空气开始染上黄昏的金色暮霭之时，朝衣换上方便活动的服装、穿了厚底鞋，和是光一起来到帝门家名下的山地。
那里就是朝衣丢下是光的地方，所以她很担心是光会报仇，也把她丢在山上。
就算不是这样，在太阳快要下山的时候，和是光这种眼神凶恶的野蛮男人单独来到人烟稀少的山中也够离谱了，昨天以前的朝衣绝对想不到会有这种事。
她竟然会顺从那么讨厌、有时甚至憎恨的是光。
「好啦，先从找土龙开始吧。之后要去河边钓河童，和UFO通讯，还有摸雪男……现在是夏天，雪男八成会抱着冰枕躲在窝里，总之姑且找找看吧。」
是光看着影印的行程表，认真地说。
（为什么我要陪他做这么愚蠢的事？）
——你和光不是约好了吗？我会代替他实现的。
当时她明明气得想把是光从高楼大厦上丢下去。
（要我承认这只野狗是光的代理人，这怎么可能……）
——首先当然是去找土龙！
约好要一起去冒险的暑假开头。光脸色发亮地这么说的表情和声音浮现在朝衣的脑海，令她心头揪紧，混乱不已。
——再来是去河边钓河童！还得带一大堆小黄瓜！
——雪男在夏天会怎么样呢？大概会打开冷气，准备冰枕，在家里睡大头觉吧？
是光每句话都会令她想起光说的话。
连带地也想起了光的动作和表情……
她的心情逐渐回到像光的头发一样散发着柔和光辉的黄昏之中，那是她和光初识的时候。
某天朝衣在自己家院子里和葵一起吹泡泡，突然看到闪亮的七彩泡泡后方，有一位像天使一样漂亮的孩子害羞地站着。
母亲对朝衣说，那是她的表弟。
——你好，我叫光，今年四岁。
原来是个男孩子。
这件事令朝衣大吃一惊，因为光虽然穿着短裤，看起来却完全像个女孩子。
——你也要玩吗？
朝衣把吹泡泡的管子拿给他，他很开心地接了过去。那表情令他更像天使了，非常可爱。
葵面红耳赤地看着光，但是他一歪头，葵就鼓着脸颊别过脸去，大概是觉得这样失神地盯着别人很丢脸吧。
从那天起，朝衣和葵和光三个人每天都玩在一起。
葵要去光的家里一定会找朝衣同行，明明是她自己想和光玩，她却不愿承认，总是红着脸颊死命地辩解「是小朝想要找你，我想和小朝一起玩才会跟来的」。
朝衣只是冷眼看着葵的举止。
任何人都看得出葵喜欢光。
不只是葵，每个女孩子都很喜欢光、很迷恋光。
光要在园游会的话剧扮演王子时，全班女生都会抢着当灰姑娘，吵得不可开交，结果就上演了王子与十三位灰姑娘的滑稽剧。
舞会那一幕，十三位穿着礼服的灰姑娘一起登台，围绕着王子跳舞。朝衣漠然地看着那些如花儿一般摇曳着裙摆跳舞的女孩，心想自己绝对不要成为那群人之一。
每个女孩都爱着光，但她绝对不会爱上他。
不过，即使她这样想，或许她最后还是爱上了光。
——其实你想当的是光的「最爱」吧。
是光的指摘多半没错。
在朝衣的心底深处，其实很想成为光的最爱、光的恋人。
但是，这么一来她就会变得和其他女孩一样了。
于是她假装无心恋爱，装得一副冷漠的样子。
她觉得葵经常因光的花心而吃醋，时而生气时而消沉的态度很愚蠢，或许她根本羡慕着葵。
她羡慕葵能这么专一、这么纯情地爱着光，也羡慕葵将来可以当光的新娘。
每当葵拗起脾气，红着脸转向旁边，而光以温柔甜美的眼神看着她、讨好她的时候，朝衣都会觉得胸中刺痛，她就是不愿承认这一点，才会把葵视为一个什么都做不了、不知世事的大小姐，借此来保持内心的平衡吧。
反正她也知道，自己不像葵那样娇小可爱，不可能成为众人所爱、受尽保护的女孩子。
她小时候的梦想是成为探险家。
虽然圣诞老公公背叛了她，但是这个世界仍然充满了令人兴奋的谜题，她希望用自己的眼睛亲自去看、去调查、去解释。
父母皱着眉说这样一点都不像女孩子，葵也很不赞同地说：
『山上蚊虫很多，而且河童湿答答的感觉好恶心。我还是喜欢待在家里画画。』
不过光却没有笑她。
到了暑假，就一起去找土龙吧，去钓河童吧，去见雪男吧。两人在行程表上写下一大堆计划。
是啊，她不想当个童话故事里的公主，只能被王子帮助、保护。
朝衣希望的是：
「我会陪你到最后的。」
旁边突然传来一个粗鲁而有力的声音，把朝衣从过去拉回现实。
在夕阳的红光之下，有一头红发、目光犀利的少年板着脸说。他连鼻尖都泛红了，是因为夕阳的照射，还是因为害羞？
——一起去吧，小朝。
他说的话和光说的话互相重叠，澄澈天真的声音如清爽的风吹过朝衣的耳底。
光的话，以及是光的话，撼动了朝衣的心。
「是说土龙会在什么地方啊？草丛里吗？还是树上？或是洞穴中？」
「我怎么会知道．」
「你可以查啊，优等生。」
「明明是你临时把我拉来的！」
「算了，没关系啦。随便找找看吧。」
「什么随便找，你想用这种敷衍的心情来实现光的约定吗？」
「啊啊，真是的，那就认真地找！去找土龙吧！咦？刚才那边好像有什么东西在动耶！」
「这里是山上嘛，当然会有蛇之类的生物。」
「喂，你不想要稍微确认看看吗？」
「怎么可能这么容易碰到土龙？话说回来，那本来就是幻想的动物。」
「喔！又在动了！肚子真的平平的耶。」
「真啰唆，怎么可能会有土龙……」
「既然你说没有，那就抓来确认看看啊。喂，它跑到那边去了，你到对面把它赶过来。」
「我可不记得何时答应过……喂，等一下啊！」
不知不觉间，两人跑上了步履艰难的山路。
还好已经换过鞋子了。朝衣仔细想想，实在搞不懂自己到底在这里做什么，但是事到如今想那些也没用。
她和是光试图捕捉在草丛中高速移动的生物，可惜最后还是被它跑掉了。他们听见河流的声音，朝着那个方向走去，到了河边，是光就把随身带来的小黄瓜挂在树枝上垂钓。
「喂，为什么河童喜欢小黄瓜啊？」
——小朝，为什么河童喜欢小黄瓜？
「小黄瓜以前是供奉给水神的固定祭品，或许是因为这样，河童也被视为喜欢小黄瓜了。」
朝衣将手电筒放在太阳下山以后变暗的河岸，在那橘色光芒的照耀下，和赤城是光那家伙并肩垂钓。这究竟是在搞什么？
「喔？你懂得还真多。」
——小朝好聪明喔。
那粗鄙的侧脸为什么一再让她想起光呢？
每次意识到这点，她就大感慌乱，心脏狂跳，浮出一种想要哭泣的苦涩心情。
有洁癖又讨厌男生的葵之所以被是光吸引的理由，朝衣终于理解了。
是光和光看似完全相反，却又这么地相似。
他每一句话，每一个动作，每一次温柔地眯起眼睛，都会令她想起光的声音和动作。
光的朋友……
——小朝，我很想要朋友。
光的期望。
——我真的很想和男生交朋友。有什么人可以当我的朋友呢？
光陶醉地眯着眼睛，满心憧憬的这么说的时候，朝衣藏起心中的骚动，漠然地回答「你的个性太轻浮了，最好交个会深思熟虑的朋友」。
垂着钓鱼线的水面反映了星辰，静静地波动。
「喂，你看看上面。」
是光一边说，一边高高地抬头，望向上方。
朝衣也跟着仰望天空。
出现在她眼前的是满天的星斗！
仿佛在深浓的黑暗之中洒满了光粒，每一点都在闪闪发光……
天琴座的Vega，天鹅座的Deneb，天鹰座的Altair。
啊啊，那就是夏季大三角。
小时候爬上家里屋顶找了半天还是找不到的星座，如今就在朝衣的头上凛然地发光。
Vega是织女星。
Altair是牛郎星。
两颗星远远相隔，中间有一条星光组成的带子。闪烁的星辰凑在一起，在宇宙中画出一条河流。
「好棒！那就是银河吗？」
是光在一旁兴奋不已。
——对耶！银河也看得到耶！小朝！
天空是这样地宽广。
闪烁的星辰是如此繁多。
这个世界就像朝衣小时候那样充满令人兴奋的神秘感，她不禁胸口颤动，屏住呼吸。
「嘿！来呼叫外星人吧！」
「干么没头没脑地说这种话啊！」
「喂！外星人！过来这里啊！」
「好了啦！给人听到了该怎么办啊！」
「只有我们三人嘛。」
「三人？」
「不是，只有我跟你嘛。」
「这……也是啦。」
「喂！外星人！一起来钓河童吧！」
「你这么大声会把河童吓跑啦！」
「别啰哩啰唆的，好了，小朝，别害羞，一起喊吧，如果能和外星人交谈，应该可以搭搭看UFO吧。」
「不要叫我小朝！是说要和外星人通讯，得靠心电感应啦。」
「那你就用心电感应啊。」
「别说得这么简单，要使用心电感应必须集中精神，有你这样粗鲁的野狗在旁边大吼怎么可能办得到。」
「好啦，那我闭嘴就是了。我不会吵你的，你快叫吧。」
「……」
「喂。」
「……」
「你有在叫吗？」
「……」
「喂～」
「你连三十秒都安静不下来吗？」
「你突然一脸严肃地闭起眼睛我当然会疑惑啊。」
「明明是你叫我用心电感应和外星人通讯的吧。」
「喔喔，你真的有在叫啊？」
「呃……」
朝衣哑口无言，是光就拍拍她的背说：
「很好很好，你也提起干劲了。只要专心地呼唤，UFO说不定很快就会出现了。」
（不要跟我装得这么熟的样子！）
朝衣怀着尴尬的心情生气地转头。
「你真的……相信世界上有外星人、河童和土龙吗……」
是光瘪着嘴沉思片刻，然后说：
「直到不久前我都不相信，但我最近觉得，什么事情都有可能发生……而且那样也比较有趣。所以我相信有河童、有土龙、有外星人……也有鬼。」
不知为何，他把那个「鬼」字说得特别肯定。是光用调皮的语气大叫：
「话说外星人或许本来也是地球人呢！说不定人死了以后，魂魄就会飞到宇宙中，看顾着自己以前待过的地方呢！」
这么说来，光也去了宇宙吗？
他会在满天星辰之中的某处看着地球吗？
是光的语气和表情都很开朗，令朝衣想起光的清爽笑容，喉中顿时有一股热意涌出。
为了不让是光发现，她用力眨眼，抿紧嘴唇，假装专心地垂钓。
不过，是光好像还是发现了，因为他后来没再对朝衣说话，只是在一旁默默地拿着钓竿。
他看起来分明很驽钝，对别人的心情却很敏感，这又令朝衣想起了光，心情越来越动荡。
（他真的是光的朋友吗……？）
光一直很渴望的东西。
可以分享欢乐，能够信赖，会互相帮助的人。
（所以光才会把我的事托付给他？）
朝衣很自然地接受了这个事实，同时却又感受到反弹和厌恶。
但是，顶着夏季大三角和银河坐在宁静森林的小河边，听着猫头鹰的叫声，两人默默垂钓，不时为一些鸡毛蒜皮的事情吵架……
自己对此越来越不排斥，让朝衣感到有些温馨又有些羞耻……
（光和他在一起时也是这样吗……）
她还这样想着。
◇◇◇
是光偷偷看着朝衣在无聊的拌嘴之后很不甘心又羞赧地转过头去、默默钓鱼的模样，感到一种奇特的舒适感。
（我和斋贺吵架竟然没有生气。）
何止如此，他甚至觉得两人这样并肩夜钓、随口吵些无聊的事情，感觉十分新鲜，也不会让人不愉快。
在夜晚的森林里仍毫不恐惧，挺直腰杆垂钓的勇敢女孩。
在她身边就会觉得安心、可靠的女孩。
绝不示弱的女孩。
聪明的女孩。
眼神凛然的女孩。
是光渐渐发现朝衣的优点。
（原来这才是真正的小朝啊……）
是光隔着朝衣，用眼神询问抱膝坐在朝衣的另一边，开心地望着他们两人的光。
光用温暖而柔和的眼神回答。
没错，是光。
小朝的确是很棒的女孩吧！
◇◇◇
仍然漆黑的天空一点一点地变成深蓝色，星星也逐渐隐没的时刻，是光站了起来。
「来吧，小朝，光留下了要给你的讯息。」
「什么小朝……」
朝衣正准备说「别这样叫我」，是光已经率先大步走开，一边叫着：
「喂，快一点，再拖拖拉拉的就看不到了喔！」
「唔～～」
（我还是不相信这种粗鲁的人会是光的朋友，一定是哪里搞错了。再说，光是什么时候留下讯息的？他绝对是在胡扯。）
虽然她在心中不断抱怨，仍然紧跟在是光的身后。
是光拿着手电筒走在依然昏暗不明的森林里，拨开草木轻快地前进。他应该是第一次来到这座属于帝门家的山，脚步却毫不踌躇。
朝衣板着脸，气呼呼地跟在是光的身边走着，是光突然瞄了她一眼，又露出那种调皮的表情。
「干么？」
朝衣瞪了是光一眼，他心虚地回答：
「没什么。」
「想说什么就直说啊。」
「说了你又会生气。」
「你在想会让我生气的事吗！」
「看吧，我都还没说你就已经生气了。」
是光快步走着，一边厌烦地念念有词。
然后他咕哝地说：
「我在想，你满脸通红气喘吁吁的样子，看起来就像个小鬼头。」
「什么！」
朝衣脸颊发烫，正准备回嘴时……
「太好了，看来是赶上了。」
是光愉快地说道。
穿越浓密草木，似乎来到了山顶。头上的天空依然黑暗，但也看得出逐渐逼近黎明，在这个能眺望前方蜿蜒道路和田地的地方，开满了整片的朝颜。
伸展着翠绿叶子的朝颜将藤蔓缠在周围的树上，紧闭着花瓣的纤细花苞紧张地等待早晨的来临。
然后，慢慢地……
扭曲成螺旋状的花苞缓缓地开启，在黑暗的世界中，在迈向黎明的世界中，一点一点地绽放了。
——朝颜的花苞就快开花了。
为了做暑假的观察日记而种植的朝颜盆栽前，光屈膝而坐，撑着脸颊，不厌倦地面带笑容眺望着。
他已经和人约好了，等到开花以后，就要去找土龙和河童。
——朝颜开花的时候，我们就要展开冒险喔。
约好一起看朝颜开花的那一天，光被关在学校的储藏室，没办法去朝衣的家。
——对不起，小朝，朝颜都开完了。
遍体鳞伤，却露出悄然微笑，脆弱无助的光。
哭不出来的光。
不该出生的光。
从那天开始，朝衣把一切都奉献给他了。
朝衣承诺自己也绝对不哭，在心底发誓再也不让任何人伤害光。
她忘了最初的约定，只守着最后的约定渐渐成长。
——既然你不哭，那我也不哭。
光一出生就背负了沉重的包袱，还是个孩子的朝衣帮不上什么忙，但她至少可以借由不哭的誓言来分享光的痛苦。
（光……我很想当你的好朋友，很想成为最了解你的人，保护你的心不受到伤害。你不是不该出生的孩子，我绝对不会再让任何人说出这句话。你的高贵、你的哀伤、你的痛苦，只有我一个人懂。所以，我绝对不能爱上你。）
就这样，她为了光舍弃了自己的梦想，给自己加上束缚，甚至否定自己女性的身分，追求更高的地位。
但是，光仍然记得和她最初所做的约定——她早已忘记的遥远约定。
她由衷地珍惜着先。
认真地守护着她和光的约定。
光也是一样！
朝衣并不是一厢情愿。
朝颜缓缓绽放，摊开了如绸缎一般细致的圆形花瓣。
鲜艳的青、高贵的紫、理性的蓝。
楚楚可怜的粉红。
冷冽的早晨空气中，朝颜经历了漫长的岁月，此时此刻在朝衣面前绽放出无数的花朵。
朝衣的心胸感动得颤抖，屏息注视，这时有个圆润甜美的声音在她的耳边低语。
——朝颜开花的时候，我们就要展开冒险喔。
年幼的光。
以及长大的光，两人声音重叠，融合为一。
——来吧，开始了唷，小朝。
——朝颜开花之后，我们就去找土龙吧！去钓河童吧！去和外星人通讯吧！
——已经很足够了，小朝。我的朋友会代替我实现约定，所以你也迈向新的开始吧。
星星逐渐隐匿，世界明亮起来。
光的笑脸慢慢地远去。
野生的朝颜伸出生气蓬勃的花瓣，迫不及待地迎接光辉灿烂的早晨。
一位满头红发、眼神锐利的少年驼着背、抿着嘴，一脸认真地站在旁边。
光的朋友……
他为光传达了心情。
光捡起了朝衣舍弃的梦想，悄悄地收纳在心中，默默地守护着的心情。
——小朝，这些年来真是谢谢你。我要先走了，你也可以自由了。
——去你想去的地方吧！
——不断地去冒险吧！
——要为你自己活出你的未来。
——这就是我的希望。
耀眼的阳光照进朝衣的眼中，不觉之间，一股热流划过她的脸颊。
这是从她约定绝对不哭的那天以来，第一次流下的泪水。
好刺眼……光芒太刺眼了……朝颜的花瓣模糊了，是光的脸也模糊了，心中那些尖锐的部分、浓稠不化的部分，全都跟着泪水一起流出来了。
男生和女生是不能当朋友的。她小时候说过的话，光是不是一直记在心中呢？
光天真地说「和小朝交朋友就好了」之时，朝衣虽然心情浮动，却抗拒地回答「不行」。
其实她期望得心胸欲裂。
在当时，以及之后，她都是陪伴在光的身边，却又自己在两人之间拉起禁止跨越的界线。
光想要的，或许就是能踏进那条线，拿出真心互相碰撞，在迷惘中仍然愿意陪着他一起行动的伙伴。
是男是女都不重要。
没错，就像是光这样。
「你……是以朋友的立场把光的讯息传达给我吧。」
她轻声问道，是光以认真的表情和语气回答：
「嗯，是啊。」
「谢谢。」
朝衣低声说着，移开了有点动摇的视线。
举止粗鲁、讲话难听、脑袋笨拙……却又很温柔、很率直，拥有坚强心灵的朋友……为光传达心情的代理人。
跟着他来到山中，虽然没找到河童或土龙，却找到了很多东西。
插图
她看到了那一天的光。
看到了那一天的自己。
她也终于看到朝颜开花了。
还看到小时候的光在明亮起来的天空愉快地笑着。
光死了以后，出现在朝衣脑海中的光总是因绝望而脸色苍白、一副伤心痛苦的表情，每次她为光做了什么事，光的眼神就会变得更哀感。
但是，她心中那个幼小的光……长大的光，如今对她微笑着。
——他是我的朋友喔，小朝。
然后，朝衣大口呼吸着早晨的冷冽清爽空气，把幼年那个单纯的自己接回她的心中，并且向光告别。
「再见了，光。」
◇◇◇
小朝是我的「守护神」喔，是光。
别用那么不屑的表情说让女人当「守护神」很丢脸嘛。
在你的心底，必定也有一个令你感到安心、温暖的神圣人物吧。
小时候的我总是被男生排挤，一个朋友也没有，总是有人用好奇的眼神或冷淡的眼神看我，不过，有小朝和葵小姐陪在我身边，绝对是我最幸运的一件事，光看这点，我感谢神一百万次都不为过。
幸亏小朝是我的表姐。
幸亏葵小姐和小朝感情很好。
幸亏她们两人愿意和我玩。
这些都是很幸运的偶然。
如果我只认识小朝和葵小姐这两个女孩，说不定我不会被称为后宫皇子，可以一直过着幸福快乐的日子。
说不定我可以和未婚妻葵小姐，还有严厉却很可靠的表姐小朝，三个人愉快地过活。
说什么别作梦了……别那么凶恶地瞪我嘛，我也知道这是我妄想的美梦。
但是，我觉得小朝希望的多半就是这样……
若非如此，小朝不会一边看不起葵小姐，一边又一直待在葵小姐的身边保护她。因为小朝很笨拙，就连体贴别人都需要理由。
所以，我觉得小朝不爱上我，或许是为了让我们三人能一直在一起吧。
小朝和我之间，除了安稳之外也经常有着紧张。
我们很小心提防让这种「重视」变成甜腻的感情，小朝也是，我也是，彼此都严格地自律。
我们永远处在一条线的两侧互相对望，互相认识彼此的存在和灵魂。
但是，无论我们多么理解彼此，也绝不会跨过那条线互相拥抱。
小朝虽然努力和我保持距离，但是从某个角度来说，她的地位比恋人更重要，总是在我身边保护着我。
就连我死了以后也一样。
她牺牲了自己的未来，努力爬上帝门家的顶端，借此守住我的秘密。
她明知这是多么辛苦，明知这是多么沉重的负荷，还是坚持代替我来弥补我犯下的罪。
因为小朝强悍聪明，个性又很顽固很执着，我一直担心没办法让她改变决定。
但是，是光。
看到你和小朝吵架的样子，我不禁燃起希望，心想你或许有办法改变小朝。
因为从来没出现过不怕小朝，有勇气和她正面对抗的同年纪男生。
你写的字，感动了小朝和织女夫人，感动了这两位「朝颜姬」，让她们迈向新的旅程。
那时你一口气救出了被过去束缚的两位朝颜姬。
后来我陷入混乱，表现出那副丢脸模样时，你也大声地训斥了我。
就这样，你帅气地拯救了三个人。
你真的是个大英雄呢，是光。
我人生中第二幸运的事，就是和你交了朋友。
当时看到你写的那幅漂亮书法，也让我发现自己还在旅途之中。
这个地球也是其中一站。
所以，等我做完该做的事，我就要前往下一站了。
到时候，我会在离开这个深爱到令人心痛的地球之前，告诉你一个长长的故事。
我藏在心里的故事。
希望你——我的大英雄，能听听这个故事。
是啊，就快了……