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黑布覆面的男子行动跟那身奇袭装束相映，他不由分说就朝草十郎挥拳扑来，他来不及招架唐突的攻击，只勉强避过最初的一击。接二连三来的拳脚攻势，连草十郎也摸不清的招数，男子显然练就一身绝技。
胸口结实吃了一脚，草十郎向后飞出去。所幸千钧一发避开，肋骨并未碎裂。他撞上一根篷架支柱，滚跌在扯倒的搭篷上。
（混帐东西……）
草十郎心头火起，若不是握着重要的横笛，否则就能彻底防卫，因此他怒火更炽，果然在人前吹笛净没好事。
对方乘胜追击，草十郎没起身就一个打滚顺势避开。危急中，他不忘张望及摸索附近是否有东西能当武器。趁对方还没逮到骑住自己之前，总算抓到一件东西，触感好像是木杖。
草十郎举杖架住挥下来的一击，伸脚将对方踢开，这才重新起身。然后换他挥杖凌厉出招，回敬刚才胸前受的一记。他使起来得心应手，但敌方深谙闪避要诀──朝后方跃了个漂亮的蜻蜓打转。
他曾向弥助断言翻筋斗在真正博斗时派不上用场，为此他略感后悔，原来还是有人学以致用，何况那身手洗练无比。覆面人趁着飘跃之际，突然放弃攻击，抽身逃逸而去。
草十郎重拾起木杖，听见锵锒一声。细看之下，原来是顶端有金环的锡杖，那正是属于行者之物，于是连忙环顾四周。
「日满！日满！」
这时少女发出悲呜求救，有两个覆面人正想将他拖下舞台扛走，只见女孩拼命抵抗。行者在舞台上擂动猛拳，与联袂出招的三名对手格斗正酣。
草十郎一时犹豫不决，但手中既有鍚杖，觉得该去协助呼救少女。或许刚才被喘倒让他恶气未消，想借此大打出手。于是他飞卫过去，毫不客气地举起鍚杖，朝扛着少女而来不及出手的两人猛敲下去。
周围看热闹的观众想必乐得观赏这场加演骚动，然而有骑马武士出现，戏码只能到此结束。
「六没罗的人来了！」
今日的观众仍在喊嚷中仓皇散去，被草十郎击倒的两名男子也翻身逃走。少女当场软倒在地，似乎昏厥过去。
「快跑！在这里被逮到就完了！」
日满把方箱推给草十郎，自己则抱起少女，扯着她拔腿就跑。不只鍚杖、连行囊都代拿的草十郎一阵莫名其妙，只好尾随而去。
或许是修行时练就了翻山越岭的功夫，行者扛着少女健步如飞，直冲进小街暗巷，径自逃往狭道内。草十郎挑着沉甸甸的方箱，追得一身汗流浃背。不久来到无人盘查的街坊店家后面的空地，行者这才停步，将一处放置木材和横板的地方当做平台，轻轻让少女横卧其上。
「真是感激不尽。」
草十郎交出方箱和锡杖，日满抹去额际汗水，这才对他客气地说：
「多谢你仗义救出小姐，我孤身一人差点难以收拾。真是人不可貌相……你身手相当了得。」
「那些家伙到底是什么来头？光天化日下竟然蒙面。」
「大概是不想教人识破身分吧。一群无礼的混蛋，真可恶！」
行者低喃般答道。
「你知道他们是谁？」
「我也不太清楚。不过准是哪个戏班子的游艺人，说不定是受雇唆使的。」
草十郎猜测或许是艺者同行之间发生细故，就不假思索地说：
「你们的仇家可不少啊。」
「我们又不想跟人家结梁子！」
日满气急败坏地否认，略受挫折地垂眼望着少女。
「御前有苦衷离家出走，有些家伙想带她回去。总之，她对别人的意见绝不乖乖就范……」
草十郎也俯视着昏迷的少女，那取下乌帽子并解开上领衣结绳、乌溜长发衬卧的姿态看似纤弱。然而这名无视六波罗的禁令，胆敢再度登台跳舞的人物，绝非弱不禁风之辈。
「她是天不怕地不怕……今天发生的事，我再三劝阻过……」
少女眼帘微微一动，不久连眨几次后睁开眼眸，讶异地仰望着凑近窥视的行者。
「你醒了？感觉还好吗？」
「日满！」
少女忽然惊叫起身，一把揪住他的圆口袈裟几乎扯落。
「怎么不快点来？那些男人竟敢随便碰我，人家好不容易──特地跳的舞──」
只见少女撇起嘴，哇地一声哭起来。
「不甘心！那些臭男人倒省了给赏。」
日满连忙赔不是，半哄半劝忙了片刻，不久少女总算停止哭泣，仍伸袖掩住脸庞，不悦地说：
「我要喝水。」
行者极为困扰地望着草十郎，恳求道：
「我去取水时，能不能请你留在这里？」
其实草十郎正打算抽身离去，虽然叹服少女的舞蹈神奇到足以引发吹笛，但他确实感受到已陷入不寻常的是非中，直觉不时警告他不宜涉入太深。
然而，看来他完全错过故作不知离去的机会。
「那就拜托你了。」
草十郎落得和少女独处，愈发困惑不已。原本他就很怕与女孩子应对，其中最难招架的就属爱哭或使性子的那类型。
（简直判若两人……）
对少女而言，在舞台上以舞姬姿态对任何人都傲然不屈，以及此刻在草十郎身边旁若无人的嚎啕大哭，难道她本人不会对这种矛盾感到很奇特？面对如此欠缺一贯性的存在，草十郎尤其不敢领教，不知何故，女性大致上属于这类性质。
少女仍以衣袖掩面端坐，草十郎站在她身边一语未发，让时间静静地流逝。然而日满迟迟未归，草十郎觉得保持沉默的气氛很僵，就试着向她询问自己想到的事。
「你和……义平大人是什么关系？」
少女一惊放下衣袖，仰起了脸庞。
「你这话是什么意思？」
她的语气透着不敢置信。抬头仰视的少女此刻妆粉尽落，眼眸微透肿红，愈显得像是寻常女孩。尽管如此，草十郎没料到她会气势汹汹，又吃惊地说：
「你不想提也没关系，我只是在猜你或章认识义平大人……因此才来跳舞慰灵。」
少女并不回答，小心翼翼地伏下长睫，那神情看似悲凉而哀切，草十郎不禁说：
「你该不会叫美津吧？」
「这人真是莫名其妙。」
少女倒吸一口凉气，口气充满惊异地说：
「你到底是何方神圣？跟淑女搭讪时，最犯忌讳的就是问人家的过去，其次就是叫错成其他姑娘。你连这种谈话常识都不懂？」
「……那么，你叫什么名字？」
「系世，我是系世喔，乱叫成别的姑娘可不饶你。」
「唔，懂了。」
草十郎心想大概没机会再如此称呼她，就点了点头。
「既然你有兴致听，那我就说好了。我是武藏国人氏，与义平大人在上次的战役中并肩作战，后来一同逃到近江，因此……我很欣慰有人为亡者献舞。」
「原来如此……」
这次少女相当率真地点头。
「你一开始这样介绍自己不就好了？来自草野地方，当然不是什么风雅人士了。而且，我大概知道你为什么吹出那种音色。该怎么称呼你？」
「草十郎。」
原想说出元服后的全名，他觉得麻烦又作罢，何况更在意少女刚说的话。
「你听得出我的笛声果然很奇特？」
「你说过那是第一次在人前吹奏吧。」
系世忽然眸中精光闪烁地说：
「你最好别让任何人听到，因为那或许是世间绝无仅有的音律，就像我绝不轻易在观众面前跳舞一样。」
或许是顾虑已消，少女不待他询问就主动说起身世，感觉上她天生喜欢交谈。
「我的舞艺比几位姐姐都好，妈妈说这是天性使然，不以长幼来决定顺位。我是以养女身份受调教，在最精良的环境中学习歌舞。」
「你说的这位妈妈，是熊野人氏？」
「你还以为我是熊野的巫女？这人好死板喔。从熊野来的只有日满，我是来自美浓国的青墓。妈妈是大炊夫人，在京城可是赫赫有名喔。」
草十郎心中不快，暗想这种事没讲谁知道，不过少女提到的地名，他倒有些印象。
「你说的青墓，就是左马头大人投宿的──」
只见系世表情逐渐变得黯然。
「嗯，是的……你还不知道青墓发生什么事情吧？义朝大人在留宿时遭到追兵袭击，朝长大人则在邸前庭院亡故……他腿伤很严重，据说亲自请求父亲代为斩下首级。」
「……是中宫大夫进吗？」
朝长就是源义朝的次男，在一起逃难之际，草十郎始终无缘与他交谈，年龄或许和自己相差无几。
「还有佐渡的重成大人，他穿上义朝大人的直垂服引走敌人，结果以身殉主。他们尽力协助义朝大人逃脱，没想到他在尾张遭遇不测……」
系世的声音渐渐微弱，草十郎不忍听下去，同样感受到这一切皆成泡影、人亡政息。
「……这么说来，据传义朝大人留下一位千金。」
草十郎正寻思该不会就是她时，系世静静地答道：
「是啊，真的好可怜，我也是为了那女孩而跳。」
少女抚着垂肩的发丝，有感而发地继续说：
「青墓的旅店有两种女孩，就是权贵留下的遗腹子，以及拥有才艺而被收留的孩子。我只有舞蹈才华，一直很羡慕她们有好身世，可是没想到发生这种残酷的事……」
草十郎感觉少女像是伙伴，都曾切身经历源氏的悲剧，而且深受震撼。
「我觉得河滩的祈祷已传达给逝者，虽然发生在闹场前的一瞬间，应该有确实传达。不过，那是……」
草十郎犹豫着该如何说明，他想表示庆幸，但没有如愿以偿的成就感。事到如今，他反而为不该尝试而自责，当然这与警告他不该涉入太深的直觉有关。
少女见草十郎含糊不语，只简单地说：
「落下好多喔。」
「什么？」
「是曼陀罗曼殊（※佛教用语，佛陀出现之际，从空中落下称为曼陀罗华及曼殊沙华之称的天界之花，如花雨般美丽芬芳，观者能获得喜悦，脱离业苦。），你看过吗？」
「不，没有。」
草十郎如此回。系世幽幽叹道：
「我以前看过，但是第一次落下这么多呢。我知道那扫兴的家伙为何忙着前来制止，因为太危险了。」
「跳舞会有危险？」
少女霎时秀眉微蹙。
「你该不会以为跟自己没关系吧？这人好迟钝喔。你的笛声还不是很危险？除非万不得已，不然最好别吹它。」
「用不着你提醒，我也不想吹，何况吹不来。我不会在人前吹奏的……这次想加入你们只是破例而已。」
草十郎悻悻反驳道，她更理直气壮地说：
「我很明白自己为何想跳舞喔，可是感觉你在吹时，好像头脑一片空白。」
「那又怎样。」
行者取水回来时，两人早已经历这番对话，再度变得沉默。日满望着别过头的少女，就问道：
「……你还不舒服吗？」
「没有，我要水。」
系世抢过竹器，双手捧水喝起来。草十郎对日满说：
「既然任务完成，我该走了。」
「下次一定郑重致谢……请问府上是京城何处？」
草十郎只能摇头拒绝答覆，即使目前没做打劫生意，也不能透露住在盗窟吧。
「不必了。再说吧，我不想在京城待太久。」
草十郎摆脱他们离去，觉得自己是吃力不讨好，同时也尝到安心又担心的复杂心情。
（怎么会有这种奇遇……）
若不是机缘巧合，恐怕不会再相逢吧。草十郎对此毫不介意，假如对方要求见面就会谢绝，然而，他不会轻忘今日的邂逅。
鸟彦王伸喙朝翅膀里搔着搔着，说：
「我还以为你是那种行事低调的人呢。」
草十郎无言以对，事后回想起来，也不能理解自己竟然加入游艺人的表演。
「只是顺其自然嘛。」
「鬼扯，你一开始就故意单独去的吧？」
「我不是为了想吹才去……没想到演变成如此。」
鸟彦王似乎亲自去仔细观赏，因此草十郎试问道：
「舞蹈快结束时，你曾看到像花瓣发亮的东西落下来吗？」
「嗯，感觉像在闪闪发光呢。」
乌鸦并不觉得惊讶地答道。
「听说叫做曼陀罗曼殊，你知道那是什么？」
「什么玩意啊？又不是念佛号。」
「连你也不晓得？」
草十郎喃喃问道，鸟彦王失笑地发出啼叫：
「是你在人间过日子吧？这种事还问乌鸦，羞羞脸。」
「不是有一只住在大内里的万事通雌鸦黏着你吗？去问它不就行了？」
「少说笨话喔，那种不问它也讲个没完的长舌妇，你去试试看，包准它唠叨一整天不放过你。」
从它一抖羽翼露出厌烦模样来看，鸟族似乎也有苦衷，草十郎发出叹息。
「那就算了……反正大概不会再见面。」
黑鸟望着草十郎，滚圆亮眼浮现一抹好奇心。
「你跟在河滩跳舞的女孩走得很近？感觉怎么样？大内里的乌鸦都栖息深宫，它们大概不晓得游艺人在做什么。」
她是青墓的烟花女，我不会跟她亲近的，虽然有聊几句……不过那丫头真讨厌。」
草十郎随意答道，鸟彦王反而变得很有兴致。
「没想到草十很挑嘴，还是因为讨厌雌性？只要是年轻姑娘，别像我的雌鸦亲戚那么饶舌，我都相当中意呢。」
草十郎没好气地说：
「那你何必硬要留在我身边，不如跟那个女孩学习算了，修行效果还更好。不但可以要哭就哭、见识丰富，还很懂得谈话常识。」
鸟彦王倒是满不在乎。
「不，我跟定草十了。像你这样不通世故的人，最适合跟乌鸦相处。」
总之，草十郎知道这不是赞美。
从屋宅脱身那日起就没见过正藏，翌晨，草十郎便遭他痛批一顿。
「我是没听你吹过，但没想到你这家伙，竟然到河滩献技招揽观众啊。」
正藏的语气让草十郎感到内疚，却也有几分诧异。
「……你怎么知道？」
「弥助惊动大家，我才知道你外出。我猜你大概会去哪里，不是狱门就是六条河原，反正没别地方好去。」
只见草十郎无从反驳，正藏依旧眼含笑意，但绝对来者不善。
「河滩上的游艺人借着表演猿乐（※鎌仓时代的戏艺，以表演滑稽剧为主，是能乐及狂言的源流。），作为掩饰反抗强权的手段。他们既然身分最低，行为也更大胆奔放。六波罗认为用严法对付他们有碍体面，才不致于彻底取缔。但你敢随便给人家认出相貌、识破源兵的身分试试看，包准你吃不完兜着走。」
这番话的确一针见血，草十郎懊悔自己轻率行动，感到相当难堪。正藏又说：
「你就那么想找六没罗的碴？难道只有替在狱门枭首的家伙报仇，才是你的最大心愿？你若想说除了自毁前程别无所求，那我也有打算。」
「不是这样！」
草十郎急忙说道，他不愿正藏拒绝交易。此刻当场毁弃为了来京的口头承诺，那么他将沦为只在利用正藏人情的家伙。
「……我是有点想找平氏的碴，但不认为独闯能得手。我只想向义平大人表示最后的诀别……如此而已，我不会再做糊涂事了。」
交抱胳臂的正藏注视他半晌，不久试探地问道：
「我在京城的要事大致办完了，就在今明两天打道回府，你也要一起回近江吗？」
「嗯。」
「你该不会考虑靠吹笛子为生吧？」
「才不呢。」
草十郎忿忿回瞪一眼，曾几何时，正藏带着玩味的表情说：
「你的确一开始就提笛子啊。老实说，就算听你单独去六波罗讨敌，我也没那么大惊小怪。真服了你，竟然去追白拍子，连我也想去瞧瞧。人不可貌像，原来你满爱出锋头的嘛。」
草十郎不想再听到与乌鸦相同的意见，于是面露不悦。正藏又调侃道：
「喂，我承认家中无美女。想吹的话，先回1我本寨再说。」
「我不是为了看舞才去。」
草十郎认真起来，发觉自己话中有语病，不禁面红耳赤。
「是吗？听说昨天的白拍子表演，就像是天仙下凡。」
「……是这样吗？」
草十郎反问道。正藏哑然失笑地说：
「看来你还不知道街头巷尾已传为美谈。真是的，趁你糊涂还没声名大噪前，最好赶快离京。」
草十郎等人开始收拾行装准备离去，正藏的行囊在来京时载着许多绢布和漆器艺品，或许就是赃物，不过在归途时大抵已销空，搬运起来十分轻便。武器或配件虽有增加，但在京城的主要收入似乎不靠买卖赚取。
（正藏在当土匪头子以前，究竟是什么身分……？）
草十郎暗想着，这号人物仍令他难以捉摸。
浮现和蔼笑容时的正藏，感觉像是世故的生意人，然而不论是强势手段或精细态度，又迥异于寻常的街坊店主。
从熟悉京城的地理环境及情况来看，他不像是久居地方之人。连这座宛如废屋的右京屋宅，或许也是不得擅入的禁地。
草十郎对离京并没有任何留恋，应该是说从当天下午他就期盼尽快离去。因为最后一次到东市采买时，发现民众见到他就回头，或是互扯衣袖指指点点，看来他真的是出尽锋头。
行囊比预期更早打理完毕，当决定翌日出发时，草十郎心下一宽，实在受够了熙攘人潮。
次日清晨，草十郎告诉飞来的鸟彦王将动身出发，它爽快地点头。
「那我去向大内里的雌鸦辞行，再忍耐一次听它饶舌吧。」
一行人前往京城边缘的大路，只见今日的六条河原显得冷冷清清。草十郎无意间想起不知日满和夕世会在何处过夜，他难以想像漂泊流民能在京城借宿。
弥助对河滩的事打破沙锅问到底，不禁惹恼草十郎，男孩只好噤声，仍又按捺不住问道：
「你讨厌观赏表演，是因为比较喜欢观自登台吗？在家里没吹过笛子，却能在河滩表演，是不是没听众才不想吹啊？」
「正好相反。」
「我虽去过一次，要是还有表演机会就好了。」
「罗唆，别再提了。」
草十郎很在意路人，于是制止他。弥助望着河滩，感到依依不舍。
「可是不知道下次什么时候再来……说不定没机会了……」
行至五条桥时，众人留意到有五、六个腰配长刀的严肃男子，正在桥头盘查过桥的民众。正藏一行显得若无其事，其实当然顿时心生戒心。那些人当中有几位身穿赤红狩衣（※古代及中世的公卿责人常穿的便服），从装束可知正是担任检非违使（※平安初期设置的官职，初为取缔平安京的犯罪及不良风俗等警务工作，此后权力扩展为处理审案诉讼。）的公职。
即使平民百姓也忌讳与朝廷的警护官人──检非违使有所瓜葛，来往的民众纷纷尽量避免在他们面前走过。站在桥上的官员没有逐一查问，却虎视眈眈地监探动静，让过路人个个畏心吊胆。
就在正藏等人想尽快通过而加快脚步时，一个并非赤红装束，而是寻常衣装的矮小男子走近前，挡住一行人的去路。
「小人有事相告，想向各位的主子问安。」
如此郑重的开场白，并没有怀疑他们之意。正藏下马后，和气地对应道：
「唉呀，没想到在此有人相询，请问有何贵事？」
男子行礼后，以拘谨的语气说：
「小人名唤幸德，奉某位贵人之命正在寻人。由于另有隐情，不便向诸位说明这位大人的要求，实在情非得已，只能向其中一人秉明详情。那位大人不但通晓艺曲，而且雅好此道──」
草十郎顿感不妙，这矮少男子外表像是毫无风采的下仆，却隐含一种遏力压抑的锐魄。
「──大人对日前在六条河原的舞蹈格外感兴趣，期待能招待艺人进府，在他面前表演一番。因此，还请其中一位能来为舞蹈伴奏。」
正藏装起了糊涂。
「这是怎么回事啊？看来您是认错人了，我们都不是艺人，没有荣行为贵人助兴。」
「我不会认错人。」
在对方灼灼逼视之下，草十郎只好死心，绝对是他错不了──这矮少男子正是袭击自己的覆面人。
「我可以笃定，那名年轻人曾在河滩吹奏。」
正藏朝身后瞥了一眼。
「就算当真如此，他也是由我关照。我们返乡在即，是否能谢绝那位贵人的好意？」
「最好别不识相。」
矮小男子冷静说道，两名身穿官服的魁梧男子从左右蓦然上前，态度显然不容他们有异议。
「这是在蓄意刁难吗？那位能指派检非违使、来头不小的『匿名』大人，就算您是他属下，我也自有坚持哪。」
正藏细声细气地说道。乍见他温和稳健，此刻却有凛然不让的威势。矮小男子就半哄半劝说：
「我不是强行带他走，只想让您了解是多么迫切地唤请他。说到什么缘故，其实是一位舞姬接受府内邀请，但她坚持没这名年轻人吹笛就跳不成舞，因此拒绝在大人面前献舞，真教人困扰万分。」
（……这丫头……）
草十郎眼前浮现系世那张下巴翘得老头的倔脸。光想到彻底卷入这场是非，他就心头有气，说来说去，都是在自作自受。
「哦，可是这样一来……」
气势略挫的正藏支吾其辞，这时草十郎心意已决，他不想继续拖延，总不能带给正藏等人困扰，尤其不愿在桥上对应，频频引来侧目。
草十郎毫不迟疑地走向那些人，说：
「我答应你们的邀请，这样总行吧？」
「喂，决定权在我啊。」
正藏忿忿抗议道，草十郎对他说：
「这样下去将没完没了，看来只有我去才能摆平，那就先去一趟再说。我不会待太久，事后会去找你们。」
矮小男子的眼神显然不欢迎草十郎，他慎重地叮嘱道：
「今天绝不能动刀动拳，你想要比划，我劝你最好别贸然行动。我们待奉的对象，是这辈子原本无缘同席的人物。你敢放肆就小心脑袋搬家。反过来说，若能承蒙贵人赏兴，就可得到丰厚赏赐。」
草十郎只耸耸肩，正藏不便再有意见，草十郎就与前往近江的众人挥别，在愕然驻足观望的人群中，由检非违使陪同走向大路。
2
男子们朝五条南方走去。
（什么玩意嘛……）
草十郎对走在前方的幸德看了就讨厌，认为他的夸张告诫无非是想恐吓自己。公卿贵人根本不可能聆听河滩浅艺，或许以游艺人来看，那位算是贵人吧。
一行人通过六条堀川，此处曾是源义朝的府邸所在，一直来到毗临八条大路的地点才停步，该座府邸正位于八条大路和堀川的转角处。
这是一座豪府，瓦顶泥墙和殿宇大门皆铺着耀眼夺目的鳞瓦。然而觉得像是一流贵族府邸的原因，是因为从大路即可望见道旁建有一栋连接屋宇、有如楼座矗耸的高殿。草十郎想起三条殿的内侧结构，但属于完全不同的形式。
通过侧门后，草十郎知道自己被领往的地点，正是那座面临大路的高殿，因此并不退却。进门后，只见有好几名护卫模样的武士，他们见到游艺人就轻蔑地立刻走开。
草十郎环视四周，渡廊（※连接殿宇之间的长廊）长绕的广苑、府邸主人的寝殿和其他殿舍皆映入眼底，可知的确是财势雄厚的人物。这座府邸看似新建不久，处处金壁辉煌，无论是刨磨的邸柱、大量采用金襴锦缎的垂帘或日用器物，连名贵的薰香气息，都与草十郎曾稍微见识过的内里用品相差无几。
几名检非违使在带领他到门前后结束任务，仅剩幸德和草十郎留在侧廊上，以及前来接待的府内从仆而已。三人脱鞋后拾级而上，接着行经板地走廊，绕过庭苑转角。
忽然间，一片怵目惊心的艳彩飞入眼底，草十郎细看之下，原来是几个女子所穿的绚丽华裳。
「看啊，果然是幸德，总算找到人了。」
「是谁？在哪里？别挤着人家嘛。」
只见眼前挤满四、五个钗环琳琅的女子，草十郎等人只好在走廊上停步。她们个个脸露好奇，为了想争睹草十郎，连该持扇子遮面都忘了。
幸德摆起臭脸说：
「请让道，这样我们没办法通过。」
「幸德，真是这小伙子没错？」
「错的话就不会带来了。」
矮小男子万分不悦地说道，强行穿过稍微让开的一点空间，草十郎不禁想转身离去，但顾虑后面还有府内的从仆，于是只好作罢。
「唉哟……真意外，我还以为长得更粗犷呢。」
「不说是乡巴佬吗？」
「系世难道不中意大叔型的？」
「我觉得他穿的直垂服若不是深蓝色就更配了。」
只听见交谈窣窣，光凭这几句，草十郎便明白她们口没遮拦，不觉纳闷这些女子究竟是何种身分。
突破重围之后，出现一名身穿五重挂衣的女子，服色显得相当稳重。幸德就向她问道：
「系世小姐在何处？」
「她闭关在对面的仓房中，简直快入定了。」
「请你带这位年轻人去见她。」
草十郎又从幸德转由女子领路，继续走向府内深处。
此处不愧是贵族府邸，沿着北侧的整排房檐下有许多小厢房，来到角落一室，领路的女子朝里面呼唤：
「系世小姐，您指名的那位人士，幸德已经找来了，正在此等候。」
幽雅绘着鹤舞云波的板门先露一线缝，接着猛然拉开，瞪圆大眼的系世出现了。
「为什么？怎么竟然带你来了？我以为铁定找不到你。」
劈面说出这种话，草十郎终于忍无可忍。
「你胡说些什么？我才不胜其扰呢。」
「你不是说只会暂时留在京城？」
「要不是那个惙蛋埋伏在桥边，我早就上路了。」
领路的女子作势咳了一声，两人一惊，停止互嚷。
「那么恕我告退，请二位交谈愉快。」
这句客套话灭了他们的气势，目送女子离去后，系世低念一句「天哪」，当场坐倒在地。
如今系世不再是礼衣男装的打扮，而是与走廊上的那些女子一样穿着亮泽赤袴和重层衣裳，那鲜艳的薄红和深赭色随少女坐下时渲展开来。
「我再也想不出别的借口……甚至不惜跟日满离家四处逃避，结果还是被带回来。尽管如此，我还是得找出婉拒邀请的借口。」
草十郎指责道：
「如果想逃走，又何必在河滩跳舞引人注意？只要多听话，不是就能顺利避风头吗？」
「我很少跳舞，可是仍有非跳不可的时候喔。」
系世下巴一翘，固执地说道。
「在光天化日下处决实在太过份了……据说有好多人围观。我仿佛看到悲哀和憾恨始终盘据不去，在河滩逐渐变成怨灵。虽然无法确认那瞬间是否真的传达心意，只要能消除一点怨气，跳舞就很值得了。」
草十郎也认为的确值得，少女也在在表明了解自己为何而舞。
「你……只为死者送别时才跳舞？」
「不是的，可是当我在舞蹈中感到某种脉动时，仍会不畏惧地跳下去。那是视情况而定，只要置身于那种情况就能明确知道。」
她抽起插在胸前的扇子，流畅打开说：
「像这样……舒展羽翼。不过，那是在我的心舞动时才如此，我不能勉强登台，这点大炊夫人也能理解，她曾说我不想接受邀请就可以回绝。可是这次连夫人都难以拒绝……从青墓唤来许多姐姐进府，她们好像暂且搁下陪待工作。」
「你说的姐姐们，就是那些打扮像花蝴蝶的人啊？」
草十郎总算恍然大悟。系世微带愠色地说：
「她们可是精挑细选的名姬喔。听说在府内的贵人对今样（※盛行于平安时代中期至鎌仓时代，是当时流行歌的总称，狭义则是指七五调四句的新式歌谣。）极为热衷，你相信这栋楼座般的殿舍，就是为了他的兴趣而建吗？目的居然是为了邀集许多女艺人来吟唱跳舞，或是有时观赏街头艺人的表演呢。」
草十郎认为那种世界与自己完全无关。
「反正你根本不想在这里表演吧？我也没兴趣吹，只是不想在桥上惹事非才顺从进府。既然你表示不需要伴奏，我去跟那个叫幸德的说要回去了。」
「带我一起走嘛。」
系世突然站起身，恳求般望着草十郎。
「我想回青墓。你悄悄带我离开，好不好？」
草十郎不禁露出难色。
「这样不是太强人所难吗？」
「不然你只要联络日满就好，能不能帮我记住府内布局，然后告诉他呢？我想日满一定有办法，这座殿舍建得这么偏远，偷偷潜进来是没问题的。」
草十郎哑口无言，半晌注视着一脸无邪的系世。
「难不成……你是为了这个目的才叫我来？」
「才不呢，我没想到会找到你，明明你连住处都不肯透露就匆匆溜掉。」
系世鄙起了嘴。
「结果你既然来了，至少帮我一点小忙嘛。」
「……对我又没好处。」
「唉呀，当然有罗，保证介绍你成为熟客。如果你或你的朋友到青墓借宿时，系世会亲自盛情款待，包你可以炫耀喔。」
少女的语气含着天真自信，让草十郎有些失笑，但多少受她的气势所迫，不免寻思究竟能炫耀到什么地步，还得请教正藏或鸟彦王才是。
不一会儿，系世就将前天和草十郎分开后如何来这里、在何处跟日满失散，几位姐姐对她说什么话、闭关在仓房中究竟想些什么等等，东一句西一句地说起来。总之她就是孤单才闷得发慌，一打开话匣子就收不住势。
不过，此处的生活让她相当无助却是事实，草十郎兴起暂且陪她的念头。他就算不答腔，系世也不以为忤。然而，先前领路的女子又裳声簌簌地返来。
「系世小姐，请问可以准备晋见了吗？」
话刚问完，系世迅速关门扣栓，草十郎吃了闭门羹，尴尬地对女子说：
「……她根本不想跳，说什么要笛子伴奏，都是信口乱讲的。」
「这小姐还真矫惯啊。」
「没错。」
草十郎表示同意，女子思索半晌后，终于点点头。
「这样下去可不是办法，现在只好放弃让她表演，请你随我来吧。」
「我可以回去了？」
草十郎满心期待地问道，对方却冷冷望着他。
「绝不能再违抗主上的意思了，让他久侯可不行。事到如今，只好由你单独出面缓局，主上听说你来府还非常关切，想必很期待你献上一曲。」
「不，我就是没办法吹。」
草十郎打算说明原委，女子却轻蔑地说：
「吹不来就别吹，在主子面前得讲清楚理由，他是明理人，只要合乎情理就能谅解。你该不会耍孩子脾气，也想闭关吧？」
遭对方如此抢白一顿，草十郎没有理由推托，他诧异事态为何演变至此，只好代替系世接受传唤至主厅。
府内行事进展缓慢，草十郎在侯传房内等待许久，看来经过层层通报，各自又做冗长说明一番。
等到传唤时，草十郎已不耐烦，正寻思当初就该在大路上决斗，不惜半途脱身才对，在被带往殿内途中，这种念头愈发强烈起来。方才遇见的那群莺燕全在宽广的主厅陪待，只听见艳笑满座。
主人的席位豪华异常，袋阶上铺有镶锦的榻榻米，身后竖立凤凰彩绘屏风，扶手是描金漆绘。在此有位斜倚着凭肘、身穿亮白绫绢直衣（※天皇或贵族、朝臣的平常装束。）的人物。
草十郎只好跪在走廊和主厅之间，行了武士之礼。他俯下头时，上座传来慵懒的声音说：
「不必如此拘礼，楼座里没有上下之别，这几位倾城佳人不需指点就可自在应对，你该学学才是。」
女子们相对轻笑。
「您说笑了，尽管您这么吩咐，还有许多凶巴巴的待从在待命呢。」
「一开始就调侃生手，他未免太可怜了。」
慵懒的声音又道：
「他是最难伺候的系世御前指名的人，怎么会是生手？」
「您错了，我们都不认识这个人，从没在花街见过他。」
主人将螺丝细阖扇往桌上一敲，对草十郎命道：
「别待得远远的，过来。」
众目睽睽中，草十郎只好前进到列坐的女众身旁，这次正面跪着，仰头就能看清那位主人。
以为高居上座的人年纪较为苍老，岂料并不然。男子年纪大约三十出头，面容白皙，有着催倦鈇阖的双眼和薄髭，神情微带几分亲意，相貌堪称俊秀。不过从这副容貌，可知此人成天沉溺于风花雪月。
「你几岁了？」
「新年后是十七岁。」
「真年轻啊。」
主人细细端详草十郎，说：
「这样的小哥儿，我不信他是名笛手，受系世青睐一定另有缘故。」
女子们又轻声倩笑。
「我们也这么猜呢。」
「恐怕是虚有其表的半调子吧。」
草十郎隐忍不语，上座的主人就淡淡命道：
「好，究竟如何神乎其技，姑且吹一曲来听。」
「请恕我失礼，在此无法为您吹奏。」
总算能不吐不快，草十郎如释重负地开口说：
「直到现在，这枝横笛都不是吹给人听的，我原本在山丘彼方或草原上吹奏。就算想让人听，也没办法吹出旋律。那次刚巧能在系世跳舞时吹出曲调，此外完全吹不出声。我来晋见的目的，是想为辜负您的期待而致歉，还望请见谅。」
一时满座哑然，群花愕然失色，草十郎认为就算被当成无礼的家伙，也必须讲明事实。于是主人开口道：
「这话听来好玄。那么，系世若不舞，你就绝对无法吹了？」
「是的。」
「系世却说少了你伴笛，她就不能起舞。这两人好似比翼鸟、连理枝，是不是？」
「主上真会妙喻。」
一个女子笑起来，倒是这草十郎完全不知所云。只见他偏头不解，主人忽然神采奕奕，发觉有趣似的对她们说：
「我以前错经告诉你们，所谓歌乐弦管，必须引发天地共赏，舞姬丽质天成，有时反而掩过应有实力。这项定论是我多年的心得，不过如今又有新触发，原来擅长丝竹的乐人，不也应证同样道理？系世算是有监人之才了。只要身为正统艺人，即使是雅乐的乐师，也应以容色为重。你们对我的观点有何见解？」
一群烟花女露出困惑的表情。
「主上，美女也有投艺不精的哟。更何况，谁相信真有才色兼备的乐人存在呢。」
「那不见得。」
主人显然充满自信。
「我也喜好管笛，因此深解其道。与生俱来的嘴型将决定吹奏技巧的高明与否，还有齿列是否整齐也很重要。这年轻人嘴型生得巧，无论是唇表厚度，还是左右匀称，都是理想完美的形状，光感也很润泽……想必自幼开始接触吧。」
草十郎顿时愕然，丝毫不解自己为何心生退却。
「姿势也很重要，要能通透吹息就必须保持端正的体态才行，就像他一样，正因为保持昂立的姿态才能做到。至于体力也是必要，不能只顾笛子。来一下……快过来。」
对方伸出折扇招着，草十郎更加不知所措，又不能不回应，只好前进来到镶锦的榻榻米旁跪下。
「让我瞧瞧你的手。」
草十郎迟疑地高抬右手，主人点头道：
「掌形也很重要，果然唯有浑然天成啊。」
这时背后一片悄静，上座的主人执起草十郎的手，缓缓循着他的手指轻抚一番。
「……如此修长的手指在调管弄弦时尤不可缺，必须纤长细巧，若是使了巧让骨节粗络，那就万万不该。多秀气的手指，现在还不是名手，但凭这点就让人刮目相看。」
尽管说不出理由，草十郎确实感到不快，他想抽回手，主人却不肯放。
「你叫什么名字？」
「我想告退了。」
「想不想吹我的龙笛（※雅乐用的竹制横笛）？若是其他的横笛，大可不必靠系世也能吹了。」
草十郎正想这家伙再不放手，哪怕是贵人也非甩开不可。就在这时，忽然传来一阵甜美的歌声。
访社祈神探奴意
薄情未改黯自返
山鹿慕雌表思情
夏毛也应冬来换
「……多悦耳的嗓音啊，清婉嘹亮。」
主人说道，松开草十郎的手。
只见系世正持鼓站在相隔主厅和走廊的殿柱旁。她穿着刚才那袭女裳，头上只结乌帽子，不协调的装束反将她衬得十分俊俏。
「我用尽方法非哄即劝，你都固执不肯答应。系世御前，究竟是什么风把你吹来？」
上座的主人话含讽意，在场女众也心中附和。系世不以为意，只淡淡一笑。
「风月场中不请自来是惯例，只为随心取兴，但凭您是否接纳这种游兴方式。系世是为了唱今样而来，您若有兴趣，我们来一段竞歌如何？」
主人表情忽而明朗起来。
「这才合我意，假如竞歌由我得胜，可以重新要求你献舞吗？」
「当然可以。」
（……怎么这样出尔反尔……）
草十郎不禁眉头深蹙，她曾说为了拒绝献艺不惜离家出走，为何轻易就变卦？不想待在仓房的话，就不该让自己代她接受召唤。
「真鹤姐，请帮忙拍点。」
系世避开草十郎的目光，只走向他身旁，伸鼓递给其中一个女子。那女子略显担忧地抑望她。
「你……不在乎吗？」
系世泛起有恃无恐的笑容，朝上座望了一眼。
「我想起来了，唱今样不需要笛子伴奏呢。何况那个吹笛人只有在我跳舞时才能吹出旋律，可是我就算没有配乐也能跳喔。他留在这里没用，可以让他退下吗？」
主人瞥了草十郎一眼。
「没有伴奏也能舞？跟我上次听你讲的不同啊。」
「当时是一时兴起说的，原本白拍子只要有鼓就行了。」
「那么，用不着他吹笛了？」
「系世是担心您在唱时……会心不在焉。」
主人苦笑着露出不置可否的表情，唤来待从带草十郎退下。
被迫收下两匹绢的薄礼，草十郎完全获得释放。
（搞什么嘛，岂有此理……）
草十郎只觉得被系世摆了一道，倘若烟花女的言行就可轻易变卦，那么这种人真是毫无信用。
他走到大路上四下张望，只见鸟彦王从屋宇翩然飞下。
「草十，你不是离开京城了？我进大内里时，你到底跑去哪里啊？幸亏舍弟的眼睛雪亮，你该不会想弃我而去吧？」
面对停在肩上啼叫的鸟鸦，草十郎闷闷答道：
「我在五条桥上被检非违使拉走，真气人。」
「你究竟去藤原显长的府邸做什么？」
「哦，那个大白天就聚一票女人玩乐的家伙，原来叫藤原显长？」
他气忿地说道，鸟彦王惊讶地扑扑翅膀。
「不是啦，显长是内里的大官，目前在处理朝政。你遇到的一定是院（※对上皇的尊称。），就是上皇。」
草十郎边走边嘿嘿冷笑，说：
「少寻我开心了，上皇怎么会在那种地方出现？」
「什么，你还不知道吗？自从三条殿烧毁后，上皇就算从仁和寺返驾也没有御所可住，只好借居位于八条的显长府。不对，应该是说他从以前就很向往住在八条府，这次正好乐得搬迁，因为府内有观赏祭典用的楼殿。」
草十郎猛然驻足。
「难不成……她们说的主上……不会吧。」
「草十，你见到他了？」
「才怪，一定是别人。」
草十郎仍不敢相信。所谓上皇，就是凌驾天子权位的治国君主。据说平时只能隔御帘谒见，皇族不可能直接垂询庶民。然而这位贵为天子父皇的先帝，竟然跟一群青墓的妓女──身分最低微的浮浪女同席厮混。
「他看起来又不老。」
「上皇才三十三、四岁喔，第一位皇嗣正是当今圣上呢。」
「可是，不可能……」
「草十，你见过他了？」
草十郎困惑地答道：
「那人差不多是那样的年纪，可是，一定不是上皇吧。」
「如果会唱今样，那就是上皇。听说他从亲王时代就以爱歌成痴而闻名，连街头艺人唱了什么稀奇歌曲，他都毫不顾忌照样接见。」
草十郎终于无法继续否认，鸟彦王窥探他的面孔问道：
「喂，贵为天子的人长什么模样？我听说尤其有什么『龙颜大悦』之类的形容词，他的脸真的与众不同啊？」
「……一样长着眼睛鼻子。」
「那声音呢？他有对你说话吗？」
岂止说话而已，草十郎不禁望着右手。
「如果我一把将他撂倒或推开，早就脑袋搬家了……」
「你们距离这么近啊？」
乌鸦一瞬竖起翅膀表示惊异。
「你一点都不晓得他是上皇？这小子真莽撞，有眼无珠的罪过可不轻喔，事情怎么变成这样呢？」
「我哪知道。」
草十郎在饱受震惊之余，鸟彦王不忘乘势追击：
「你该不会是被盯上吧？草十就是不谙世故才教我担心。还记得我提过藤原信赖的事吗？只要上皇看中意的，不管雌雄都照样下手喔。」
草十郎总算了解来龙去脉，也知道自己为何买常不快的原因。
「好恶心……」
「你喔，后知后觉。」
乌鸦一副唾弃他的语气，对俺住嘴的草十郎说：
「你能糊里糊涂、没缺手缺脚的回来，这才是天大奇闻。到底你是怎么脱身的？」
「因为系世来了。」
草十郎喃喃说道，一想到少女莫非是来替自己解围时，突然心绪纷乱起来。
「最初原本是她叫我去府邸，若不是那丫头闹别扭，我也不会被带到那种地方……」
「好险，千钧一发。还好烟花女见惯场面，要是草十准会搞砸。」
既被鸟彦王说破，草十郎只能闷不吭声，他愈发觉得系世早已洞悉内情。
3
「啊，小矮助来了。就是瞧他不顺眼，我先闪一步，失陪了。」
鸟彦王突然啼道，就啪达啪达飞走，只见弥助朝此奔来。
「草十郎！」
他讶异地望着喘吁吁的弥助。
「你怎么在这里？」
「老爷吩咐我到你去的么邸外盯哨。」
「我不是说过不必麻烦，稍后就去跟你们会合吗？」
想到对方信不过自己，草十郎蹙起眉头，弥助扯他手说：
「太好了，比我想像的更早出来，老爷突然决定不回乡了。目前他在前面的街店里，跟我来吧。」
「大家都在吗？」
「不，只有老爷和另一人，是个修验道的行者。」
草十郎纳闷地随男孩同往，只见一间经营器皿生意的店家里面，有一间屏风遮挡的板地狭室，正藏果然坐在此。墙角有根眼熟的鍚杖，坐在里侧的另一人正是日满。草十郎愕然眨了眨眼，日满尴尬地低头。
「让你受到牵连，真是罪过。」
草十郎望着正藏。
「你们何时认识的？你不是回近江了？这是怎么回事？」
「那是因为你被带去的不是别处，正是八条崛川府。」
正藏细眯着眼睛说：
「检非违使和你离去后，这人前来搭讪，大致说明原委和八条府里的事情。再加上我很关心八条府内的情况，所以才留在这里等你出来。」
「关心府内情况？」
「上皇不是在府里吗？」
「嗯……」
草十郎一阵困惑，望着正藏那张难以捉摸的面孔。
「你为什么关心上皇的事？到底知道什么？」
「我以前曾提到有哪些人掌握朝廷实权吧？其中行径最怪异的就属当今上皇，你和他见过面了？」
草十郎蹙起眉心。
「算是见过，他不像什么了不起的人物，身旁有许多妓女在陪侍。到现在，我还不敢相信他是一国之主。」
正藏摇头表示不然。
「那种随兴狂逸已到了反常地步。上皇喜欢接近下层艺者，忽视贵人应有的伦规，因此引发周围的强烈反感。加上不在乎跟妓女同席，那就更招人非议，原本他从亲王时代就浪荡成性。」
「他有哪点配做天子啊？」
草十郎疑惑地问道，正藏诡异一笑。
「的确，要说那人只是有怪癖的昏君也不为过，看来你对这次晋见印象不佳。」
「下次再召唤的话，就算杀头我也非逃不可。那种人怎么会掌握朝廷实权呢？」
正藏抚着下颚，后覆寻思后说：
「或许包括上皇本人在内，谁也没料到他会继位。在异常的局势演变下，这个毫无皇太子历练的亲王在二十九岁登基，却在前年让位成了上皇。连年战乱中，他唯有在沉迷游艺方面绝不改本色，如今照样召妓为乐。在某种意味上倒故人佩服，真想知道他有多少坚持到底的毅力。」
正藏的语气让草十郎感到困惑。
「你满了解内情嘛，口气好像从以前就很清楚这些底细。」
「也算是吧，我曾多次见过上皇。当时他还是亲王，住在皇兄的御所，年纪老大不小了，却没有保护者支持。」
草十郎注视着直言无讳的正藏。
「……你曾担任官职？」
「我很快就失意罢官，昔日曾出仕鸟羽法皇（※法皇即「太上法皇」之略，是太上天皇入佛门后的称呼）。」
日满惊讶地插嘴道：
「你曾是法皇的臣下，那可真行啊。为何要舍弃武士们称羡的地位，宁愿留在民巷里？」
「因为我深有体会，不论武士置身何处，只不过是贵族的走狗罢了。同样要搏命，我宁可为自己卖命。」
笑容可掬的正藏对日满说：
「成为没有主从身分的化外之民，还能以对等眼光来审视上皇这种贵族，这和游艺人的立场有些相似。就这点来说，我对你相当好奇，对上皇招揽艺民的举动也很感兴趣。」
草十郎不免惊讶，正藏竟然能和日满意气投合，只见日满恭谨俯下头。
「有你这番话，日满感激在心。我不便对任何游艺人置评，但至少系世是出淤泥而不染，她的心地洁澈，因此能逃离上皇的召宠。以她的个性，身分财富都是过眼云烟。」
「那位青楼姑娘的确择善固执。」
正藏也点头认同。
「我听说草十郎卷入是非的原委后，愈发觉得她是有骨气的女孩，而且对自己的才艺自恃颇高。」
日满忧心忡忡地望着草十郎。
「御前怎么了？一切安好吗？有没有因为拒绝献舞而受责罚？」
「系世并没有受罚，好像是她自愿闭关，一切都很好。」
草十郎答道。不等日满放心，他又一口气说：
「不过在我离开府邸时，她已经前往主厅，答应与上皇竞歌，若是比输就非献舞不可。」
「啊，那不要紧。上皇技巧再高明，系世小姐唱起今样可说从来没输过。或许那是在拖延时间……她很了解自己在做什么。」
日满的语气充满笃定。
「不过就算是御前，在那种场合若想婉拒也很难推托的。她曾向我交代什么事吗？」
草十郎迟疑地点头。
「……她叫我记住府内布局再转告你，还说要是日满就一定能设法帮助她。」
行者自豪地连连点头。
「那当然了。既然如此，我就试试身手，必须救出小姐才行。」
「你是当真吗？」
草十郎傻眼望着毫不犹豫的日满。
「你想潜入八条府？可不能小看那些护卫武士喔。」
「只要是御前的心愿，我在所不辞。」
草十郎倒吸一口凉气。
「你不是熊野的修验行者吗？究竟什么缘故，让你情愿去当女艺人的随从？」
「说来话长，我为小姐效命的唯一理由，是因为她就是活菩萨。」
「菩萨？」
吓一大跳的草十郎重复道。
「该不会是观音菩萨的菩萨……？」
「正是，她是为普渡众生而降临世间。」
「这太夸张了吧。」
草十郎不禁冲口而出。像系世那种会使性子、说话不饶人、任性爱蹶嘴的丫头竟然是观音菩萨，他怎么看都很难联想。
日满极为认真地望着他。
「当然不夸张，他修的功德犹如佛袓，一舞就能天降花雨，就像你在河滩吹笛时看到的光景。」
草十郎不觉说道：
「曼陀罗曼殊……」
「正是没错，怎么，你很清楚嘛。那就是曼陀罗华和曼殊沙华，据说是佛陀在灵鹫山说法华经时落下的天界之花，此时大地将会因产生六种（※佛教用语，指大地感动于佛说，显示出六种现象：动、起、涌、觉、震、吼。）而振动，风送白檀沉香之气。」
只听行者念出一连串佛门用语，懵懂的草十郎被对方气势慑倒。
「我还是觉得……有点离谱。」
「就算你这么认为，我已背负协助系世小姐的使命，置生死于度外。」
草十郎困惑地注视日满，这个醉心于系世的男子，不管被摆布多少次，恐怕也欣然认命吧。他认为把任性的系世数落一顿也不为过，但想起先前欠她人情，不免说不出口。
这时正藏望着草十郎。
「喂，她要你记住的府邸布局，还记得吗？」
「有一点印象……」
他出府时一肚子火，不过仍记住少女的提醒，确实比平时多注意周遭的环境。
「如果有纸，你能画出来吗？」
「也许可以。」
「那就画画看，若能清楚掌握府邸内部的情况，就让我来想想办法。」
「难道你要去助阵？」
他不敢置信地问道，兴致高昂的正藏说：
「听说同行还没在八条府动过手，只要有一张草图，对京城同行来说是如获至宝。这种千载难逢的良机，向他们宣扬一下咱们的名声也不坏。」
草十郎握着木炭片，在板地上铺开的纸上涂涂抹抹，费一番心思画出配置图，不过还得将府内深处无法得知的部分完成才行。他眺望着草图，突然发现从空中俯瞰就可一目了然。
来到屋后，草十郎环望着屋顶和树枝，果然看到有只乌鸦在停歇。他试着招招手，乌鸦却振翅离去，似乎是鸦王的舍弟。
不一会儿，又有只乌鸦从屋顶对面朝他直飞而来，那正是鸟彦王。它停在草十郎伸出的手臂上，发出高兴的啼叫。
「哇，你竟然叫我来，这是头一遭喔。什么事啊？」
「我想画八条崛川府的草图。」
草十郎展开纸，对着站在他头上想看图的乌鸦做了说明。
「那么，我不知道府邸后面的情况，你能去看看房舍的布局吗？」
鸟彦垂下长喙，若有所思般望着他。
「画草图？你不觉得自己像做贼？」
「的确没错。」
草十郎也承认。
「正藏靠打劫为生，我受他照顾也有样学样了。」
「别讲得轻松，那你不是堕落了？最好别跟那种家伙一起混。」
鸟彦王露出惊慌失措的模样。
「我还在想你尽道义的对象是何许人也，没想到居然是个恶棍。被这种家伙救回一命，根本没必要报恩。」
草十郎认为乌鸦讲得没错，就说：
「我当然知道当盗贼不对，但不认为他是强盗就不必报恩。正藏是个怪人，他认为当盗贼比做武士还有格调，所以才走上盗匪一途。」
鸟彦王吃了一惊。
「当盗贼比武士还厉害？你也这样想啊？」
「我不知道，可是觉得正藏绝对是有缘故才这么说。或许不能一概认为盗贼就是恶棍、武士就是好人。不久以前，我还以为武士在战场杀人是理所当然……结果真的杀死对方……」
草十郎目光落在图面上，小声说：
「我不觉得武士犯的罪比盗贼轻，也目睹过许多惨事。如此一想，就算成了盗贼，自己也不会改变，其实两种感觉都差不多。」
「草十，人生自暴自弃就完了。」
乌鸦一副晓以大义的口气，草十郎不禁一笑。
「我不是自暴自弃，现在只有点想体验一下他的生存方式。」
「你还满欣赏正藏的嘛。」
「或许吧。」
鸟彦王鼓起羽毛，悻悻地说道：
「拜托喔，你想差遣出身高贵的鸟彦王去当小偷的喽罗？我还受过再三叮嘱，在人间修行时要尽量保持中立呢。」
「不想去就算了。抱歉叫你来，我只在想若有你帮忙就好了。」
草十郎说话时并不太失望，原本就该凭自己的记忆完成。
「你啊，这么轻易就打退堂鼓。」
鸟彦王发出失望的啼叫，草十郎有些惊讶。
「是吗？」
「当然了。既然都叫我来了，你就更恳切一点，多多拜托我嘛。难道没人说过你身后放得不够低？」
「……我很少求助于人。」
草十郎没把握地答道，乌鸦振了振尾羽。
「那就让我愿意只好为你委屈一次嘛。原本相处之道不就是如此吗？我是赏识你才来人间，去府邸探查不过小事一椿。」
草十郎一时感到无措，这才说：
「那……请务必帮我一次大忙。」
「懂得诀窍就好。从个性率直这点来看，我觉得草十很可爱哩。」
乌鸦随意说完就飞远了。不多时它又返回，将理解图象的高度智慧完全发挥，让草十郎得以完成草图。
入夜后，正藏和日满在灯火下一边眺着草十郎画的草图，一边聆听他详细说明，两人的视线几乎将他洞穿。
正藏开口说：
「我以前就觉得你好像有神明附身，这张草图真是太神奇了。你怎么知道这么详细？」
「随你怎么想，我不希望你们这次被逮到，只想尽力而已。」
草十郎绷着脸答道，日满佩服地说：
「或许你前世积了许多阴德。」
假装没听见的草十郎望着正藏。
「光凭这张图，还不知道武士数量和守卫据点喔。你们有什么对策？」
「上皇的护卫大概与十年前一样少有更动，何况八条府的卫护人数其实不比在三条殿，还是有机会潜入府内。」
日满也提出意见。
「若说到是幻术，我还能略施小技。虽然有时不能立即见效，不过我会隐遁术、混入敌阵，还会使障眼法。」
这次轮到草十郎心服口服了。
「日满，你真有两下子。」
「这全是拜修行所赐。」
正藏双臂支在草图上说：
「好，决定今夜行动。我们期待这位仁兄发挥幻术，就从正面攻入吧。」
正藏召集几名待命手下来此，依照草图在重要据点把风，决定仅由日满和正藏从正门侵入。草十郎曾在府内露面，只能到最安全的后方墙外负责监探动静，他心有不满，但这种安排是情非得已。
夜阑人静的漆黑后巷阒然无响，在此待命的草十郎连正藏等人何时开始行动都不知道。
一旦有可疑情况就必须去通报，然而无人向草十郎报告。他完全处于隔离状态，甚至为留在原地而难受万分。
当空明月已近半缺，月光在凝云间时透时隐。草十郎恐遭识破而覆面前往，眺望之下，围墙间并没有犬类出没。夜半时寒意逼人，待在原地更难受，可是总不能生起火堆。
（万一正藏被捕的话……）
那么画草图的自己难辞其咎，原本若不去投靠，正藏也不会受牵连。如此一想，草十郎好生后悔，就算被拒绝也该跟他去正门才对，如今留在此处，府内发生骚动也完全听不见。
（至少能了解他们的动向就好了……）
他兴起爬墙的念头，是基于这个消极理由，但完全没有潜入府内的打算。既然已准备细绳和铁钩等简单工具，就算枯等下去也不会有人来墙外。
草十郎将绳索朝墙内松枝一抛，试过树枝韧度后，尽量无声攀墙而上，不料泥墙上铺排的瓦缘仍喀啦喀啦响个不停。他稍显失态，手脚并用趴在瓦顶上，朝府内窥视之下，只见在渡廊另一端有护卫持着赤焰摇曳的火炬。
他冷汗直冒，暗想该不会被发现，便保持平伏不动，只见护卫没朝围墙走来，而是缓缓沿着渡廊通过。
火光逐渐消失后，草十郎松了口气，这才起身将缠绕在松树上的绳索收回。就在此时，有某种东西从围墙内近距离瞄准他直飞而来。
草十郎惊觉时已措手不及，左足踝被那东西缠住，接着一阵猛力拉扯。脚既被抄起，他赶在落墙的刹那前抓住自己身上的绳索，仍然失去重心，右足也跟着落下墙头。
身体一瞬吊挂后，草十郎立刻松手，因为悬空容易成为箭靶。他蜷住身体，祈求别摔得太惨。
所幸地面没有石块，他虽感到痛楚，总算能一个翻转起身，拔出短刀将对方扯落自己的那条细绳割断。
（我太大意了……）
只顾目送护卫的火炬远去，完全没发现墙下还潜伏敌手。不过草十郎仍感到对方的锐气，从那无声无息的动作中透露出身手非凡。
草十郎在来不及招架下，突然被踢中手腕，短刀不翼而飞，脸和腹部连吃了几拳。他背脊撞向墙坚，霎时几乎休克，敌人揪住他前胸恨恨骂道：
「窝囊废，敢引来护卫就毙了你。」
草十郎记得这拳脚功夫和压低嗓音，勉强动着被殴打的下颚，莫名其妙地喃喃问道：
「你是……幸德？」
「原想把你揍个半死，但现在没闲功夫。快给我滚出八条府，去找救兵来。」
（救兵？）
视觉习惯黑暗后，矮小男子的轮廓较为明显，草十郎看清他也同样覆面，简直无法相信此人在府内当差。
「你该不会是──？」
草十郎刚想询问他是否在做梁上君子时，发现对方背后有个人影隐没在黑暗中。那个比幸德更娇小的人走近前，怯怯地轻问道：
「抓到笨贼了吗？」
即使声量压低，含着银铃般的声调绝不会听错，草十郎不禁没头没脑喊道：
「系世？」
「唉呀，可不是草十郎？」
对方口气也满是惊讶。
「幸德，刚才你把他修理惨了。」
「是他妨碍我们逃走啊。」
幸德含怒悄声回答，草十郎不敢置信地问道：
「你为何跟这家伙一起行动？」
「当然是为了逃出府邸回青墓，你被他打伤的地方不疼吗？」
「那日满呢？」
「你见过日满了？」
「你没遇到他？」
彻底被打败的草十郎愈说愈激动。
「请问是谁叫我去通风报信的？所以日满才决定要救你啊。可是你说没遇到他，这是怎么回事？」
「唉，我不知道。看来日满今晚会来府内，真是惨了。」
听到系世现在才吃惊的口气，草十郎更加火冒三丈。
「要是不想靠别人帮忙，一开始就别要求嘛。如果有人被捕，都是你害的。」
「好过份喔，明明是你不愿讲清楚是否帮人家，这种人才差劲。」
系世反驳道，幸德迅速制止两人。
「够了，你的声量太大，若在越过围墙前被发现就完蛋了。」
草十郎又对幸德气势汹汹地说：
「没事把人痛扁一顿，你也该分清是敌是友。原本听上皇吩咐带系世来，怎么现在又想帮她逃走？」
「少罗唆，只要带御前离开府邸就行。」
系世忍不住压低声量悄悄说：
「幸德已经了解我的苦衷，只要诚心沟通他就能理解。可是当我们详谈时，你早已离开府邸。」
幸德告诉草十郎说：
「我不想跟你套交情，不过认为系世小姐应该回青墓，因此才让她回去。我不能丢了目前当差的饭碗，必须在盘查前尽快行动。」
男子松手放开他，草十郎蹲下寻找掉落的短刀，幸德迅速拾起塞还给他。既然对方如此，草十郎打不还手，只能咽下的这口怨气。
草十郎率先攀上围墙，蹲在瓦上将跟随在后的系世一把拉上来，幸德在下方帮忙推她上墙头。系世毕竟不习惯，但她身轻如燕，两人不如想像吃力。他伸脚踏上瓦片却失足一滑，草十郎连忙扶住，少女起了一阵轻颤。他以为是害怕，原来少女正忍着差点没笑出声。
幸德没有爬上围墙，他在间中仰望两人，悄声说：
「系世小姐，请保重。我这就返回府内，原本打算以声东击西来诱开护卫，不过听说有人闯入，这反倒成了脱逃良机。」
「别让日满被府里的人逮住喔。」
「我会尽力而为。」
幸德点头应允，在幽暗中无声离去。草十郎在旁听了偏头纳闷，为何每个家伙都对系世唯命是从。然而，他自己还不是为草图大费周章？实在没理由说别人。
先是草十郎沿着绳索溜下墙外地面，关照接着惊险落下来的系世。不出所料，她在滑落时几乎摔下，惊慌的草十郎只好在下方接住。
从少女的体重可以肯定她既非菩萨，也不是仙女。何况草十郎早有觉悟，就算掉下一根柱子，他也承受得住。然而人身是如此柔软，如此富有热息和弹力，让草十郎不禁心慌意乱。对于抱着少女飞奔的日满，此刻只有肃然起敬。
系世的发间和衣裳散发着府内薰染的香郁。不仅如此，他还闻到一缕温香，似乎是出自于本人。
「你满重的。」
草十郎说溜了嘴。与其说系世的不悦显露于外，毋宁是从抱住他的臂腕传透而来。
「这种话说给淑女听，你比上次更失礼喔。怎么总是少一根筋啊？」
「不，日满他──」
话说一半，草十郎又觉得不需要辩解，就坦然向她赔不是。
「我失言了。」
系世自行站稳后，凑近窥视他的面孔。浴在淡弱的月光下，她那双明瞳在幽暗中烨烨生采。
「你怎么在这里？是来救我吗？」
「不是，救你的只有日满和正藏，我负责把风。」
草十郎说明事实后，系世果然感到诧异。
「正藏是谁？」
「是我们的头目，早知道你有幸德帮忙，我就不让他潜入府内。」
「那人是为了救我才专程进府的？」
正藏当然另有目的，但此时不宣当场说破。
「没错。可是那他们不知道你离府，目前正处于险境。」
「幸德一定会想办法。」
听她讲得乐观，草十郎不禁气恼起来。
「那家伙是敌人欸，你信得过他？」
「唉哟，我从不觉得他是敌人，都算是同行嘛。我觉得只要有心沟通，对方一定能了解我们的苦衷。」
草十郎不想多费唇舌，拉着少女就走。
「但愿你们今后能解决同行间的纠纷。老是被卷入是非，我可受够了。」
就在几名把风伙伴彼此打暗号准备紧急撤离时，正藏和日满已深入府邸内部，因此毫无回应。
直到破晓前，在草十郎等人心急如焚下，日满方才平安现身，不久正藏也归来。众人来不及询问两人在府内闯出什么乱子，就仓促离去了。
日满在声路时说：
「若不是那个矮小男子来告知御前已经离府，我一定会耽误更多时间。小姐没在前方殿舍，因此我潜到内侧寝殿……」
系世带着责备语气说：
「那么伙几乎闯进上皇的寝房？日满，你好过份喔。」
「只要为了御前，我不顾自身安危──」
「我的意思是说，你以为人家在陪侍的这种想法太过份了。你究竟把我当什么？」
只见日满无言以对，在旁的正藏说：
「是我提议去府内，他是抱着必死的决心潜入。你这样责备日满，他也未免太可怜了。你是风尘女子，有时免不了陪客过夜吧。」
「不，您错了，正牌的名姬可以断然拒绝这种事。我们才不是无艺卖色，就算有意，对象也只限于值得托心的公子。」
就在系世傲然表示时，朝霞彩云渐淡渐薄，周遭迅速转为明亮。她那微乱的发丝和嘟嘴的小脸，此时清晰可见。就连夜潜逃时穿的宽大衣衫、用细绳随便扎紧的装扮都看得一清二楚。
尽管如此，正藏再度注视少女的面孔时，不觉发出由衷的赞叹。那玉润如雪的面容映在朝阳中，仿佛从清肌透泛光华。
「让你认为值得托心的人真有福气，能不能透露你中意的是哪一类型？」
系世一时板着脸回望正藏，接着缓缓绽起嘴角，露出友善的笑容。
「其实，我是不能谈恋爱的。不过在面对才华洋溢的公子时，还是难免有些动心。尽管如此，我不会忘因负义，您和日满合力营救素昧平生的系世，真是感激不尽。」
在草十郎和其他属下的眼里，可以确定此时的正藏已拜倒在系世的石榴裙下。
「我一定设法拉近我们之间的距离，如果方便的话，由我为你安排前往青墓的马匹如何？就算是交换条件好了，可以请你来近江的寒舍作客吗？不管住几晚都行，我会盛情款待。近江既能通往青墓，途中有歇脚处岂不更美？」
系世露出担忧的神色。
「虽说如此，但我违逆上皇的旨意逃走，恐怕留宿会给您造成麻烦。」
「不，你尽管放心。」
正藏再三保证道。
「没人能命令得了我，有人想强行带走你，我大可击退那些家伙。我虽与上皇对立，但寒舍并非图谋不轨的场所，这点和你的立场很像。」
背着方箱的日满点着头。
「我也赞成。」
「那么，就恭敬不如从命了。」
系世起先没把握地说道，不久便心意已决，露出开朗的神情。
「这样道别的确不能表示谢意，如果您不嫌弃，请容我在贵宅表演吧。」
「太好了，能请到青墓的头牌名姬，大家一定欣喜若狂吧。」
此后系世骑马时，正藏一直殷勤紧跟在左右。
在后面目赌一切的草十郎，对并肩同行的日满嘀咕说：
「我现在才了解正藏原来很爱女色。」
「不，他的表现还算普通。」
日满望着草十郎，引以为傲地眨了眨眼。
「御前敝敞开心怀时，任谁都觉得仿佛获得无上的褒赏。她的确很美，不仅发于外貌，而是拥有纯真的气质使然，因此笑容灿烂……不过坚持己见时，又像换个人似的不许任何人亲近。」
「看来你过去吃过不少苦头啊。」
草十郎指出说道，日满搔了搔太阳穴。
「不过，一旦看到她的那张笑脸，就会决心为她尽心效力。」
系世这个少女，不容许别人在她面前有模棱两可的态度，这点草十郎多少能理解。若不是彻底服从、侍奉她，就是拒对方于千里之外。
（为何系世的舞能让我产生吹奏的力量……？）
草十郎即使想疏远她，也逃不开这个疑窦。何况少女已掌握他的弱点，草十郎为此感到不安。
抵达正藏在近江枯野的宅邸后，当系世由衷想宾主尽欢时，果真能发挥她盛情待客的一面。
或许这正是自幼在欢场里学习的技能，她的歌舞表演不多，观众将正藏家的主厅挤得水泄不通，他们皆自行或歌或舞。系世巧妙地让观众尽兴，自己则发出银铃般的笑声，只灵巧地赞扬他们的表演。
草十郎小心选择角落的席位，不必担心被指名，因为有那么多人不断自和奋勇上台，满座欢闹不断，而系世也特意忙着避免与草十郎相处。
眼看她在人群中欢笑的模样，草十郎觉得相当欣慰。那是极其自然、发自心底的笑容，在她周围的人皆能感受到愉悦。有人为了求那一笑而烦躁闹场，这也是无可厚非的事情。
（我和系世不同……）
不知何故，草十郎如此思忖着。系世和他都拥有类似的非凡天赋，可是她能极其自然地融入人群，与他们同欢作乐。随着深更酒过三巡，宴席显得更加热闹，草十郎从席间悄悄溜向户外。
他从马厩牵出马时，鸟彦王循着篝火飞来。
「你去哪里？」
「没人的地方。」
「啊，我也要去。」
「乌鸦的眼力可以吗？」
「还没到完全摸黑喔。」
乌鸦坚持说道，草十郎不再多言就策马出门。说起正藏的宅邸附近，不需多远就有好几处旷野。
不久，他来到一处浅丘后下马，树梢彼方是缓坡草原，只见月影浮现于空。他对月抒怀，吹起了横笛。
果然达到忘我的境界，他知道总被自我这种核心所束缚的感觉已离开躯体，随着音色扩散在黑夜中。没有思考或感受的自觉，而是感到林木疏密或周围地形──在此就能从肌肤感觉不远处有湖泊。
风势的强弱、穿越茂丛的野兽等感觉，不需期待就能与他的音色化为同调。就在不知彼此是谁的配合之际，苍天仿佛叹息般扬起风，草十郎方才如梦初醒。
草丛间，发出野兽急促逃走的足音。狐狸和野兔接近或留在他身边的时候居多，但不可思议的，此处并没有出现弱肉强食，看来连掠食动物也恍惚聆听。
「嗯，我第一次这样专心听你吹奏，果然不同凡响。」
鸟彦王突然说话，忘记它在场的草十郎吓得踹起来，只见黑鸟煞有介事地停在拴绑的坐骑鞍上。
「一时大意可能会引发天地变异，你曾想要呼风唤雨吗？」
草十郎注视手中的横笛。
「没想过，我在吹奏时没有思绪……总是不太晓得自己的行为。」
「我也不知道这样是好是坏。」
鸟彦王说道，草十郎没把握地试问：
「最后不是有起风吗？你知道到底是从何处吹来的？」
「我想不是从什么地方吹来，而是开了一点门。」
「门？」
草十郎反问道，乌鸦没当一回事地说：
「这世上到处有门，鸟类对这种事最清楚。偶尔有家伙飞到出神入化的境界，它穿越门的消息就成了话题。」
「穿越门……是怎么一回事？」
「有很多种说法，我想就是前往异界。你不是也讲过死去的人会到冥府吗？就像那种地方。」
草十郎苦思片刻后问道：
「这么说来，系世曾说苍天开启，就跟你说的『开门』一样吗？」
「她这样讲大概就是了。该怎么说呢，那只雌娃跳的舞能削弱阻隔，她在人类中算是稀有品种吧。」
「天降花雨……」
草十郎不禁喃喃道。倘若如此，日满所言未必是无稽之谈，人们或许因此而陶醉在系世的翩舞中。
乌鸦晃着长喙说：
「如果有谁知道原因，我倒想拜见他。首先得问问看，为何会有我这只鸟彦王存在。」