『啊，喂喂，是哥哥吗？关于那份新作大纲，顺利通过企划会议了哟♪』
自我和汐音捉迷藏的那晚之后，大约过了一周，今天是六月十日。
我在放学后到访芹泽家客厅，然后接到了桃香小姐的上述电话。
「……桃香小姐。请不要用妹系角色身份进行重要联络啦。而且说起来，这不会通过得太轻松了吗？明明这半年一直没法通过的……」
『通过企划时确实意外地顺利。不过实际上昨晚收到椎名的那份大纲，是这半年来最有趣的一份。没想到竟然用自己和身边的人当原型呢。』
「都是多亏了汐音，才会有这个想法的。」
对，一周前那天，我读完了汐音写下的新作初稿。里面登场的主人公和女主角，都是深受我和汐音影响的角色。
于是——我也意识到了。
干脆将自己现在身处的状况写成小说，不就行了吗？
也就是让高中生作家的主人公，以及小学生作家的女主角登场的故事。
当然了，我也取得了汐音的同意。不过嘛，也是她先以我为原型取材，于是轮到自己的时候也没法拒绝吧，当时她那副害羞至极的反应也非常可爱。
「不过，这样真的没问题吗？要是桃音汐音的真实身份因此败露的话……」
『那方面不用担心。按照椎名创作的大纲中，修改了登场的角色名字，也修改了作品里出现的小说的名称和设定，这样就不会露馅了。而且，根本不会有人想到现实中真的有小学生在当作家嘛。』
「能听到你这番话，我就安心多了。」
『不管怎样，恭喜你……本来是打算这样说的，不过还是等椎名提交原稿，顺利出版之后再说吧。根据原稿完成程度以及周围环境的改变，情况也许会有变化。根据各文库的方针，也会有大纲通过一年以上才会发售的例子……在这个业界里也是常有的事。』
「……那也已经算好了。」
据说现实而言，也有许多大纲通过后，企划本身不了了之的例子。即使完成了原稿，却由于跟其他作家的书的梗重复了啦，又或者跟编辑发生争执啦……即使通过了大纲，也未必能够出书。
通过大纲本身，也只是总算抵达了『出版企划的准备阶段』而已。
当然，系列轻小说出版了第一卷也不等于到达终点。
第一卷出版之后，前面是更为险峻的荆棘之途。销量，读者的评价，下一卷原稿的截稿日，堆积的疲劳，对腰斩的恐惧……这些重荷会逐渐消磨人的心神，但作家却必须将故事继续写下去。现实肯定没有那么美好。
不过，即使这样我也要——
「我希望能够尽快出书。可以的话从现在起半年以内。」
『——好。说得好，椎名。不过，你知道自己需要做些什么吗？』
「知道。我知道自己远远还没法写出『让自己彻底满意的故事』。不过，我仍然会全力以赴，写出现在我所能完成的最高杰作的。」
『就是这样。一旦满意了的话，一切就结束了。常时不忘上进的志向，以现在自己的最高水平为目标而敲下键盘。这就是椎名作为年轻未熟作家的武器。当然了，作为你的责编，我也会尽我所能提供协助。』
「桃香小姐……」
『不过，这部新作是以小学生作家为女主角，并且牵涉大量轻小说业界捏他的实验性作品。即使这样，我也会尽力而为，务求让更多读者拿到这本书的。所以，椎名你也做好觉悟吧。』
「——好的。请多多指教了。」
『那么，初稿的截稿日定在今天起的三周后。等发售日定下来，书正式出版之后，就到酒馆去庆祝吧。』
「……我说，桃香小姐？我还未成年哦？」
『呼哎？桃子也是哦？』
「算我求你了，别装出一副可怜样啦！」
只看外表的话，她也完全一副未成年人的样子。不过，她可是个出色的社会人士。在人生之中经历过许多事情，最终才选择了编辑这条路。
对，比如说——
『嗯？椎名怎么了？突然就沉默了。』
「没什么……只是，还有一件事想拜托一下桃香小姐。」
『呼呒。除了延迟截稿日之外，我会妥善处理的。』
看来负责作家的大纲在企划会议上得以通过，她的心情也不错，桃子老师爽快地答应了。于是我对她说，
「那下次可以帮我签个名吗？真山景老师。」
『……呒』
这句突然的发言看来使桃香小姐吃了一惊。
『为什么会认为我就是真山景？』
「有这种感觉。不过还有好几个提示。」
比如，汐音说她那本真山景亲笔签名的小说，是从桃香小姐那里拿到的。
然而，桃香小姐入社是在真山景出道之后。于是桃香小姐不可能是真山景出道作的责编。
那么，桃香小姐为什么能拿到亲笔签名的小说？
答案很简单。
因为真山景的真实身份就是芹泽桃香。当然了，也考虑过桃香小姐从熟悉的编辑那里拿到签名小说的可能性……
「而根据桃香小姐的说法，汐音是以真山景舍弃的大纲为基础，而创作出『完美漆黑』的吧？一般而言，小学生不可能轻易拿到作家废弃的大纲的。不过，要是真山景是汐音亲近的人就另当别论。比如说，家人之类。」
『呼呒。不过，理由就只有这些吗？』
「那还有一个理由。桃音汐音。这是以桃香小姐和汐音的名字合二为一的笔名。为什么汐音会想用这个名字？那是因为——桃音汐音出道作『完美漆黑』的原案是桃香小姐，作者是汐音吧？」
『——噢噢，正确答案，椎名。今天你头脑转速真快。不过太难为情了，我是不想说出来啦。』
「我还希望早点知道呢……」
『啊，对哦！哥哥是憧憬真山景才投稿到鄙社新人赏的呢！讨厌呐，桃子难为情得脸都红透了～！』
「印象会崩坏的所以别再装妹系角色啦！说真的！」
没想到桃香小姐就是憧憬的真山景老师……考虑到真山景出道的时期，桃香小姐大概是在大学生时代出道的？
『之前也说过吧？我在学生时代也实在有太多想尝试了，于是对自己的职业出路烦恼了很久。作家、教师、编辑……结果就像现在这样成为了你们的责编。』
「……桃香小姐……不，真山老师。也许这个问题会令你不快……为什么要放弃当作家呢？」
『并不是什么复杂的理由。我也喜欢写故事，但在担任作家时，我憧憬着负责我的那位女性编辑的工作姿态。我也想成为编辑协助某人的作品创作。所以嘛，我是由衷为现在这个职业而高兴的。』
「不过，『完美漆黑』的大纲……」
『那只是我的随性之作啦。不过最终被我舍弃，搁置在家里书房了。之后某天汐音说想以大纲为基础写一个故事，我当然答应了。那就是『完美漆黑』的诞生经过。』
「之后，汐音就将『完美漆黑』拿去网络投稿了？」
『唔呒。也许她想让更多人读到自己的……不，确切地说是我们姐妹创作的故事吧。我在读完成后的原稿时也觉得很有趣，但我也没料到会红到这个程度……』
「……有没有想过假如，自己执笔写这个故事会怎样？」
要是桃香小姐自己执笔的话，她或许就会成为热销作家了……
『这种事想都没想过。刚才也说过吧？我为自己能成为编辑由衷感到高兴。也得以当上椎名、汐音、秋月的责任编辑呢。而且……』
「而且？」
『我是这样认为的。汐音让被一位作家杀掉的故事、世界观和角色……起死回生了。要是汐音不写，那个故事说不定就不会成书面世。所以……我是衷心感谢汐音的。』
「桃香小姐……」
『而且多亏当上了桃音汐音的编辑，桃子在编辑部里的评价也直线上升了哟♪』
「都怪这最后一句话，将之前的感动气氛全搞砸了啊！」
不过嘛，这也肯定是为了掩饰害羞的玩笑话吧。
「说回来，我从汐音那里听说了。她并没有跟桃香小姐说过『已经想封笔了』之类的话吧？一周前那个电话，是为了让我和汐音和好而编的吗？」
『……抱歉。我想只要那样说，椎名肯定会为跟汐音和好而行动的。但却因此导致椎名受伤……』
「啊，那方面没关系！伤也比想象中轻，已经康复了！」
而且，当时汐音确实在为自己是否继续当作家而迷惘。有可能早晚也会向桃音小姐说出那种话的。
『要是汐音真的作出那种发言，恐怕就来不及了……我在一番烦恼之后，决定在那个时点给椎名一些激励。然而，结果……反而被汐音拜托帮忙准备捉迷藏了。』
「呃，那就是说，那个旅馆的房间是桃香小姐订的？」
『毕竟汐音一个人出门太危险了，幸好目标房间也空着。说实话我心里也没底，但托椎名的福，避免了汐音放弃作家的结果。谢谢你。』
「不，要道谢的是我才对。我也因此摆脱了瓶颈，新作的大纲也通过了。所以——谢谢你，桃香小姐。」
『什……别、别这样啦！别道谢啦，太难为情了！我只是考虑到自己负责的作家才行动的……！』
「咦？难道害羞了？啊哈哈，桃香小姐其实相当可爱——」
『再说下去初稿的截稿日就要提前一星期哦？』
「——其实一点都不可爱哦！完全不！」
『谢啦椎名。为表谢意，截稿日就提前三星期吧。』
「那等于说今天就要写完吗！？」
『呼呼，开玩笑啦。那么，截稿日就定在三周后了。我很期待拜读初稿呢，椎名步老师。』
桃香小姐最后逗了我一句之后，就挂断了电话。
真是的……看来我这辈子赢不了桃香小姐啊。这一印象已经彻底刻入我内心了。我的责编果然工作上很拿手。
「讨论结束了吗？」
察觉到电话挂断后，一个娇小的女孩子从厨房里探出了头。
穿着校服披上围裙的汐音正站在那里。
至于为啥会变成这种状况，是由于汐音提议为了提高我执笔初稿的热情，要举行一个小型的动员会[派对]。
「料理刚好完成了。」
「谢啦。不过没必要在桃香小姐的电话之前开始准备的。要是大纲通不过该怎么办？」
「没问题的。这周老师写的大纲我已经读过了，我有信心能够通过企划会议的。」
「汐音……」
「毕竟我是女主角嘛。」
「别像桃香小姐那样下评价啊！」
「要是不好卖，都是老师当主人公的错。」
「这也说得直白过头了吧！？」
「不过嘛，在姐姐出场时确实有问题呢……」
「啊，那样说来确实……」
「出场费该算多少？」
「这方面是志愿性质的，应该无所谓啦！」
「嗯。不过这样真的好吗？不跟夏目姐姐他们一起……」
「不了。我还没跟夏目和莲说过大纲内容，今天晚点也还要写稿。总之先发邮件告诉他们大纲通过了吧。」
这次也给夏目和莲添了不少麻烦，之后得好好答谢他们。
「不过，夏目也说过『辛苦啦步！大约明天给你办一个小型派对啦！』这种话就是了。」
「……嗯。看来不能大意呢。」
「咦？为什么？」
「没……没什么，只是说夏目姐姐做的饭菜很好吃，我在料理方面也得加把劲才行而已。没什么别的意思。真的。毫无谎言。」
「汐音，为什么要辩解得这么慌张——」
「来，饭菜会冷掉的，快点开动吧。」
汐音不知为何有点焦急地端上了料理。
顺带一提刚才问了她，今晚的主菜是浇上热腾腾烧汁的半熟芝士煎蛋饼。据说是汐音最擅长的料理。嗯，看来非常好吃。不过更重要的是……
「果然校服上穿围裙是男人的浪漫啊！不如把我也变成料理吧！」
「那么就去买一台大型烤炉吧。足够将人塞进去那种。」
「那不是应该叫焚化炉吗！？」
「正确的叫法是火葬炉。」
「快乐的派对一瞬间就变成悲伤的守灵夜了！」
「那就别暴走哦？」
汐音微微挺起了胸膛，装出一副更成熟的口吻说道。呒——最近总觉得像这样一暴走，就会被汐音熟练地控制住呢……
「不过，说真的，」
这时。
汐音将双手抱在胸前松了一口气——
「老师的新作大纲能够通过，真是太好了。」
她像人偶一般可爱的容颜，绽放出一丝微笑。
这应该就是，汐音在我面前第一次露出笑容的瞬间。
「…………？老师你怎么了。脸很红哦？」
「什、什么也没有！只是眼睛进了点沙子……」
「这不是流眼泪时的借口吗？」
「没、没事的！真的什么事也没有！」
没想到第一次看见汐音的笑容时，我居然并没陷入暴走，反而真的看着迷了什么的，实在太难为情了，我没法开口。
汐音的笑容，就有如此强大的魅力。
不过，这绝对不只是由于她的外表，汐音是个怎样的女孩子，在这一个月里，我已经略知一二。她不仅外表，内在也很可爱，也是值得尊敬的作家伙伴。虽然还是一个小学五年生啦。
「————」
不过，能看见她的笑容，我也很高兴。
一周前——我和汐音都作出了觉悟，要继续自己的作家身份。
然而，这份决意也许终有一天仍然会被撞个粉身碎骨。和其他人全力竞争……就是如此严峻残酷。
我们达成当上作家这个目标之后，究竟之后还要付出多少努力？究竟会写下多少故事？究竟会承受多少伤害？究竟又会给别人造成多少痛苦？
这一定只有神才知道吧。人类肯定无法永生，多么优秀的作家也终有一天不得不搁下笔头。
直到那天到来为止，我们只能全心全意继续写着自己的故事。
期盼阅读自己的书的人们，也有谁能像刚才的汐音那样露出笑容——
「说起来，老师决定新作的书名了吗？」
汐音脱下围裙后，坐到了饭桌跟前。
「不，还没。是有好几个候补啦……但首先还是得先完成初稿，要是打破截稿日的话会被桃香小姐杀……不，会被她凶的。」
「缘奈如此。那也有备选的书名吧？」
「算有啦。」
「『在漆黑之焰的怀抱中永眠吧！』？」
「这个梗已经够了！」
「那请告诉我吧。」
「呃……汐音难道很在意？」
「才没有这回事，只是好歹这部小说里有以自己为原型构想的女主角登场，所以该说是有点担心吗……」
「简单来说，就是在意吧。」
「那、那就……」
汐音先是咬紧了下唇，接着像闹别扭的小孩子一样嘟起了嘴「……老师还是那么爱欺负人」。不过实际上也是个在闹别扭的小学生[小孩子]。
「真是的……别卖关子了，告诉我不就好了吗。」
「我知道啦。现在觉得最适合的是……」
现在我准备写的，是主人公和女主角的作家故事。
他们在这个业界生存的过程中，肯定也会有各种经历。对，就跟现实的我们一样。即使这样，他们——我们一定，直到最后一刻之前，都会坚持写下去。
这是只以喜欢写有趣的书，希望让许多人读到自己的书，然后也最喜欢轻小说的作家们的日常……就如日记一般编织而成的故事。这是全靠那位小小的作家伙伴的帮忙下，我终于找到的自己想写的故事。
——对。
椎名步的新作书名，那就是——
「——现在还是不说了。」
「咦？为什么？」
汐音感到不可思议地歪了歪头，黑发与白蝴蝶结随之摇曳。
这或许也是一种决意的形式吧。
我现在也希望就此表达给汐音看。不管前路有何种险阻，我都要发表新作，然后竭尽全力地写下去。
所以——我向这位既是自己的后辈，又是无可替代的作家伙伴，还是以作家身份憧憬着的对象的女孩子，说出了这一番话。
「书名请在我的新作正式对外发表时再确认吧。我一定会发表新作的，现在我在此和汐音你约好了。」
「————」
汐音「——嗯」地认真点头回应。她的脸颊再次露出了一丝笑意。
——好了，这下就再也没有退路了。
那就在吃完她准备的美味晚餐之后，专心工作吧。要尽可能写出更有趣的故事。做好自己力所能及的事情，一步一个脚印地前进。
桃音汐音。
她真正的名字是，芹泽汐音。
为了遵守与面前这位小小作家伙伴许下的约定。
还为了让她读到我的故事——
今天也全力投入到作家的工作之中吧。