竞书的当天早晨，是光和光的心情完全一致。
「好，我今天要写个痛快！」
「拜托你了，是光，我也要换上能激发你斗志的衣服去加油。」
「喂，可别穿网球装、平安时代贵族、希腊诸神什么的喔。」
「那我就穿最传统的长摆立领学生服吧。」
「你给我穿普通的制服站在一边，那就是最好的『加油』。」
两人一边闲聊一边走出玄关，就看见一辆黑头车停在门前。
「这是小朝家的车。」
「什么？」
是光立刻戒备起来。
但是从车中走出来的不是朝衣，而是穿着黑西装、戴白手套的司机。
「朝衣小姐要我来接您。」
司机以熟练而客气的动作弯腰，同时打开后座车门。
「难道是昨天那通电话感动了小朝？因为你很有男子气概，很帅气嘛。小朝外表看来冷漠，其实冰霜的面孔底下还是藏着相信圣诞老人存在的少女啊。」
「胡说八道什么，我光是想像少女风格的斋贺就会起鸡皮疙瘩。」
无论朝衣是不是被他打动，她独自对抗一朱或许还是很不安，所以才用这么迂回的方式请求是光协助。也对啦，那个死要面子的家伙绝不可能哭丧着脸去求别人帮忙的。
「没办法。」
是光就像嗅出失物而得到奖励的狗，皱皱鼻子，坐上了车，靠在柔软的座椅上。
自从去一朱的别墅搭救葵以来，这是他第二次坐这辆车，上次根本没心情好好体验这椅子的感觉，这次倒是颇有闲情。
高级车坐起来果然很舒服，是光一边想着，一边等着到达目的地。
不过，车子只是顺畅地不断行驶，迟迟没抵达五之宫宅邸。
「是光，好像有点奇怪耶。」
「喂，现在要去哪里啊？」
「地点临时更改了。」
「喂，让我下车。」
「现在正在高速公路上，请再稍等一下。」
一番交谈之后……
「请下车吧。」
司机打开车门，外面是一片茂密的树林和翠绿的草地。
是光愕然地看着周围。
「会后我会再来接您。」
车子从是光的眼前开走了。
「来这种地方是要叫我上哪写字啊！」
「唔，小朝果然还是小朝。」
「你刚才可不是这样说的喔！她那冰霜脸孔底下怎么可能会有少女心思啊！是说我又被丢在荒野了啦！」
◇◇◇
那只搞不懂自己身分的野狗，如今一定在山里破口大骂吧。
——明天我一定会去！
昨天在电话里听到是光这样说，朝衣不禁感到动摇。
她都已经冷淡到这种地步了，那男人竟然还是死缠不放。
这实在太让人无语、太让人火大，胸口躁动不已，如果继续听着那声音，她一定会失去冷静的判断力……
因此她决定，明天一定得把那只狗赶远一点。
方才司机来报告，已经让是光在山里下车。那一带几乎没有人车通行，就连想要搭便车也很困难。
这么一来，她就可以专心地和一朱比赛了。
朝衣如此深信着，走进五之宫宅邸的大门，如今她挺直腰杆跪坐在榻榻米上，静待比赛开始：心情却很混乱。
是光说着「我会代替光来实现他和你做的约定！」的情景、葵大叫「不要再管我了！」跑开的情景、月夜子说出「光已经死了，你今后何不为了自己而活」的情景，陆续浮现在她的脑海里。
然后是孩提时代的光。
——小朝真聪明，知道好多困难的词汇。
某天突然出现在朝衣面前，如天使般可爱的表弟……
朝衣的梦想是长大以后当冒险家，解开世界上所有的谜题，要和UFO通讯，还要去宇宙，光并没有笑她。
『我也想去找土龙，拿小黄瓜去钓河童，我也想搭上UFO，从宇宙中看地球。』
在光小学三年级、朝衣小学四年级的暑假。
两人约好要一起去冒险。
『不要告诉葵喔，因为葵很胆小，被虫子一叮皮肤就会肿起来，她看到蛇或河童一定会吓得昏倒。而且她如果知道我和你两个人出去，一定会气得不理人。』
『我知道了，我不会告诉葵小姐的。』
『那你明天早上悄悄来我家吧。』
『嗯！朝颜开花的时候，就是展开冒险的信号！』
但是，光和朝衣最初的约定没有实现。
前一晚，光没有回家。
经常欺负光的一群孩子把他关在学校的储藏室，学校员工找到他的时候，他的手脚都是伤痕。
虽然那些都只是轻微擦伤，朝衣看到光洁白的肌肤满是伤痕，难过得几乎心碎。
光却说是自己不小心躲进储藏室，结果被关在里面出不来。
朝衣生气地问光为何不说真话，他只是静静地说：
『佑司他们说是我不好，因为我是「不该出生的孩子」。而且他们说我都不哭，是因为我没有反省，要关到我哭了才放我出来。』
然后他哀伤地露出微笑。
『可是，小朝，我……哭不出来。』
代表冒险开始信号的朝颜已经枯萎凋谢。
为了取代没有实现的约定，朝衣做了一个新的约定。
『那我也不哭。』
这是最后……也是最大的约定。
为了保护光，她希望拥有力量。
她不要那些孩子气的梦想了，想好的未来计划全都要封印起来。
她要睿智而冷静地看着现实，要好好地保护光。
哭不出来的光。
在别人面前，他总是用一副无忧无虑的表情笑着，但是我知道，他的心中并不是这样。
光今后一定还会继续在别人面前露出笑容。
所以，我要保护光。
我不会再让光漂亮的皮肤和纯洁的心受伤，我要获得权力，我要爬到最高的位置。
后来，朝衣接下了每个带有「长」字的头衔，对每个攻击光的人都毫不留情。
但是，由于光的死，一切都改变了。
听到光深夜在别墅附近的河里淹死时，朝衣因为绝望而感到眼前一片昏黑，她仿佛听见了吞噬了光的浊流的声音。
（我没有守住光的心……）
即使献出未来的一切，还是救不了她最重视的人。
所以她至少要保护光留下来的东西…
不过，这个方法是正确的吗？
她没有弄错吗？
——光和你约好要一起去找土龙吧？他一直惦记着这件事啊！
想起是光说的话，她就觉得胸口躁动，充满不安。
她过去为光所做的一切，是不是都错了？
所以光才会那么痛苦、那么绝望……在走投无路的情况下死去吧？
她在光的葬礼上情不自禁露出微笑，是因为光终于得到了解脱，所以感到安心。光的立足点确实危险到了这种地步。
为什么在光变成那样之前，她没有把光带离那个地方呢？
是从什么时候开始错的呢？
每一晚，眼神哀伤的幼年的光和长大后的光都会出现在朝衣身边，沉默地望着她。从不开口求救，也不流泪，只是用沉静的眼神望着她。
（我真的错了吗？我应该更早把你拉走吗？）
不，如果否定过去的自己，恐怕会被一朱抓到破绽。就算光死了，那一天的约定还是活在朝衣的心中，她必须坚强起来，贯彻这个约定。只要能实现这个约定，就算要牺牲自己的未来也在所不惜。
织女看到挺直身子、眼神有力的朝衣，含蓄地问道：
「赤城还没来吗？」
「他不会来了。」
朝衣漠然地回答，在同一个房间等待比赛开始的一朱就笑嘻嘻地说：
「咦？见到女友有难竟然不帮忙？没想到赤城这么冷淡。啊，不过你坚强又聪明，他或许是相信你一个人也没问题吧。若不是这样，我可能会很不利呢。」
朝衣像是没听见似的。
织女一脸忧愁地沉吟，很快就露出平静的微笑。
「那我们就开始吧，我来为你们介绍负责评审的人。请进吧。」
她朝着纸门外说。
孙媳妇拉开纸门，穿着合身西装的高大男人和苗条的年轻女人走了进来。
一看到这两人，朝衣就僵住了。
那个男人就是头条雅之，也就是俊吾的父亲，头条家的当家。原本他是朝衣那一方的可靠伙伴，如今却成了拥戴一朱当继承人的蔷薇派的先锋。
（头条竟然是我和一朱竞书的评审？）
姑且不论好坏，反正雅之是个彻头彻尾的现实主义者，他不像理想主义者的儿子那么容易感情用事，拥有冷静看透事态的能力以及行动力。
因为这样，他才会毫不犹豫地从藤花派转至蔷薇派，其中没有夹杂任何人情或成见，而是纯粹的冷酷判断。
书法好坏不重要，重要的是在今天推举谁的书法，以及将来的事态发展——他的判断想必是如此。
不管怎么说，雅之都一定会做出对一朱有力的评审结果。
这对朝衣非常不利。
但是，比头条雅之更令朝衣惊骇的是另一位评审——帝门藤乃。
（竟然会找她来……）
不，既然摆明支持一朱的雅之都能当评审，找来和他敌对的藤乃也是理所当然且非常公平的。
但是……藤乃和光的血缘很近，外表也非常相像。
她和身为帝门家总帅的丈夫相差二十岁以上，现在芳龄未满三十，而且因为容貌细致柔弱，看起来根本像是十几岁的少女。
也是因为这样，她看起来更像光。
光和藤乃是继母继子的关系，此外还有阿姨和外甥的关系。
光的亡母是藤乃父亲情妇生的女儿，等于是藤乃的异母姐姐。她是因为和姐姐容貌相似，才会被帝门总帅看中，所以她和继承了母亲美貌的光当然也很像。
此时出现在朝衣面前的藤乃，就像身披羽衣从天而降的仙女。
纤柔脆弱又清纯，散发着女性的温柔，气质十分高雅。
世上最美的女人……
似乎有人这样称呼过藤乃。
细细的眉毛、清澈而寂寥的眼神、薄薄的嘴唇、晶莹剔透的白皙肌肤、从肩膀披散在胸前的浅褐色秀发。
她的头发在阳光下就会变得金光闪耀……和光一模一样。
朝衣的心头揪了起来。
不行，现在一定要冷静。
她强迫自己不看藤乃，丹田使劲，挺直腰杆。
织女开始说明规则。
朝衣和一朱重复地轮流写字，评审则是从中挑出最好的一幅。
「哎呀，要在头条叔叔和藤乃阿姨面前写字，真是令人紧张不已。」
一朱流露出大少爷的悠哉表情说道。
看在一朱的眼中，藤乃是他母亲弘华离开帝门家以后父亲再娶的女人，想必不是令人有好感的对象，但他的表情和话语完全没有表现出对于藤乃的不悦，也没有一丝动摇。
这是因为一朱「不知道那件事」……
竞书开始了。
朝衣和一朱并列坐在宽敞的客厅里。
两人的面前各自放了笔墨纸砚。
织女、雅之和藤乃在能够看到朝衣和一朱的位置一字排开地跪坐着。
席中也包括了织女的孙子和孙媳妇。
那对夫妻是偏袒一朱的。织女严格控管着五之宫家的财产，他们用钱很不自由，却又老是对一些不可靠的投资有兴趣，急于筹措资金，一朱多半借机怂恿了他们什么。今天他们也是打算来帮一朱加油的吗？
「就请朝衣小姐先来吧。」
听到织女呼唤，朝衣回礼说：
「那我就开始了。」
她拿起笔，在纸上写起了字。
细心地操纵着笔尖，绷紧神经，写出一幅雅致的书法。
接着她拿起写好的字，朝向评审。
「我第一幅写的是『幽邃』，因为织女夫人居住的宅邸拥有意境深远的景色，充满了幽静的情趣。」
「不愧是朝衣小姐，选了这么艰涩的词汇，字也写得很美。」
插图
雅之感动地说道。藤乃也用沉着平静的语气发表感想：
「朝衣小姐真是字如其人，写得非常漂亮工整。」
「『幽邃』……这是我很喜欢的词。」
织女也微笑着说。
「接下来轮到我了。失礼了。」
一朱流畅地滑动笔杆。
他把写好的字朝向织女等人。
「『翠峦』——连绵不绝的青山。在宅邸内舒适地生活是很不错，但是偶尔去翠绿的山野走走不是也很棒吗？我随时都可以作伴同行喔。」
他爽朗地笑着，用圆润甜美的声音说。
「是啊，这时期的山野风景也很美。」
织女给的印象分数似乎也不差。
雅之满意地看着一朱高明的反击。
这场比赛，比的不只是书法的优劣。
还得看选择的词汇、其中蕴含的意义、格调、对赠字对象的了解，以及搜集情报的能力。
朝衣的第二幅字选的是「碧落」。
「织女夫人的心胸就像蓝天一样宽大而自由，好比这宅邸的庭院，在织女夫人的手上也能变得像蓝天一样宽敞。」
她一边赞美织女，一边也若有似无地和一朱暗自较劲。
一朱不为所动，悠哉地写了「瑞雨」。
「织女夫人的怜悯就像带来天赐恩惠的雨露，也请您让这温柔高贵的心灵施于我们身上吧。」
两人就这样持续地写着。
「玉响」、「朝风」、「清雅」、「玲珑」、「星迎」、「逍遥」、「清冽」，一张张的书法像纸牌一样散放在榻榻米上．
朝衣力贯笔尖，以「至诚」颂扬书法之道，一朱轻快地写了「还流」，然后用相似光的甜美嗓音解释百川来自同一源头，最后仍会回归原处，因此身为长男的自己才适合当父亲的继承人。
比赛迟迟分不出胜负。继续这样下去虽然不会输，但朝衣还是希望能拿下成功的一击。
寻思片刻之后，她写了一个「鹊」字。
「如同喜鹊为了让牛郎织女会面而架起纯白的桥梁一般，请您也让我的心愿实现吧。」
她比先前更直截了当地恳求。
织女的名字就是来自七夕的织女公主，朝颜姬这个绰号同样是称呼织女公主，其中也蕴含着七夕的意境和回忆。
不知道是其中哪个部分触动了织女的心弦。
「喜鹊……这是帮助情侣的美丽鸟儿呢。」
她感慨良多地喃喃说道。
「我很喜欢这种鸟。」
这句话令朝衣心胸颤动。只要照这方向继续写出和七夕有关的词汇……
「唔，真不愧是朝衣。那我就写这个。」
一朱再次轻快地提笔。
「好，写完了。」
织女一看到他写的字，表情立刻僵住。
雅之和藤乃则是露出疑惑的表情。
朝衣看到一朱写的字，也立刻皱起脸孔。
『深渊』
先前一朱写的显然全是赞美织女的词汇，或是请求织女承认自己是帝门家当家的说服之词。
如今他突然写了这么晦暗的词汇，到底打算做什么？
（难道他放弃比赛了？）
或者他打算出奇招？
织女的表情仍然僵硬。
不过……
「这是最早出现在这座宅邸的朝颜，对吧？」
面对一朱的询问，织女点头回答：
「是啊。」
她露出了沉静、怜爱的眼神。
「我已故的先生去朝颜祭买回来送我的青色朝颜，就叫这个名字……」
（竟然出这一招！）
朝衣不甘心得想要咬嘴唇。
织女眨眨湿润的眼睛。
这是一朱的字触动她心房的证据。
一朱的最后王牌就是这个词。
而且使用的时机正好。
太完美了。
雅之满意地点头，藤乃也是一脸佩服地注视着一朱。
一朱以充满同情心的温柔语气说：
「先生和公子过世时，您一定是伤心欲绝吧。想到织女夫人当时的心情，失去了弟弟的我也深有同感。」
朝衣顿时脸颊抽搐。
他竟然在这种时候提起光。
而且一朱向来批评光是情妇的儿子，竟然这样厚颜无耻地说什么深有同感。
「真是太令人悔恨了，我真后悔没有和光多亲近点，他是我在这世上唯一的可爱弟弟啊……」
听到一朱用类似光的声音说着光的事，朝衣就觉得皮肤发麻，体温上升。
他是故意要刺激她的。
如果跟他认真一定会输。
但是，以相似光的声音说出的虚假哀悼钻进朝衣的耳里，令她不禁胸口紧缩，心痛欲裂。
「常言道太美的事物会招来不幸，说不定他天生就注定活不久。看在我这种平凡的人眼中，那么懈怠、那么随便的生活实在很令人担心……」
不要再污蔑光了！
不要再用那么像光的声音说话了！
「嘿，朝衣，光也给你带来了不少麻烦吧？昨天我还收到一封匿名简讯说你和光有不当的关系呢。不过那想必是空穴来风，我是不会相信的啦。」
「……！」
昨天传到朝衣手机里的下流抹黑简讯，一朱也看到了？
朝衣因为爱慕而杀死了光——写满那些卑劣想像的简讯。
她怎么可能爱慕光呢！
——其实你想当的是光的「最爱」吧？
那不悦的语气又在她的耳底响起，令她的心脏再度痛如刀割。
（不是的！）
她才不希望成为光的恋人，她才不想成为那种只能被光所爱的无用花朵，这种希望她从来都……
她早就知道，自己绝不会成为光的「最爱」，因为光最爱的花是……
朝衣咬紧嘴唇沉默不语，一朱又转头对藤乃说：
「光过世的时候，藤乃阿姨也很难过吧？」
朝衣顿时停止呼吸，竖耳倾听藤乃的回答。
藤乃用平静动听的声音淡淡地说：
「我这几年……几乎没有和光交流过。如你所知，光对我很疏远。」
这句话……
朝衣怒不可遏地听着。
流窜全身的热意集中于一处，仿佛快要爆发，下一瞬间，她开口大叫：
「你是说真的吗？」
客厅里所有人都讶异地看着朝衣，但她没有停下来，还是把涌上喉咙的悲痛苦楚朝着和光相像的美丽女性吐出。
「要不是因为你，光根本不会死！」
没错，是爱情害死了光。
光的希望……
光的期盼……
那一天，光他……
光的最爱是……
「朝衣小姐。」
织女严厉地叫了她。
即使年迈，她的声音依然凛然而响亮，这一声让朝衣回过神来。
藤乃以柔弱的眼神注视着朝衣。
「……对不起，我失言了。」
朝衣自言自语似地低声说道，藤乃听了便轻轻摇头说：
「不……如果我没有嫁进帝门家，或许光就不会离家了……」
室内一片寂静。
雅之困惑地皱起面孔，一朱若有所思地交互看着朝衣和藤乃。
织女像是安慰朝衣似地说：
「朝衣小姐，如果身体不舒服，今天就先到此为止吧。」
「不用。」
她再次握起毛笔。
如果现在中断比赛，帝门家的相关者一定会立刻听到传闻，到时就没有人会再信任朝衣了。
她必须和一朱抗争到最后，而且她非赢不可。
「我要继续写。」
她以压抑的声音回答。
但是手颤抖得无法写字。
该写什么字才好呢？
什么才是正确答案？
我不希望让光受伤，我想要保护光，但光却活得那么痛苦。
「我明明知道」，却救不了他……
现在这场比赛究竟有什么意义？光真的希望这样吗？
脑海中依次浮现幼年的光、十五岁的光、遍体鳞伤的光、眼神哀戚的光、逐渐隐没于浊流的光、痛苦地扭曲脸孔的光……
视野变得一片模糊，手始终停不住颤抖。
什么都想不出来了！
一滴漆黑墨水落在白纸上。
就在这时，外面传来警车的警笛声。
声音越来越大，逐渐靠近，似乎停在门口。
「发生什么事了？」
「我去看看。」
孙媳妇刚起身，玄关就传来啪哒啪哒的噪音，以及佣人们惊呼的声音，然后纸门被人一把推开。
众人同时望去，双手按在纸门上、跨开双脚站在那边的是有着一头红发、眼神锐利的少年……
赤城是光。
他低头看着朝衣的脸和手，然后大声说道：
「喂，小朝，那样的手是要怎么写字啊！」