「王子！艾尔文王子──！大事不好了啊啊啊啊──！」
某天下午。
艾尔文等人一如往常，在席德的指导下，为了成为杰出的骑士，而在训练场上进行惊心动魄的训练。
此时，一名在宫中为官的大臣，脸色大变地跑了过来。
接着，告知令人震惊的事实──
────
「你说卓格尼尔帝国派使者来了！？」
「……是、是的！」
艾尔文在自己的寝室更换衣物后，听诚惶诚恐的大臣报告经过，快步地走在城内走廊上。
席德作为她的护卫骑士，天狐则作为侍从陪同，前往位于伽维尼亚城高层的谒见厅。
「那名自称为卓格尼尔皇帝陛下派来的男使者，不顾臣等劝阻，已经强行进入谒见厅中了。
臣等虽然想立刻逮捕处死这种放肆至极的暴徒……但对方来自卓格尼尔帝国……不能随意冒犯……」
「嗯，对，我懂了，各位都辛苦了。」
艾尔文急忙赶去谒见厅，难以压抑苦涩的心绪。
「卓格尼尔帝国……是什么国家啊？」
天狐一脸凝重，这么低喃。
「是目前掌握大陆西方地区的军事强国。」
席德则回答了她。
「我为了瞭解这时代的情势，稍微在王城资料室中读过，对方是领土约为我国三倍大的帝政国家。
该怎么说咧，在我那时代有事没事就找借口来挑衅的未开发蛮族，在这一千年内，居然建立了那么了不起的国家，真让人佩服。」
「喔、喔？」
「也罢，先不提这事了。那帝国的政体是典型的中央集权、富国强兵帝国主义，为了对抗近年来的北境魔国和妖魔势力，主张应该由真正的强国统一天下，陆续以武力侵略邻近的弱小国家，合并并持续扩大领土。
受不了，他们那种野蛮的本性，从我那时代起就都没变过呢。」
「喔……原来如此！师父真是博学多闻呢！不愧是师父！」
天狐虽然露出笑容吹捧席德，但──
「唉，艾尔文。」
「是……我有稍微反省都只让她练剑。」
──艾尔文对眼神无奈的席德重重叹息。
「不过，为何会在这时派使者来？先王和帝国缔结同盟后，虽然会定期召开首脑会议，但现在还太早了……」
「有烟硝味呢。」
席德对显得担忧的艾尔文说：
「不要轻忽大意，一且回应错误，会酿成国家的一大问题。」
「……我知道。」
她一脸严肃地点了点头。
艾尔文抵达伽维尼亚城高层•谒见厅，轻轻推开左右对开的门扉，进入厅内──
「请适可而止！不管您是什么大国的使者，都无法容忍您做出这么放肆嚣张的行为！！」
一进入厅内，代理执行王政的最高执政官《湖畔仙女》族长•伊莎蓓拉的怒吼，便闯进耳中。
于如大厅般富丽堂皇的谒见厅内，一条大红地毯铺向深处的宝座，负责王国政务的各大臣与三大公爵，则齐聚于左右两侧。
然后，一名男子类似来自帝国的使者，坐在阶梯上的宝座上──那本应为艾尔文的宝座。
而且，对方并未脱掉隐藏面容的斗篷连帽，翘着二郎腿，将手撑在扶手上，托着脸颊，态度奇差无比。
最后，有几名类似护卫的骑士，紧紧环绕着该名使者。
他们身穿盔甲与斗篷，特征则是以黑红为底色，那是直属于皇帝的帝诰骑士团。
「够了，快点下来！这可是严重的外交问题啊！？」
即便对方是强国使者，但讲究规矩礼仪的伊莎蓓拉，自然无法容忍此逾矩行为，面红耳赤地斥责对方。
「哼，我可不必纡尊降贵地对你这种贱民报上名号，或露出真面目。」
然而，该名使者置若罔闻，不以为意。
他从容不迫地漠视伊莎蓓拉的斥责。
「而且，原本就应由身分相衬之人，坐在相衬的位子上吧？既然如此，这不是恰恰好吗？你到底有何不满？」
「你、你这个人……！」
伊莎蓓拉见使者理直气壮，怒火即将爆发。
正当此时──
「伊莎蓓拉！」
听见艾尔文发出的嗓音后，伊莎蓓拉终于注意到她已抵达，猛然惊觉，并噤声不语。
「够了，无妨，对方自遥远西国远道而来，以最高礼节相待，才符合规矩。」
接着，艾尔文大步流星地走向自称为使者的男子，面对面且毅然决然地瞪着他道：
「宝座坐起来可舒适？」
「喔，非常舒适，我很喜欢。」
「汝喜欢还真是太好了，宝座乃按照吾之意向与玩心所打造。
不过，到此为止了，不允许更加放肆。假使汝侮蔑我国，吾将赌上王家威严，在此诛杀之，并将汝首级送返贵国，敢问汝意下如何？」
「呵呵呵，原来如此，你既忍受我的放肆，又要贯彻身为一国之君的尊严和觉悟啊。我曾听说你是三大公爵手上的傀儡……却是一位了不起的人物呢。」
此时……
使者站了起来，走到艾尔文面前。
他并未跪下，以对等立场，笔直地瞪视艾尔文。
剑拔弩张的紧张感，于现场逐渐攀升。
使者有如打量艾尔文似地望着她，并说：
「艾尔文王子，我很中意你。」
下一秒钟。
「！？」
不寒而栗……艾尔文因一股莫可名状的恶寒而战栗。
究竟应该如何形容这种感觉才好？
举例而言，这类似猎物遭到掠食者瞪视，所感到的生理性恐惧与危机吗？
然后，使者在心生疑惑的艾尔文等众人环伺之下，不疾不徐地脱掉覆盖脸上半部的斗篷连帽，露出他的庐山真面目。
「「「「……啥！？」」」」
众人见状后，纷纷哑口无言。
艾尔文见到使者的真面目后，也杏眼圆睁，惊愕不已。
那是一名英气逼人的俊伟男子，一头金发如狮鬃般明亮。
年龄比艾尔文稍长几岁……约二十出头，其威仪却远远超过年纪，不由分说地散发出一股霸主风范。
艾尔文见过这名青年。
她过去曾在帝国与王国的共同军事演习中见过他。
对方名为──
「莫非……怎会！？汝乃沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下！？」
西方强国卓格尼尔帝国的皇位继承顺位第一人。
《金狼皇子》沃尔夫……代替卧病在床的父皇，执掌国内所有政务，为强行推动帝国主义政策的极右军事派，也是卓格尼尔帝国目前的实质领导人。
「怎么会……你为什么会来……！？」
「我说过了吧？我是使者啊。」
艾尔文掩不住错愕与困惑，沃尔夫则别有深意地霸气一笑道：
「王子，我们赶快开始两国会谈吧。主题当然是我的帝国和你的王国……两国的未来。」
王国即将在此，卷入惊天动地的浑沌暴风之中──
────
伽维尼亚王国王室直辖领地之西，有一座称为兰格萨要塞的堡垒。
它建筑于南北纵贯山脉之间的天然要塞之中，是一座庞大且牢不可破的堡垒，搭配上耸立的辽阔城壁，为易守难攻的军事重地。
此处为王国东西公路的重要关卡，也是王室直辖领地西方之防守要隘。
位于兰格萨要塞城壁上的瞭望塔中。
「呼……好闲唉……」
在令人感受到冬季余孽的凛寒青空之下，负责瞭望的王国士兵•艾克边打哈欠，边这么说。
「喂喂喂，艾克，你太松懈了喔。」
一旁的同袍弟兄•罗伊责备了精神松懈的艾克。
「你既然是王国士兵，就知道防守这里有多重要了吧？如果我们被隔壁的帝国攻打，这里可就是最后防线了啊。」
「知道归知道，但反正天下太平啊……」
艾克再度打了一个哈欠。
「因为帝国和我们先王陛下，缔结了互不侵略条约和军事同盟吧？」
「那倒也是……」
「既然这样，就算帝国再怎么强盛，也不会乱来啦。比起这里，我还比较想去守北方，因为那边受到魔国和妖魔所威胁，我是为了保家卫国才成为士兵，不是为了来这里摸鱼……」
当艾克表达出自己的爱国之心时──
「等、等等……那是什么……？」
罗伊探出身体，指着地平线的彼端。
「嗯？怎么了？真是的，干嘛脸色大变……」
艾克拿出望远镜，看向罗伊所指的方向。
结果……
望远镜的镜片中，映出了令人难以置信的画面。
「啥！？怎、怎么可能……！？」
那是──军队。
数量惊人的士兵与骑士，埋没了地平线彼端，朝兰格萨要塞平静地进军。
「那旗子是卓格尼尔帝国的正规军！？怎么回事！？为什么卓格尼尔的正规军会来这里！？」
「那还用问！当然是来攻打我们的啊……！」
「那怎么可能！帝国和我国，是缔结互不侵犯条约的同盟国啊！？」
「我怎么会知道！总之，必须快点去报告队长……！」
罗伊急忙地打算冲下瞭望塔。
「这里地势易守！只要闭关自守的话，也不会那么轻易被攻陷……！」
正当此时……
「等等……那是什么……？骗人的吧……？」
艾克继续用望远镜看，嗓音因绝望而颤抖，低喃着：
「完、完蛋了……我们……这个要塞完蛋了……」
「艾、艾克，怎么了……你到底看到什么了……！？」
「罗伊，你知道这望远镜，是《湖畔仙女》的魔法道具吧……？」
「对、对……我知道……」
「然后，这望远镜能侦测出，敌军的妖精剑数量……对吧……？」
「我当然知道！所以说那又怎了！？」
罗伊不明所以，扬声大喊，艾克则对他说：
「他们……全部都拿着……」
「啥？」
「不只骑士……连底层的士兵也都有……！都佩带妖精剑……！」
唰唰、唰唰……
莱诺鸟怡然自得地飞越这群茫然自失的士兵头上──
────
另一方面，此时──
「沃尔夫皇子殿下，你到底是什么意思？」
艾尔文僵硬的嗓音回荡于室内。
众人离开谒见厅，来到伽维尼亚王城内的会谈室中。
艾尔文与沃尔夫，隔着奢华的长桌对峙。
现场弥漫着一股一触即发的气氛。
原因则为沃尔夫劈头道出的「通知」。
听见这令人不可置信的内容后，参与这次会谈的大臣与伊莎蓓拉也一脸铁青，连不熟悉政事的天狐，也过度震惊而张阖着嘴。
「……嗯。」
唯有席德坐在艾尔文身边，静观事态变化。
接着……
「哼，艾尔文王子，我都这么简洁地告知了，为何无法理解？这不像聪明的你呢。」
沃尔夫从容地承受着艾尔文凌厉的眼神，露出无畏的笑容，这么说道。
「要我再从头说一次吗？」
「不，不必，我想说的不是那样，是在问你的意图。」
艾尔文更加凌厉地瞪视泰然自若的沃尔夫道：
「总结你各项告知如下……要我国『归顺为属国』，我是在问你没头没脑地在说什么？」
「就是我字面上的意思。」
沃尔夫抖动肩膀呵呵轻笑。
「伽维尼亚王国从今天起，将尊卓格尼尔帝国为宗主国，伽维尼亚王室对卓格尼尔皇室宣誓将绝对服从与忠诚，归顺于我帝国麾下。王国将由帝国来管理统治……我只讲了这些。
我的话就是皇帝的意思，也是帝国全土的意思。
你放心吧，我们会善待现在王国的高层官员和王室，会为你们准备合适的位置──」
「岂有此理！」
艾尔文不禁拍打桌面，发出「砰！」的一声。
「无论如何，我都根本不可能接受这种，要人全面交出国家主权的荒谬要求啊！？」
「艾尔文王子，你真不懂事。这是为了这天下的未来，绝对必要之事。」
沃尔夫站起身，滔滔不绝地说：
「如你所知，当今天下面临缓慢灭亡的危机，没错，我就是在说北境魔国•暗涅西亚的事。」
「……！？」
艾尔文听见暗涅西亚四字后，不发一语。
「魔国暗涅西亚过去因为存在于该地的『魔王』诅咒，终年封闭于冰天雪地之中……如今仍并非活人可居住之地，却不影响奥卜司暗黑教团的暗黑骑士团，他们以前魔国领为据点，一步步地增强实力。
然后，他们暗中活跃于这片大陆各地，王子你也深知他们作奸犯科之事吧？」
「……！」
如沃尔夫所言，奥卜司暗黑教团违法乱纪之事，不胜枚举。
王都伽维尼亚也曾差点遭到摧毁，天狐的故乡──天华月国也被暗黑教团所覆灭，易如反掌。
世上各地四处充斥类似案例。
「根据传闻，奥卜司暗黑教团策划让过去被圣王亚瑟诛杀的魔王再度降临，据说已经找到了魔王传人。」
「你说什么……！？」
「这样下去的话，新魔王崛起也只是时间问题……如果变成这样，将如传说时代所流传，引发让全天下笼罩于死亡与凛冬中的终极之战吧，到那时就太迟了。」
砰！沃尔夫猛力一挥手，睥睨在场所有人道：
「必须在那之前消灭北境魔国、奥卜司暗黑教团和魔王传人，这块大陆如今应该在强国和强大领导者之下，众人一心，对抗威胁天下的滔天大恶。王子，你也能瞭解的吧？」
「所以……就要我们成为帝国的属国？」
「对。」
沃尔夫霸气一笑，表示如你所说。
「我卓格尼尔帝国，正是这大陆最大最强的国家，统御帝国的我方为天下之巅。既然如此，天下尽于我掌中大一统也合情合理吧？」
沃尔夫娓娓道来，充满信心，坚信天下一统于自身掌中实乃正道，无一丝疑虑。
艾尔文暂时紧咬下唇，默不作声……最终又毅然决然地说：
「皇子殿下，请恕我直言，我有话要说。」
「什么？我允许你发言。」
「虽然我两国为同盟国，但因为这牵涉到干涉内政，我之前都并未直说……不过你所推动的大一统政策，只是梦幻泡影。」
「…………」
沃尔夫听见艾尔文强势的发言，眉头一抖，附近的臣子也为之哗然。
「你借强权帝国的国力，强行并吞邻近小国、豪门和氏族，纳入帝国麾下。没错，你用暴力藐视了对方的故乡和荣耀。」
「…………」
「这世上存在各式各样的人种、民族、国家、文化、宗教，用武力压制，强迫他们融合为一，根本不可能成功。你过度追求合理，却漠视了人民的情感。
如果你认为用武力和恐惧镇压，对方就会屈服，可就大错特错了。」
「…………」
「我们需要的是共存共荣，不否定彼此人种、文化上的差异，兼容并蓄，相互尊重，必须毫无妥协且极富耐心，来寻找携手并进之道，那才算是真正的天下一统，人与人之间携手合作的最大单位，即为『国家』。
将天下苍生归于单一国名，或单一领导人之下，并不算大一统，只是一种『妥协』。」
「嗯，太天真了，我和你身为领导者的价值观，截然不同。」
沃尔夫不动如山，依旧从容，艾尔文则继续道：
「而且，沃尔夫皇子，在帝国麾下的各国，如今正遭受何种待遇，我是清楚的。」
「…………」
「那源自于你所主张的富国强兵政策之弊，属国人民因为宗主国•帝国的横征暴敛所苦，年轻人全被征兵，早已三餐不继。如今这一刻，也有许多无辜苍生正痛苦喘息。」
「但这是为了天下。」
沃尔夫闻言，不为所动，这么回覆。
「你也是一国之君的话就能懂吧？为了天下，要有付出微小牺牲的觉悟……这才是身为一国之君的觉悟吧？」
「什么微小牺牲！」
艾尔文不禁厉声吼道。
「百姓生灵涂炭，这种牺牲怎可算小！应该寻找其他方法！身为居于万民之上的一国之君，在用武力征服一切……在依靠这种放弃思考的方式之前，应当殚精极思，竭尽所能吧！？」
「……！」
沃尔夫见艾尔文毫不退让的怒意，表情终于起了涟漪。
「总之，我不会屈服于劝降，我身为继承了荣光万丈的伽维尼亚王室血脉之人，绝对不会选择害王国人民贫饥交迫的道路。沃尔夫•诺尔•卓格尼尔皇子殿下，还请你打道回府吧。」
「喔？你知道我的实力……知道卓格尼尔帝国的国力后，还敢这么说吗？艾尔文•诺尔•伽维尼亚王子殿下。」
「当然，此番告知，侮蔑了我王国和自圣王一脉相传的伽维尼亚王室代代先王，是极为差劲恶劣的辱国行为，除汝之外，吾不认识如此桀傲不逊，放肆无礼之狂徒。
为了洗刷吾所受之屈辱，即便向贵国宣战，国际舆论也必会站在吾一方。毕竟，汝和帝国对我国做出如此逾矩之事。
不过，吾刻意不去计较，既往不咎。
然而，赌上一国威信和王室名誉，吾不容许汝更加冒犯，若有更进一步的国辱，将不惜举我国引以为傲的伽维尼亚妖精骑士团五千骑士，和五万将士干戈相向。」
在场所有人，听见艾尔文毅然决然的话后……
「「「「…………！」」」」
现场紧张感升至最高级。
令人窒息的沉默，暂时凝重地宰制着会场。
然而──
「呵呵呵……」
这凝重沉默与剑拔弩张的气氛──
「哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
──被一道愉悦至极的大笑声所打破。
而发出笑声的人当然是──沃尔夫。
「艾尔文王子，我更中意你了。」
沃尔夫这么说，再度以眼神扫视过她。
这一瞬间──
「！？」
不寒而栗……艾尔文感到刚才那种生理性恐惧与危机，而再次颤抖。
她竭尽全力地压抑住这股彷佛青蛙被蛇盯着的感受。
沃尔夫打量似地瞪着艾尔文后，继续表示：
「你明知我的实力和帝国的国威，却不谄媚，不退让，为了人民和自己的荣耀加以对抗，你有觉悟用那纤细的双肩，承担一切责任了吗？
啊啊，艾尔文王子，很好，你真是一朵绝俗出尘又圣洁无比的花。
我正想要你这样的人才，想让你在我麾下效劳，成为我的所有物，你拥有足以胜过万千至宝的价值。」
「什么……！？」
沃尔夫不顾对方一而再，再而三的忠告，继续吐出侮辱之词，艾尔文也即将濒临隐忍极限。
「什、什么啊……！那家伙……！？」
连在艾尔文一旁待命的天狐，也因为愤怒而满脸通红，瑟瑟颤抖，拼命忍住拔出腰际长刀的冲动。
「…………」
不过，唯有席德悠然自若地双手环胸，静观其变。
「沃尔夫皇子，我都说不许你继续侮辱我了。」
艾尔文眼神冷若冰霜地站了起来。
「那又怎样？」
「我要求你撤回前言并道歉。」
「喔？要是我拒绝的话，又会如何？」
「到时候──……」
无可奈何。
只能重新思考两国今后的相处之道，严肃且郑重地请对方离开。
艾尔文判断，继续会谈下去也只是浪费时间，正打算这么说时……说时迟，那时快。
走廊外忽然传来有人气喘吁吁地跑过来的脚步声。
「艾尔文王子！大事不好了──！」
随着「砰！」的一道剧烈开门声，一名看似传令的骑士闯入会谈室中。
「什么事！？我现在正在和贵宾──……」
「微、微臣明白！之后随您如何处置微臣皆无妨！不过，有事必须尽早向您禀告！是我国的头等大事！」
骑士屈膝跪下，表情因为恐惧与绝望而惨白，明显并非寻常之事。
「啥……」
艾尔文僵住不动，哑口无言。
「无所谓，王子，你就让他报告吧。」
沃尔夫露出深知内情的表情，别有深意地笑着。
艾尔文侧目对沃尔夫投以苦涩的眼神，又转向了该名骑士道：
「好，你说吧。」
「遵命！」
骑士点头，调整呼吸……一口气报告：
「兰格萨要塞……我国西方的国防重地•兰格萨要塞……失守了──！」
「「「「……啥……！？」」」」
听闻这项报告后，不仅艾尔文，连在场大臣与骑士也全部震惊地僵住。
「怎么可能……！？由圣光妖精神护佑有加的坚不可摧要塞失守了！？敌军是何方势力……！？到底是谁……！？」
艾尔文逼问骑士后，骑士便嗓音颤抖地回答：
「是卓格尼尔帝国……」
「……什么……？」
「敌军是卓格尼尔帝国的帝诰骑士团！」
听见骑士这令人难以置信的报告后──
「……呵。」
──沃尔夫露出耐人寻味，又意气风发的放肆笑容。
「怎么……可能……」
「骗人……」
「兰格萨要塞居然沦陷了……那么……」
大臣纷纷感到错愕与困惑，这种情绪俨如毒素，渗透进这片空间之中。
再度重申，兰格萨要塞为对抗西邻•卓格尼尔帝国的最后防线。
过去，两国之间也曾不断爆发小型军事冲突，该处无论面临帝国多么军容浩荡的侵略，也能坚不可摧地防守至最后一刻，可谓王国最强护盾。
反而言之，假使兰格萨要塞沦陷，直至伽维尼亚王国的王都为止，一路上并无显著的防卫据点，几乎可直捣王都。
意即，当该处沦陷时，伽维尼亚王国已经等于败给卓格尼尔帝国了。
「沃尔夫皇子……！」
当艾尔文发现自己遭人算计时，为时已晚。
她怒目瞪视沃尔夫后，对方则回以愉悦的笑容，俯瞰着她说：
「我说过了吧？『王国应归顺为属国，尊帝国为宗主国』，艾尔文王子，战争于开始前早已结束。」
「你擅自做什么……！？」
「王子，我承认你有王者风范，你坚强、高洁又美丽。
一旦成长，任谁都会自然在你面前俯首称臣，竭智尽忠吧。你所走的路上将绽放炫目光彩，你是能体现出理想帝王的一国之君。
不过，反过来说，你只是一朵在高岭花园上绽放的美丽花朵，用你的美丽诱惑与吸引各式各样的人，任谁都会对你赞不绝口、极尽呵护。不对，你是一朵不受人疼宠，就无法绽放的脱俗灵花，是一朵在温室被人珍惜地照料宠爱的花儿……这就是你。
这的确也是一种王者风范，一国之君的生存之道──但在这乱世毫无用武之地。
在浑沌乱世中崛起的君王，必须吞噬自己身边的所有人事物，将之化为血肉──必须是一朵食虫毒花呢。」
「啥……」
艾尔文闻言，不禁无言以对。
不对，在场所有人都哑口无言。
「原来如此。」
但此时，在鸦雀无声的会谈室内，响起一道男声。
「沃尔夫小少爷，这就是你的做法啊。这的确准备周全，你不是只会耍嘴皮子，也确实是一名人中豪杰。」
「你是谁啊？」
沃尔夫提问，却遭对方视若无睹。
该名男子──席德望向会谈室内的一角道：
「仔细想想，这真诡异，兰格萨要塞的确是西方防线，王都咽喉……但该处以西之地，应该还有防卫国境的边境公•盎撒洛公爵的领地。
就算帝国的侵略速度再怎么快速，盎撒洛公爵旗下的碧绿骑士团，应该都会更早提出报告，但为什么是由守护要塞的王室常备军一般骑士，先来报告呢？
碧绿骑士团到底都在干嘛呢？为什么放任帝诰骑士团，无伤通过自己的领地呢？」
「…………」
盎撒洛公爵默不作声。
「还有，杜兰德公爵的绯红骑士团，为了征讨东方妖魔而东征去了，欧铎公爵则为了提防北境魔国而北征……你们平常脑中只会思考怎么来扯艾尔文后腿，却难得这么机灵，然后在王都军力不足的这个节骨眼上，兰格萨要塞就沦陷了。
哈哈哈，这剧本会不会太刻意了一点呢？喂？」
「…………」
「…………」
杜兰德公爵与欧铎公爵也不发一语。
「而且，你们在沃尔夫小少爷来了之后，都莫名地安分呢，你们不是想取代王室统领王国吗？这可是王国灭亡的危机，你们应该会像平常一样鬼吼鬼叫吧？今天是怎么了啊？」
席德直言不讳。
在场的大臣与骑士闻言，骤然爆出哗然之声。
「啥？……唉？等等……」
「这意思……该不会……」
「不对，怎么可能……那也太……怎么可能……」
错愕、困惑、猜忌。
种种情绪如毒素一般，开始侵蚀这片空间。
没错。
席德难得说话拐弯抹角，话中暗藏玄机。
以状况而言，假使……一切现况即显得合情合理。
「什……不，等等……」
艾尔文脸色惨白，哀求似地望向三大公爵。
「我知道你们一直都企图削弱王室权势，由自己取而代之掌握国家实权……不过，再怎么说，你们都不会是……卖国求荣的无耻之徒……」
艾尔文难掩震惊之情。
三大公爵则依旧默不作声。
此时，席德平静地对他们道：
「我们是同志，举着同一国的旗帜，守护同一国的人民，是共同描绘这个国家未来的同志，虽然众人心思各异，目标不同，但唯有这点并无不同。
杜兰德公爵、欧铎公爵、盎撒洛公爵，解释一下吧。
说这是我这不识相的《野蛮人》在胡乱猜测，并一笑置之。让我向你们道歉吧。拜托了，别让我……鄙视那家伙的子孙。」
而三大公爵面对席德的发言──
「…………」
「…………」
「…………」
杜兰德公爵、欧铎公爵、盎撒洛公爵……身任伽维尼亚王国砥柱的三大公爵，直到最后一刻都不发一语。
「……真遗憾。」
席德遗憾地闭上双眼，静静地吐出气息。
然后──
众人为之哗然，议论纷纷。
于这片错愕惊惧无比的骚乱之中。
「艾尔文王子，真遗憾。」
一直保持沉默的杜兰德公爵，默默地站起来说：
「未来是浑沌且动乱的时代……像你这种弱小的国王，无法描绘出这国家的未来。」
接着，欧铎公爵也默默地站了起来表示：
「能引领天下和苍生的，是更强的领导人啊。」
此外，盎撒洛公爵也默默地站起来，言辞如刃，对着艾尔文继续说：
「您轻视我们这些元老级贵族，凭着《野蛮人》的武力恣意妄为，我们已经不想再为您这种暴君效忠了。
非常抱歉，这也是因为我们真正关心，这国家的未来和百姓。
因此，我们三大公爵家族决定，尊卓格尼尔帝国的沃尔夫皇子为主公，为他尽忠竭力。」
「……什……」
艾尔文闻言，哑口无言。
伊莎蓓拉与天狐也目瞪口呆。
宫廷大臣与王室派骑士，也纷纷呆若木鸡。
三大公爵家族倒戈叛变──面对这种天方夜谭般的事实，面对这种未曾预料到的发展，导致现场时间暂时不禁彻底冻结。
「怎样？艾尔文王子，你理解了吗？这才是真正的帝王之才。」
沃尔夫露出意气风发的窃笑，这么宣告：
「不只有发挥领导魅力，率军正面作战才是战争，在交战前制造出胜券在握的局面，才称得上是百战百胜的强国，才称得上是强大的君王。
也因此，我用最低的牺牲和损害，就能将你的王国纳入我手中──」
「「「「你这混帐东西──！」」」」
王室派的一般骑士怒不可遏，同时拔剑出鞘，义愤填膺，朝沃尔夫释放出赫赫杀气。
他们虽然并非妖精剑剑士，但历经千锤百炼，人数比起环绕沃尔夫身旁的护卫骑士，也有两倍之多。
正常而言，沃尔夫的性命可谓岌岌可危。
然而──
「喔？要在这里打吗？」
沃尔夫大胆无畏地笑了笑。
「好吧，毕竟是你们率先放肆拔剑──」
面度这种局面，沃尔夫泰然自若地举起了手。
沃尔夫身旁的护卫骑士，纷纷拔出了剑──此时……
「等等。」
场面一触即发。
却有人伴随惊心动魄的雷声与闪光，瞬间闯入两阵营之间。
该名人物朝沃尔夫举起左手，朝王室派骑士起右手，彻底制止双方动武。
那是至今为止都静观事态发展的席德。
他以甚至足以撕裂空气的雷霆万钧气魄，完全遏止现场火爆激昂的气氛，令人叹为观止。
「双方都冷静一点，就算在这里打起来也很无趣。」
「……！？」
「你们在这里伤了那个沃尔夫小少爷一根汗毛看看，这会给予帝国开战的正当借口。
我认同你们为国家和王室着想的义愤和忠诚，但水能载舟，亦可覆舟，那是一把双面刃。假使你们真心为国着想，就把那收回你们心中的剑鞘内吧。」
众骑士听见席德义正词严的一番道理，只能纷纷懊悔地默不作声。
「而且──」
席德瞄了沃尔夫一眼说：
「如果我没阻止的话，你们早就死了。」
不知何时。
在不知不觉间……出现了另一名守护沃尔夫的骑士。
该名骑士身穿纯白全身盔甲与雪白披风，装扮与其他帝国骑士截然不同。
纯白骑士的全罩式头盔面罩深处，露出一双充满凌厉霸气的眼眸，闪耀着炯炯凶光。
然后──最重要的是，该名骑士散发出不世锋芒与气势。
现场气氛骤然变得凝重。
肌肤麻痹，除了席德以外，在场与之对峙的所有人都呼吸困难，寒毛直竖，瑟瑟颤抖，瘫跪在地。
任谁都深切感受，且以灵魂（维元）了悟到──
无法战胜对方，不觉得自己能够赢过对方，当举剑向该名骑士之时，自己这种区区小卒，甚至将于转眼之间就被歼灭──
「那、那家伙……那个骑士是……！」
天狐虽然同样发抖，却凭着精神力，继续站直双腿，喊道：
「和、和师父一样……！没有错……！这感觉是……传说时代……或者是那等级的骑士……！」
「「「「……啥……！？」」」」
震惊与绝望窜过现场。
然后，宛如肯定天狐的话──
「…………」
──席德默默无言地侧身压低架式……手停在即将能摸到插在腰后的黑曜铁剑剑柄之位置。
意即，他对该名神秘骑士投以最高程度的警戒，严阵以待。
席德以身体挡在艾尔文前方。
纯白骑士威风凛凛地矗立于沃尔夫面前。
两人的眼神互相撞击，使得现场剑拔弩张的沉重压力，成指数增长。
「我们为对你主公的无礼行为致歉，但退下吧。只要你不拔剑的话，我也不会。」
席德厉声警告神秘骑士。
然而，该名骑士似乎并未听见，抑或充耳不闻。
面具后方散发出一股笑意。
这名骑士不发一语……不疾不徐地……将手伸向腰际长剑──
现场一触即发且杀气腾腾的气氛，即将超越极限──正当此时……
「够了，白骑士，下去吧。」
沃尔夫这么说。
被称为白骑士的神秘骑士，爽快地解除自己所释放出的沉重压力，退到后方。
现场气氛忽然放松。
「…………」
席德也卸下警戒，解除架式，默默地目送那名恭谨地退下的白骑士。
沃尔夫则睥睨着九死一生后，松了一口气的众人道：
「原来如此，这男人就是传说中的《野蛮人》啊。真不愧是艾尔文王子，养着很了不起的骑士呢。也罢，比不上我的白骑士就是了。」
「沃尔夫皇子……！你背后的那名骑士，到底是何方神圣……！？」
艾尔文额上冒出大量冷汗，勉强保持毅然的态度询问。
「有什么好惊讶的？连你那种程度的帝王之才，也能延揽那么厉害的骑士了。那么，以我的才气而言，当然会有更上一层楼的骑士为我效忠吧？」
「唔……」
沃尔夫极度高高在上地说，艾尔文则只能对他咬牙切齿。
「好，我们重新整理状况吧。」
沃尔夫向对自己投以怨恨眼神的艾尔文，平静地说：
「如你所知，王国西方重地、可谓王国咽喉的兰格萨要塞，已经被我帝国的帝诰骑士团所镇压。
王国的三大栋梁──三大公爵家族也已经归顺于我麾下，身为王国主力的妖精骑士团，大半也都在远离王都之地远征。
然后，我这里还有全天下最强的骑士，本领远远超越你所仰仗的《野蛮人》。
也就是说，已经没有东西能保护你了。艾尔文王子，你如同赤身裸体。」
「…………！」
「在这种情况下，我再问一次，艾尔文王子，归顺于我麾下吧。向我跪地称臣，成为实践我霸业之股肱吧，你意下如何？」
艾尔文听见沃尔夫的提问。
暂时阖上双眸……又宛如下定决心似地道：
「……我拒绝……！」
「！」
「你所言虽无情无义，却有一丝道理，假使真心为世界的未来着想，或许所有国家应该被统一到最强的领导人麾下。
不过，吾身为守护伽维尼亚王国的一国之君！无法舍弃为了明天，尽力活过今天的百姓！
理应还有其他方法！吾身为君王，绝对无法选择这种简单的捷径和妥协之道。」
沃尔夫或许出于意外，眨着双眼，艾尔文则瞪视着他道：
「沃尔夫皇子，吾不会服从汝，绝不会成为汝之物。假如想要这个国家的话……汝就只能在此取吾性命了……！」
这可谓殊死决心。
既然席德与白骑士的实力不分轩轾，三大公爵家族也倒戈敌营，艾尔文身旁仅剩下敌人，遑论交战，甚至难以逃出生天。
在这种状况下，对沃尔夫大放厥词，即代表不惜一死。
不出所料，三大公爵见状，不怀好意地狞笑，送出信号，找来自己底下的妖精骑士。
二十名以上的妖精骑士蜂拥至会谈室中，当然，他们所有人都持有妖精剑，不具备妖精剑的王室派一般骑士，根本束手无策。
已经插翅难逃了。
「艾、艾尔文……！」
「天狐，抱歉……事情变成这样。」
艾尔文向忧心忡忡的天狐低喃。
「我似乎命数已尽，这事必须有个了断。王国人民今后将长期历经艰苦，而我无法守护人民，无法苟延残喘……就只是这样。」
「没、没有那回事……！」
天狐几乎要拔出刀……
「吾以王命令之，不准反抗，归顺帝国，不需同吾在此赴死。」
「──！？」
天狐听见艾尔文的命令，露出泫然欲泣的表情。
「艾尔文──」
纵使席德意欲出手。
「…………」
白骑士也彻底压制住他。
「啧──」
白骑士并非席德能够从容应付的对手。
一旦为艾尔文动武，自己将当下被斩杀吧。
众人忐忑不安地观望局势发展。
艾尔文拔出细剑……将剑尖狠狠地插进地面之中。
她将双手叠合于剑首之上，威风凛凛地盯着沃尔夫道：
「好，汝就尽管放马过来吧，吾命尚存之际，这国家就不会是汝瓮中之鳖。」
仔细一看，艾尔文的手正微微地颤抖。
但唯有笔直的眼神毫无动摇。
「原来如此……你为了百姓，决定要慷慨赴义了啊。」
杜兰德公爵不怀好意地一笑，拔出了妖精剑。
「王子殿下，您真是了不起呢。」
欧铎公爵也拔出了妖精剑。
「对您的觉悟表示敬意，我就送你轻松上路吧。」
盎撒洛公爵也拔出妖精剑。
三大公爵的妖精剑当然都属于神灵位。
意即，除了席德之外，他们是王国内最强等级的骑士。
「…………」
艾尔文不发一语，早已无话可对他们说。
其间，席德对露出苦恼神色的伊莎蓓拉使了眼色，送出信号。
（……伊莎蓓拉，你懂的吧？）
（是、是的……）
伊莎蓓拉点了点头，彷佛有所领略。
在席德眼中，白骑士的实力惊人，与自己同等，或超越自己。
于是，席德瞬间做出被白骑士从背后斩杀的觉悟，意图拯救艾尔文，再托付给伊莎蓓拉助她逃出生天。
（好……吾友•亚瑟，抱歉了，等我去了那边后，再任你揍吧。）
席德估出瞬间的破绽。
正当一切箭在弦上，不得不发──的前一刻时。
「呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈──！」
一阵大笑声响起，削弱了现场大动干戈的杀戮之气。
那源自沃尔夫，并非他人。
「什……？」
艾尔文愣了一愣，沃尔夫则露出欢天喜地的表情。
他表现出……犹若找到了自孩提时，便梦寐以求之宝物的态度。
「真不愧是艾尔文王子！我愈来愈想让你归顺在我麾下了！而且，就这样折断你这美丽的花朵，作为我霸业史册中的一枚书签，也未免过于无趣！
我就给你个机会吧！让我和你来一场游戏吧！」
「……游戏？」
「对，游戏，我们来问问天意，问问我和你作为一国之君的资质吧。」
沃尔夫悠然地走到艾尔文身边，以脸靠近她，并泰然自若地俯瞰拼命仰头瞪视自己的艾尔文。
「我听说这国家的传统庆典……圣灵降临祭就快要开始了吧？然后，将举行天选骑士决定战这项圣灵神前比赛，以选出能代表这国家的最杰出骑士。」
「那又……如何？」
「就让我麾下的骑士……也来参加这场比赛吧。」
「「「「……啥！？」」」」
众人愣了一愣，沃尔夫则愉悦地继续说：
「如果在圣光妖精神的誓言之前，你的……王国的骑士战胜我的骑士……我就放弃你和这个国家，乖乖地收手。
不过，要是我的骑士打倒你所有的骑士，站到顶点上的话……艾尔文，你就要向我跪拜效忠，成为我的人。
怎样？在这状况下开出这条件，我想你没理由不接受吧？」
如沃尔夫所说。
局势早已穷途末路。
沃尔夫身旁的神秘白骑士足以技压全场，而且，帝国军已经攻陷兰格萨要塞了，王国呈现遭人持刀抵住咽喉的状态。
沃尔夫接着只要在此取艾尔文性命，抑或逮捕她并罗织罪状，于百姓面前处死她……仅只如此，他即可将这国家尽纳入掌中。
毫无刻意进行这种游戏的意义。
沃尔夫彷佛在回答艾尔文的疑问，滔滔不绝地说：
「帝王之才谓之何哉？即辅佐国君之众骑士之才，能令更加杰出的骑士效命的帝王，方为更加杰出的一国之君。
既然如此，就在圣光妖精神的面前，证明我的骑士比你的骑士还要杰出，也就是说，我身为王的资质更胜于你。
这么一来，当你认知到我们资质有别后，也会愿意对我俯首称臣吧？对吧？」
「如果我说不同意你的骑士参战，又将如何？」
「那我就照常攻陷你和这个国家而已。」
沃尔夫这么说。
「我搞不懂……」
艾尔文则对他摇了摇头。
「沃尔夫皇子，为什么……为何你如此坚持，要我对你跪地称臣呢？」
「我说过了吧？我……很中意你。」
艾尔文愈来愈不明就里。
纵览群史，胜国之君的确也会相中败国之君的才华，将之纳入己身麾下。
然而，自己尚未正式继承王位。
目前实际的政务多由《湖畔仙女》族长•伊莎蓓拉负责，拥有治国长才的人是伊莎蓓拉，并非艾尔文。
而且，自己以一名骑士而言，也未能独当一面。
既然沃尔夫能延揽白骑士那样的怪物，以一名骑士而言，自己就不具备受他青睐的价值。
难以理解他为何不惜大费周章，也要坚持得到自己。
（而且……）
艾尔文不经意地想。
沃尔夫看着自己的眼神……偶尔有些怪异。
事有蹊跷。
（他的眼神……好像不当我是「男人」……）
艾尔文此时摇了摇头，否定了这个可能性。
彷佛意欲挥开那股窜上背脊的毛骨悚然感。
（不对！不可能……只有伊莎蓓拉、天狐和席德爵士知道……这是无人知晓的秘密……！）
若她不这么认为。
将被恐惧和担忧压垮跪倒在地。
假使猜测成真的话，自己的一切将惨遭摧毁，瓦解殆尽──
「……………………」
艾尔文默不作声后。
「好，你意下如何？」
沃尔夫从容自若地问。
这个选项极为卑鄙。
倘若亮出能够拯救这国家与百姓的一线生机。
爱国爱民如艾尔文，将只能这么回答：
「好，沃尔夫皇子，我接受这场游戏。」
艾尔文挑战似地凌厉狠瞪沃尔夫。
「呵呵呵，说得好，不过，既然你接受了，就要遵守约定啊，如果你的骑士败北……你就要对我跪地称臣。」
「好，我以自圣王亚瑟一脉相传之嫡系传人──艾尔文•诺尔•伽维尼亚之名，对你发誓，不过，沃尔夫皇子，我也要对你这么说。
当我的骑士胜利时……你就要彻底放过这个国家。」
「好，我知道，但那是不可能的。」
两人互相瞪视。
于在场众人心惊胆颤之际，这场两名未来王者的会面暂告落幕──