。
「这样的话，我不就没办法变强了？」
「在变强之前，先学会活下来的方法，这就是我要说的——现实上，伊织会信任常叶并且找她商量各种事情，就是因为常叶清楚理解这一点喔？」
「唔——」
提到常叶，皐月再度语塞。
露缇琪雅也不清楚自己为何在逢魔之刻——明明敌人就在某处觊觎她们的生命——对皐月说教，不过必须在这时候想办法纠正皐月的观念，否则她接下来会采取自不量力的行动，带着露缇琪雅一起跳进危险的漩涡。
露缇琪雅撇起嘴唇想要继续教育，却感受到某种难以用明确话语形容的恶寒，抓住皐月纵身一跃。
紧接着，天花板再度崩场。
※
「又……又来了！？」
光箭忽然穿越填满视界的粉尘射来。
「！」
「我不就说了吗……！」
露缇琪雅连忙挥动双手射出「魔箭」，将射向这里的光箭悉数击坠，不悦咂嘴沉入自己的影子。
「——话说在前面！要是我觉得真的没胜算，会不惜扔下你迳自逃走喔！？即使不知道事后伊织或阿通会怎么说，但我可不想因为配合你而丢掉性命！」
「不要紧不要紧！」
皐月紧握化为一把单刃长剑现身的露缇琪雅向后跳。
「——什么事不要紧？」
那两名女性从白色薄雾另一头悠然现身。
依照露缇琪雅的说法，右边假睫毛浓密的是鞘之主，左边金发哥德庞克造型的是战争妖精，但或许是瞧不起皐月她们吧，对方即使距离这么近也没有「变形」。
假睫毛女郎凝视皐月露出无惧的笑容。
「呵呵～♪这个女生刚才明明看起来胆小害怕，现在态度却完全不一样耶。」
「一般来说，服用魔性之血会让个性改变……但蓝华没什么变。」
金发少女将空宝特瓶当成纸张撕裂，让手指关节劈啪作响走向皐月，动作暴戾又凶狠，和她苗条的外型完全不同。
此时，她十根手指宛如食虫花张开，发出紫色的光辉。
「！」
摆出架式谨慎观察两人的皐月，判断金发少女想发射「重槌」扑向旁边。
「……外行人的动作。」
金发少女没有发射巨大的光桩，相对的，她将手中聚集的光辉捏碎，化为细小的光砾扔向皐月。
「！？」
落地的光砾迸出耀眼的光芒，这一瞬间，皐月不由得举起露缇琪雅护脸。
「笨蛋！怎么可以将目光移开敌人！？」
「——！」
皐月依照露缇琪雅的忠告睁大眼睛时，金发少女浮现冷笑的脸就在面前。
「……没本事。」
金发少女的鞋尖，深深踹入皐月的心窝。
「呃，呜……!」
皐月被踢得撞倒假人模特儿，粉碎橱窗玻璃飞到步道，倒在柏油路面缩起身体。
「……呼，唔——」
幸好多亏魔性之血，令她几乎感受不到痛苦，却因为呼吸障碍无法立刻起身，她好不容易只抬起头，凝视缓缓走出玻璃窗大洞的金发少女。
「……踢起来很痛快。」
「小芭～明明说接下来要认真打，你自己却玩起来？如果认真打，刚才早就打完了吧？」
「兰华，你错了——这是认真玩的意思。」
「天啊～♪小芭是虐待狂耶～♪」
「用不着称赞我没关系。」
「我又不是在称赞你～」
接着走到步道的假睫毛女郎——少女称呼她兰华——扭动身体靠在金发少女肩膀，以令人反感的声音哈哈大笑，皐月微微摇头撑膝起身。
「这……这两人，是怎样——?有点，不对劲……」
「有点不对劲的鞘之主与战争妖精并不稀奇，不提这个，皐月小心点！又要来了——！」
金发少女瞬间冲到好不容易起身的皐月面前，这次是拾腿踢向她的下巴。
「咕……！」
皐月基于本能防守，下颚骨托福免于被踢碎，但金发少女的腿力足以将人踢飞十公尺远，皐月被踢得大幅向后仰，同时放开露缇琪雅。
「皐月！？」
金发少女迅速踩稳轴心脚，当场俐落转身，朝着毫无防备的皐月胸口施展回旋踢。
「咕，呜……」
皐月再度被踢飞五、六公尺远，用力向后撞上护栏当场倒地。
「皐月！」
从半空中高速旋转落地的单刀长划，几乎在沉入影子的同时，恢复成露缇琪雅的样子跑到皐月身旁。
「……兰华似乎对那个战争妖精火大，但我个人比较讨厌这个人。」
金发美少女宛如格斗家轻轻挥动双手双脚，像是现在才开打一样活动全身筋骨，平淡扔下这番话。
「……我个人有意愿战斗，对方却太弱了，这么弱的家伙为什么能成为鞘之主？」
「应该是战争妖精没眼光吧：？」
兰华拿起和玻璃碎片一起落地的靴子与凉鞋，没看向皐月她们就如此嘲笑。
「——不过，调性似乎很好。」
金发少女看到露缇琪雅搀扶起身的皐月如此补充。
虽然不是肯定敌方说法，但皐月受到的伤害以结果来说算是微不足道，无论被踢中心窝或是挨了回旋踢都能立刻起身，意味着恢复量远超过受创总量。
然而，光是如此没有胜算。
「小芭，我说啊～」
兰华扔下凉鞋搭话，金发少女却只注视着皐月她们没有回应，金色双眼隐约释放着宛如冰冷火焰的异常光辉。
「小芭～？有听到吗？——喂，芭拉库里丝！」
「……什么事？」
「这么说来，我预约傍晚要去做指甲。」
兰华朝自己指甲吹口气，扬起眼神看向金发少女——芭拉库里丝。
「迟到就麻烦了，我想在三点前搞定～」
「……真拿你没办法。」
芭拉库里丝拨着长长的金发缓缓后退。
「那就换手吧……反正我个人对付这个鞘之主没办法来劲。」
「那么在这之前，补给一下能量吧♪」
「嗯。」
冷淡低语的芭拉库里丝与兰华，双手环住彼此的背紧密相拥，在皐月她们面前热吻。
「天啊，这……！」
「事到如今害羞又能怎样！？」
露缇琪雅轻拍皐月的背，再度沉入影子。
「——喝！」
皐月抓住再度化为单刃长剑现身的露缇琪雅，如同挥动网球拍一样，以正拍动作用力挥剑，剑尖释放的光箭射向兰华她们。
「唔呵♪」
兰华满足擦嘴的同时，芭拉库里丝的娇细身体一下子沉入影中。
「呵呵～♪真可惜～」
兰华轻盈一跳，大幅移动避开光箭，右手伸向路面不自然聚集成块状的芭拉库里丝影子。
「小芭～！」
「不用叫，我会出来。」
影子里蹦出一把外型奇特的剑，安装在兰华的右手。
这是护手与双刀直剑组合而成的漆亮武器，类似护手完全包覆前臂的构造尖端，拉出一根将近一公尺的笔直剑刃。
「……咦？那……那是，什么……？」
「是叫做拳剑的武器吧？你没看奇幻小说？」
「我会看奇幻小说……不过没在看书的露为什么知道这种东西？」
「……这种时候的你真没礼貌。」
「现在不是讲这种话的场合吧！」
兰华右手套著名为拳剑的武器，以厚底凉鞋猛踩地面，一鼓作气接近皐月。
「！」
拳剑的剑刃滑过单刃长剑的剑刃迸出火花，架开这记犀利突刺的皐月，没能挡住兰华近乎冲撞的力道单脚跪地。
「皐月！小心她的手！」
「啊——！？」
皐月听到露缇琪雅的声音反射性举起左手防御，手肘传来强烈冲击与瞬间的痛楚之后，她整个人弹飞撞进违规停车的脚踏车阵。
「怎么……呃……？」
连忙起身的皐月，左手肘裸露在外的白皙肌肤表面，冒出红色的烫伤水泡。
兰华左手与双脚脚尖，燃起类做鬼火的青白色朦胧火光，水泡应该是她左手鬼火造成的。
「你……就算有干劲，也没有天分——」
露缇琪雅的呻吟，使得皐月握着她的手不由得增加力道。
「没天分……咦？什么意思！？」
「服用妖精之血的你确实变得很积极，这我不在意，毕竟你没有受到残虐性格操纵而无法控制自己，而且和我调性很合，所以恢复力很好，不过——」
露缇琪雅有些自暴自弃继续说：
「——以你的状况，最大的问题在于欠缺战斗相关的天分。你有干劲，反射神经、身体能力与恢复力也是超人等级，却完全没有充分活用这些能力的天分。」
「完全没有！？需要讲成这样吗！？」
「就是完全没有啊……已经不是有没有武术或格斗技经验的问题，你也确实没有这种造诣，而且你铁定欠缺天分。」
「就……就算你这么说……也没办法忽然——！？」
皐月把说到一半的话吞回去，因为兰华随意拨开脚踏车从正面进攻。
「唔——」
皐月以露缇琪雅挡下这记斜砍，在兰华再度出掌时，抓住她的手腕压制。
「同样的招式，可不能反覆——」
「对吧？同样的招式不能反覆使用对吧？」
「——呃！？」
瞪着兰华笑嘻嘻表情的皐月，右脚忽然失去力气，在她察觉燃起鬼火的凉鞋使出下段踢命中时，她已经失去平衡瘫坐在地面。
「电梯向下～♪」
「————」
兰华在单脚跪地的皐月面前高举右脚，短裙底下的春光尽泄，但皐月的视线不在那里，而是追着举到远高于自己头顶的兰华右脚踝。
「就是因为这种时候还是呆呆张嘴停止动作，我才会说你没天分！快躲啊！」
在兰华脚踝宛如断头台猛然砸下来之前，露缇琪雅的剑刃射出一道小小的光箭，描绘弧度命中皐月的额头。
「呀啊——！？」
这箭的威力只能让命中部位红肿，皐月却多亏挨这一箭向后倒，使得兰华原本应该直接命中皐月头顶的脚踝完全落空。
「……啧。」
兰华不悦咂嘴，皐月连忙在她身旁起身，露缇琪雅则是冷淡询问：
『……你啊，真的想和伊织站在相同的战场？」
「那……那当然！」
「既然这样，就好好听我的指示去做，我不在意你充满干劲，但是毫无策略就大喊不要紧冲过去，这是傻瓜做的事情吧？伊织应该最讨厌这种得意忘形的傻瓜喔？」
「呜——」
听她这么说就觉得或许如此，不，确实如此。
回想起来，之前首度上阵时，皐月也好几次无视于伊织的指示擅自往前冲，每次都劳烦伊织协助脱困，当时就只是很高兴能和伊织并肩作战，想要协助伊织的心意过于强烈，没有余力想像伊织对她的看法，不过基于极为理所当然的逻辑，就能推测伊织肯定很气这样的她。
要是没有办法自律，今后战斗的时候，可能会害得伊织为了保护她而丧命——皐月回想起露缇琪雅刚才那番话，拚命压抑自己内心的亢奋情绪。
「并不是只要抢着打前锋就好……必须深思再突击——」
「你终究不肯放弃突击是吧？」
皐月的独自令露缇琪雅轻声一笑。
「——总之，你基本上是个聪明的孩子，只要照我的话去做应该行得通，明白吧？」
「嗯……嗯，明白了，不要紧，我们肯定办得到！」
「没错，不是只有你，是我们。」
「嗯，是我们！」
或许现在的自己也和平常的自己一样，被露缇琪雅巧妙驯服之后唯命是从。
但是皐月看开了，觉得暂时这样也好，在这种局面，历经数次严苛战场的露缇琪雅才正确，依照她的指示行事，存活机率肯定高很多。
「事不宜迟先叮咛，不要和对方距离太远……要是贸然远离，那种大炮可能又会射来。」
「明白了！」
要是维持充分的距离，兰华她们可以从容发射重槌，虽然不知道使出全力时会是何种破坏力，至少药子曾经射出好几发轻易击毁学校校舍的重槌，兰华她们使用这种强力射击武器的次数端看她们的余力，但是直接命中的话一切都会完蛋，因此肯定是一项威胁。
「还有，那种武器比起挥砍更适合突剌，所以要小心突刺。」
「被砍也不成大碍是吧！」
「只是比全力突刺好一点……有必要的时候，我会使出秘密王牌。」
「……兰华。」
兰华右手的拳剑微微颤动。朝自己的鞘之主述说。
「那个家伙刚才提到秘密王牌吧？」
「小芭认为呢？」
「可能……是幌子，或许是让我们误以为有秘密王牌，藉以牵制我们。」
「所以她们没有秘密王牌？」
「……或许是让我们如此认为，其实真的有秘密王牌。」
「到底有没有？」
「我个人认为有，但实际上不清楚。」
「……反正就算有，也不是什么高明的秘密王牌吧？」
兰华轻吻拳剑向前跑，皐月因应她的攻势高举单刃长剑。
「可恶！」
「……你这丫头为什么会这么想？简直是笨蛋。」
兰华以拳剑接下皐月这一剑，在位置对调之后立刻回头刺向皐月。
「皐月！蹲下！」
「嗯！」
皐月屈身躲开兰华的突剃，沿着地面大幅挥出单刃长剑。
「烦死了……！」
脚踝差点被砍断的兰华连忙向后跳，露缇琪雅释放的光箭在此时以美丽的轨迹追踪而来。
「——我不是说我没时间了吗！」
「兰华，冷静一点。」
「小芭闭嘴！」
兰华以左手鬼火打下光箭，跳到十字路口的红绿灯上，将拳剑尖端直指皐月。
「露！她那样该不会想射大炮吧！？」
「不用逃没关系！你先放手！」
「啊？」
「放开我！我让你见识一下之前刚学的新秘密王牌！」
「明白了！」
皐月依照露缇琪雅的指示，当场扔下单刃长剑。
「——啊？那个丫头在想什么？」
兰华看到皐月放开武器，不禁诧异蹙眉。
「……你就像这样得意忘形俯视别人，才会被乘虚而入吧？」
恢复为美少女外型的露缇琪雅，右手食指朝着天际画着小圈圈转动，一道明亮的橙色光环如同跟着洁白手指的轨迹诞生。
「……还不太习惯，但是这样就够了。」
不知不觉，橙色光环挂在露缇琪雅的手指上。
「兰华！」
充分聚集紫光的芭拉库里丝，发出至今没听过的慌张声音。
「——小心！是『光轮』!」
「那是什么！？这家伙能用这种东西——」
「excusez moi恕我先出招罗！」
露缇琪雅以漂亮侧投动作射出的光环，笔直命中红绿灯号志杆，轻易将其截断。
「这……！」
失去平衡的兰华，右手朝天际射出凶恶的紫色光辉。
「成功了！」
皐月抱住露缇琪雅大呼痛快，但露缇琪雅表情严肃，皐月诧异窥视她的脸。
「……露，怎么了？」
「到头来，我不懂你为什么开心成这样。」
「因为！刚才那不是很厉害吗！应该是伊织同学与学姊都不会用的必杀招式吧！就像是这样……咻啪！咻啪！什么东西都能砍断吧！」
「没打中就没意义了……我哦才是瞄准她们射的。」
「啊？不是从一开始就瞄准号志杆？」
「我们已经占下风了，手下留情有什么意义啊！为了容易操控，我已经尽量缩到最小最简单，却还是大幅偏离成那样！……要当成实战招式还太早了。」
露缇琪雅抓住悠闲开心的皐月奔跑。
「慢着——咦？现……现在要怎么做？」
「按照预定逃走！」
「为什么！？我依照露的指示就能赢吧！？」
「我从来没说过能赢！只说应该行得通！」
「可是——」
事到如今即使逃走，对方也不一定会放过我们——露缇琪雅如同看穿皐月的疑问低声说：
「虽然不是学你说话，但是现在肯定不要紧……因为她们看到刚才那招，就不会贸然和我们相互射击。」
「是吗？」
「光轮和仰赖数量弥补威力的光箭不同，被打中会很痛，要是贸然接招想挡，我们战争妖精的剑刃也会轻易受创，你被射中当然会被轻易切块，有看到刚才那种威力吧？」
「原来是这样啊——」
「……不过，我也是不久之前才『想起』这招的。」
露缇琪雅露出恶作剧的笑容，和皋月一起逃进附近的商店街。
※
兰华从缓缓倒下的红绿灯移动到附近银行楼顶，接着立刻寻找敌方身影，即使只在短短一瞬间移开目光，两人却已经无影无踪。
「真是的，居然用这种刁钻的小伎俩……！托福害我白白射了一记！」
「打从一开始别发射就好了……何况这原本就不是能够连续射击的招式，我个人好累，其实不太想发射。」
「那就算了，我会依照小芭的希望，以近战解决她们。」
「我不在意，不过……」
「怎么了？」
「取下我确认一下比较好。」
「确认？确认什么？」
「指甲。」
「不会吧！？开玩笑吧！？」
兰华连忙抽掉拳剑，张开右手观察自己的指甲。
「讨厌……！小指指甲裂开了啦！！」
「不是我的错。」
被随意扔掉的芭拉库里丝，恢复为少女外型轻拨金发，将双手抱在平坦的胸前。
阴郁的暗红色天空，吹过一阵和现实世界酷暑无缘的温湿微风，从某处顺风传来的细微轧蝶声，在此时确实被芭拉库里丝的耳朵捕捉。
「…………」
「喂，等一下啦！小芭你看！」
「反正已经预约美甲沙龙吧？我觉得顺便请店家修补就好。」
「可是——」
「停。」
芭拉库里丝制止想要继续开口的兰华，拨起盖住耳朵的头发。
「小芭，怎么了？」
「……好像有人『进来』了。」
「你说进来——是谁！？」
「没办法知道这么详细，我个人只知道有人进来这里——兰华有哪个朋友会无预警闯入这里吗？」
「没有。」
「那么，对方至少不是站在我们这边。」
芭拉库里丝露出冰冷的笑容，到头来，不可能有人站在芭拉库里丝她们这边，她们是彼此唯一的理解者——连结两人的是这种对内的共患难情感。
「……所以，怎么办？」
芭拉库里丝寻找对方的气息并询问兰华。
「问我怎么办也没用啊，到头来都是小芭得意忘形玩太久，才会用光时间吧：？」
兰华噘嘴扬起视线瞪向芭拉库里丝，看表情就知道她并非认真责备芭拉库里丝，最近已经很少看见了，但兰华真正生气时，讲话会变得不太流利。
芭拉库里丝重新绑好领带，面不改色扔下这番话：
「责备我就找错人了，既然这样，应该在刚找到的时候就立刻下手，该说会心一笑吗，当初讲一堆莫名其妙的意见观望的人是谁？」
「话是这么说没错——」
「所以，怎么办？对方应该已经察觉我们了。」
「……好吧，今天到此为止。」
兰华交互看着裂开的小指指甲与芭拉库里丝，大大叹口气并且耸肩。
「虽然没有彻底玩个痛快，但还挺开心的，所以就这样吧——对，就是这么回事。」
「既然兰华开心，我个人就不成问题。」
芭拉库里丝走向兰华，轻轻擦拭她沾上灰尘的脸颊。
兰华欠缺某种身为人类很重要的决定性要素。
如此心想的芭拉库里丝自己，也非常欠缺身为人类活在这个世界的必备要素，没有兰华这个「监护人」将很难生存下去。
所以芭拉库里丝认为，至少自己一定要保护遍体鳞伤的兰华。
※
老绅士整理好爱用帽子的形状重新戴上，拿起暂时交给淑女碧翠丝保管的拐杖苦笑叹息。
「……我自认尽量不动声色『进入』这里，看来还是被发现了。」
宁静的月台只有「男爵」、长礼服美女以及奥托尼特三人，拉长他们影子的阳光是阴郁的暗红色，明显证实此处并非日常世界。
奥托尼特聆听远方的钟声低语。
「……看来双方都离开这里了。」
「已经能察觉这一点了吗……你学得真快。」
「『男爵』，我想请教一下。」
少年听到这声称赞轻搔鼻头，抬头看向老绅士。
「……您入侵的时候，该不会是刻意让她们察觉吧？」
「奥托尼特，可不能向某位公主或女士一样误会喔。」
「男爵」擦拭单边眼镜的镜片重新戴上，微微露出笑容。
「偶尔会出现这种状况，我们原本确实应该更加谨慎，隐藏气息监视战场——不过人有失足，马有乱蹄，直截了当来说，我们『吟游诗人』也不完美。」
「我以为各位更加全能。」
阴郁的钟声逐渐响亮，明明早已听惯，奥托尼特却不知为何有种胸口紧缩的感觉，脱掉头上的鸭舌帽紧握在手中对抗这股不安。
「我以为您与各位大人无所不知，无所不能——」
「假设这个世界确实是神亲手创造……」
「男爵」将手放在少年肩膀上说：
「——以世界的样貌来看，这位神也称不上完美，创造我们的应该也是同一位神，不完美的神创造出来的我们，不可能超越神成为万能，对吧？」
「……是的。」
「我们吟游诗人的使命，是持续监视这个不完美的世界是否顺利运作，至于你们『秤之妖精』，必须和我们一起守护这场『战争妖精』争夺『妖精之书』的战斗。」
奥托尼特再度确认自己不再和她们属于同类，短暂闭气不语。
「……我方便再请教一件事吗？」
「什么事？」
「我听格雷姆先生说——名为克莉丝塔蓓儿的战争妖精是『书』的拥有者，真的吗？」
「……或许可以说一半是真的。」
「一半？什么意思？」
「『书』目前不能交给克莉丝塔蓓儿，还不属于任何人——不过，这种事其实一点都不重要，重要的是『书』在最后选择谁担任『传诵者』。」
「传诵者……？」
「即使『书』暂时落入某人手中，要是资格不符就会立刻转移给他人，『书』会自行选择适合持有的战争妖精，适任者会自动得到它。」
「既然这样，战争妖精为了得到『书』的战斗，不就毫无意义吗？即使再怎么奋战胜利，『书』也会自己选择主人——」
「并不是完全没有意义——淑女，来。」
「男爵」轻轻挥手，一直默默微笑的翡翠礼服美女随即化为一只鸟，停在老绅士的肩膀。
「所有战争妖精都有权利成为传诵者，不过现实上，弱小的战争妖精无法在这座舞台停留太久。」
「男爵」如同下阶梯般轻盈跳下月台。
「——反过来说，搏续战胜并得到强大力量的战争妖精，成为传诵者的机率越高，所以他们的战斗具有相当程度的意义，必须是具备丰富知识与强大实力的优秀战争妖精，才能够成为传诵者。」
在这片黄昏世界，会动的事物只剩下老者他们，「男爵」像是走钢索般，在没有电车行驶的轨道保持平衡前进。
潇洒老者做出意外孩子气的举动，使得奥托尼特轻声一笑，一起享受极为安全的走钢索游戏，他再度戴上鸭舌帽，水平伸直双手，仰望天空颜色的变化踏出脚步。
「『书』尚未选择传诵者，不过距离这个身分最近的，应该还是克莉丝塔蓓儿与宫本伊织——那名少女在和派屈克·赫恩交战时吟唱过『书』，这就是最好的证据。」
「……这是什么意思？」
「奥托尼特，不可以急于只寻求答案。」
老者回头给少年一个眼神。
「——无论是否自愿，我们都有义务守护到最后。」
※
「客人——？客人？」
皐月迟迟没有走出试衣间，服饰店的店员终究觉得可疑，隔着布帘出声询问。
「啊，不，等一下——」
「客人？」
「啊啊啊啊，还……还不要打开！我……我没！我没穿衣服！」
刚从楼上回来的露缇琪雅，听着皐月极为惊慌的声音苦笑，抓起应该适合皐月穿的T恤走向试衣间。
「啊，不好意思～」
露缇琪雅随手推开店员，稍微打开布帘递入T恤。
「皐月，这件搭刚才的裙子看看。」
「唔，嗯。」
「要是合适，穿在身上结帐不就好？」
「嗯。」
布帘后方传出宪率声，表情诧异的店员离开之后，露缇琪雅将头探入试衣间，以外面听不到的音量低声询问皐月。
「——怎么样？」
「就……就算你问我怎么样……」
魔性之血失效，恢复原本性格的皐月，只穿着内衣在小小的室内发抖，遮住胸部的手握着那件短裙，以及露缇琪雅刚才拿给她的T恤。
「这有点——」
「情非得已吧？我一开始就主张逃走，谁叫你坚称不要紧选择战斗，只是一两件上衣报废算是很幸运吧？」
皐月她们得知蓝华与芭拉库里丝撤退之后，连忙在被逢魔之刻驱离之前赶回这间服饰店，不然原本位于试衣间的皐月忽然出现在众人面前会引发骚动，最重要的是皐月得换衣服，否则实在无法定在大庭广众之下。
露缇琪雅拿起皐月放在包包上带着焦痕的细肩带上衣，嘲讽扬起嘴角。
「……穿这种衣服会更加引人注目喔？」
或许该称为激战的代价，皐月的细肩带上衣不知何时各处撕裂烧焦，成为罩肩露肚脐的造型，至于短裤则是在臀部连同内裤大幅撕裂，要是穿着这种衣物走到外面，可不是引人注目这么简单。
皐月套上T恤，战战兢兢将裙子递给露缇琪雅。
「……内裤都破掉，我没办法穿这么短的啦……」
「收到。」
露缇琪雅耸肩接过裙子，改拿一件比较长的帆布裙给她。
「——这件就行吧？」
「唔，嗯，谢谢。」
皐月穿上裙子遮住臀部，把化为可燃垃圾的衣服塞进包包，简单整理头发走出试衣间。
「不……不好意思，我想直接穿着结帐。」
「好的，请稍待片刻。」
皐月在柜台剪标签的这段时间，露缇琪雅坐在电扶梯旁边的长椅，凝视一张皱皱的照片。
「——露缇琪雅小姐，久等了。」
「嗯。」
※
露缇琪雅朝着前来的皐月一瞥，递出手上的照片。
「这是什么？」
「伊织的照片，刚才捡到的。」
「——啊？」
皐月蹙眉审视照片。
确实是宫本伊织的照片，但很有可能是没经过当事人许可拍摄的照片，看起来像是在远处拍下伊织行走的身影，并且进一步扩大显像而成。
皐月坐在露缇琪雅身旁，悄悄环视四周之后询问：
「……这在哪里捡到的？」
「就掉在旁边地上……难道是你的？」
听到露缇琪雅回问的皐月摇了摇头。
「既然不是你的，会是谁掉的？」
露缇琪雅从皐月手中拿起照片翻过来看，背面以英文写着伊织的姓名与年龄。
「不会讲日文的侦探在打听伊织同学的情报……应该不会是这样吧？」
皐月以抽搐的笑容提出这个可能性，露缇琪雅一笑置之，将照片塞进皐月裙子口袋。
「只要你没有委托国外徵信社，应该不可能吧？既然这样，推测某个鞘之主盯上伊织与克莉丝并展开各方面的调查，听起来反倒煞有其事？」
「……难道是刚才那两人——？」
「你打电话给伊织吧，我打给他经常不接，但他应该不会不接你的电话。」
「唔，嗯。」
「我连络阿通——也得找机会通知常叶与药子。」
露缇琪雅与皐月并肩坐在长椅一起拨打电话。
在旁人眼中，这是随处可见的少女身影。
然而她们早已完全沉入常人无法想像的非日常性界。
※
「唔哇～……」
盛夏阳光终于减轻威力的午后，从大学研究室返家的宫本赖通，看见平常停放机车的后院一角泥泞不堪而蹙眉。
随意弃置的水管、孩童的脚印、开启的后门，应该是泥水滴落之后的斑点——现场物证如此齐全，大致推测得到这里发生过什么事。
「喂～伊织！不要紧吗？需要帮忙嚼！？」
赖通关上后门，绕到玄关进入屋内，呼唤侄子的名字走向浴室。
「——咦？动作真快。」
浴室已经没有人影，只晾着修改成迷你裙长度的浴衣。
「喂，伊织——」
抱着安全帽的赖通打开书斋门，看到在凉爽空气熟睡的侄子等人之后闭上嘴。
伊织以坐垫当枕头，躺在没有铺毯子的地板，大概是刚洗澡，他身穿T恤加五分裤的清凉穿着，但睡脸绝对不算安详，像是做恶梦般眉心深锁，而且紧咬牙关。
至于身穿同款衬衣的克莉丝与莉莉瓯妮，则是克莉丝躺在伊织胸口，莉莉瓯妮把伊织肚子当成枕头躺着一同熟睡，伊织感觉睡不好的原因，肯定在于这两名少女的重量。
「在别人眼中是会心一笑的光景……但在我面前毫无防备睡成这样，这群家伙真大意。」
赖通暗自欣喜，以手机拍下三人的照片，群组传送给常叶与皐月她们，伊织事后应该会非常恨他，不过侄子最近颇为傲慢，这么做足以当成一种报复，而且肯定会受到少女们的好评。
「——喔。」
刚寄出邮件，露缇琪雅就打电话过来。
「喂？怎么了？」
赖通关闭空调避免孩子们感冒——再怎么样应该三十分钟就会醒——并且离开书斋。
伊织和眼镜一起放在矮桌上的手机，收到今天不晓得第篾次的来电而震动，不过当事人大概要三十分钟之后才会察觉。