夕阳西下——
每天一到这个时间，完成了一天课业任务的学徒们，便陆续开始返回各自的住所。
与此同时，城里的居民也像是与学徒们达成了某种默契似的，纷纷开始忙碌起来——对于做买卖的人来说，傍晚是一天中生意最兴隆的时候，只见有的人干劲十足地大声喊道「要开始营业喽」。而对于家庭主妇来说，傍晚的头等大事莫过于赶紧回家给自己的丈夫、孩子准备晚饭，所以每当这时，她们行色匆匆的身影就会出现在大街小巷上。
街道上的行人你来我往，其拥挤程度比起早晨那会儿有过之而无不及。整个城市呈现出一派热闹非凡的景象。
而就在这番景象之中，有几个身穿法衣的学徒一闪而过，他们一边推开挡路的路人，一边快速地穿过人群。并且在奔跑的途中，这些人就如同是在履行应尽的义务一样，扯著嗓子四处宣扬自己刚刚的所见所闻。
「打架啦！打架啦！有两个魔法师要打起来啦！」
「而且双方都是女的哦」
「其中有一方可是那个才女阿尔蓓吉欧呢！」
「什么！？就是那个『铁之阿尔菲』吗？」
看起来这场争斗中也不乏小有名气之人。
「她的对手是谁？」
「一个名叫蕾莱的人类女孩，大概有十四、五岁的样子」
「没听说过啊。那么，地点呢？」
「就在『玛丽娜』的店门前。赶快！」
一听到这个消息，有不少人就像是被弹簧弹出去一样开始奔跑起来。在街道上狂奔的人群就彷佛是被横冲直撞的公牛追赶著似的，而且参与的人数也在急速增长中。
「怎么样，见习骑士格雷。打听到地点了吗？」
「已经弄清楚了，珊蒂大人。那边有家叫做『玛丽娜』的店铺，准确的地点应该就在那家店的门前。其实，就算不用特意地去找人打听也可以啊，只要让下官在人群的后面一路跟过去，结果也是相同的吧」
「可是，这样势必会浪费一些时间，我们越磨蹭，事态就会变得愈发的危险。蠢蠢欲动的敌人一定就潜藏在这附近」
「您说得对。连下官都能打探到的消息，敌人没理由不会知道」
两名旅行者装束的骑士在街道的一隅一边交谈著，一边相互点头示意，随后便跟著这群去看热闹的学徒一起朝著目的地赶去。
就这样，俨然成为了战场的这条道路，转眼间便被好奇心旺盛的学徒们围得水泄不通，以致于边上的这家『玛丽娜』料理店很难得的，在本该生意最红火的时候却无人问津。这场风波著实给店主人添了不少的麻烦。然而，作为一名精明的生意人，这位店主并未就此低头——他转而开始向围观的人群兜售可以边吃边看的快餐。最后，他不仅在利益上没有损失，反而还小赚一笔。
来现场看热闹的人一面注视著对决的双方，一面望眼欲穿地等待著战斗的开始。
站在路的东边，并将手中的法杖戳在地上的人名叫阿尔蓓吉欧·埃·列娜。
一提起这名二十四岁的女性，加图大师甚至曾当著蕾莱的面说道「非要上的话，也要上像你姐姐那样胸挺、腰细、臀翘的女人啊」——即使隔著一层衣服，她那副美妙的身线也能跃然于其上，将男人们的视线全都不由分说地吸引到了一处。(注：加图开的这个玩笑是之前第一卷第3章的情节。蕾莱叫加图上马车，他却揣著明白装糊涂，于是就开了这个玩笑)
而站在路的西边，同样也将法杖戳在地上的人名叫蕾莱·拉·列娜。
假如这场纷争是以双方的容貌姿色作为胜负标准的话，那这名十六岁（不久前刚迎来了自己的生日）的少女很明显就已经输了——贫瘠的身体最近才开始变得圆润起来，现在这个时期刚好是这名少女迟来的女性性徵的发育期。
距离十步之遥，相互对峙著的两姐妹之间，忽然有一阵风刮过，尘土飞扬。
而紧随著这阵风，恰有一些稻草团也咕噜噜地滚了过去。此时，就好似美国西部片里的那种决斗的气氛瞬间高涨了起来。
顺便一提的是，这条不宽的道路实际上仅能允许两辆马车勉强错身而过。因此，在对峙双方的身后，打算通过此处的运货马车和行人也理所当然地全都动弹不得。一群人挡在道路正中央的这种行为，说白了就是妨碍交通。但尽管如此，也不知这些被堵在半路上的马车夫是自认为正好赶上了一场好戏呢？还是彻底放弃了通行的念头，于是就将错就错了呢？总之，他们不仅没有显露出一丝的苦恼与困扰，反而个个脸上都是一副兴高采烈的神情。
很快，人群中已经有人开始坐庄押注了。一个貌似庄家的男人喊道「这边的赔率是三赔一」，看起来小有名气的阿尔蓓吉欧优势明显。
在这座知识之都中，赌博风气如此地盛行，究其原因，理解成是大众的娱乐活动相对匮乏也不无道理。换言之，你既可以把这当作是一种本地的风俗习惯，同时也可以看成是当地人脾气秉性的一种表现。从各种意义上来说，居住在这里的普通民众虽生活艰辛，但与其它任何一个世界中，境遇相当的人相比较起来，都可以算得上是心胸开阔、态度从容的了。
「那个女孩就是蕾莱吗？没见过呢」
由于围观者们都迫切地想知道与阿尔菲对峙的那名陌生少女的相关信息，于是便在私下里小声地议论了起来。
「那个女孩身上穿的是法衣吧？怎么脏兮兮的？」
「瞅一眼她的头发你就明白了。肯定是有人拿汤汁泼了她一头，不是么？」
蕾莱的头发上、法衣上到处都有被果实和蔬菜混合熬制而成的汤汁浸染过的深红色污迹。
这种汤汁需要经过一整天的慢慢熬制，到了肉与蔬菜都几乎快要融化的程度时，甚至还会有从骨头里渗出的汁液溶入到汤中。
「好过分啊。这到底是谁干的？」
「除了那个才女阿尔蓓吉欧以外，你说谁还会这么做？这种事情，根据现场的状况一分析便知」
「乳臭未乾就想取得导师称号，一副趾高气昂的样子，结果惹怒了那个才女——就是这么一回事」
「哇，什么？那么这场对决的起因就是出于嫉妒喽？说起来还真是不像话啊」
如此这般的低声私语在周围不绝如缕，阿尔菲不禁咂了一下嘴。
明眼人一眼就能看出其中的端倪，这让她自己也倍感羞愧。
可是，事情为什么会变成这样呢？
自己的行为被感情所左右，于是……一言以蔽之，的确只是如此而已。「原来是嫉妒心在作祟啊，还真是辛苦她了」——即使被别人冷嘲热讽，也是没有办法的事情。然而，不管是毫不退让的志气也好，还是所谓的自尊心也罢，要想认可和接受它们被『扳倒』的现状，就必须下定决心和妹妹蕾莱一决雌雄，明确地展现出两人之间的实力差距才能令自己心服口服。
所以，硬著头皮也要这么干。
在旁人看来，这么做的确很过分。就连她本人也清楚这样并不光彩。但是，阿尔菲有著自己的理由，无论如何都必须对蕾莱动真格的才行。不管是非对错，她都必须全力以赴，和蕾莱一争高下。
倘若不这么做，而是在沉默中任由时间流逝，那么自己将永远会受到内心中负面感情的煎熬，不得不继续品尝著自卑感所带来的苦痛。
假如装作一副胸襟豁达的样子，为妹妹的成功鼓掌叫好的话，两人之间的和睦关系毫无疑问会继续保持下去。只不过，此时的这种和睦实际上已经被一层虚伪的阴霾所笼罩了。从这一刻起，内心中的真实想法和表面上的言行举止开始相互背离，姐妹之间就会树立起一道名为虚伪的高墙。再加上所谓的姐妹其实并没有血缘关系的缘故。只要有一丁点虚假的东西掺杂在里面，两人立马就会形同路人——这种状况是要绝对予以避免的。
因此，阿尔菲明知自己会被人当成是妒火中烧而受到嘲笑，但还是选择了主动挑衅的这条道路。
话虽如此，可自己为什么会走到如今这个地步呢？
到底为什么…妹妹她会一步、又一步地，就这样超越了我这个当姐姐的呢？
阿尔菲望著那个在一旁观战、名叫伊塔米的男人，不禁紧咬下唇。
＊ ＊
在整理好米缪莎的研究室之后，阿尔蓓吉欧将还没用完的羊皮纸卷成卷塞进随身的挎包中，然后把门锁好，急急忙忙地往料理店赶去。
一到店门口，她先将门推开一半，探头进去向店主搭话道。
「你好。老师她来了吗？」
「米缪莎女士的话，她已经来了，是和客人们一起到的」
店主肯定的答覆让她顺势抬脚迈进店里，一只脚踩在熟悉的木制地板上的同时，另一只脚也正准备跟进。而就在这时，耳边忽然传来了米缪莎与蕾莱的谈话声。不过，谈话的内容却让阿尔菲一度误以为自己的心脏好像都停止了跳动似的。
「要是书籍的价格真的能变得平易近人的话，那就太了不得了」
「这个愿望总有一天会实现的」
这几句话对她造成的冲击是爆炸性的。
由于受到的打击过于强烈，以致于手一滑，让门发出了一声巨响。
但是，这也是没有办法的事情。蕾莱她们正在聊著的事情，明显包含了一些会令阿尔蓓吉欧感到窘迫的内容。
「给、给我等等。那可不行，绝对不行。书籍的价值要是一落千丈的话，会有人因此而大伤脑筋的」
阿尔菲边说边步步逼近。简直就像是把蕾莱当成了投机倒把的奸商，并指责她企图让书籍买卖的行情崩溃一样。
「阿尔菲，你在做什么？快住手」
「老师，也请您有些危机感好不好！用于研究的样品可不是免费的，那些东西都是要花钱的！」
「我还想呢，你到底在激动个啥。原来就为了这？」
「『就为了这』？您说得也太轻巧了吧！我拼了命地、夜以继日地抄写出来的魔法大全，即使是现在，依旧价值三枚辛克金币，没得商量。倘若书籍的行情就这么跌倒谷底的话，那我四个月的辛苦岂不是全都化为泡影了！要是真的变成了那样，伙食费、房租、还有生活费估计怎么也得……天啊！」
一名女性手抱著头，显得异常的痛苦和郁闷，这幅光景实在是相当的离奇古怪。而且做出这番举动的当事人又颇有姿色，所以看上去就更加的滑稽可笑了。蕾莱姐姐的这番举动让伊丹张著嘴，一句话也说不出。不只是他，就连杜嘉、姚和萝莉都对此难掩惊讶之情。
见此情形，一旁的米缪莎坐不住了——为了保住自己徒弟的名声，她觉得有必要对其中的隐情稍作解释。
「抱歉让你们受惊了。我家这姑娘是专门从事矿物魔法研究的。但凡涉及到这个领域的研究，总是会产生不小的开销。于是她就自食其力，搞起了撰写书籍的副业，可即使这样，仍然是入不敷出。所以……在听到『书籍的价值可能会大幅下跌』这种话的时候，就涌现出了如此忐忑不安的情绪」
而蕾莱似乎也打算安抚一下自己姐姐的情绪，啪地一声拍著她的肩膀说道。
「不用担心。我说的这件事并不是一天、两天就能实现的。那都是以后的事情了」
「以后？」
「嗯。以后、将来、总有一天会实现的事情」
此时，阿尔菲就像是松了口气似的，全身瘫软地坐在了地上。
可能是由于刚才的那番举动一下子让她感到了疲惫，阿尔菲深深地长叹一口气。
将这一切看在眼里的蕾莱，觉得自己的姐姐应该已经冷静下来了，于是就起身去帮她盛水。
不一会儿，当她拿著水杯再次返回饭桌的时候，突然发现自己刚刚还在坐著的椅子已经被别人霸占了。
「啊…」
而坐在上面的人偏偏又是阿尔菲。
右侧是米缪莎，左侧是伊丹——这个位置就是如此的微妙。
尽管蕾莱的表情依旧如常，可她还是紧盯著阿尔菲的后背，一动不动地站在原地。假如人的视线中蕴含著某种力量的话，此时坐在旁边的米缪莎或许会被这股『视压』推开也说不定。
蕾莱一声不吭地又搬来了一把椅子，将它插在阿尔菲与米缪莎之间唯一的空隙里，然后坐了下来。
见缝插针的阿尔菲可能并不清楚自己妹妹此刻的心情，她只说了句「谢啦」，便一把夺过蕾莱手中的杯子，在咕咚咕咚地一饮而尽之后，激烈起伏的胸口也终于平静了下来。
「别吓唬我呀。真是的～」
就彷佛是醉倒一样，阿尔菲突然俯身趴在桌子上发起了牢骚。众人的视线再次集中到了她的身上。
「阿尔菲你总是自顾自地，没有耐心听完别人的话」
「可是，你说的总有一天……那大概是什么时候啊？」
「还需要一段时间，但不会太长」
「原来是这样啊。听说在瓦莱塔，已经有人开始使用叫做活字的技术来进行实际的印刷了。所以呢，我也觉得该来的总是会来的。只不过，这种买卖真的已经没有前途了吗？今后该如何是好啊……」
话音刚落，邻座的一个男人兴趣盎然地问道「你指的是写书的事吗？」
「不不。说是『写』，其实就是对那些出自知名贤者笔下的的珍贵书籍进行抄写罢了。当然，装帧也要稍微豪华一些，让书本的外观看上去既精致，又讲究。待所有的工序完成后，就可以摆到书店的货架上去销售了」
「这姑娘不仅字写得漂亮，而且对书本的装帧也很下功夫，所以她的作品在有钱人那里可是颇受青睐的哦」
「哎～，原来是这样啊」
米缪莎一说完，男人便由衷地发出一声感叹。
将装帧豪华的书籍并排摆放在书架上，看上去既美观，又大方，因此它们本身也具备了室内装饰物的附加价值。一些热衷于附庸风雅的贵族、或是富商之类的人，非常乐意于购买这种精致的书籍。
「整整一本书的内容要完全通过手抄的方式来完成，这岂不是很辛苦？我的前妻她也是做书籍出版工作的，整天都要面对著桌子，亏她还能如此的气定神闲，我总是觉得很不可思议」
「夫人也是一名贤者吗？」
「不不。她是画同人漫画的……呃，该怎么说好呢，换言之，就是在画类似绘图册一样的故事书」
「哦……原来是绘图册的作家么」
阿尔菲诚惶诚恐地瞧了一下伊丹的脸，问道。
「那个～……问一个可能有些失礼的问题，你们为什么会分手呢？整天面对著桌子的女性果然一点都不招人喜欢吗？」
「没有的事。首先提出分手的是她那边。实际上，我并不介意女性做这种工作。非要说分手原因的话，那就是想回归原点吧。总感觉我们各自的人生就好像是在哪里走岔了一样」
伊丹一边挠著头，一边「啊哈哈」地笑著。
随后，阿尔菲用手臂绕过自己妹妹的脖子，将若有所思的她一下子拉近了问道。
「这个人是谁？」
「伊塔米尤基」
「他是做什么工作的？」
「来自于『门』对面的军人」
「来自于『门』对面的军人为什么不去帝都，反而大老远地跑来伦德尔？」
帝国与『门』对面的国家开战的传闻，早已传遍了整个伦德尔。不过，以『门』的所在地阿尔努斯的地理位置来讲，前往这座伦德尔城的方向与前往帝都的方向是完全不同的。甚至两座城市之间还隔著一条起源于雪山山脉的河流。也正因为如此，没有人会认为战乱会波及到这里。
「他是奉了自己国家的命令，前来执行资源调查的任务」
就在这段对话传入米缪莎耳中的同时，这位老妇人像是想起了什么似的，啪地一拍手。
「对了对了。话说这位伊塔米先生想瞭解一些关于矿产的信息呢。倘若如此，那这就是阿尔菲的专长了哦。阿尔菲啊，你要是不介意的话，就去帮个忙吧」
「啊，好的。如果不嫌弃的话，我乐意奉陪」
阿尔菲边说边正襟危坐起来。
就在这时，料理店的店主人彷佛是掐准了时机一般，趁著这个谈话的间隙将饭菜端了过来。很快，狭窄的桌面上便摆满了盛著浓汤的碗和盛著菜肴的盘子。
「跟往常一样，每道菜看上去都很好吃啊」
「嗯。今天我可是干劲满满的」
如是说道的店主向在场的女性们露出了微笑。
于是，正式就餐的时间到了。而作为席间的话题，米缪莎首先提到了『课题』的事情。
「萝莉啊。在我把这茬儿忘记之前，先来解答你曾经留给我的那道课题吧。你问我——为何这个世界中居住著如此众多的种族。而我给出的答案是——『门』。在这个世界中，之所以居住著来自各个种族的亚人，究其原因，无非就是外来者们趁著『门』打开的当间，经由它移民到了这里。据此推测，我们这些人类应该就是最后的一批移民了。与其他种族相比，人类在历史上算得上是最年轻的定居者了」
萝莉向探出身子的米缪莎确认这是否就是她的最终答案。
「嗯，我敢肯定。阿尔努斯之所以在帝国被视为圣地也是缘于此——并不是作为信仰的对象，而是被认作是人类最初的发祥地」
「不愧是米缪莎呀」
在得到萝莉的认可后，米缪莎看似有些激动——她抬起胳膊并略微一使劲，一下子攥紧了拳头。
「哎呀，这下子问题总算是解决了。心情真舒畅啊。到了这把年纪，我才终于体会到什么是解脱的感觉」
「为什么要特意留给她一道课题呢？」
对于伊丹的疑问，萝莉郑重其事地答道。
「假如将这个世界比作一棵树，那我们这些亚神就相当于守护树木的园丁。看到有生长过度的枝杈或枝芽时，倘若有必要，我们就会将其剪掉。然而，只是一味地剪来剪去，这棵名为『世界』的大树是不可能长得枝繁叶茂的，不是么？因此，我们便会挑选出一些有前途的贤者，并向他们提出看似不合理的难题」
就连伊丹也很清楚，萝莉口中所说的『枝杈』象徵著知识与技术。
「说起来这和培育盆栽有些相似呢」
「差不多吧。对不满意的枝杈进行修剪，驱除从别处飞来的害虫。我们就是通过这种方式来守护这个世界的和谐的——按理说本应如此，可是……」
「本应如此？为什么会这么讲？」——正当伊丹打算将这个问题脱口而出的时候，只见萝莉先是叹了口气，随即用责骂般的语气小声嘀咕道「汉蒂这个白痴」。
另一方面，一旁的蕾莱在听到米缪莎刚刚的那席言论之后，深感疑惑。
「这些知识我从来都没有学到过」
而米缪莎则耸了耸肩，解释道「你不知道也是理所当然的啦」。
「因为，这可是我的研究方向啊。加图的专长是穷理（穷究事物之理），所以历史学的学识只有普通程度而已。要是他肯把关注点转移到历史学领域上来，那才真是奇怪呢」
紧接著，阿尔菲用胳膊肘捅了捅妹妹的侧腹，脸上浮现出的表情就像是在说「看，果然不出我所料吧」。
「我不是以前也说过吗？——没错，加图老师的确是一位专精战斗魔法的权威。可是只跟著一位老师学习，会有偏科也是在所难免的。不过，即使是现在开始也不晚，你不如就这样留下来，在这里进行系统性的学习吧」
阿尔菲对蕾莱劝诫道。
但是，蕾莱却不为之所动，回复她道「若是没有拜在加图老师的门下，如今的我便不可能有机会去争取导师的称号」。
「或许的确如此，可这样真的没关系吗？透露给你个的消息吧，你仅有的这件白色法衣说不定最后会变得像热带鸟儿一样，被染得五颜六色的——最近，有一些长老会特意地将溶有颜料的水带进学会会场，结果可想而知」
「没关系，我对自己的研究有信心。可以的话，我希望你们能看看这个」
说著，蕾莱便从被法衣遮住的随身包里掏出了一份卷宗。
而被塞进包里的好几只漏斗也顺势掉落了出来。见状，蕾莱慌忙地俯身将它们捡起。
这些铜制漏斗是她从日本的杂货店买到的厨房用具。通过它可以将大瓶子（1升左右）里的液体（酒、酱油等等）往酒壶之类的小容器进行转移。在宝特瓶被广泛使用的现今，一般家庭中可能已经很难看到它们的身影了。
「为、为什么你会带著这种东西？」
对于伊丹的疑问，蕾莱淡然地给予解释。
「这种物品的材质和形状非常适合发挥诺伊曼效应。而且造价低廉，即使丢掉也不会心疼。最重要的一点是——乍一看，谁都不会把它和武器画上等号的」
就在他们二人说话的这个当间，米缪莎与阿尔菲翻开了蕾莱的卷宗，并读起里面的内容来。
「这装帧，好寒碜……」
阿尔菲对卷宗的外观挑起了毛病。然而在读了里面的内容后，她却彻底地沉默了。
「真令人惊讶啊。假如将来自异世界的先进知识原封不动地发表出去，铁定会被认作是剽窃的。但是，你却以此为基础，使它与魔法技术体系相融合。这样一来，那帮爱挑理的老爷子们怎么著都得闭上嘴了」
米缪莎微笑著向蕾莱打起了保票。
「下个月的学会可有意思喽」
阿尔菲嘴上虽这么说，但身体却早已僵住，一副眉头紧锁的样子。片刻之后，她小声嘟囔了一句。
「被、被超越了。而且还是彻底地……」
只见她两手互相贴近，一边做出指尖相碰的动作，一边不停地叹气。
「……竟然被蕾莱超越了」
「很遗憾啊，阿尔菲。不过来日方长嘛，千万别灰心」
米缪莎试图以此给她鼓劲。但对于身为姐姐的阿尔菲来说，牺牲了许多东西，一心只为研究才换来的成绩，就这样被妹妹超越了，这种打击并不是一句简单的鼓励就可以消释的。
「唉…我还是不要再搞什么研究了。没有才华的人何时才能有出头之日啊。乾脆就此隐退，回乡下去给小孩子们教书算了」
阿尔菲完全地消沉了下去。
而这一次，又轮到蕾莱来给她鼓劲了。
「不是那样的。要想在矿物魔法的研究上有所建树，投入大量的时间、精力是在所难免的——这个研究领域如今就是这样一种状况，仅此而已」
「是、是吗？」
「我也是在一个很偶然的机会下才接触到了『门』对面的知识，然后就像一步登天似的来到了这里。可是众所周知，矿物魔法的研究是需要相当数量的金钱来维系的，这也是不争的事实」
「就是说嘛。没钱的话，连实验材料都备不齐……我说蕾莱啊，你最近是不是手头很宽裕？借我一些吧！」
还没等阿尔菲说完，蕾莱便重新面向饭桌，喝了口汤说道。
「这汤，味道真的不错」
她完全无视了阿尔菲的请求。
「喂！不管怎么说，你现在不可能会没钱吧！？」
「所谓的矿物魔法，即是炼金术——一口魔女常用的大锅就像无底洞一样将金币统统地融化掉。人们眼睁睁地看著自己的钱就这样灰飞烟灭了。可见，这个领域的研究实在是可怕至极。倘若与它牵扯上关系，那就有的受了。正因为如此，任谁都不会出手相助的」
「哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」
似乎是在哀叹著自己的不幸，只见阿尔菲抱住头，开始嚎啕大哭起来。将这一切看在眼里的杜嘉和姚窃窃私语道。
「蕾莱的姐姐真是个有趣的人呀」
「嗯。这么有亲切感的人类女性，至今为止我也是头一次遇到」
一旁的米缪莎只得无奈地叹了口气，接著她们的话茬儿说道。
「这姑娘自打懂事的那天起就一心只扑在研究上，无论是精神上，还是物质上，总是紧巴巴的。这也是被逼得走投无路了啊」
「和她比起来，米缪莎你在这个年纪的时候啊，就只知道一个劲儿地到处玩乐呢」
萝莉边说边掰著手指头数起数来，也不知其中的用意何在。右手不够用了，又把左手换了上来。
「萝莉啊。往事就不要再提了好吗？」
萝莉的这番举动居然让一位上了年纪的老妇人面红耳赤，一脸的难为情。
过了一会儿，在明白无论怎么哭都不会有人理睬的时候，阿尔菲又突然斩钉截铁地说道。
「我已经受够了！乾脆找个人嫁了算了！」
「咦？总觉得，风向好像变了呢」，杜嘉说道。
「这一次，又会爆出什么惊人的言论呢」，萝莉一脸兴奋地期待著。
阿尔菲再次将手臂绕过蕾莱的脖子，说道。
「给我介绍介绍伊塔米先生的情况吧？」
「伊塔米尤基。尼轰国的军官。曾被易北藩王国的国王赐予了『卿』的称号。除此之外，还身兼舒尔兹黑精灵族名誉族长等多个称号」
「『卿』么……虽说只是下级的称号，但好歹也是贵族啊！经、经济状况呢？财产呢？」
回答这个问题的任务就由姚揽下了。
「鉴于伊塔米阁下曾做出的某项壮举，我的部族特意赠送了他一颗这么大的钻石。另外，我也是伊塔米阁下的财产之一」
阿尔菲紧盯著姚用双手比划出的、如人头般大小的尺寸，不禁缄默了。她站起身，对著姚散发出咄咄逼人的气势问道。
「钻、钻石？而且有人头那么大！？」
此时此刻，阿尔菲情不自禁地幻想了起来。
这个男人拥有丰厚的资产，足以给自己创造出一个良好的研究环境——梦寐以求的实验材料和器材随时都能准备齐全。
把家务或是养育小孩之类的杂务，都交给雇来的女佣（和姚的身影重叠在了一起）就行了。况且，如果丈夫是个军人的话，也就是说由于工作性质的缘故，他在忙于公务的时候基本上都是不会回家的。还有一点就是，这个男人离过婚，如今依旧是个单身汉。
总而言之一句话——买这个会很划算哦！
对于阿尔菲来说，只要自己能过得舒服自在，其它怎么样都无所谓，她所期待的这种生活方式就是人们常说的——「只要老公能在外面好好挣钱，即使独自留守家中也落得个自在」。但是，对于一个男人来说，这样的家庭却泯灭了他的梦想与希望……
当阿尔菲从如此这般的浮想联翩中回过神来的时候，猛地一回头，发现自己的座位已经被别人占据了——蕾莱摆出一副正襟危坐的姿势，并且都快和旁边的伊丹靠在一起了。原来，趁著阿尔菲起身的空挡，蕾莱迅速移动，取而代之。
「等、等一下。我说蕾莱，这里可是我的座位啊」
「在你来之前，我一直坐在这里」
「你现在才说还有什么用。给我让让」
「不行」
「为什么？你别这么刁难人好不好」
而后，蕾莱紧紧揪住了伊丹的袖子，说道。
「我们已经是完成了三日夜仪式的那种关系了」
所谓的三日夜仪式（也可以称作是一种『民俗』），就是指成年男女需要『连续三天同床共眠』，从而开始一段亲缘关系的原住民习俗。总之，这就等于公开宣布——「从今天起，我们结为夫妻了」。
「谁…谁和谁？」
阿尔菲不禁用颤抖的声调问道。
「我和伊塔米」
「噫！」
学识被超越了，经济能力被超越了，最后连男人这个方面也被捷足先登了……
此刻，紧绷在阿尔菲心中的一条线瞬间断成了数节——就这样啪嚓的一声，一下子断了。等到她回过神来的时候，摆在饭桌上的汤碗就已经扣在蕾莱的头上了。
她也思量过要是万一把人烫伤就不妙了，可是一端起碗来，这个顾虑就打消了——长时间的放置早已让汤凉透了。既然事已至此，那就不用再犹豫了——阿尔菲抄起手中的汤碗猛地朝蕾莱的头上扣去。
一头银白色的头发就这样被甘薯汤染成了红褐色。不仅如此，顺流而下的汤汁还滴到了她的肩膀上，迅速在白色的衣服上蔓延开来。
见此情景，周围的人都将惊愕的视线投向了阿尔菲，而她本人同时也意识到了这一点——「糟了，不知不觉就做过火了」。
尽管如此，可她并不后悔。如今，阿尔菲觉得自己畅快无比——没错，这么做是完全有必要的。
与此同时，身体微微颤抖并站起身的蕾莱，一言不发地瞪著自己的这个姐姐。目光里火花四溅。
于是，场景便回到了文章开头的那一幕。
＊ ＊
两名女魔法师正在剑拔弩张地对峙中。
在周围看热闹的一众学徒们都屏住了呼吸，等待著战斗开始的那一刻。
不管怎么说，对峙的双方同属于魔法战斗的名门——林登学派。因此在场的所有人都有可能从这场争斗中，亲眼目睹到魔法战斗的精髓。如果运气好的话，或许连被当作是绝招的魔法也能够见识到——大家对此都充满了期待。
在两姐妹之间大概正中央的位置上，身披一袭黑色神官服的萝莉将枪斧戳在地面上。
「咳——。在这场战斗中，双方需要遵守的规则就由我来说明一下。首先，你们的任何举动都不能威胁到对方的性命。其次，既然双方同为女人，那么也绝不能伤到对方的脸。除了这两条规则之外，其它没有任何限制，你们可以随意战斗。然后，我再提一下失败的条件。一是在违反规则的时候；二是主动投降、亦或是被击倒，并在十次计数的时间内无法再次摆出战斗姿态的时候。另外，双方在战斗结束后必须要接受调解。以上的这四点要求你们都同意吗？」
对于由战争之神俄摩拉的使徒萝莉提出的要求，理应是不会有人存在异议的。对此，蕾莱点了点头。同样的，阿尔菲也毅然地点了点头表示认同。
「那么，第十三次列娜家族姐妹会战，就以我——俄摩拉的使徒萝莉·麦丘利之名准许其开始！！」
萝莉对众人的这番宣告就如同是叩响了发令枪一样。
最先行动起来的是阿尔菲。只见她右手一闪，随即一个小光球便朝著蕾莱飞了过去。
而蕾莱则召唤出一阵风环绕在白色法衣的四周，并以轻盈的动作躲开了光球的攻击。
紧接著，阿尔菲掏出一件名为波拉的武器挥舞起来。
波拉原本只是用来进行狩猎的投掷武器。不过，在娴熟的使用者手中，这件武器却能够展现出各种各样的攻击方式，变换自如，在中、近距离发挥出惊人的威力。而且由于其本身并不笨重，所以平时随身携带起来也很方便。一般来说，波拉上的多个重物通常都是用绳子连接在一起的，而阿尔菲手中的这件却通过三个重物各自延伸出来的细锁链连为了一体。不仅如此，由于使用者阿尔菲十分精通矿物魔法，于是这件武器在她的手中发生了质的改变——回旋在空中的重物都由不同的材质制成，上面被施加了多种魔法，这些魔法会配合使用者的意图释放出相应色彩的光芒。
见此情形，伊丹呻吟了起来。
「那、那个是……」
以为他在是在由衷地表示感叹的米缪莎解释道。
「了不起吧？通过将矿物作为触媒来展现出各种魔法现象的研究，是阿尔菲目前最主要的课题。通常，要想施展魔法就不得不运用『法则』来开拓世间万物从而支配『现象』，而触媒的引用则使对『现象』进行干涉的实践又有了新的可能性——更迅速、也更简便。不过，根据触媒种类的不同展现出的效果也是五花八门呢。比如铁的话，就只是单纯地发光发热而已；已知的某一种矿石则可以放射出强烈的光芒；经过了某些特殊加工的木材甚至还可以释放出防御屏障。而阿尔菲的研究正是围绕著这些特性，去探究其中可遵循的规律性」
然而，米缪莎的解释并未打消伊丹的疑虑，他看似有些困惑地皱紧了眉头。
「不不，我不是这个意思。我想说的是被那种东西打到的话，难道不会受伤吗？按理说肯定得受伤吧。这绝对绝对…已经不是姐妹吵架那种级别的了……」
「可是，魔法师同行之间的纷争都是这么解决的啊」
就在二人对话的当间，随著一声撕裂空气般的响声，气刃攻击接踵而来，漫天飞舞的石块瓦砾就如同暴雨一般倾注而下。挥动著法杖防御攻击、躲闪、然后横向一斩，紧接著，战斗双方释放出的立场在正面碰撞到了一起。
「几天不见，本事挺有长进呀」
「这身纯白的法衣可不是虚有其表的」（注：原文是「纯白?导服?伊达????」。neta自阿姆罗的名言）
「净说些空话。看我不把你衣服上的镶金剥掉」
之后，双方的攻击威力看上去又提高了不少。打偏的光弹成为了流弹击中了附近民房的房檐，致使其被烧焦。还有一部分石块瓦砾成为了跳弹飞入了人群中，引得哀嚎一片。没有人因此而受伤可真是个奇迹，看来这些起哄围观的人果然也都是些魔法师才对。
「好、好像事态越来越愈发不可收拾了啊」
石头碎块彷佛子弹一样突然从天而降，吓得伊丹脖子一缩。
让空气中的水分冻结而产生的冰锥，其锐利的尖端闪闪发光，并在半空中你来我往地飞来飞去。一些冰锥刺进了旁边建筑的墙壁里，上面的灰泥哗啦哗啦地纷纷粉碎，脱落了下来。
「林登学派的魔法师最先被传授的都是防御魔法。所以通常在战斗的时候，双方比拚的是哪一方能将对方的防御打破，但是……现在的这两个人可真是的，不管是攻击还是防御，威力都已经达到了相当高的水平。如今的蕾莱，成长得都快让我认不出了」
实际上，这两个人都使出了浑身的解数，而且势头有增无减。
话虽如此，但人总归会有到达极限的那一刻——以某个时点为界，两人同时都停止了大幅的活动。她们一边喘著粗气，一边互放攻击魔法。然后架起手中开始变得沉重的法杖，竭尽全力地张开防御屏障。
随即，一道好似沉重的铁块撞击到了什么东西的声音响彻四周，并且卷起一阵沙尘。
「呜，这就是所谓的天资过人么。真可恶……」
阿尔菲咬紧牙关，向前踏出了脚步。
这场战斗的前半场完全可以比喻成是举全身之力，交替互殴的两名骑士之间的决斗。能达到如今这个地步，纯粹靠的是力量与力量、气魄与气魄之间的碰撞。
然而一旦像这样硬碰硬地战斗起来，力量之间的差距就会开始清晰地暴露无遗——渐渐地，阿尔菲作为攻击一方的次数变得越来越少，一味地来回防守的场面却有增无减。
在如此激烈的情形下，伊丹觉得也差不多是时候了，还是设法制止一下她们比较好。随后，他转头看向身为裁判的萝莉，并试探性地问道。
「萝莉，接下来该怎么办啊？我觉得她们的那股认真劲儿已经让这场战斗进入到危险阶段了……」
「是啊，不过最好再等一等，等到即将决定胜负的那一刻再出手制止她们吧。否则的话，她们之间的芥蒂一定不会就此消除的。你看，即便是在这种状况下，阿尔菲依旧在寻找著机会准备发起一次绝地反击，而胜券在握的蕾莱同样也在寻找著机会准备发起最后的必杀一击」
萝莉说得也许有道理，但是这样真的好吗？
然而，正当伊丹打算将自己的想法和盘托出时，从旁边的人群中传出了阵阵惨叫声，而且明显与两姐妹之间的战斗并没有直接关系。
只听得挥剑的声音随之而来，以及——
在一声高亢的怒喝下，不知什么人发出了不绝于耳的呻吟声。
「卑鄙小人！做好受死的觉悟吧！」
最初，大家还以为这只是两个兴奋的观战者在打架而已。可扭头一看，却惊讶地发现一个被剑贯穿了胸口的男人倒了下去。
在这场对决中，即使有强力的魔法在空中交错往来，即使地面被翻掘得满目疮痍，即使墙壁被穿凿得千疮百孔，也都是经过了俄摩拉的使徒萝莉这名见证人的明确表态，以不能闹出人命为前提而进行的姐妹之间的战斗。正因为如此，大家才能抱著看热闹的心态在一旁观战。
但此时此刻，地面却淌满了鲜血。
一个人在众目睽睽之下就这样丢掉了性命——满身是血的男人在向前摇摇晃晃地走了几步后便倒在了地上。如此饱含冲击力的光景毫无避讳地烙印在了每个人的心中。
随后，所有人都开始变颜变色——有的人捂著嘴，一脸的煞白；有的人满脸通红，愤怒地将谴责的目光集中到行凶者身上；还有的人眼角上扬，怒气冲冲地跑去叫守卫。
甚至还有一些对这类事件经验丰富的人将法杖举到近旁，准备释放攻击魔法以便捉拿犯人。
就在这时，萝莉面有愠色地问道。
「……胆敢玷污这片有我萝莉掌管的决斗场，说出你这么做的理由来吧，格雷·戈·奥尔多？」
「是」
行凶者——见习骑士格雷，将染血的剑隐在身后，并在萝莉的面前单膝跪下。
「圣下，久违了。能与您再会实属下官的光荣」
这个男人故意摆出一副威严庄重的样子，看上去有些夸张。他这么做实则是迫于来自周围咄咄逼人的敌意。
在他看来，要想对外宣称自己刚刚那种行为的正当性，首先就要以堂堂正正、毕恭毕敬的形象示人，这比什么都重要。可以说，他的做法在目前这种场合下是正确的——格雷在说什么、在做什么逐渐开始引起周围人的关注，为此，大家都暂且停止了眼下的行动。
理所当然地，格雷的答覆声也大得足以让所有人都听得清清楚楚。
「发生了这样的状况，理应会让圣下心生不悦，但下官如今有一言以谏，那就是希望各位能够尽早离开此处。解决了一名刺客并不代表此处已经安全」
格雷的这番话让周围开始嘈杂起来。所谓的「并不安全」，也就是指有危险的意思。到底是谁有危险？有什么危险？大家都疑惑地环视著四周。
蹲在地上的阿尔菲和蕾莱看上去已经从激战的疲劳中恢复了，在听到这番话之后也都不由得抬起了头。
而就在格雷现身后没多久，对那个男人的随身物品和行李进行了一通搜查的珊蒂·卡夫·玛蕾亚，也上前走到萝莉的面前，然后拿出了刚刚才收缴到的十字弓。
定睛一看，十字弓的弓弦挂在弦钩上，箭也已经架好。拿手枪来举例的话，就相当于子弹被装填进枪膛，枪栓被拉动，并且保险也已经被打开的这种状态。也就是说，一旦扣动扳机，子弹便会射出。处于这种状态下的武器，通常是不会有人随身携带著到处走的。由此，至少可以表明那个男人是冲著这里的什么人、出于某种意图准备使用这件武器的。这样看来，格雷所说的话就具有了相当的可信度。
此时，蕾莱和阿尔菲面面相觑——究竟发生了什么事？对现场的状况依旧一脸茫然的两人，希望能得到珊蒂更进一步的解释，于是问道。
「那个人是怎么回事？」
「那个人混在人群中，企图暗杀蕾莱大人」
「咦？为什么！？」
不禁提高了嗓门的人不是蕾莱，而是她的姐姐阿尔菲。
「现在没工夫解释了。各位，请尽快……」
对于格雷的劝告，大家的反应都很迟钝，似乎仍然无法把握住其中的来龙去脉。不过，有一个人的理解与反应能力唯有在这种时候才会超人一等。
「我知道了。大家都跟我走，赶快走，马上离开这里」
说话的这个人就是伊丹。他将蕾莱与阿尔菲招呼到一起，一边对她们催促道「快、快、快」，一边迈开步子走了起来。推开挡路的人墙，将『玛丽娜』这家店甩在了身后。
而格雷和珊蒂则以警惕的目光环视四周，跟在一行人的后面。
同时，伊丹把姚叫了过来，并指示她——「你先走一步，回旅店去看看情况」。
也不知是不是对被分派到任务感到欣喜，姚如沐春风般地答道。
「明白！是让我去检查一下有没有可疑人员在旅店附近徘徊吧？」
「杜嘉你也一起去吧。拜托了」
这时，依旧显得难以释然的杜嘉在听到伊丹的拜托后，立刻就答应了下来——「真没办法啊」，她点了点头表示同意。
于是，杜嘉和姚便一路小跑先行返回了旅店。
蕾莱和阿尔菲紧跟著米缪莎与伊丹，而萝莉、格雷、以及珊蒂则不断地向周围投去警惕的目光。
「告诉我，到底是谁盯上蕾莱了？她明明是这么优秀的一个女孩」
米缪莎饱含抗议的质问令格雷和珊蒂不由得面面相觑。
他们俩浮现出一副犹豫不决的模样，不知该如何应答。周围人多耳杂，这个场合绝非是个谈话的好地方。话虽如此，但旁边的伊丹似乎也想从中得到一些信息。于是，他就换了一种提问的方式——在格雷和珊蒂可以作答的范围内，避开那些不方便回答的问题，以旁敲侧击的形式获取自己想要的信息。
「你们的行动是谁授意的？果然是公主吗？」
「是的」，珊蒂答道。
从刚才开始，她就不断地重复著这一套动作——停下脚步，看看周围，然后再次快步往前走……以致于呼吸都变得有些急促起来，汗津津的亚麻色刘海儿紧贴在额头上。
珊蒂在心中暗暗地发起了牢骚——要不是这项任务，自己本应该作为一名体面而又光鲜的翻译官活跃在帝都的和平谈判中。然而事与愿违的是，现如今的自己却要在这种地方被迫上演一出如此有失文雅的全武行。
「公主殿下吩咐过，让我们将蕾莱大人请到帝都去。殿下还说，如果是我和格雷的话，一定会得到伊塔米大人一行的信任的。然而在半路上，我们意外地获知有人正在雇佣刺客的消息，于是就快马加鞭地赶来报信」
格雷之所以同样也能得到伊丹一行人的信任，是因为他之前在依塔利卡参与围剿盗贼的作战时，通过当时正在阿尔努斯学习日语的珊蒂的介绍，才与伊丹等人熟识的。
「是谁盯上了蕾莱……这个问题在这里不能回答是么。不过，你们对此三缄其口的理由总能告诉我吧？」
「不愧是伊塔米大人啊。关于这个『谁』的身份现在还处于猜测阶段，不谨慎的发言会招来是非，这一点不得不让人有所顾忌」
格雷在说出这番前言之后，又以「只不过……」引出了下文接著补充道。
「只不过……炎龙的首级在帝都被挂起示众的这件事，让蕾莱大人的名号迅速响彻整个帝都及其附近的地区，甚至达到了无人不知、无人不晓的地步。而那个『谁』似乎对此颇为的不快」
「炎龙的首级在帝都出现了？」
「您不知道这件事吗？」
「如果我没记错的话，那个龙首是被黑精灵族的人领走的。他们还说什么要以龙首为证，将消灭炎龙的捷报公告于天下，让所有人都知道自己的身家性命再也不会受到威胁了……」
「确实能起到这样的作用」
「而且效果拔群呢。拜它所赐，人们对蕾莱大人的评价如今可是达到了前所未有的高度」
虽然格雷和珊蒂向伊丹做出了解释，可伊丹还是歪著头，疑惑地说道「真是奇怪啊」。因为在他们二人的解释中只字未提唯独只有蕾莱的评价会那么高的原因。假设这个原因指的是击杀炎龙这件事的话，那如今在场的所有人都应该成为目标才对，然而事实却证明这个假设的原因并不恰当。
随即，格雷停下了脚步，回头望向蕾莱说道。
「广为人知的并不是只有蕾莱大人一个人的名号。只不过，由于您和您的同伴不是外国人就是异族人，所以那些生活在帝国中的人类居民在看待蕾莱大人与您各位的时候，会产生出大相径庭的两种感情。下官认为这就是此事的根源所在」
伊丹依旧是一头雾水。
「为什么？」
「那是因为——蕾莱大人既是帝国的臣民，又是人类的一员」
「包括我在内的族人们平时都是以流浪为生、四海为家。我可从来没有想过要成为帝国的臣民」
「以普通民众的角度来看，您说的这些情况和他们毫不相干。不，也不能说得这么绝对——或许正因为如此，这件事才能获得民众们的一致喝彩吧。不管怎么说，贵族、军人、乃至于皇帝陛下都无法完成的事情，就这样被您——一名非归化之民给成功解决了。对那些不甘于受到帝国统治的人们来说，您的存在极大地刺激著他们的内心」
伊丹觉得这就与『给在国外的棒球、足球联赛中活跃著的日本队员加油鼓劲』的那种心理相类似也说不定——如果那些日本队员所属的球队取得了优胜，国内的媒体就会昼夜不停地插播进各种特别节目。可是，同样活跃在球队里的其他队员的情况却根本无从知晓，只有一小部分的铁杆球迷才会去关心那些队员的情况——可以说，这个例子与眼下的形势有异曲同工之处。
「喂，等一下。从你的解释里我完全看不出有人要取蕾莱性命的理由」
显然，格雷对这名刚刚还在和蕾莱打得不可开交的女性表现出一脸的警惕，问道「不好意思，您是哪位？」。
还没等阿尔菲开口，一旁的蕾莱便抢先答道「她是我姐」。
「竟然是这样！先前的那场争斗居然只是姐妹之间的吵架，还真是夸张啊」
「那个不重要。你还没有回答我的问题呢。蕾莱为什么会被人盯上？说起来，炎龙的首级又是怎么回事？」
「哎呀，您还不知道吗？」
格雷将不解的目光投向了蕾莱。
「我没跟她说过」
「这太令人惊讶了。一开始就应该把事情说清楚了才是啊」
「我做的并不是什么了不起的事情」
「问题就出在这里。蕾莱大人，您各位直到现在，都完全没有意识到之前的那番壮举究竟价值几何」
格雷露出了一副「简直难以置信」的表情，并且连连摇头。随后，他又重新把讨伐炎龙的事情向阿尔菲简要地复述了一遍。
「就在不久之前，令妹与在场的各位齐心协力，成功地完成了讨伐炎龙的壮举」
「什么？别说傻话了……喂，这不会是真的吧？」
对于阿尔菲的质疑，格雷并未予以理会，继续以冷淡的口吻说道——在他看来，如今根本就没有多余的时间在此处进行这样的答疑解惑。同时，也正是由于格雷的这种态度，才能让阿尔菲认识到他所说的事实是不容置疑的。
「似乎『某位人物』对蕾莱大人的功劳感到十分的反感。而且为了自圆其说，光是动动嘴皮子的话，怎么也能找出些理由来——什么『再没有比活生生的英雄更加棘手的家伙了』，又或是『若是非归化之民的话，那就更令人无法忍受了』等等……但不管如何罗列理由，归根结底，那种无法释怀的情绪实际上非常的单纯——也就是所谓的嫉妒心罢了」
「原来如此」
伊丹边嘟囔，边点了点头。看起来这多半就是蕾莱被人盯上的理由了。
「只不过，现在的问题是，这次来的刺客貌似都不是泛泛之辈。蕾莱大人消灭了炎龙的功绩，好像引起了幕后主使的高度重视，于是他们便派出了实力高强的刺客前来执行刺杀任务。光凭下官与珊蒂大人的力量根本就无法阻止那群家伙。所以望各位都能够伸出援手，助一臂之力」
「那还用说嘛。谁会对保护自家人的安危说『不』呢？」
伊丹信誓旦旦的答覆令一旁的蕾莱目不转睛地盯著他看。
「太好了，不愧是传说中的绿衣人，果然非同凡响。那就让咱们共同联手，返身给那些家伙一记回马枪吧！」
可是，在听到格雷的赞叹后，伊丹却摇了摇头，露出了一副好像是在说「我也许会让你失望的，真是抱歉啦」的神情。
「哎呀，瞧你说的。我看起来像是那么好战的人吗？」