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接着写关于我的事吧。
不过，开头该写些什么呢？在开始写「纪录」的此刻，我叫什么名字，似乎没有多大的关系。
没错。要「记录」真正的我，得从父亲和我的关系谈起。我现在的遭遇，与父亲有着密不可分的关系。就从此处写起吧。
最初登场的舞台，是位于遥远的西方，与首都人工岛康恩隔着大达鲁多亚海，拥有辽阔平原的西北部阿曼迪•沙薛，时间大约是距今四年前。我是个贫穷的巡礼者（到各地寺院朝拜的人）之子，从我懂事的时候开始，便一直四处旅行。不，是被迫旅行。
***
「爸。」
也许每个人都一样。年幼的儿子总希望自己的父亲是个特别的人物。
尽管我的成长方式与众不同，但在这方面，我和一般的小男生没有两样。如果有人说自己不是这样，那我倒很想讨教一番。我们都希望自己的父亲，是个值得尊敬的伟大人物。「我爸爸很厉害哦！」很希望能如此向人炫耀；即使父亲的职业在社会中微不足道，但他的工作其实非常艰难，而且对世人贡献良多。我们都抱持着这样的期望。
男孩子就是这样（由于我还未成年，所以现在仍算是「男孩子」）。
然而，对当时十二岁的我面吾，就连如此渺小的愿望也无法达成。
「爸、爸，快起来啦。」
我小时候经常这样用力摇着醉倒在路旁的父亲。「爸，快起来啦！」这句话，至今仍萦绕耳边。
那是我十二岁那年初冬发生的事。那天晚上，我找到醉倒在费山村郊外路旁的父亲，扶他坐起身。
围绕在我周遭的一切，就像雪崩般骤变……有了！就从四年前那个晚上发生的事开始谈起吧。
口中吐出的白烟，在夜里看起来还是一样白。不只是那天晚上，在星辰满天的夜里，只要一过半夜，寒气便直透骨髓。年方十二，手臂瘦弱的我，得赶紧将酩酊大醉的父亲搬回我们的帐篷里才行。
「再不赶快回去，你会冻僵的。爸，你振作一点。」
但父亲的身体比平时更为沉重，无法轻易地在沙石路上拖行。得赶快回到帐篷里升火才行——虽然无比心焦，但凭我瘦弱的手臂，根本就一筹莫展。
「快起来啊！」
再过不久，真正的寒冬便会造访此地。
***
米尔索提亚统制历四〇一七六年。
西北部的阿曼迪•沙薛地区，有一片平坦的原野，所以尽管位处高纬度地区，仍可从事畜牧与农耕，那年的收获期就在那天晚上结束，大家正准备迎接寒冬的到来。像我们这种过着流浪生活的人，也即将面临严苛难捱的季节。
我的名字叫作里奇•葛雷奈尔•拉法尔。这是我的真名。当时我年仅十二，还是名个头娇小、身无分文的小孩。
从我懂事的时候起，便和父亲一起展开周游列国的旅程，所以这个地区的冬天有多寒冷，我的身体再清楚不过了。连有防风林抵御北风侵袭的费山村，也没有例外。没降下漫天大雪，是唯一值得庆幸的事，但我们栖身的旧帐篷，却是处处补丁。露宿在野外，就算焚烧柴火取暖，寒气仍会从地面直透而来。如此天寒地冻的景况，纵使朝阳升起，也仍会持续好一阵子。
父亲要是能少喝点酒，我们就能买顶保暖的全新帐篷和地垫了……
不过，当时我望着父亲，始终不敢说出这句话。父亲应该也很清楚。可是，他替教会打杂、挨家挨户替人修理各种日用品赚来的钱，全都拿去买了酒。
写到这里，各位应该就能明白，父亲是个无业游民，而且还是名酒鬼。
他带着我，展开漫无目的的流浪生活，已有好长一段时日。
父亲名为艾格尔•J•拉法尔，名字很称头。他身形奇伟，黝黑且轮廓鲜明的脸庞留着胡须。我一头金发，但父亲却是黑发。他说我的发色是遗传母亲。
「爸爸以前可厉害着呢！我是一名骑士，甚至还会被策封为贵族。」
每次酒醉，父亲总会对年幼的我如此说道。但从我懂事以来，就没有居住贵族馆邱的记忆，也没见过那般华丽的事物。我隐约记得，我和父亲两人一身巡礼者的装扮，被赶出我出生的村庄。那是我仅有的记忆。
那天从故乡离开的情景——几乎可说是我最早的记忆。淡淡橙光从天际洒落的日暮景致，背后是坐落山间的千家万户，处处升起村民张罗晚餐的袅袅炊烟。当时的我只有三岁，光是跟在大人身后行走已相当吃力，但我仍佯装精神百倍的模样跨步前行，不让父亲为我操心。夕阳转眼便会隐没山头，而眼前只有阿曼迪南部地区那一片漆黑的山路。
从那晚开始，我和父亲两人就此展开周游列国之旅。我们越过山地，行经海岸，沿着禁止进入的焦土地带外围横越平原，接着又跨过高山，横越原野……就这样造访了米尔索提亚的每一处圣地。
那是一趟艰苦的旅程。到了我五、六岁时，这赵旅程仍未结束。
「为什么我们非得四处旅行不可？为什么我们没有家？」
「罗嗦，我们家就是这样。」
「我没有妈妈吗？」
「没有，老早就没有了。」
我不时会询问我们四处旅行的原因，但高大的父亲总是如此回答，接着便一声不吭，拖着沉重的步伐前行，似乎在警告我「别再问了」。
为何父亲和我得徒步展开这样的旅程呢？详细原因我并不清楚。但一般的居住地并不欢迎我们父子。我亲身感受出这样的事实。天下之大，无一处可容我们栖身。四处旅行，即是我们的生存方式。
我在旅途中成长，到七、八岁的年纪时，个子已长高不少。父亲传授我学问，他教我读书写字，让我明白世界的由来，以及这世界的组成。当时我幼小的心灵，只觉得爸爸真有学问。或许还比街上那些商店老板学识渊博。只不过，那些没有学问的商家，生活却过得比我们这对四处巡礼、形同乞丐的父子优渥和快乐。
在这个世界，不论是商人之子、农家子弟，还是工匠的孩子，只要到了七岁的年纪，便会到征服府设立的初等学校就读。但我却无法上学读书。「巡礼者等于乞丐，乞丐之子哪能上学啊！」村里的大人和孩子们虽未说过这句话，但眼神却流露出这样的心思。「哎呀，无拘无束真好。」商店老板会笑咪咪地低头看着我，对我如此说道。「我儿子被迫去接受那种无聊的义务教育。其实跟着老子学习怎么做生意，还比较实在呢。」他如此说着，笑脸却洋溢着开心的优越感，那张脸让我永生难忘。
莫非父亲是因为某个原因，他的人生才会远远落于人后？我并未明说，也不希望他告诉我原因。就算满腹经纶，一旦像父亲那样落于人后，便很难重新在这世上立足——这是我的感想。
「我有我的尊严。」
父亲清醒时，常如此说道。但当他在城镇里挨家挨户问人有没有修缮的工作可做时，我们父子俩却得不断向人点头哈腰。
「谢谢您、谢谢您。」
对那些请我们打杂的教会侩侣，我们也一样鞠躬答谢。
「谢谢您、谢谢您。」
我了解到，并非所有侩侣都德行高深。各种难堪的事，我们早习以为常。不过最令我难受的，便是父亲维护他那少得可怜的「尊严」。
在某个城镇里，会有户人家的夫人对我说「这是我孩子长大后不要的玩具」，要送我一具守护骑士玩具。那是以镀锡铁制成的人型飞空战斗机械，设计相当精巧。在米尔索提亚，这是所有男孩的梦想。我沾满污泥的脸庞，登时为之一亮。但父亲却悍然拒绝。
「谢谢夫人。这孩子不需要。」
「可是……」
「这孩子不需要这种玩具。」
「真的吗？」
「真的不用。」
他也不接受食物和衣服的施舍。
「骑士只接受工作换取得来的酬劳。」
爸，既然你说得这么有骨气，那你就别喝酒啊……别把买衣服的钱都拿去买酒喝嘛。年幼的我，很想对他这么说。你说自己原本是一名骑士，到底是在哪里任官？又是在阿曼迪地区的哪位领主麾下效力？
每当我询问父亲以前的经历时，他一定会回答我：「我可不是那些名不见经传小领主的部下哦。爸爸从事的可是很重要的工作。」然而，他是隶属于哪位领主，却是只字未提。我早已觉得无所谓了，因为我不想再听他吹嘘。
「既然你是骑士，应该会使剑吧？」
「那当然。」
父亲突然心血来潮，指导年幼的我习剑。
想起过去练剑的场所，总是在两座村落间杳无人烟的山路上。当我爬着陡坡，累得上气不接下气时，父亲总会一时兴起地对我说：「里奇，来练剑吧。」
我拔出护身用的短刀，摆好架势，接受他指导剑法。接着便进行对打练习。他总是一把抓住我的脚，让我倒栽葱跌进草地里。要是我累得气喘吁吁，没能马上站起，脖子便会被他一把握住，整个人被抛出去。再来就是挥剑砍劈山中的荒草，或是从树枝缝隙间射下的阳光。
父亲当时的身手是如此利落，不禁让我怀疑他先前说自己是骑士的事全部属实，可是每当我们遭遇山贼时，他总是马上举手投降，让山贼剥光他身上的衣物。在城里的大路上张着布条，替人从事修缮工作时，一群顽童笑他是「乞丐」、拿石头丢他，他也绝不还手。他只是静静坐着，默默做着他的工作。当我再也按捺不住，霍然起身时，他总会制止我，要我「住手」。
「住手，里奇。」
「为什么，爸？」
「不可以还手。」
「可是他们……」
「不可以！」
不久，城里的大人们赶到，将顽童们赶跑。「你们怎么可以对可怜的乞丐……不，对巡礼者这样恶作剧呢？喂！」接着，大人们一定会说：「不好意思，请别怪罪我们这个城镇的居民。不过，以后可否请你们到人家的后院去做这项工作？」
「爸，为什么你不还手？你不是很厉害吗？」
我咽不下这口气，向父亲抗议道。
「骑士不能对付比自己弱小的人。」
父亲那五官鲜明的黝黑侧脸，沉声说了一句「不能对付弱者」。
尽管他清醒时说得满口仁义道德，但其实是个无可救药的酒鬼。每当他夜里前往酒店喝得烂醉，便不会回到帐篷里。
把话题拉回那天晚上发生的事吧。
在那个村庄的沙石路上，我好不容易才扶起父亲烂醉的身躯，却无力将他一肩扛起。
「爸，你快醒来啊。我们走路回家吧。」
我环顾四周冷飕飕的夜路，心中不知所措。四下无人，离我们在村郊搭设帐篷的那块牧场草地还相当遥远。如果是夏天，从酒店返家路过的村民们，有时会因为自己也带点醉意而亲切地帮忙，但一过夏季，夜里的街道上便少有人踪。
喵。
我察觉有动静，旋即转头，发现另一头的路上有只猫。是只瘦弱的黑猫。它伫立在风中，张着一对闪着蓝光的双眸望着我。
「滚开！」我说。「你又帮不了我，闪一边去吧。」
接着，我使出浑身力气，将醉得不醒人事的父亲带回帐篷里。夜里的低温让身上汗水甫一流出，便为之冻结。
当我为他盖上毛毯时发现，从他怀中掉出的钱包重量已减轻许多。我发现父亲将所有的钱都拿去买酒喝时，不禁悲从中来。
「爸，我们该怎么办……」我望着躺在地上的父亲，一脸茫然地说道。「我们用来过冬的钱……全没了。」
「少罗嗦。」
父亲手一挥，打断我哽咽的话语。
「睡吧。睡饱之后，再去工作。」
「工作？」
「睡吧，里奇。」
工作？他是在说梦话吗？听了之后，我更想哭了。
我的皮鞋磨损严重，若不买双新鞋，实在无法继续旅行；原本洁白的巡礼服，也变成了灰色。然而，辛苦存来的钱，已几乎被挥霍殆尽。
父亲一定又在酒店里请人喝酒了。明明是个穷光蛋，却又装阔……
我感到非常丢脸，就像下午走在孩童众多的街道上，与刚放学回家、打扮得干干净净的女孩们错身而过时，她们尖叫连连，纷纷走避的情况一样。
「那个人是四处旅行的巡礼者耶。」「巡礼者，简言之就是乞丐啦。」「真可怜。他明明是金发，却都要变成茶色了。」
「爸爸是大笨蛋……」
尽管如此，我还是紧依着熟睡的父亲，脸颊感受着他的体温，就此沉沉入睡。入夜后在帐篷就寝时，依偎在父亲怀里，是我在这样的生活中唯一能感到温暖的地方。尽管怨恨，但能一吐心中怨气的骨肉至亲，也只有父亲一人。
「大笨蛋……」我如此喃喃自语，就此进入梦乡。由于白天往来奔波，工作过于劳累的缘故，到了晚上常是累得筋疲力尽，就此呼呼大睡。
翌日清晨，我一觉醒来，身旁的父亲已不见踪影。我到帐篷外望着眼前这片挂着点点朝露的牧草地，始终不见父亲的高大身影。本以为他是到外头方便去了，等候了一会儿，但父亲不知跑哪儿去，始终不见他返回。
「爸爸会上哪儿去呢……」
一早醒来，发现父亲不在身边，这还是头一道。
不得已，这天我只好自己一个人过了。因为有人委托我们帮忙缝补，所以从数天前开始，我就一直忙着缝补棉被的工作。这天我同样前往那座位于街道旁的馆邱，帮忙铺草席，独自一人完成工作。
就在这时候——
「布雷斯家的队伍要通过这里了。」
「让路！让路！」
前门的大路突然人声鼎沸，仔细一看，横越这座城镇的大路两旁形成了看热闹的人墙。我停下手中的工作，从馆邸后院走向喧闹的正门，站在人墙后垫起脚尖，想看清楚是什么通过此处。
首先传入耳中的，是军马溅起沙粒的声响。
是贵族家的队伍。
而且是运送守护骑士的队伍，难怪会形成围观的人潮。我也睁大眼睛，望着扬起阵阵飞尘，从道路对面缓缓走来的队伍。
一开始先是两列纵队的军马通过。光是这样，地面便已传来如雷的响声，但这不过是前导部队罢了。紧接在军马后面的，是以后脚站立、踩着鸟儿般的步伐，一路跳跃而来的高大灰影——军龙（据说是远古时，从「黄界」带来的珍贵品种，当时是我第一次看到）。虽然会有耳闻，但今日一见才知道，这种貌似蜥蜴、比马匹还要高大的生物，原来是长这副模样。如马一般配戴马鞍，背上载着士兵，就近抬头一看，可以发现它那獠牙外露的下颚，绑着配有缰绳的鞍辔，并不时从皮制的鞍辔缝隙处喷出蒸气般的气息；像蛇一般的绿色眼珠瞪视着前方；它的前脚有三根奇小无比的脚爪，全部涂上银漆。骑乘军龙的骑兵，似乎是贵族家的私人军团，个个服装华丽，背着带有红、黄饰品的旗帜，抬头挺胸。军龙两只一组而行，合计有六只，位于队伍前头算来约三分之一处，衬托着骑兵背后的旗帜缓缓前行。
紧接而来的，是犹如小山般高耸的灰色车体。它发出机械冷却的隆隆巨响，彷佛一面金属墙从前方穿过，遮住了众人的视线。这并非马车，而是靠诺瓦路斯提拉的电力飘浮在空中的航行台座，好个庞然巨物！我蹲身望向地面，果然不见半个车轮。航行台座是一张搬运横躺的守护骑士的大床。它的前方有个附窗的操纵室，略为向下凹陷的中央部位，有个覆盖红色帆布的巨大人型物体。后面则是船舱和装有扶手的甲板。抬头仰望，简直有如航行在运河上的货轮。
仰躺的那尊人型物体被红色帆布紧紧包覆着，无法看清它的原貌；但它经过眼前时，要足足数到十才完全通过，可见它的巨大。它胸部隆起的部位，宛如一座小山。
「什么嘛，真小气。」
「要是能让我们开开眼界就好了。」
我旁边的年轻人你一言我一语地说道。
接着，在航行台座后半部特别高出的甲板扶手旁，站着两名少年，身穿含有金丝的服装，在日光的照耀下熠熠生辉。他们大我没几岁。这两名贵族家的公子哥儿，一身洁净无瑕的装扮彷如高侩般，手指着前方，不知道在谈些什么，两人拍着肩膀，书笑晏晏。似乎对路旁抬头仰望的人潮丝毫不以为意，对人群连看也不看一眼。
航行台座扬起尘沙向前而去，接着是一长排在后方戒护的军马队伍。
这时——
「喂，又有一队要通过了。」
人墙的一端，响起某个人声。
「这次的队伍更壮观呢。」
「是哪位贵族啊？」
又有一队要通过？我再度望向远方的道路，看见天空扬起一道更胜刚才的尘烟。无数面飘扬的白旗映入眼中。
不久，朝这条大道走来的队伍，在地上发出阵阵响声，规模更为盛大。三列纵队的军马身后，有十二只吐息的军龙从人们面前通过。身上饰品频频发出声响的骑兵们，身上穿着白底青纹的制服，与他们高举的旗帜同样色调。白旗上头，有双蛇交缠互咬的纹样。
「是米拉波家。」
「是伯爵家耶。」
「太酷了。」
接下来的航行台座，宛如飘浮离地数公尺高的客轮。紧接在操纵室的驾驶台后，在中央凹陷部位躺着一座巨大人型物体，上面罩着一面蓝色帆布，从人们头顶通过。蓝色帆布随风飘扬，约略可看见里头的景物——有只银白色的巨大「手臂」。
是守护骑士……
我吞了口唾沫。
只有惊鸿一瞥。
不过造型好特别啊。军队使用的量产型守护骑士，形状有棱有角，我会多次目睹，但眼前的守护骑士与它们截然不同。只瞄到一眼的那只「手臂」，有着银白色的优美曲线，肩膀部位刻着纹章。
那就是骑士搭乘的工具吗？
「今天可真多队伍通过这里啊。」
「听说前方的弗兰斯有一场骑士团的入团竞技大赛。从打算让孩子参加的贵族，到只是前来参观的，全都从大陆各地浩浩荡荡地列队前来。」
经商的商人朝队伍努着下巴说道。
「一般而言，只要是这个国家的贵族后裔，到了十四岁都会来参加选拔。」
隆隆隆——
我大吃一惊。抬头仰望，只见巨大的航行台座，以肉眼看不见的「磁场」之力从我面前通过，扬起阵阵沙尘。它后方的甲板扶手旁，有个受微风吹拂的白衣人影。虽然身穿少男的服装，但仔细一看，此人有一头飘逸的长发。
是一名少女。看起来似乎与我同年，也可能略长我几岁。阳光下闪闪生辉的金发随风飘扬。我在短短的一瞬间看清楚她的容貌。阳光照向航行台座上高起的甲板，由于太阳角度的缘故，沿途的人墙都埋在阴影之下。一身白衣的少女，任风吹拂她的金发，面无表情地望着远方的平原。尽管人群中传来一阵欢呼，她仍是一副置若罔闻的模样。
贵族家的队伍随着隆隆地鸣一同离去后，我在原地默然伫立许久。
心里明白非回去工作不可，但就是不想马上行动。接着，我缓缓望向自己一身脏污的灰色巡礼服以及破烂的皮鞋。我叹了口气，回到馆邸后院的工作地点。破旧的皮鞋显得格外沉重。
「哎呀，你休息得可真久。」
馆邸的夫人大发雷霆。
「对不起，夫人。」
我低头赔罪，但夫人仍接着说道：「你跑去看贵族家的队伍游行，对你有什么好处？」不肯原谅我。
「对……对不起。」
「你这样不行哦。是你说会认真工作，我才将这份工作交给你们父子俩的。可是你父亲到底跑哪儿去了？总该懂得分寸吧！你们以为这样拖拖拉拉，可以赚得到钱吗？你们到底在搞什么。」
「没、没有这回事……」
「不用缝了。因为你工作不认真，之前做好的工钱也别想拿了。快走吧。」
夫人伸手将我赶离那条已快要缝好的棉被，手指着庭院的方向。
「快点走。」
整整工作了三天，却连一毛钱也没拿到，我拖着沉重的脚步回到帐篷里。
「爸爸到底跑哪儿去了？」
我望着夕阳西下的这片牧草地，始终不见父亲的身影。
我走进帐篷，坐在地垫上。肚饿如火烧，却没有食物可以充饥。到市场买蛋和面包的钱，昨晚已被父亲花光了。
「本来想等今天缝棉被的工作完成后，在回来的路上用工钱买香肠吃的……」我低着头喃喃自语，但无济于事。「为什么我会跑去看贵族家的队伍游行呢……」
不久，日落西山，我在黑暗中独自钻进毛毯里。因为灯油得省着点用，所以没办法看书。接下来有好一阵子得过着身无分文的生活了。
没有东西可吃……怎么办？
爸，你到底跑哪儿去了？
天色转暗后，帐篷外传来呼号风声。
我躺在地上，感到眼眶一热。泪水几乎夺眶而出，我紧咬嘴唇。
「可恶。肚子好饿啊……」
空腹令人难受，但由于白天的工作太过疲累，我在不知不觉间沉沉入睡。
蓦地，感觉有人在摇我的肩头。
「快起来，里奇。」
是父亲。我已经一整天没听见他的声音。
「爸……爸。你跑哪儿……」
「先别管这个，快点准备。我要离开这里了。」
「离开？」
猛然被叫醒的我，张开眼环顾四周。我旋即明白外头一片漆黑。
「现在是半夜耶？」
「有工作了。」
「工……工作？」我揉着惺忪睡眼，猛然想起白天的事，向父亲提出抗议。「爸，都是因为你突然消失，害我拿不到工钱。」
「那不重要。接下来的才是真正的工作。」
「咦？」
「快点把帐篷折好，把柴火的灰烬掩埋。别留下痕迹。」
我揉着眼睛，父亲在一旁不断催促我，他拔除固定帐篷的木桩，将帐篷折叠好，以利落的身手扛起行囊，彷佛平日那佣懒的模样全是伪装。
「从这里到离开城镇的这段路，全都由爸爸一个人背。不过里奇，接下来的路，得由你自己一个人背。」
「咦？」
父亲毫不理会我的讶异，他的背影朝不见半盏灯光的田间小路走去，拨开路上的杂草往前行。我急忙追上前。
「这到底是怎么回事啊？爸！」
「嘘，别出声。」
日后仔细回想，父亲的行动本来就有许多让人不解之处。
过去他也曾在城里的酒店喝得烂醉如泥，让我扛回帐篷，到了半夜，再莫名的从帐篷里消失。他已醉得无法行走，应该会睡得不醒人事才对……本以为他是出外小解，但步出帐篷，朝原野眺望，黑暗中始终不见父亲的身影。他会跑到哪儿去小解呢？不过，当时的我年纪筒轻，因为白天的奔波和工作的辛劳，很快的又在睡意的侵袭下沉沉睡去。每当旭日东升，一觉醒来，总发现父亲挤在我身旁，若无其事地呼呼大睡。
在旅途中，这种事不时发生。
直到今日，我仍不清楚父亲到底做了些什么。不过，我宁愿相信他不是盗贼。
将话题拉回那天夜里发生的事吧．
为了避开镇上的民家，我们拨开沿途的杂草，摸黑走在无人的田间小路，在星空下赶往大路。
月黑风高。那是条横越辽阔的平原、连接城镇与村落的大路。习惯灯火通明的都市人一定无法想
像，在夜世界里，明月高悬与无月暗夜所呈现出的孟尿致」迥然不同。
明月隐遁，只见点点星光的夜晚彷如焦油横流般黑暗。在平原的彼方，地面微微隆起，无从分辨
是山丘入森林、还是在地平线上露脸的浮云。倘若有人迎面走来，身上不带油灯，除非已来到出刀可
以触及的距离，否则绝看不出对方的长相。因此，徒步在这世界旅行的人，包含我们这种巡礼者在
内，绝不会在无月的暗夜赶路。因为会有遭遇山贼之虞。
「里奇。」
来到无人的大路上，父亲在星光下俯看着我说道：
「我们就在这里告别吧。我得和你分道扬镳了。」
「——；：」
我一时无法意会他的话。
「抱歉，让你吃了不少苦。今后你得自己一个人走了。」
暑学i：这是什么意思？」
「我打听到的情报是真的。接下来，有一项已着手进行的工作，等着我去完成。」
「已着手进行的工作？是什么啊？」我突然感到一阵不安，紧抓着父亲问道。「你说在这里告别是什么意思？」
「因为你会有危险。」
「危险？」
「你沿着这条大路往前走。快点，逃得愈远愈好。今晚，我将在这里的领主城内与敌人交手。」
父亲朝大路的另一头努了努下巴。漆黑的平原上，可以看见一座尖耸如山的隆起处。有两、三颗光点在冷冽的夜气深处微微颤动，与地平线上的星辰几乎无从分辨。
「可能无法活着回来，但还是非这么做不可。那东西已经出土，在它落在那群人手中之前……」
「你……你到底在说些什么啊？」
父亲的沉声低语，我一句也听不懂。
「我根本就听不懂啊，爸！」
「里奇。」父亲不容分说地指着大路前方。「去吧！」
父亲总是这样，常有突然之举，而且态度强硬。
或许有一天，我也会有自己的儿子。到时候，我会怎么对待自己的儿子呢……算了。要到那样的年纪和身分，还有好长一段路要走，往后的日子，我是否能好好活下去，都还是个问题。
总之，当时在幽暗的大路上，我紧紧抱住父亲，但他却猛然将我高举过顶，甩身抛出。
真是的。这算哪门子的父亲啊！
「你自己一个人走吧。」
「别、别开玩笑了，爸。到底是为什么，我们为何一定得在这里道别不可？还叫我自己一个人走，我会被山贼攻击的！」
「没有时间了。」
我扑向前想抱住父亲，但他却缓缓将我举起，开始不住地转动。「我在山路上教你剑术，为的是什么！甚至还在你爬坡爬得上气不接下气时，要你正确地挥刀，就是要以此锻链你。你早就能够保护自己了。」语毕，他将我一把抛进草丛中。
若非过去在练剑时常被父亲摔掷，我很有可能会就此扭断颈骨。
我弹向地面，在地上翻滚，星空在我的眼中盘旋，我已分不清东南西北。周身疼痛不堪，迟迟无法起身。
「唔……爸，你好过分……」
尽管我想朝父亲身后追去，但我已无法站立。
「再见了，里奇。」父亲的背影消失在漫漫荒草中。沙沙沙，脚步声渐行渐远。最后，父亲留下一句彷佛叹息般的话语。
「你要让自己变得更强。」
2
父亲并不是一名骑士。难道他真正的工作是盗贼？
我是小偷的孩子？！
时至今日，在这里我仍两度提到「我不是小偷」，为自己从大学里取走笔记本的行为辩解。也许是因为当时内心所受的冲击，就像无法孺平的外伤一样，始终残留在心底。
那夜我受到的冲击，是有生以来未曾有过的体验。我不知道自己该怎么办。
父亲冷不防地向我诀别，抛下我一个人。
父亲瞒着我从事「真正的工作」，这是事实。但他接下来要潜入的地点，竟然是戒备森严的贵族城堡？！
在这层意涵下，我的心灵大受打击。对了，还连身体也突然被父亲抛飞。
就算再怎么没时间，或是嫌孩子哭哭啼啼，紧抱着不放……也不该把我摔出去吧！现在回想起来，更深感父亲的无情。
总之，当时我被丢向大路旁的草丛里，翻了几滚，痛得仰躺在地，无法起身，咬牙忍痛了十几秒之久。这时，父亲的脚步声已然远去。
头顶是一片无垠的清冷星空。「呼、呼。」我不住喘息，思索着方才父亲从我头顶离去时遗留的那番话。
——今晚，我将在这里的领主城内与敌人交手。
「爸……」
我呻吟着撑起身，勉力想要站起。四周高大的荒草叶片擦过我脸颊，留下一道道伤口。
「好痛。」
——我打听到的情报是真的。接下来，有一项已着手进行的工作，等着我去完成。
「爸。」
我好不容易才站起身来，绑着帐篷的行李就这么搁在路旁，我离开大路朝父亲离开的方向奔去。
「爸，别开玩笑了。等等我啊！」
我之所以急忙追向父亲，是因为我不知如何是好，只能这么做了。那座犹如黑色小山般，从地面上微微隆起的黑影，只要朝它接近，就会让自己面临危险，但当时我已无法做出合理的判断。
夜寒料峭。愈是星空万里的深夜，愈是接近黎明时分，空气就像结冰般冷彻肌骨。我在这寒天下奔跑着，想找寻前方父亲那身穿白色巡礼服的背影。
别闹了，别再闹了……我边跑边喃喃自语。突然丢下我一个人就此诀别，爸爸到底在想什么！说什么会有生命危险，要我自己逃命去，这实在太乱来了。爸爸会发生什么危险吗？！
年仅十二岁的我，拖着疼痛的双脚向前奔跑。
黑暗中，只听见自己的呼吸声。
爸，你说真正的工作，到底是指什么？要潜入领主的城堡里——未免太危险了吧！贵族的城堡戒备有多森严，你知道吗？解说「世界的组成」时，你告诉我世上有一种扑杀入侵者的装置，还说贵族为了防止属下叛变，在家臣居住的房间与主人的高塔之间不会设置通道等等，甚至还在地上画出其构造让我明白的人，不就是爸爸你吗？
不对。对城堡结构了若指掌，应该不算是学问的范畴，也许那是盗贼特有的知识。之所以被迫离开故乡，周游列国，也是因为爸爸过去所犯的罪行……
虽然不是因为脑中闪过这种念头的缘故，但我旋即气喘吁吁，在深夜空无一人的大路上，双手撑膝，不住喘息。不论我跑得再远，都不见父亲的踪影。
我朝黑暗深处定睛凝望，放眼环顾四周。父亲或许早已在某处备好快马或其它交通工具。这里明明是一处视野辽阔的平原大道，而我也只是在草丛里小躺片刻，便持续在沙石路上奔跑，眼睛已略为习惯黑暗的我，却始终递寻不着父亲的背影。
「爸，你到底跑哪儿去了……」
四周唯有耳畔不住吹拂的夜风。我的胸口剧烈起伏。此时我已离开市区，大路两侧是一望无际的平原，连接着星空下的地平线。
「爸——」我朝深邃的黑暗怒吼。「等等我！别丢下我一个人，爸！」
只听见自己的声音被黑暗吞没，再来就只有风声。
我的目光移回那座漆黑的尖山。统治这一带的领主，其城堡位于大路深处的左方，从这里只能看见一道由地面突出的尖耸黑影。
从距离看来，似乎步行不到一小时便可抵达，但在地平线上只有这么一座高耸的物体，所以感觉起来会比实际距离更近。这座漆黑的尖山，并非城堡的全貌，那是一座恍如从平原中央穿刺而出的陡峭岩山，城堡就位于山顶，以巨石堆叠而成。在阿曼迪•沙薛地区，有五大城市以近乎圆形的方位分散四周，城堡就设于其中心点，当作是监控这片广大平原的枢纽点。
我会和父亲学过相关的「地理」，但我们父子俩却从未靠近领主的城堡。因为我们明白，不论是贵族的馆邸或是城堡，只要有来路不明的巡礼者擅自靠近，必定会被卫兵喝阻盘查，免不了又得吃点苦头。因此在旅行途中，不论来到任何地方，我们都只敢从行经的大路抬头远眺坐落于山顶的城堡。
「我、我该怎么办才好……」
我在黑暗中茫然伫立。
喵。
蓦然间，我察觉到某个气息，急忙移回视线，发现一道蓝光。有只猫站在道路深处。一只瘦弱的黑猫，双眸绽放着蓝光，在大路前方转头望着我。
它正兀自喵喵鸣叫。
「真受不了你。老是在我不知如何是好的时候出现。」我伸手赶它走。「去吧，我这里没东西可吃。我自己肚子也饿得咕噜咕噜叫呢。」
事实上，因为一直处于精神亢奋的状态，我根本无暇感到肚子饿。
黑猫偏着头，以人类的说法来形容的话，就像是以一副很感兴趣的模样回望着我，不久它就转身消失在黑暗中。
总之——就是那座城堡。我要去城堡附近看看。
我觉得要找寻父亲，就只有这个办法了。不过，要是向前追寻父亲，也许就会被卷进他所说的「危险」当中。但除此之外，我已无路可走。要照他和我道别时吩咐的那样，独自一人背着行囊，沿着大路往反方向逃命，我实在办不到。我走出大路，踏进荒草随风摇曳的平原中。
时序已入冬。土壤坚硬，草地里已听不见虫鸣。幽暗的平原只听得见北风吹过的沙沙声。
为了寻找父亲的下落，我未曾停下脚步。
爸，说什么就此诀别，我不要！你不要一个人就这么离开好不好！
城堡所在的岩山无比遥远。虽然看似近在眼前，却始终无法抵达。平原上的荒草如浪潮般和缓地起伏摆荡，我已越过好几座山丘。即便眼睛已经习惯黑暗，但那座黝黑的尖影，仍不时会隐身在山丘背后。
我猜想自己应该没有弄错方位，不断地往前行。当我越过山丘，那个黝黑而突尖的岩山再次出现眼前时，已经比之前巨大了许多。
父亲确实说过他要进城与敌人交手。我走在鲜无人踪的草地上，朝岩山笔直而去。
不知走了几个时辰，耳边突然传来潺潺水声—我一面如此想着，一面翻越山丘，发现有条河川从平原低处流过。漆黑的岩山在眼前更显巨大。
我环视左右，找不到可以通行的桥（后来才明白，我一路上是斜斜穿越平原而来，从费山通往弗兰斯的大路，一路走到流经迪奥迪特城后方的小河河畔）。为了守护城堡的安全，周围河川尽可能的不架设桥梁——我忆起父亲说过的话。我试着沿河岸行走。在这样的气温下，河水想必寒冷如冰。虽然不知道水有多深，但既然是兼作防卫用的护城河，河底可能会挖得更深。
沿着河边往城镇的方向走去，岸边风貌转为一片常绿树林，一座老旧的木桥架往对岸。桥畔有间警卫小屋，里头射来一道橙光。
有卫兵把守是吧……
我藏身在河岸旁一株布满垂枝的大树后，调匀零乱的呼吸，同时观察小屋里的动静。那是一间简陋的小屋。
爸爸就是为了潜入这样的地方，才经年累月地进行调查吗？
从光线外泄的小屋入口处，可以看见两只脚。似乎是贵族家的私人士兵所穿的制服长裤。一双长靴的脚底，全朝向我这边，一动也不动。
是因为没椅子，所以坐在地上休息吗？我如此思忖。走近细看，发现一名卫兵穿着一身饰以红色线条的灰色制服，头部以极不自然的角度歪向一边，仰躺在小屋内。铜盔掉落地面。
「哇！」
我惊呼一声，但旋即捣住嘴巴，慌张地环顾四周。周围是万籁俱寂的暗夜。我重新端详那名把守此地的士兵。他是名身材高挑的年轻男子，虽然颈部歪成奇怪的角度，一动也不动，但仔细一看，还留有微弱的气息。
他、他还没死……
士兵的右手伸向挂在小屋墙上的红色通话器，就此维持着这个姿势。想必他是在有急事想向城内通报的情况下，遭人击昏。
击倒这名士兵的人，难道是爸爸？这个念头理所当然地浮现脑中。爸爸会不会在不久之前才刚通过这里，走进城内……
我不禁靠向警卫小屋内的窗户，望向木桥的另一头。河川对面—那座漆黑的岩山耸立在眼前，彷如辽蔽大半视线的一面高墙。桥的对面有一条通往岩山的小路，路上不见半条人影。
没看见爸爸的身影。
就此将目光往上抬，可以望见遥远的山顶矗立着一道角度锐利的黑影，犹如削切岩石堆叠而成。那就是城堡吗？我凝目而视。那个区块的星空彷佛被刻意涂黑，画成突尖的高塔形状。灯火犹如一、两盏细小光点般在暗影申明灭。从背后星空浮云的流动，可以看出暗夜的气流像波浪般从高耸的岩山上流过。
那就是城堡——统治这一带的贵族所居住的城堡。贵族虽然从征服府手中取得统治权，却也有向征服府纳贡的义务，父亲会告诉我这些复杂难懂的事。
我脑中闪过这些念头，一时没注意到背后的状况。虽然会受过父亲的锻链，但当时的我毕竟才十二岁，还只是名少年。当背后传来一声斥喝时，已经太迟了。等我发现时，另一名卫兵已堵在小屋的入口处。我就站在他那倒地的同僚身边，他双手探出，想一把抓住我。
「小鬼，你到底做了什么？！」
「哇！」
我在狭窄的小屋里逃窜，但马上就被他一把抓住后颈，紧紧勒住。
「放、放开我。我什么也没做。」
「少在我面前扯谎，小鬼！」
卫兵是名大汉，力道浑厚。尽管我一再挣扎，还是整个人被抬起，一脸撞向天花板。巡礼服的衣襟被对方揪在手中，我被转了几圈后，凌空抛出。
「哇！」
我的身子划出一道抛物线，飞出小屋外，重重地撞向地面。在地上翻了几滚，全身伤痕累累，疼痛不堪。刚才被父亲抛飞时的撞伤，又再度受创，我痛得眼冒金星。「唔……」我只能暗自呻吟，全身无法动弹。
啪的一巴掌，让我清醒过来。
「快醒来，小鬼。」
当我回过神时，发现自己躺在警卫小屋前的地板上，眼前站着两名大人——身穿制服，腰间佩带长剑的卫兵—是刚才那名大汉和另一名年轻男子。抓住前襟将我一把提起，掌我耳光的人，是那名大汉。另一名年轻卫兵，似乎已在同伴的照料下恢复意识。只见他手抵前额摇着头，望着我说了一句：「不是他。
「不是他。我怎么可能被这种小鬼撂倒。」
「这么说来，你是在我出去巡逻时，被人偷袭的罗？」
「不知道。突然有人闯入，从背后将我打昏。」
「盗贼是两个人，还是三个人？」
「这我也不清楚……」年轻卫兵摇了摇头。
「唔……伤脑筋。连闯进来的人是什么模样都没瞧见就被人制伏，大家会说我没资格当一名卫兵的。可不可以帮我杀了这名小鬼，把他丢进河里，当作什么事都没发生过？」
「笨蛋，这怎么行！我可是卫兵班长耶。要是有盗贼入侵，我得负全责啊！」
贵族的家臣，是依据与主君签订的合约工作。除了主君亲信的骑士外，大部分的人当差是为了生活，而不是基于对主君的忠诚。我一直到后来才明白此事。
「总之先向上级通报。」那名中年大汉拿起墙上那支呈报用的通话器，旋即暗自咒骂了一声。
「不妙，通话器坏了。发射信号弹吧。」
大汉急忙打开墙上备用箱的红色盖子，但又是一声咒骂。
「怎么会这样？就连红色信号弹的发射筒也……」
「现今这种时局，到处都有贵族被抄家，我好不容易等到这位贵族家有卫兵的空缺才到这里任职，实在不想因为这件事，重回过去那种每年纳贡的公民生活。」
「现在不是说这种话的时候。总之，我先赶往对岸的值班室去通报此事。你看着这名小鬼，在这里继续监视。」
大汉向那名像是菜鸟的年轻卫兵如此吩咐后，便拔出腰间长剑，往桥的另一头走去。
我的手腕被可能是皮制手铐的东西铐住，坐在警卫小屋狭窄的地板上。我不想就此受缚，会一度极力抵抗，但在这两名大人合力对付之下，终究不是他们的对手。我的双臂和颈部受制于人，旋即被戴上手铐。不过，屋里有个小小的煤炭炉，好歹也比躺在屋外来得强。
这名年轻卫兵背倚着墙，双臂盘在胸前，望着外头的黑暗，手指急促地动个不停。
「可恶，真糟糕。好不容易找到工作，也完成了军事训练，才刚任职不久就发生这种鸟事，被盗贼袭击而昏迷可是会被严重扣分的。不知道会有什么下场……」
年轻男子似乎完全没想到自己幸运保住小命这件事。不仅如此，每当他看到我，便会趾高气扬地说道：「小鬼，你是个巡礼者是吧？你们连公民都称不上，自然是不会懂的。」
「不懂什么？」
「啐，少用大人的口吻跟我说话，臭小鬼。」
年轻男子咒骂一声，冷不防一脚踢来。
「唔。」
我往后翻倒在地，在双手受缚的情况下撞向地面，差点一头栽进烈火熊熊的火炉内。
可恶。我紧咬双唇，脸颊从布满尘埃的地板擦过。明知有「危险」，我却仍紧追在父亲身后……
「你听好了。」年轻卫兵蹲在我面前说道。「小鬼，到上个月为止，我一直是个普通公民，身分是佃农。我每天辛苦工作，却不断被上头压榨土地使用费和税金。结果有一天，这名贵族家突然招募卫兵。像这种贵族家的私人士兵，训练远比征服军来得轻松，而且又不用远行，最重要的是，身分会从每年纳贡的公民，摇身一变成为侍奉贵族家、领贵族薪水的领民。搞不好还能讨老婆。我可是用尽各种手段才挤进去的。」
「……」
我躺在地上，一动也不动地回望这名年轻卫兵的脸。他的双眼细长，让人联想到狐狸。同一时间，靠墙立在我头顶火炉旁的一根铁制火钩，就此映入我眼中。
「如果一切顺利，只要这个贵族家屹立不倒，我就有舒服的日子可过。」
「要是战死沙场怎么办？」我如此应道。不知何时我的口腔壁已破裂，一开口说话便尝到一股血腥味。「既然是贵族家的士兵，一旦有纷争，便得投入战场吧？」
「哼。苗头不对，我一定会马上开溜。」
「军队里没有所谓的『规范』吗？」我始终将目光停在对方身上，不让他看出我已发现那根火钩，并以父亲教我的知识回应。「骑士不是有条『规范』提到『战时背对敌人逃跑，此等耻辱与死无异』吗？」
「少用这种臭屁的口吻跟我说话，臭小鬼。」
年轻卫兵再度一脚踢来。
「噢。」
这脚狠狠踢中我的腹部。我维持倒卧的姿势打滚，痛得几乎就此昏厥。这名卫兵根本就是穿着制服的街头暴民。
「我想起来了。就是这身白色衣服……」
卫兵低头望着咬紧牙关、捧腹忍痛的我，恍然大悟地低语道。
「刚才偷袭我的那名盗贼，就和你一样穿着一身白衣。原来是巡礼服啊。」
「你、你说什么？」
巡礼服？！
我不禁回望他一眼，这时，那名卫兵已抽出长剑，指着我的鼻尖。
「喂，小鬼。」
「唔。」
「经这么一提我才想起，当初在训练时，上级会教导我们『看到巡礼者，就得把他们当作是间谍』。带着孩子在身边的巡礼者是吧，想得可真远。你是那名盗贼的同伙，是不是？」
「我、我不知道你在说些什么。」
「少跟我装蒜，小鬼。你一定是那名白衣人的同党。快从实招来，你们潜入城里的目的何在？还有几名同伙？」
「我、我不知道——唔！」
腹部又挨了一脚。我躺在地上弓着身子，不住呻吟，卫兵挺剑指着我的脸。
「还不招。快说，小鬼。我被你同伙使出的卑鄙手段偷袭而昏迷，害得上头对我的评价扣分。我还在试用期耶。现在只能逼你吐出实情，让我戴罪立功了。」
「卑鄙？我爸爸一点都不卑鄙！」
当我就此脱口而出时，自己在心中暗叫「不妙」。
「果然是你的同伙。」
我强忍腹部的疼痛，不让泪水滑落，那名年轻卫兵双眼上吊，露出冷笑，手中长剑向前挺出，几乎碰触到我的脸颊。
「来，一五一十地说出来吧。你们目的何在？潜入城里想偷什么东西？迪奥迪特家担任检察官一职，掌管阿曼迪地区，城里不仅有数不清的宝物，更保管了许多重要事件的证物。你们究竟是来盗取何物？」
「唔……」
这把彷佛由菜刀加长改造而成的沉重长剑，在我脸旁微微晃动。由于长剑颇重，所以臂力普通的人就算挺剑定住不动，剑尖还是会微微颤抖。
「这是上头刚配给我的新剑，还没试过它的锋利度如何。你要是再不招的话，我就砍下你一只手臂试剑。」
「……」
我因腹痛而皱紧眉头，肩膀剧烈起伏。就算问我到这里想盗取什么，我也不可能知道啊。那把铁制的火钩就矗立在我的视线上方。但我双手受缚，能行动吗？我一面调匀呼吸，一面在脑中反复思索昔日向父亲修习的剑术动作。但是……可恶，也许是饥饿的缘故，始终一片空白想不起来。
「喂，小鬼，说话啊。我是说真的哦。我用了各种方法，好不容易才排除对手，取得领民的身分。因为你们眼看就要被革职，我怎么能让这种事发生！」
「我爸爸他……」我以回嘴取代回答。「他才不是卑鄙小人呢。他只是不愿对付弱者罢了。」
「臭小鬼！」
呼的一声，刀锋划破空气，高高举起，我明白下一瞬间，他将一刀砍下。我在满是灰尘的地板上滚了一圈，伸长被铐住的双手，一把握住火钩，然后迅速转身，举起手中铁钩，几乎同一时间，那把沉重的长剑已朝我砍来。
锵！
卫兵似乎真的打算断我一臂。长剑迸射出火花，向后震开。火钩虽然重量够沉，却不耐打，随着手腕所受到的冲击，应声断成两截。
我立即抬起脚，鼓足全力站起身，那名卫兵正因长剑的反弹力道而向后仰，我急忙一头撞向他心窝。
「哇！」
由于卫兵此时身子正往后仰，所以尽管我身躯轻盈只是轻轻一撞，他仍是整个人向后滚了一圈。我直接从他身上踩过，朝小屋外奔逃。「站住！小鬼！」背后传来他的呐喊，我使劲朝黑暗中奔去，不敢停歇。
如果过桥往城内走去，想必会马上遭人逮捕。不得已，我只好在森林中奔驰，朝城堡的反方向而去。这条可供双马车通行的道路，穿越森林向前延伸。
然而……
「臭小子！」
那名年轻卫兵放着工作岗位不管，挥舞着长剑紧追而来。以大人的脚程，马上便会追上我。我跃向一旁杂树林的草丛里，拨开枯枝不停地逃命。因为双手被铐住，只能迎面冲向草丛，我的脸旋即伤痕累累，但我不能就此停步。那名卫兵以长剑砍除枝叶，大步紧迫在后。我环顾四周，看地上有无树枝可以充当木刀，但始终不见大小合适的树枝。若是东张西望不专心跑，马上便会被他追上。我跑得上气不接下气。
「呼、呼。」
我快喘不过气来。我不行了，成人的步伐，远非我所能比拟。「看我宰了你这个小鬼！」怒吼声已逼近背后。
我在地面不平的情况下转身面对他。被手持长剑的对手追杀，与其背后挨人一剑，不如转身识破对方的刀法，加以闪躲，这是父亲教我的常识。虽然我不知道这是否行得通。
那名卫兵一路上踩断不少枯枝，气喘如牛地步步近逼。他高举手中长剑，大喝一声，斜斩而下。尽管只有微弱的星光，但全新的长剑仍透着亮眼的白光。不避开，便会命丧剑下！虽然双脚打颤，但我仍逼迫自己睁大双眼，看准对方挥剑的动作，弯腰闪避。才刚弯下腰来，白光形成的圆弧便从我头顶呼啸而过。我吓得毛发直竖。
「该死的小鬼！」
这名年轻卫兵已气得七窍生烟。他一面喘息，一面举剑扑向我。他的呼吸声甚至比挥剑的声音还要大。倘若他能冷静地缩小动作，以绵密的突刺展开攻击，也许我早已成为他的刀下亡魂。
但他怒火攻心，使出大动作挥砍，使得沉重的长剑更难以操控。再者，他劈落的刀法飘浮不定，没有速度可言，我只要微微侧身便可躲过他的攻势。剑尖从我巡礼服的前胸擦过，这次同样传来刷的一声清响。卫兵察觉没有刺中，将剑抽回，大喝一声。他喘息不止，再度夸张地高举长剑。
父亲经常在我走山路走得上气不接下气时，指导我练剑，所以尽管我被人追得气喘吁吁，判断对手剑招的眼力却不会因此产生偏差。对手挥剑动作的「一清二楚」，令我深感不可思议。我垫步向后退，避开第三刀（在两人以命相搏的情况下，大多会紧张得喘不过气来，这是理所当然的事，但我在十二岁那年，第一次有如此真切的感受）。
我后退的地方并不平坦。正当我觉得脚下传来一阵温热时，后脚已踩进堆满柔软腐殖土的洞穴里，整个人往后倒。虽然避开了来剑，脚却深陷无法拔出，背部啪的一声陷入柔软的泥淖中。
「唔。」
糟、糟了！
「小鬼，你的死期到了。谁叫你妨碍我往上爬，接受惩罚吧！」
卫兵以眼角上吊的骇人表情，朝倒卧地上的我高举长剑。完蛋了，这下我真的会被劈成两半。不过，此刻的我，却不知能即时倒卧地面实在很走运。
下一瞬间——
耳畔传来飕的一声破空声响，抡起长剑的卫兵像是被弹开似的，整个人陡然往后仰，从我视线中消失。
咚。
由于事出突然，我一时莫名其妙，依旧维持仰躺的姿势，只是转动眼珠观察周遭的情况。怎么回事？到底发生什么事了？那名卫兵就像被吹跑似的凭空消失，连一声惨叫也没有。是立即丧命吗？到底是被什么击中？
后来我才知道，全身沾满腐殖土的泥巴，实在是幸运之至。要是触动红外线暗视装置，我也会被飞空艇所配置的九厘米电磁炮质量弹扫射，就此四分五裂，灰飞烟灭。
等一下。现在最好别动——我的「直觉」如此告诉我。
也许是因为全力解读对手的剑招，与人性命相搏的缘故，呼吸虽然急促，头脑却是出奇地冷静清晰。
我不知道发生什么事。
别动，屏气。有危险……
我维持躺卧的姿势，调匀呼吸，只把视线向上移。这刻，我隐约从颠倒的杂树林里，看见一尊流线形的巨大黑色物体坐镇其中。那是什么？这种东西怎么会出现在这里？由于它在黑暗当中，而且一身黑漆，所以尽管与这具足足有三十码长的平面流线形物体如此接近，我们仍未能发现。
是怎么回事？这是飞空艇吗？怎么可能？
我不敢相信自己的眼睛。
但是那上下颠倒的黑色轮廓，确实是我在大都市的机场或军事基地时，常抬头仰望的中型飞空艇。只不过，我从未见过如此漆黑的飞空艇。
在乡下地方别说是飞空船了，就连飞空艇也很罕见。
为什么这艘飞空艇会出现在这座树林里？它在这里做什么？难道它悄悄着陆，潜藏在这里？
为什么？
仔细想想，这一路上我扳断了无数根树枝，不断前行，最后竟然是走向这艘潜藏在杂树林里的黑色飞空艇。
飞空艇未对接近者做出任何警告，直接以某种强力的远距武器（那天晚上，我还不知道电磁炮这种武器）加以射杀。他们杀了身穿制服的卫兵，意谓着他们不归城内纳管。
根据我向父亲学来的「历史」，这五十年来，在米尔索提亚世界没有发生过重大战乱。所以地方贵族底下的私人士兵，大多不想当职业战士，而是希望拥有一份稳定的工作，并抱持着这种想法接受平日的训练，担任警备工作。然而，此种太平盛世只是表象，在禁区对面尚未征服的地区，依旧烽火不断；就算是在国内，暗地里也时常发生纷争。父亲会如此告诉过我。
我躺在泥泞中屏气敛息，看见那艘黑色飞空艇上方的舱门由内部开启。我身子不动，仅将视线往上移，一道黑影从黑色的飞空艇内走出。只看见一名成人肩膀以上的轮廓。并非夜晚的缘故才显得漆黑，此人的盔甲、战斗服，以及头盔，全是黑色。
那道黑影环顾四周，似乎在确认外面的情况。我保持仰躺，在泥巴中不敢喘息。数秒后，黑色人影确认过周遭的情形，便从舱门移往船身上方一跃而下，落在草地上。他一身重装备，全身覆满黑色的盔甲。腰间似乎佩戴着一把剑和小型枪。
接着，另一名同样是一身黑色盔甲的人影也从舱门走出，回身跳下。
他们究竟是什么人？
「暗视装置看见两道人影。」
黑影人压低音量，以含糊的声音说道。
「快搜。」
另一道黑影颔首称是，踩着草丛里的枯枝，一步步向我近逼。
我只能继续躺在泥泞里，屏住呼吸，一动也不敢动。踩断枯枝的声音慢慢靠近。怎么会有这种脸孔……我抬眼观察，朝黑色人影的头盔下方瞥了一眼，心头一惊。两颗像机械眼球般的圆形物体从他的脸上凸出。黑影人的机械眼球望向四周，缓缓在森林里巡视。
「那里有一具卫兵的尸体。」
黑影人指着前方。
「是迪奥迪特家的私人士兵。不会已经通报了吧？」
「等等！」
另一名黑影人走向我脚边，以覆满甲胄的脚朝地上某个物体踢去。
「他身上好像没带通话器。」
「这家伙在这里做什么？」
「不知道……」声音听起来含糊不清。因为机械眼珠底下的脸庞，似乎也被黑色的面具所覆盖。「除此之外，看不见其它热源。这家伙追逐的影子，是个娇小的白色物体。搞不好是头山羊。」
「看守木桥的卫兵，离开工作岗位，只是为了追赶山羊？」这个压低音量的声音，带有些许嘲讽。「好一座懒散的城堡。」
两名黑影人本想继续巡视四周，但其中一人突然察觉某事，说了声「时间到了」，两人相互点了点头，回到黑色飞空艇内。
我此刻还不能动。在那两名身穿黑色盔甲的人消失前……不，在那艘黑色的飞空艇离开前，我都得屏息以待。我不知道自己刚才为何没被发现，但只要我轻举妄动，一定马上会被发现。
那名一身黑色盔甲的男子是说「时间到了」吗？我确实有听见他这么说。那身装备，到底是哪里的士兵？他们又为何要埋伏在这里？接下来打算采取某种行动吗？
我追在父亲身后从大路跑向平原，也才短短几小时的事。现在或许早已过了半夜，但离天明还有一段时间。
我要像这样躺到什么时候？
当时我还不知道，这只是那天晚上事件的开端。
同时也是改变我命运的一夜。
就在两名黑影人走进船内，舱门应声关闭时，彷佛事先讲好的信号般，头顶的夜空豁然明亮——不，是起火燃烧。
唔？！
我置身在泥淖中，对这突如其来的刺眼强光皱起眉头。这道光是怎么回事？
天空突然烧成一片赤红。颤动的强烈光芒，从上方倾照着杂树林的群树和草地。浓密的树影随着光源的移动，犹如舔舐草地般地渐趋倾斜。夜空中的光芒正在移动。而且是以骇人的速度从远方接近，几乎就要扑向头顶。
有某个东西飞过来了……
紧接在下一瞬间。
轰隆——
有颗橙色火球般的物体，在流光瞬息间穿过我头顶的树丛。紧接着，有一道冲击波袭来。
咚！
从头顶袭来的强风狂吹猛扫，几乎将树木连根拔起。在强劲的风压下，腐殖土几乎被整个吹走。但我为了确认刚才那一瞬间映在眼中的景物——那道光影——而正面迎向风压，脸部朝上，试图追寻那颗火球的轨迹。
从火球中看见某个东西。
那是……
刹那间出现在火球中的物体……如果我没看错的话，那物体有头和手脚，背后还有一对翅膀。是个黑色的巨大人影。
莫非是「守护骑士」？
火球从我头上飞过，往背后那座城堡所在的岩山方向冲去。倘若我没看走眼，那具化为一颗火球的守护骑士，正从幽暗的天空失控地往下急坠，彷佛要被吸进岩山里似的，不住地旋转坠落。
3
像螺旋般旋转的火球，朝我身后城堡的方向飞去——就在我兴起这种想法的数秒后……
躺在泥泞中的我，视野被群树所遮蔽，在我感觉到有道红色强光在树林后耀眼一闪时，四周在刹那间又陷入一片黑暗。
和先前火球飞来一样唐突，四周再度归于原本的幽暗。头顶原是四周被群树包围的星空，但由于光芒过于耀眼，令我一阵眼花，眼前顿时一片漆黑，看不见半颗星星。
消、消失了？
光芒陡然消失——这个想法只出现数瞬之久，旋即一阵雷鸣般的巨响撼动空气。
轰隆！
这并不是打雷。同一时间，大地有如被往上顶一般，不住摇晃，我的身子几乎腾空而起。地面连同草地一齐隆起，上下晃动了两、三下。我必须以被手铐紧紧铐住的手捣住嘴，防止自己叫出声才行。是那团火球吗？是它撞向大地的冲击波涌向这里的缘故吗？
我无暇思索，头顶已开始响起机械不住旋转的声音。
咻、咻、咻……
这是什么啊？
我抬眼一看，脸部感到一阵风压袭来。之前悄然藏身于树丛间的黑色飞空艇，已然启动机关。
像飞空船和飞空艇这种交通工具，其飘浮空中的机械原理，从前我也曾听父亲提过。好像是藉由从诺瓦路斯提拉抽取出的庞大电力，让船身上下产生强大的「磁场」，造成空气的压力落差，就像被往上吸一般，使船身飘浮。昨天白天看到的航行台座也是同样的原理，但这艘黑色船体似乎是高性能的军用飞空艇，几乎没有任何机械冷却发出的噪音。
黑色的平坦流线形船体嗖的一声，发出与它那巨大船身不大相衬的声响，在黑暗的空中浮起来。本以为它会先飞向树丛上方，但它却瞬间加速飞离我的视线，朝那团火球刚才行径的方向飞去。
这是怎么回事？
事情接二连三，到底发生什么事？
现在站起来应该不会有事了。
虽然不确定危机已经解除，，但我总不能一直躺在泥巴里。我还得去找父亲才行。
我吁了口气，下定决心，从泥地中坐起身来——什么事也没发生。我眨了眨眼，黑暗中的景物渐渐映入眼中。看来，森林里会呼吸的生物，只剩我一个了。
我站起身来。周遭就像台风过境一样，想必是火球从头顶飞过时的风压所造成的。我朝来时的方向缓缓走去，踩在全部倒向同一边的草地上。才走不到三步，便看见一具身穿灰色制服的残骸倒卧在地，我再度捣住嘴巴，微微发出一声惊呼。
虽然看过不少身上聚满苍蝇的尸体倒卧路旁的景象，但眼前的尸体实在是惨不忍睹。
那名一身黑色盔甲的士兵，先前用脚踢的就是这个吗？人体被强大的兵器粉碎后，竟然会变成这副模样……
我低头望着那具数分钟前还完好无缺的卫兵残骸，向他致意。之所以如此，可能是因为想起父亲会说过的一句话——不论是敌是友，都要为战死者致敬。
对了，手铐的钥匙会不会就掉在某个地方呢？
我在残骸四周搜寻，始终找不到像钥匙串的东西，也许是被风吹跑了。
「得想办法解决这副手铐才行。」
回到刚才的警卫小屋，或许就能取得钥匙。我急忙走回原本来的方向。
我拨开草丛，走向林间小路，留有车轮痕迹的地面显得出奇明亮。奇怪，今晚明明就没有月亮啊……我抬头一看，倒抽了一口冷气。
「怎么回事？」
岩山顶端黑烟直冒，烈焰冲天。山顶不断冒出的黑烟，如固体般涌向天际，在火光的照耀下，闪着暗红色的光芒。
岩山上的城堡起火了。
那尊像火球般的守护骑士，难道直接冲进城堡？
我不禁停下脚步，抬头望着道路前方的岩山和烈焰。
岩山顶端的城堡犹如火柱般向上窜烧。彷佛一把燃烧着熊熊烈火、巨大无比的火把，森林、道路、河岸、山崖的岩壁，全被火光照得明亮如昼。
我吞了口唾沫。
「爸——」
爸爸难道就在这座被烈火包围的城堡中？
我气喘吁吁地跑在林间小路上。树丛间的缝隙隐约透着火光。
河边似乎也有某个东西在燃烧——我心中如此暗忖。走近一看，发现竟然是那座警卫小屋。小小的木造小屋窜起火舌，烈火烧得噼啪作响。
「怎么会？」
我奔向前，但高温令我却步。小屋就像被巨人手臂扫过般朝我站的位置倾倒，有半边已经塌毁，烈火熊熊。
这正是我被逮捕、铐上手铐的那座警卫小屋。
「因为刚才的巨大冲击……」
是刚才那阵冲击波的缘故。天际吹来的一阵强风袭向此处。想必是因为它周遭没有树木包围，直接承受强大的冲击所致。小屋被横扫，损毁泰半，燃烧的火炉也随之倒塌。就像不断添柴的营火，火势炽盛。
可恶，这样我就无法找钥匙了。
我伫立原地，紧咬嘴唇。抬头一看，城堡的烈焰正烧得霞光满天。岩山山顶在摇曳烈焰的照耀下，显得清晰无比。在震荡的空气那头，由石块堆叠而成的城墙开了个大洞，内部不断地涌出黑烟。城墙里四座高塔的其中一座，笼罩在大火中，如同蜡烛一般。
我背后刮起一道上升气流引发的强风，彷如要被吸进远处山顶的烈焰中。隆隆隆，空气的呼啸声在耳畔回响。
这时——
喵。
猛然觉得有人在呼唤我，转身一望，身后的树林已回复原本的幽暗。我环顾四周，什么也没看见。
是我多心了吗？
……没办法，只好往前走了。去找寻爸爸。
我向前奔去，越过河上那座木桥。
来到河的对岸后，地面是坚硬的岩石。细长的石板路，沿着岩山周围形成一条绵延不绝的和缓曲线。这是一条略带坡度的坡道。只要顺着这条坡道走，就能走到山顶上吗？我一面跑，一面抬头仰望，觉得这面岩壁简直就像一座峭壁。勉强感觉到峭壁顶端有某个东西在燃烧，但由于角度过于陡峭，无法看见城堡。我仰望这面岩壁，心里暗忖，到底要花几个小时才能爬到位于山顶的城堡。
即使双手被铐住，跑起步来诸多不便，我还是沿着朝峭壁绵延的道路跑着。道路前方有个垂直弯向右方的转角，绕过转角后，眼前突然出现一座石造的城墙和大门，堵住了去路。门上有一处烧着柴火的站哨。
「哇！」
我急忙停步，想迅速滚进路旁的草丛里藏身，但门前的杂草已被割除，无处藏身。正当我想转身往回跑时，背后那扇双开式大门突然发出嘎的一声长响，应声开启。沉重的城门被推开，震天价响的脚步声从里头涌出。
「哇！」
我回头往来时的道路跑去。对了，那名身材高大的卫兵曾说过，河岸对面有一处警备值班室。原来这处站啃是这么回事啊。里头有这么多卫兵。完蛋了，我又要被逮住了——
但接下来发生的事却出乎意料。从赫然开启的城门内涌出的人群，非但没有逮捕我，反而将我纳入其中，一起往城门的反方向冲去。
哒哒哒哒，石板路上发出如雷的脚步声。
咦？
我吃惊地左右张望，眼前奔跑的不是卫兵，而是小孩——不，是一群年纪稍长于我的少年，约莫在十三岁上下。足足有十几人之多。呼、呼，每个人皆呼吸急促，全力奔驰。他们衣着简朴，虽然身上穿的不是巡礼服，却颇为类似。他们的个头都很高，很快便追过我，将我围在其中，一起往前跑。可以听见他们口中喃喃说道：「别开玩笑了。」「别开玩笑了。」
背后城门处则传来「站住！」「小鬼们，别跑！」的粗野怒吼声，似乎紧追在这群少年后头。耳边掺杂着马匹的嘶鸣声，军马蹬踏石板路的声响，从背后快速逼近。
「站住，小鬼们，快停！」
四匹军马立刻超越奔跑的人群，绕至他们前方。军马前脚扬起，以此威吓众人，堵住狭窄的通道。将我包围其中的那群少年，陡然停下脚步，身子微微向后仰。骑在马背上的是身穿灰色制服的卫兵们，头带着的铜制头盔擦拭晶亮，反射出山顶烈焰的火光，呈现一片赤红。旋即有十几名步卒从背后追上，拔出长剑直指而来。
我被包围在人群里，无法动弹。
「你们这群臭小鬼，全部不准动。」
骑在马上的一名高大卫兵居高临下，朝着这群被白刃包围的少年们喝叱。
「在这非常时期，竟然抛下城镇自顾自地逃命，这是什么意思！真是太不像话了！」
「可是……」
其中一名少年回嘴道。
「不是要打仗了吗？打仗是士兵的工作吧。」
「不一定会打仗。」
那名高大的卫兵坐在马背上，手指着山顶说道。
不妙……我吞了口唾沫。这名男子就是刚才那位卫兵班长。我在紧密的人群中，将手藏在衣服里，不让人发现我的手铐，同时躲在身旁一名少年的背后，避免被那名大汉瞧见。
「到底是什么东西闯进山顶的城堡里，发生了什么事，目前都还不清楚。即使这样，还是要先做好准备才行。这种时候，城下的男人应该堆叠沙袋以防敌人来袭，女人和小孩则要帮忙灭火才是！」
大汉并未发现我混在这群少年里，继续大声咆哮。
「你们给我听好！主君家发生这等大事，你们这些领民的孩子最该为主君出力，但你们非但没帮忙灭火，还拔腿就跑，成何体统！」
不过，少年们虽然遭他痛骂，却丝毫不显惧色。
「可是，不管敌人会不会攻过来，发生了这种事，主君家铁定完蛋了。」
听见有人如此回应，这群穿着质朴的少年们纷纷点头附和道：「是啊！」「就是说嘛。」
「浑帐。领主大人的城堡起火，身为领民，本来就应该立即赶去灭火才对啊！」
「但是，城堡的主塔都已经烧成那样了，领主应该也不行了吧。」
「领主家的经济状况，好像也一直入不敷出。」
「而且领主的继承人又是那副德行。」
「别以为我们什么都不知道。」
「可别瞧不起工匠的孩子。」
「要我们拚了小命去灭火，少作梦了。在弄清楚情况前，先找个地方藏身，才是上策。」
「给我闭嘴！」
那名高大的卫兵班长厉声喝叱。
「竟敢如此肆无忌惮地大放厥辞。我就要把你们这群小鬼全部绑起来押至山顶。既然你们排斥灭火，我就偏要派你们到最危险的地方去！」
「以阵前逃亡的罪名将他们全部绑起来！」卫兵班长如此喝道，围在四周的卫兵一拥而上，将这群粗暴的少年铐上手铐。「可恶！」「放开我！」少年们不停地吵闹，但终究不敌持剑的卫兵。纷纷被铐上和我一样的手铐。
「带走。让他们明白这世界残酷的一面。」
数分钟后。
我和数十名手上戴着皮制手铐、略长我几岁的少年们被绑在一条绳索上，一同被赶往城门的方向。卫兵们误以为我是企图逃跑的少年之一。本以为会有人发现我这名陌生人混在里头而大声嚷嚷，但目前似乎还没有人察觉。虽然只有我一开始就铐着手铐，但因为少年们粗暴地抵抗，所以每个卫兵都以为是其它人替我上的手铐。我尽可能不引人注意，不发一语地走着。
总之，只要混在这里头，就能走进城门内。
我提心吊胆地跟着队伍往前走，深怕被人发现。
先走进城里……接下来的事，到时候再想吧。
众人回到城门前。一路从木桥连接而来的窄路，就此被城墙以及抬头才能一观全貌的城门阻断。绵延的城墙，彷佛包围了岩山的山脚。由石块堆叠而成的墙壁高达十码，上面架有「专治入侵者」的铁栅栏。
当队伍将连同我在内的这群少年带回后，沉甸甸的双开式大门再度开启。
我们穿过大门。
眼前出现另一种开阔的景致。
眼前是市街的夜景，我惊讶地四处张望。在城墙的包围下，内侧是铲平山麓后形成的市街，想必这就是所谓的城寨都市吧。无数的灯光，以阶梯状嵌在山麓的斜坡上。四处窜起火舌，人们的喊叫声交错，敲打铜钟的当当声，与人声相互重叠。
这里就是城下市镇啊……
山顶的火光返照，染红了整座石造的街道。栉比鳞次的建筑，应该是社区、商店，以及工房，至于那座拥有突尖屋顶的房舍，应该是座教堂，路旁还有洒落一地银光的路灯。转眼望向低地，可以看见一条黑色的河流（就是刚才那条河）蜿蜒穿过市街中心，还有停靠小船的码头以及市集广场。道路呈放射状由广场向四方延伸。对面河岸的方形广场，应该是练兵场……
这才知道，那天晚上我是斜向穿越平原，从背后来到城堡所在的岩山。这一侧应该是岩山的正面——亦即南方的斜坡。这个市街就位于岩山的南侧斜坡，将斜坡削成阶梯状，分布其上。
我跟着这群人，走在相当于市街中心的道路上。市街的街道上到处都有高低落差，铺有石板的狭窄街道在其中纵横交错。从小河流经的低地一直到岩山这段路，形成一处位于坡道上的市街。白天想必有很好的日照。
如今，这座被城墙包围的城下市镇，散发出一股非比寻常的气氛，人人皆以急促的步履来回穿梭于狭窄的街道上。因为天外突然飞来一颗火球，撞向山顶的领主城堡，引发严重的火灾。
「男人把沙袋运往城墙！妇孺全员出动提水帮忙灭火！不许有人逃跑！」骑马的卫兵扯开嗓门在街道上来回奔走宣告。一群扛着沙袋的男人组成队伍快步迎面跑来，从旁擦身而过，在士兵的指挥下，不发一语地搬运装满土沙的袋子。
和我同行的这群少年，可能是住在这座城下市镇的领民之子，因为不想被派去从事灭火的工作才成群逃离此地。他们冲出城门时，正巧和我撞在一起。
这时候——
「卫兵班长。」
街道前方有一名身穿军官制服的男子骑着快马而来，唤住前头的卫兵班长。
卫兵班长勒马向他行礼。两人的坐骑并排，在马背上展开交谈。
「这么说来，这不是敌人袭击罗？」
卫兵班长的大嗓门响如洪钟，连我也听得一清二楚。这名骑马的军官似乎是前来下达新的指示。
「上尉，我还以为是邻近的艾尔康家终于攻过来了。」
「不，艾尔康才不会如此鲁莽。」被卫兵班长称为「上尉」的那名军官摇头应道。「他们绝不会让各贵族家仅只一架的守护骑士起火燃烧、冲向城堡。今晚的事和他们无关。」
「守护骑士？冲进城堡的那颗火球，是守护骑士？！」
「没错。」
「可是，最好还是别太大意。」
「不，刚才征服军的『事故调查队』搭乘飞空艇赶到，开始在上头展开『保存现场』的工作。坠落在城堡里的好像是征服军目前进行测试的新机型。详细情形，他们不愿透露太多，总之，我们并未遭受敌人攻击。」
「您确定吗？」
「确定，可以解除备战状态了。」
「是。」
「不过……」
「什么事？」
「目前最重要的，是城内急需人手灭火。」那名军官突然悄声说道：「老实说……」
「什么？」
「嘘……不能让更多人信心动摇，你千万不能将此事说出去。」
「呃……是。」
「总之现在需要人灭火，你要尽全力多找些人赶往山顶。用升降机运送吧。」
「是。」
「你们统统给我听好！」
卫兵班长在军官离开后，对我们喊道。
「现在要到城里灭火，一定要把城里的物品运出来。原本是要走登山步道的，但因为时间宝贵，待会儿我会用升降机把你们途往山顶，我们走！」
到城里灭火……
等一下，我真的能抵达山顶那座城堡吗？
手执缰绳的卫兵班长在前方引导，朗声高喊「往这边走！」朝喧闹的街道深处走去。
我就这样混在这群少年当中，从市街走向贯穿岩山内部的隧道，坐上通往山顶的升降机。
然而，光是远眺城堡的火势便极为骇人，现在山顶不知是何光景……爸爸真的潜入那座烈焰冲天的城堡内吗？
爸爸所说的工作到底目的何在？
卫兵轻轻地撞了我一下，我转弯绕过街道跟着队伍往前走，脑中不停思索着这个问题。走在两侧都是石墙的狭窄通道上，前方是一座小型的石造广场，里头放有贵族家私有军队的装备。通往眼前这座岩山绝壁的隧道入口正敞开着，大批军队匆忙进出。
我们排成一列走入隧道。一踏进隧道，脚步声便在洞内产生回响。天花板拱型的空间，被灯光照得一片银白。尽头有一处牵了长长绳索的搭乘台座，上头有三个蛇腹式大型伸缩门扉，是大型升降机。
升降机是吧？我从来没坐过。
我的目光被泛着黑光的蛇腹式机械门吸引。犹如超大型鸟笼的吊篮总共有三个，里头载满了人，门的对面冒着白烟，吊篮不断上上下下，来回运作。
我在大型寺院里也见过这种利用电力在天井中上下、不用爬楼梯也能前往高处的交通工具，只是此处升降机之巨大，远非过去见过的所能比拟，应该是为了岩山山顶的城堡与城下市镇间的往来所设置。
电力——经这么一提才想到，这银色的照明光线……我抬头望向天花板。街上的灯光也都是这个颜色，这不是菜子油灯那种柔弱的橙色，而是电灯特有的白光。也许岩山的某处，有个从诺瓦路斯提拉汲取电力，为整个市街供给电力的汲电所。
除了我们之外，还有一群大人被派遣过来，聚集在这个搭乘台座列队等候。他们应该也是城下市镇的领民。卫兵班长列队完毕后，拿起墙上配电通话器向某处报告。
「已聚集工匠街的领民来进行灭火工作。接下来要搭升降机上去。是的，属下会立刻执行。」
我混在少年和大人的队伍中，被挤进三个升降机吊篮中的其中一个。这是足以容纳三十人的铁制吊篮。
蛇腹式双重门在我面前阖上，只听见电磁式旋转驱动机发出隆隆声响，吊篮就此向上攀升。蛇腹的外面是被油污染成茶色的岩壁，壁面正以惊人的速度下移。想必是将岩山的地盘打通，凿出升降机得以通行的垂直洞穴。构造与寺院等地的升降机相同，只是规模远远超过。不知这座机械历经了几千年的岁月，在前往山顶的路途中，吊篮不时嘎吱作响、左右摇晃。
还要多久才能抵达山顶？
「今天晚上明明不是我值班，却突然被紧急召集。你家失火了吗？」
「没有。之前的天摇地动把我吓坏了，好在只有玻璃窗被震碎，并无大碍。」
围在众人外头监视的卫兵当中，有两人如此交谈着。
「我家也是。幸好市街的灯火和暖气都是电力供应。如果是用煤炭，后果不堪设想啊。」
「是啊。若真是那样，现在整个市街可能已变成一片火海。」
「听说冲进城内的是守护骑士。」
「没错，听说是征服军的实验机。真会给人添麻烦啊。」
「希望领主大人没事才好。」
「说得也是。」
在吊篮电灯的照明下，可以看出交谈的这两名卫兵是中年人。而刚才那位卫兵班长也是，看来，卫兵的职务一缺难得，并非虚言。
「不过，说到这些家伙。」中年卫兵环视身旁铐着手铐的少年们，忿忿不平地叨念道。「这群不良少年，城堡都失火了，竟然以不想帮忙救火为借口往外开溜！好一群没半点责任感的家伙。」
对于卫兵的叨念，我身旁有名少年嗤之以鼻地说道：
「嘿嘿。我们还年轻，不管去哪里，只要别要求太高，总会有工作，要养活自己不成问题。相较之下，你们这些中年人可就麻烦了。现在你们到其它领地，也没哪个贵族家会雇用你们，要是这个贵族家被撤除爵位，你们连退休金也拿不到。」
「罗、罗嗦！少用这种臭屁的口气跟我说话！小鬼！」
中年卫兵厉声叱喝，但却发不出卫兵班长那般洪亮的声音，他的声音充满疲惫。这种疲惫感反而成为对方攻击的弱点，另一名不良少年回嘴道：
「哪还拿得到退休金啊，迪奥迪特家就算没有遭遇这样的灾难，也撑不了多久。领主是个大好人，不断雇用你们这种中年人，人事费居高不下、入不敷出，再加上他那位继承爵位的独子……」
「闭嘴！」看似已当差多年的中年卫兵，肩膀剧烈地上下起伏。「不要说得一副自己什么都懂的样子。你们这种年纪的人，总想摆出一副深谙世事的模样，其实什么也不懂。我们迪奥迪特家之所以清贫，并非人事费的缘故。你们听好了，我不许你们再说领主大人的坏话，和世子有关的事也一样。」
「讲到这位世子，听说他连守护骑士都不敢搭乘，个性胆小又自闭。强迫他乘坐的话，还会哭呢！未来的领主害怕乘坐守护骑士，要如何保护这块领地？如何治理？我们隔壁的艾尔康家早就看不起我们了。这样的领主，你们还愿意追随？」
「住口！让贵族家兴盛繁荣是我们每一位领民的责任，你这种言行，实在不可原谅！」
「实在不可原谅——你只会这么说。」
另一名少年模仿卫兵的口吻，语带嘲讽。
「为这种没有前途的贵族家效力，会有什么好处？真是可怜啊，因为你们这些中年人若不跟着这位领主走，便活不下去。」
被揶揄的卫兵怒喝一声「臭小子」，一拳打向那名学他说话的少年。但坐在吊篮里的其它少年全部一同发出讪笑。不知为何，这阵笑声却令那两名中年卫兵不再动怒，两人将脸转向一旁，静默不语。
——？
我来回望着比我年长的少年们满含轻蔑的笑意，以及中年卫兵脸上浮现的怯缩之色，侧头感到不解。
那天晚上，年仅十二的我，只能以自身所能体会的范畴去了解这个世界。
如今回想，我已能了解当时市街的情况以及他们言谈中的含意。但坦白说，当时搭乘吊篮时，我完全听不懂那群少年与大人们在争辩些什么，也无法领会为何大人们在面对少年的嘲讽时，脸上一度浮现怯缩的神色。升降机的吊篮载着懵懵懂懂的我，在岩山的地盘中向上攀升。
而事件就发生在这之后。
「喂，你们该适可而止了。」
挤了三十多人的吊篮对面，传来卫兵班长的响亮怒吼。
「就快抵达山顶了，抵达之后马上进行作业。把这群小鬼的手铐解开。」
在他一声令下，包围少年的卫兵们一脸不情愿的解开少年们的手铐。他们从腰间取出钥匙串，嘴里说着「喂，安分一点」，逐一解开手铐。
缩在一旁的我是最后一位。在卫兵的催促下，我伸出手。然而，正当中年卫兵要将钥匙插进手铐的钥匙孔时，他脸上蓦然露出惊讶的神情，并朝我的脸不住打量。
「呃，你……」
我想移开目光，但双手被对方握在手里，五官清楚地呈现在对方面前。我无法将目光移向一旁。
怎么办？我不是这里的人，这件事终于还是露出马脚了。
然而——
「你好脏啊！你在哪里弄得这么脏的？你都不洗澡的吗？」
这是刚才怒喝一声「臭小子」，动手殴打少年的那名中年卫兵。卫兵一脸疲惫地叹了口气，为我解开手铐。他一边开锁，一边小声说道：
「小弟弟，你年纪还小，为什么会在这里？别加入这群不良少年。」
「……」
我摩搓着重获自由的双手，默默向他行了一礼。
「哦，看你还满懂礼貌的嘛，这样就更不应该和他们一起鬼混。难道你父母已经不在了？」
「……」
我不知如何回答。
「算了。」中年卫兵叹了口气，将钥匙串放回腰际。「小弟弟，你知道雷雅街吗？就在市场附近。」
「……」
我含糊地颔首以对。
「我家就在那里。如果你没有父母的话……」卫兵思索了一会儿后说道。
「有了！等这次的风波平息后，你来找我，我让你洗个澡。」
「谢……」我想说谢谢，但却无法顺利说出口。
「其实，我原本也有个儿子……」卫兵轻声说道。「就像他们一样，某天他突然开始以一副自己什么都懂的口吻跟我说话，然后就离家出走，从此下落不明。」
「……」
「因为这个缘故，现在家里只剩我和我太太。」
「……」
「小弟弟。」
那名中年卫兵蹲下来，朝我的脸仔细端详。就近一看，他眼尾有几道皱纹，看起来相当慈祥。
「我看你的面相，觉得你的气质和这群不良少年很不搭。如果是因为父母双亡而游手好闲，劝你最好回学校上学。不嫌弃的话，下次到我家来洗个澡吧。」
「啊……」
这时候——
正当我想开口答谢时，天花板的吊灯突然熄灭。周遭顿时一片漆黑，吊篮随着电磁驱动机发出的悲鸣陡然停住。
4
嘎吱！
黑暗中，大型吊篮突然停止上升。一阵剧烈震荡，使得我的身体不由得地被弹向空中。
哇——
「发、发生什么事了？！」
众人一阵惊呼。
我心中一惊，身子被震离吊篮，整个人在黑暗中头上脚下地转了一圈。搭乘吊篮的每一个人都被抛向空中。我不清楚到底发生了什么事，慌张地伸手在空中乱抓，左手碰触到放置行李的网架外框，急忙一把握住。
接着是一股往下的剧烈冲击，身体猛地被往下拉。我紧抓网架外框，止住身体下坠的力道。左手差点被扯断，所幸我的体重很轻，立刻伸出右手握住外框。挤在吊篮里的三十多名大人和少年，全都坠落地面，我幸运地躲过一劫，勉强悬挂在网架上。
啪嚓、啪嚓！
脚下传来毛骨悚然的声音。彷佛许多人的骨头同时碎裂般—然而，黑暗中什么也看不见。在惯性作用之下，我的身体左右摆荡，握住网架的手臂就快撑不住了。
「可恶！」
黑暗中，升降机陡然停住。而这不过是那天晚上一连串事件的序幕罢了。
要是当时的我在吊篮里被压扁，在众人底下活活压死，现在就没办法写下这段「纪录」了。
但我存活了下来。现在回想起来，当时我能迅速握住网架外框，实在很幸运，这都要归功于平日的锻链。
在练剑时，我经常被父亲抛向空中，所以多少掌握了一些肢体在空中活动时的「感觉」。整个人被抛飞，在空中翻滚、倒悬的次数，从小至今不下数百次。这些经验在那个瞬间发挥了作用。
将话题拉回当时的情况吧。
吊篮在黑暗中停止时，我双手吊着网架的横木上，勉强支撑着自己的身体。不知道是什么原因，驱动机停止运作，不再出声。突然安静无声的黑暗中，传来数不清的呻吟声。
许多人在我脚底下交叠，不住呻吟——痛苦的呻吟。
到底发生了什么事？！
由于事出突然，我一时也摸不着头绪。只知道是升降机故障——突然停住不动。
我不住喘息，在黑暗中环视四周，发现悬吊在网架上的，只有我一个人。
怎么会这样……
那些大我几岁的少年、声音洪亮的卫兵班长，以及刚才那名亲切的中年卫兵，全部摔向狭窄的吊篮底盘，交叠的身体无法动弹，呻吟声四起。垂直洞穴中的升降机吊篮，在急远上升的途中突然停住。坐满人的吊篮，在经过一阵晃动瓶子般的剧烈冲击之后，陡然停止。
吊篮里原本就非常拥挤，每个人必须站着才有容身之处。若非我迅速抓住网架，我的娇小身躯恐怕已被人压在底下。
唔……
这台升降机到底是怎么回事？电灯就此熄灭，也不知道现在是位于垂直洞穴内的何处。似乎没有重新启动的迹象。
我该如何是好？
我垂在半空中，咬着嘴唇。我为了找寻父亲，才来到这里……也许真如父亲所言，这里相当危险。我该怎么办才好？虽然只有我没有跌落而骨折，但我既不会操作升降机，也无法查出故障的原因。既然这样，我是否该到外头求援呢？
倘若我出外求援，被人发现不是城下市镇的居民，他们绝对不会轻易放过我的。但我脚下有三十多名层层相叠的伤患，正不住呻吟。
每当我稍有动作，手中的框架横木便嘎吱作响。
可恶！
我抬头看，发现鸟笼般的天花板有个方形的盖子。那是什么呢？应该是检查用的出口吧……正当我这么想的时候，吊篮陡然一震，向下滑落数码远。我悬吊的身体登时浮在空中。这是怎么回事？！我左右张望。这座升降机在垂直洞穴内竖立了三根金属长柱，配置在吊篮四周的三座电磁驱动机分别系在一根长柱上，藉由「磁场」的力量上升、落下。一旦全部的驱动机都停止运作，就会失去让吊篮停在原地的支撑力……
我的手臂已无力支撑重量，可以从那里爬到吊篮的上头吗？如果可以的话，我必须试试看。
我将手伸向附有把手的盖子上，构不到。我把网架的外框当作是寺院游乐场的单杠，身体前后摆动，再次伸长手臂向前飞扑。右手勾住了—同一时间，整个吊篮又向下滑落数码。我的身体飘然浮起，右手不由得松开了。糟糕！我再次使劲摆荡身体，将手伸向盖子的把手。指尖构到了，我一把握住。同一时间，超过负荷的外框横木终于啪嚓一声断成两截。
「唔！」
我的右手勾住检查用的盖子，就像只攀吊树枝的猿猴。把手上了油有些滑手，差点就此滑脱，我急忙补上左手。
「唔，可恶！」
我鼓足全力紧握把手，盖子啪的一声松开了，我的身体一口气下坠半公尺。幸好门铰链没有因此而损坏，我的身体垂吊在往内开启的盖子把手上，不住摆荡。我快使不出力了。我用尽仅存的力气将身体荡向前方，使出单杆的挺腰蹬腿动作，将脚抬向那个方形的检查口。脚跟勾住了开口，吊篮再度传来可怕的震动，一口气向下滑落将近十码。身体飘然浮起，我运用手臂和腹部的肌肉支撑着。
我使出九牛二虎之力，从方形检查口爬上吊篮一看，眼前一片幽暗，凉风飕飕。吊篮顶部就像鸟笼的顶端一样突尖，找不到稳当的立足之地。没抓牢的话，恐怕会就此滑落。
我抓紧满是油污的吊篮顶端，环视四周。真暗。黑暗中只听得见垂直洞穴中由下往上吹的呼啸风声。不论是向上仰望还是向下俯视”始终不见半点亮光。洞穴底下的搭乘台座应该有一盏银色的照明灯才对，但现在什么都看不见。彷如这整座岩山突然失去一切电力供应。
这到底是怎么回事？刚才在下面时，那名军官说这并不是战争。但如果城堡未遭外敌入侵，电力供应为什么会突然中断？经这么一提才想到，从诺瓦路斯提拉抽取出的电力，应该无法事先贮存才对。之前爸爸会仰望着一座拥有电力照明的大寺院告诉我，电力若不在取出后立即使用，很快便会消失。
难道是这座岩山内的某处汲电所设施，因为火灾而受损？
现在无暇思索了。
吊篮再度剧烈震动，又往下滑落了数码深。黑暗中紧系长柱的驱动机，发出银色火花。一股烧焦味扑鼻而来（我后来才知道，在升降机突然失去电力时，理应能防止吊篮往下坠的紧急刹车装置，因为数百年来，里头的橡皮制垫片零件未曾更换，早已劣化，无法发挥功能）。本以为已停止下滑，但吊篮旋即猛烈震动，往下滑落。我只能紧紧抓住倾斜的顶端，吊篮则继续下坠。
「可恶。」
就在这时候，在银色火花的照耀下，倾斜的吊篮顶端突然浮现出一道小小的黑影。
吊篮停止下坠后，那道小小的黑影以流畅的动作走近，从突尖的顶端上俯看着我。
喵。
——？！
黑影叫了一声。
一时间，我怀疑是自己听错了。
但那对绽放蓝光的眼珠，正从那娇小的黑影中俯看着我。
什么嘛。
「你……你怎么会在这里？」
黑猫站在尖尖的吊篮顶端，毫无惧色，在该处坐定后，还伸长后脚在下颚一带不住抓搔，完全无视于一脸惊讶的我。
「你……哇！」
嘎嘎嘎——我差点咬到舌头。吊篮出现了截至目前为止最大的一次震动，一口气下滑了十几码。我紧紧抓着顶端，不让身体往上飘浮。突然间砰的一声，吊篮的剧烈震荡嘎然而止，一阵烧焦味扑鼻而来。我定睛一看，吊篮四周的三座驱动机，同时冒出浓浓的黑烟。接着看到一道红火，驱动机已开始冒火。垂且的洞穴墙壁，从上到下在奇异红光的照射下清楚浮现。我朝底下窥望，但因为此处离洞穴底部甚远，什么也看不见，映入眼帘的只有无边的黑暗。抬头仰望，结果还是一样。难道，我现在就在这座贯穿岩山中央的垂直洞穴的中间？
这样下去可不行啊。
但那只小黑猫就像是在等待吊篮滑落至那个位置一般，只见它不疾不徐地站起身来，轻灵地跃向一块在火光照耀下浮现的墙壁缺角。
仔细一看，在那被油垢染成茶色的墙上，有个直径约半码长的圆形洞口。
那是通气孔吗？
黑猫站在入口处，转头以那对蓝色双眸看着抬头仰望的我。
喵。
什么，它的意思是「跟我来」吗？
啵的一声，一架驱动机已起火燃烧。因为摩擦的高温，造成内部零件的润滑油起火燃烧。从垂直的洞穴底下往上吹的强风，助长了火势，火焰旋即照亮整个壁面，火光刺眼。同一时间，某处也传来金属刺耳的摩擦声响。
喵。
黑猫再度发出短声的呜叫后，转头走进圆形的通气孔中，消失了身影。
望着它的背影，我心里有个声音频频催促我「去吧」。就像刚才在森林里被飞空艇袭击时，那个叫我「别动」的声音。
「等……等等我！」
圆形洞口的位置略高于吊篮顶端。我放开先前紧握顶端外板的双手，朝沾满机油而滑溜的倾斜屋顶使劲一踢。此时，一架驱动机啪嚓一声，连同支撑架一起折裂。在我手指勾住通气孔边缘的同时，吊篮在昏暗的垂直洞穴中倾向一边，直接撞向对面的墙壁。
轰隆！
我仅靠手指的力量勾住圆洞外缘，背后传来巨大金属吊篮被压扁的声音，以及其它两座驱动机支撑架被硬生扯断的刺耳声响。吊篮发出雷鸣般的轰然巨响，数度撞击垂直洞穴的壁面，一路滚向地底。由于墙壁剧烈震动，我勾住通气孔的手指几乎要滑脱。
「哇！」
我咬着牙，以油滑的手指紧勾洞口外缘，缓缓撑起上半身。现在不是说自己没肌肉的时候，要是爬不上去，就没命了。当我身子钻进洞里时，下方传来猛烈的撞击声。
「呼、呼、呼。」
爬上通气孔后，我气喘吁吁。这条狭窄的管路，口径只有三分之一码，连半码都不到。洞口深处吹来阵阵的风，可见它的确是通气用的洞口。通气孔的口径足以让猫和十二岁的少年在里面爬行，若换作是成人恐怕就没办法了。戒备森严的贵族城堡，不可能会设置大小足以让成人通行的通气孔。
正当我停下来喘口气时，背后的垂直洞穴传来猛然起火的声音。也许是附着在墙面上的机油起火燃烧的缘故。我转头一看，整个洞穴布满了赤红的火光，火红的光线不住颤抖。从通气孔深处吹来的风，也随之转强。
——我打听到的情报是真的。
「呼、呼。爸……」
我低着头调匀呼吸，喃喃低语。
「爸，你在哪里……」
我背后热了起来，这里已无法久待。我一面咳嗽，一面以手肘撑地，在通气孔深处甸匐前进。
刚才那只黑猫已不见踪影，它已走向洞内了吗？脚底好热。现在已无暇多想，我强忍手肘的疼痛，专注地朝通气孔深处前进。
这是位于岩山的哪里？
就刚才从吊篮顶端往下看的感觉来看，应该是位于看不见底部的高处。不过，垂直洞穴的上头也是黑漆漆的一片。
那座吊篮……
——下次到我家里来洗个澡吧。
「唔……」
我紧咬嘴唇，摇了摇头，将注意力集中在眼前这片黑暗当中，咬紧牙关在洞穴中爬行。
如果这个通气孔是山顶城堡地下建设的其中一项……我如此暗忖。那它的深度想必能到达地下最底层。
到底城堡所在的山顶发生了什么事？倘若整座岩山的电力供应突然中断，那城下市镇现在应该也是一片漆黑吧。这座城堡的主人好像是迪奥迪特家，爸爸潜入这座城堡，到底想搜寻什么？
这会通往哪里呢？
通气孔内伸手不见五指，途中还有许多弯路。脚底已感觉不到垂直洞口传来的热气，周遭再度陷入完全的黑暗中。不过，迎面吹拂而来的空气告诉我，前方绝非死路。
在眼睛完全习惯黑暗之后，我发现前方有一道从上方射入的格子状光芒。会是出口吗？即使双肘已磨破、全身沾满泥巴和油垢、衣服无比沉重，我还是一面喘息，一面在洞穴中行进。
有个铁制栅栏嵌在洞穴上头，冷空气直贯而下。我躺在狭窄的洞中仰望，发现栅栏的盖子上方有一处空间，上面的天花板点着一盏红色的紧急照明灯。看起来似乎有光线照射，但其实只是没有通气孔那么黑罢了。我仰躺在地上，深深的吸一口气。空气中掺杂着铜锈般的金属臭味。外头的空气并不清新。这里果然是在城堡的地底下，但究竟是位于底层的何处？
我伸手搭在铁制的栅栏上，小心翼翼地往外推。手中微微传来一股抗力，栅栏的盖子应声脱落。我在洞中坐起身，从推起的盖子缝隙往外窥探。这里似乎是通道的地板。有个方形的横切面，看起来像是地下通道。之前我在寺院地底搬运废弃的道具时，便会扛着重物走在这种地下通道过。在一旁负责监督的年轻克耶鲁侩曾出言恫吓，警告我「不可以迷路」。他告诉我，要是在大寺院的地底迷路，一辈子休想走出去。这座城堡的地下，莫非也和那座大寺院一样，有着宽广而复杂的结构？
我屏气敛息，从盖子的缝隙向外张望，不见人影。
好，就走这条通道吧。
然而，就在我推开栅栏的盖子，爬向通道的地板上时——
通道后方陡然传来开门声。同时，有许多脚步声交错直奔而来，通道中有数道人影挤在一起。
我急忙放下盖子，仅打开些微缝隙窥视。
「你们要做什么？」
「这里是宝藏库耶！」
两名男子朗声抗议道。
两名身穿藏青色礼服（我后来才知道，那是贵族家看守官所穿的礼服）的男子，似乎被好几名身穿黑色盔甲的人影撞飞，身子从通道深处的大门朝我这边飞来。
「你们不是征服军的『事故调查队』吗？为什么擅闯我们的宝藏库……唔！」
一身黑色盔甲的人影不发一语，手持某个东西撞向那名身穿礼服、高声抗议的男子，发出啪滋的一声闷响。
「哇！」
其中一人正面倒地，另一名身穿制服的男子则是大吃一惊，发出一声惊呼，手忙脚乱地沿着通道，朝我的方向——躲在通气孔盖内、向外窥探的我这边——跑来。黑甲武士面向他抬起手。他手里握着一把黑色的枪，有条绳子连向他挂在腰间的黑色箱子，是电磁枪！
啪！
逃往我这边的那名男子，被背后加速而来的子弹击中，震飞数丈远，跌落地面。也许是地面勤于擦拭的缘故，那名向前扑倒的男子在地上滑行，一头撞向我藏身窥探的通气孔盖。
「——？！」
我急忙将盖子盖上，躺进洞内，双手捣着嘴，不让自己叫出声来。若不是急忙调整呼吸，我恐怕会就此叫出声来。那名被电磁枪击中倒地的男子，脸正隔着通气孔盖的格子俯看着我。
唔……这到底是怎么回事？！
刚才看到的黑甲武士，和先前从森林里的飞空艇中冒出的黑甲武士一样。
我坐起身，勉强从缝隙处向外窥视，确定那名黑甲武士就是那座黑色飞空艇的战斗人员。漆黑的头盔下，有两颗凸出的机械眼球。眼球就像生物般移动，彷如在四周探寻些什么。
「快找！」
那名像是指挥官的人物，把枪收回腰间，向其它黑影下令。声音低沉而含糊。
「应该就在收藏于宝藏库里的出土物品中。」
「是。」
「是。」
这群黑甲武士以同样含糊的声音回答，走向通道深处的双开大门中。
待黑甲武士的身影悉数消失在那扇双开式大门后，我再次推开盖子。总之，那群黑甲武士走回那扇门内，我只要沿着通道，往反方向逃走就行了。之后再想办法找条通往地面的路……
但就在这个时候——
我蓦然感觉到有人在看我，急忙转头望向通气孔内，不知从何时起，黑暗深处有一对蓝色的光球紧盯着我。是那只猫。它在通气孔的前方转头望着我。
喵。
「你……」
我不自主地停下手上的动作。几乎在同一时间，通路转角传来沉重的脚步声，朝我这里走近，石板地被踩得乒乓作响。我大吃一惊，急忙盖上盖子藏身，三名黑甲武士几乎在同一时间绕过转角，出现在前方。
好险……我仰躺着往上看，那三名持枪的黑甲武士从我上方走过，全身的金属护具铿锵作响。似乎是要走向通道深处的大门。
我保持仰躺的姿势，眼睛往上瞄。黑暗的通气孔深处，呈现颠倒的景象，那对蓝色的光球已不见踪影。那只猫呢？它已经走进深处了吗？
上面的通道很危险，不知道那群黑甲武士何时会经过……
这里行不通，只有继续往深处走了。
我像是在追寻那只黑猫的蓝色眼珠般，继续爬向狭窄的通气孔深处。我在脑中描绘方位与地理位置图，发现通气孔正通往那群黑甲武士走进的双开大门内。我在黑暗中爬行，并估算自己行进的距离。这时，前方出现另一处射入红光的栅栏。
上头传来含糊的声音。「紧急报告！」有人如此说道。我停在栅栏下方，竖耳聆听头顶的动静。
「副队长，有急事禀报。大事不妙了！前往东边宝藏库的第二分队，全部遭人斩杀！」
「什么？」
「七个人全部被同一把刀斩杀，当我接获通报赶去时，他们已经……l
「配带电磁枪的第二分队全部阵亡？」
「是的。」
「城里的家臣们应该已经被拘禁，且有人在一旁监视才对。难道当中有人逃脱？」
「这就不清楚了。」
快步跑来的那三名黑甲武士，向这名指挥官通报。
「副队长，就我的观察，每个人身上的刀口都是一样的。」另一个声音说道。「真不敢相信，好像是一人所为。这座城里有一名可怕的高手在妨碍我们『作战』。」
「嗯。」
头顶传来那名黑甲武士指挥官低声沉吟的声音，但我看不见他的模样。虽然头顶的天花板一样高，但这里看起来像是间宽敞的房间或是仓库。
这时——
「副队长，这里还是找不到。」
另一个方向也传来不同人的报告。
「宝藏库里找不到那样东西。」
「那样东西应该就在城堡的某处。好，为了谨惯起见，把这里的收藏品全部搬走。」
「全部搬走的话，光靠我们的人力恐怕不够。」
「这我知道，派上面那些家臣和佣人去搬。」
「副队长……」刚才报告的那个声音语带惊讶地说道。「这么做的话，我们这次『作战』的目的就会被他们发现了。」
「无妨。反正这座城堡的领主和家臣们全都会被灭口，然后再佯装成死于守护骑士事故引发的火灾意外。趁他们还活着，好好利用他们的劳力。」
「是。」
「可能还有其它用来存放宝物的密室。地底的每一层，全都给我彻底搜查。」
「是。」
「第三分队去找出那名妨碍我们的男子。一发现对方，立刻射杀。」
「是。」
我听不懂他们在说些什么。但可以想象的是，这群黑甲武士似乎趁着守护骑士冲进城堡的事故，以飞空艇强行进入城内为恶。刚才他提到，城里的家臣已全部遭到拘禁。也许岩山电力无预警中断，也是这群黑甲武士所为。
供升降机运作的电力，难道就是他们切断的？
——到我家里来洗个澡吧。
可恶……
我紧咬嘴唇，却无能为力。那名副队长似乎又下达了新的命令，一身沉重盔甲的男子们快步在房外四散，我从地板的震动得知这一切。
「不过，没想到宝藏库里竟然没什么值钱的东西，只有从盗掘者那里没收来的违法出土物。」
那名指挥官若无其事地说道。
「没有半样可以带回家的小东西。」
「是的。这名贵族担任地方检察官一职，始终秉持着刚正不阿的门风；但三年前，征税军对他进行税务调查时，依例将金银财宝之类的值钱物品搜刮一空。」
「检察官一职，收受贿赂的机会应该多得是吧？」
「他好像不接受贿赂。」
「所以才会什么也没有。」
「据说因为这个缘故，他们的财政状况正急剧恶化中。」
「哼。当初他要是答应大人的要求，早点把没收出土物中的那个东西双手奉上，不就没事了吗？也许迪奥迪特子爵还能因此得到奖赏，不会像这样被烧成一团火球。」
我背对着听取他们的谈话，继续往通气孔的黑暗深处前进。这里不能再待下去了，得先找到出口才行。
那只猫跑哪儿去了呢……
通气孔有几处呈直角的转弯处，但四处都是无尽的黑暗。我的方向感告诉我，离黑甲武士占据的宝藏库已五十码远，我正朝着通气孔深处而去——亦即岩山深处。
突然间，我来到通气孔的终点。当我爬过最后的转角时，再度在前方通道看到格子状的光线。这次是银光。我爬近一看，发现这个格子状的金属盖，就是这条通气孔的管路终点。
外面不知道是哪里？
我手指勾在冰冷的栅栏上，探头窥看外面的情形。银光是金属反射的光线。
从栅栏的缝隙处，可以看见一条冰冷的银色「直线」，横向从我狭窄的视野底端穿过。那是什么？我抬眼一看，发现这处空间虽然昏暗，天花板却是高出许多，与刚才的通道截然不同。
我将耳朵贴向栅栏仔细凝听，四周虽然悄然无声，却可以感觉到这处空间的宽广辽阔。不管怎样，至少黑甲武士走近时，我能听见金属装备的铿锵声响。
应该没事……出去看看吧。
我双手推开栅栏，小心翼翼地将它取下，极力不发出声音，好不容易才爬出通气孔。
我双脚落在下方约一码深的地面上。这处空间宛如一条幽暗的隧道，通气孔的出口就开在隧道的墙壁上。
站在平坦坚硬的地面上，我挺直身躯。环顾左右，耳朵透过自身微弱呼吸声所形成的回音，感应出天花板的高度以及两边的宽度——这隧道可不小。我抬起头，发现高处弧形的天花板上，有一盏小小的白色紧急照明灯。就算是将先前那个升降机通行的垂直洞穴倒过来，直径恐怕也没这里宽。
通气孔一路通往这里……照这样来看，这条隧道或许就是岩山的最深处。我环视这座足以让巨人通行的巨大幽暗隧道。这处空间似乎是横向贯穿岩山内部，但又好像没有人车通行，阒寂无声。而且隧道的地面中央并非通道，而是两条冰冷的银色金属柱子，横向从我腰际的高度绵延而过，不像是做为人车通行之用。
该往哪边走，才能到达山顶呢？
我站在黑暗中，眺望这条巨大隧道的左右两边。天花板上的光点排成一列，往我右手边深处而去。右手边的方向，或许就是岩山深处吧。
不是这边，我得到外头去才行。
我反向朝左手的方向走去，心想这或许是通往岩山山腹的出口。
走没几分钟隧道已没有去路，前方是一面墙。本以为这面高大的墙壁是岩层，没想到竟是一块厚实的金属。是一扇年代久远的青铜门。
（没辄了……）没办法，只好往反方向走了。往那边走的话，也许会有通往山顶的楼梯。
我如此暗忖，再度走在隧道上，朝天花板灯光绵延的方向而去。那两条金属横柱，犹如两条平放的巨木，我就走在它旁边，不停地向前走。当初建造这条隧道，究竟要做什么？金属横柱占据隧道的地面中央，反射紧急照明灯的光线，隐隐透着银光，不断向前延伸。
该不会就这样一路走向岩山中心吧——如此漫长的距离，教人打从心底产生这样的感觉。走着走着，天花板高达数丈的隧道，突然形成一处广大的地底洞窟。
耳朵感觉到空间突然变得开阔许多。我停下脚步，环视周遭的黑暗。只看见比刚才更高的洞窟天花板，亮着几盏白色的紧急照明灯。
我独自一人站在巨大的地底洞窟底下。这里究竟是哪里？
蓦地，有个细微的脚步声迅速地从前方越过。
「——？！」
我摆出迎击的架势，但那并不是人类的脚步声。
我定睛凝视眼前这片黑暗，发现有个比黑暗更为漆黑的影子，从洞窟的地底奔驰而去。它背后的黑毛，一度反射出紧急照明灯的微弱光线。
是那只猫。
「喂——」
我迈步飞奔，欲追上那道黑影，却突然感应到某样东西而陡然止步。那是什么？在我眼前——黑暗的洞窟深处，盘据着一个巨大黑影。我抬头端详，它就像我幼年时在大寺院的圣堂里目睹的巨大伊纽梅奴神像。不过，贵族的城堡地底，自然不可能摆放神像。
这是……
我将视线往上移，发现这尊巨大的黑影，有手、脚，以及身体，这尊巨人采蹲姿，双脚放在那两条横柱的终点上，不动如岳。我再将视线往上移，只见上头微微反射着紧急照明灯的光芒，在隆起的胸部上方，是巨大的头部，外形犹如戴着头盔的骑士。
「这是……守护骑士？！」
巨大的人形兵器就矗立在我眼前，以钢筋架成的维修用鹰架向外挺出，彷如从两侧夹住这具青黑色的机体。鹰架一直延伸至守护骑士的胸部下方，可以看见在它刻有纹章的部位下方，有扇双开的机舱门。
这处地下洞窟，原来是守护骑士的停机库……我望着它巨大的身影，不自主地发出惊叹。这就是如假包换的守护骑士啊！
我还是第一次这么近看，好巨大！不知道这具机体叫什么名字；刻在它胸前的纹章，应该是这座城堡主人的家徽吧？守护骑士当初在建造时，便被奉为贵族家的守护神，代代继承，所以才有这样的称呼。因此，征服军所拥有的数百架量产型守护骑士，原本不该称为「守护骑士」才对。
虽然脑中闪过这样的想法，但现在可不是参观的时候。告诉我守护骑士名称由来的人，也是父亲，现在他不知人在何方。
我从蹲踞不动的守护骑士脚下横越，往洞窟深处找寻出口。
洞窟内似乎空无一人，也不见在这里工作的佣人们。我想起那名黑甲武士指挥官所说的话——城堡里的家臣已全部遭到拘禁。那含糊不清的声音——想必是头盔下那张紧贴脸部的奇怪铁面具所造成。头盔上的机械眼球犹如生物般地四处转动。
我继续往深处走去，又看到一条钻进岩层中的通道，路的尽头处有扇以圆形把手开启的气密式大门，可能是洞窟的出口吧。正当我伸手搭在把手上，想转动它时，突然感觉背后有异。
——？！
砰！
我回身闪避，子弹在同一时间破空而来，击中我身旁那扇门。一声震耳欲聋的声响传来，我的前额感受到一道强烈的冲击波。被震飞的我向后翻滚，躲进通道旁的水沟里。待我藏好身才明白，原来是有人持电磁枪朝我背后射击。
好险，但我背后那名敌人并未就此停火。
锵！
锵！
我头顶的气密门接连中弹，发出巨大声响。弹着点逐渐往下。
「前面的人！」
背后的黑暗中传来一个含糊的声音。
「我知道你在那里。快站起来，把手举高，我可以饶你一命。」
对方身上的金属装备铿锵作响，脚步声在洞窟内缓缓逼近。糟了！那群黑甲武士就藏身在停机库的某处监视。我从通道旁的水沟里抬眼望向黑暗深处，确实有一道黑影朝这里走近。
「这里是第三分队七号，在守护骑士停机库发现妨碍作战的可疑人影，现在正要确认其身分。」
逐步靠近的人影以对讲机报告，并步步近逼。他右手持枪。从他仰赖枪枝而非持剑的模样看来，此人绝对不是骑士，而是一名士兵。父亲说过，朝敌人背后开枪的行为，对交战的对手是很失礼的，绝非骑士应有的行径。
「喂，站起来，我可以饶你不死。」
我整个人卡在水沟里，无法动弹。被对方持枪瞄准，我已无路可逃。
「别、别开枪。」
不得已，我只好举双手投降，就在我挣扎着想从水沟里站起身时——
就在那一瞬间。
砰！
一颗子弹擦过我的头部，击中我身后的墙壁，发出锵的一声清响。我吓得毛发倒竖。黑甲武士不给我半点机会就开枪射击，太过分了！他刚才不是说——只要你站起来，我就「饶你不死」吗！
「是……是个小鬼？！」
含糊的声音显露出惊讶。黑甲武士原本打算，只要我站起身来便开枪射杀，但由于我的个头矮小，才造成他目测错误。如果我有大人的身高，也许会被一枪射穿脑门。黑甲武士在黑暗中重新握好枪。哇，这次我一定会中枪！
「小鬼，你给我添了那么多麻烦，受死吧！」
从黑暗中步出的人影，握着有条绳索连接腰际的电磁枪，对准呆立原地的我。
5
「小鬼，你给我找了那么多麻烦。受死吧！」
从黑暗中步出的人影，握着有条绳索连接腰际的电磁枪，对准呆立原地的我。
他的动作无比轻松，就像是要打死一只碍事的小虫一样。配戴黑色手套的右手，扣下扳机。
我望着他的动作，几乎看傻了，但有个声音在体内喝叱我「快逃」。
快逃！逃往旁边！
「唔……」
我朝通道的墙壁使劲一踢，避向一旁，同一时间耳边传来砰的一声枪响。我整个身体撞向另一侧的墙壁，就此往地上一蹬，朝黑甲武士的脚下飞扑过去。这并非思考后做出的动作，而是本能反应。从小和父亲练剑，他总是教导我「你个头较小，所以当对方比你高大时，要冲撞对方的下盘」。我的身体本能地做出这样的举动。
后来我才知道，暗视装置虽然能在黑暗中视物，但视野却很狭窄。它看见的范围，和双筒望远镜没多大的差异。一旦对手跑离视线，特别是逃向一旁时，想要重新掌握对方的身影，整个装置必须不停转动，努力地在四周探寻才行。这项道具有利于狙击，却很不适合近身搏斗。黑甲武士一时之间没发现我已冲进他脚下的死角。
我攻其不备，一头撞向他左膝。我卯足了全力，但金属制的盔甲无比坚硬，我的前额撞向他的护膝，痛得眼冒金星。
「哇！」
「唔……」
但那名士兵也发出一声惨叫，看来他多少也感觉到疼痛。黑甲武士吃了一惊，欲低头望向脚下时，我已从他跨下钻过，往反方向奔去。
我死命地奔向黑暗的洞窟深处。
「站住，小鬼！」
感觉到他在我背后喊叫，并持抢瞄准我。
不妙，我会被他射中！不可以逃向开阔的地方。我改朝那尊巨大的守护骑士台座下奔去。这时，一颗速度胜过音速的子弹从我耳边呼啸而过！同时夹带一股像是被人一拳击向脑门的冲击力道。我以毫发之差躲过这一枪，冲击波震得我头昏眼花，双脚打结，重重地往前栽了个跟斗。
「哇！」
干净的石板地无比冰冷，我打了个滚，就此仰躺着滑行将近十码，脚部撞向支撑守护骑士的台座铁柱，一阵剧痛。
「可恶……」
我现在无暇皱眉喊疼。子弹不断射向石板地，弹着点离我愈来愈近。
我想站起来，但感觉到一阵剧痛。不过不碍事，所幸没有骨折。我咬牙站起从铁柱中间穿过。
锵！
子弹射向钢筋反弹，溅起火花。我死命奔逃，但终究是个小孩子跑不快。而且刚才撞伤的部位疼痛不堪，无法全力奔跑。黑甲武士丝毫不掩饰他身上护具的铿锵声响，紧追在我背后。
「站住，小鬼！」
为什么要杀我？！我一面逃，一面感到忿忿不平。为什么要这样纠缠不休，非得取我性命不可？他明知道我是个小孩啊。他说过会饶我一命，却在我站起来的时候朝我开枪。这种作法，就像在扑杀一只无足轻重的蝼蚁。这群黑甲武士到底是何来？！：
守护骑士的台座下恍如一座钢筋森林，我以半蹲的姿势前进。头顶的「天花板」愈来愈低，空间愈来愈窄。不妙！钢筋虽然能够防弹，但前面可能是个死胡同。
背后的脚步声离我愈来愈近。我拖着脚前进，背后感到一阵寒意游走。如果前面是死路的话，就算有钢筋，我还是会被追上，惨遭射杀。怎么办……
这时候。
喵。
一旁蓦然传来这个叫声。我为之一怔，停下脚步发现，交错的钢筋底下——亦即石板地上，竟然有个方形洞口。那是一个黑色的洞穴，略大于通气孔，大小勉强能容纳一个人通行，还露出供人攀爬用的梯子前端。一对蓝色的光球，正从洞穴入口处注视着我。
黑猫令我伫足后，便转身消失在洞穴中。那是通往下层的入口吗？但现在已经没有时间让我细想了。
我只能逃往那里。
为了追那只黑猫，我改变原本奔逃的方向，往地上用力一蹬，纵身跃进洞穴入口。整个身体撞向那近乎垂直的木梯，我顺势抓住梯子，化解下坠的力道。膝盖和手肘重重撞向墙壁，虽然奇痛彻骨，但我咬紧牙关，没叫出声。我发现入口处有个往内开启的盖子，立即伸手将盖子往上推；阖上后，头顶旋即传来护具交鸣的喀嚓、喀嚓声响。
「呼、呼。」
我一面抓紧梯子，一面喘息。周身疼痛不堪，但幸好没有骨折，也没出血。只有电磁枪子弹穿过脸侧时的强大冲击，在耳内造成耳鸣，就像有只蝉停在耳朵里似的。
「唔……」
我眉头紧蹙，环顾四周。盖上入口的盖子后，彷佛开启了某处的开关，红色的紧急照明灯亮起，室内的景致就此浮现。我的双眼早已习惯黑暗，尽管此时的红色灯光微弱，仍让我感到刺眼。
「这……这里是？」
我站在梯子上四处张望，发现这里是一个小型的地下室，彷如一个三码见方的立方体嵌入地板底下一样。
入口处——亦即天花板这个附盖子的洞口——只有我现在握在手中的梯子。除此之外，找不到其它能进出的门扉。出入口只有天花板的洞口，这表示……
「难道这里是密室？」
我环视这个在红光中浮现的方形房间。
不见这房间的主人。那只猫也不知跑哪儿去，递寻不着它的踪影。
乍看之下，房间里只有书本。暗色的书背平整地排放。就像学问侩的书斋一样，这个立方体空间里的墙壁，全都设满了书架，地板中央放着一张大木桌，上面叠了好几本摊开的书本，遮住整个木桌表面。这个房间里到底有几本书？
我悄声爬下梯子，环视房内。这是个被书本淹没的密室，地板上叠满书本，甚至无立足的空间。耳内仍在耳鸣，我皱着眉头，观察房内的情况。
「好多书啊……」
我不禁如此喃喃低语。
这个房间里的藏书，让我一时忘了自己正被人追杀，由衷地发出赞叹。
城堡明明如此宽广，为何还要在这种地方设立密室，存放如此大量的藏书？不，不光只是藏书，这里设有一张大书桌，看得出有人在此读书或是进行研究。
我望着墙上排成一列的书背，走近置于房间中央的书桌。
书桌旁有张铺着丝绒的椅子，它有别于大都市图书馆里的硬质木椅。我自幼便向父亲学习读书写字等学问，需要教材时，都会利用公共图书馆里的藏书。而身为低下巡礼者的我们，既非领民，也非一般公民，图书馆不可能会借书给我们，所以我们只能在一般阅览室里看书。据说与学问相关的书籍都价格不斐。
如果是特别昂贵的书本，图书馆的人员看我们是巡礼者，便不会让我们触碰，就算提出借阅申请也一样。这间密室里的藏书，就不知道价值多少钱了，光想便觉得头昏脑胀。不论是这座巨大的岩山，还是这尊守护骑士，一个贵族家所拥有的财产不知凡几。
为什么他们会有这么多财产？
这是为什么……过去会多次思考过的问题，再度涌上心头。
这世上为何有平民与贵族之分？平民又为什么会分成领民与公民，而巡礼者又在这之下，不被赋予任何权利？
最近，父亲带着我行走于各个城镇之间时，我常思索这些问题。
有人说过，贵族一生下来就不同于凡人，所以这是理所当然的事，想也没用。但每当我提出这个问题时，父亲总是一本正经摇着头。「不是这样的。贵族和平民一样是人，尽管身分不同，但人与人之间并无不同。我们的构造全都一样，只有聚集在首都人工岛的那群『真贵族』和一般人不太一样，但他们原本也是人类。要是拿贵族与平民做比较，同样都是人类，之间没有什么不同。」
如果人的构造完全相同，那么，为何这世上会分成家财万贯的贵族、过着普通生活的平民，以及像我们这种一贫如洗的巡礼者？
……
被这间密室的书潮包围的我，想起之前与父亲的一场讨论。谈论到最后，话题变成是在追究「为什么我们是贫穷的巡礼者」。父亲没喝醉时，常会高谈阔论，但那次却说出莫名其妙的抽象结论，让我听得一头雾水。「里奇你听好。这世上有贵族，有平民，也有像我们这样的巡礼者，至于为什么会是这种安排？得等你今后靠自己的双脚走遍世界，亲眼见识这世上的事物，亲自去确认答案。」
我望着那张巨大的书桌。在堆积如山的书本中，有本大笔记本摊在桌上。像是刚以蓝墨水写好的字句，几乎占去一半的页面。写这本笔记的人，就是这个房间的主人吗？金色的笔架上，插着一枝黑色的钢笔，看起来价格不斐，笔记本上放着一枝漂亮的灰色羽毛刷。坐在这张书桌前的人，可以尽情在白色的笔记本上写字是吧……
我天生就是个穷孩子，没有自己的家，也没家产，甚至连书和笔记本也没有，总得向人卑躬屈膝，才能拿到微薄的工钱，以此糊口。但贵族的城堡里，却有满坑满谷的昂贵书本和物品，这是为什么？
我不禁长叹一声。
这时，有一幕影像浮现脑中。
是白天时的一幅景象。在艳阳下，行经费山村大道的贵族队伍；在日光下闪耀银光的旗帜和装饰；行进的军马与军龙队伍；扬起漫天飞尘，浮在空中向前移动的巨大航行台座。
我看得目瞪口呆，抬头望着平放在航行台座上的蓝色帆布。接着映入眼帘的，是台座后方的甲板。我看见了扶手，画面上方有着沐浴在日光下、随风飘逸的金发。
从我头顶上方通过的金发少女——我在短短一瞬间看清她的容貌。像洋娃娃般秀丽的侧脸，以及隐含忧郁的眼神。她对抬头仰望的人群不层一顾，双眸凝望着不知名的远方，从我的视线中掠过。
她应该大我一、两岁吧。
应该是伯爵家的千金……
我张开眼，从记忆中回归现实，站在密室的书桌前，望着自己粗糙的手掌。
「人啊，愈是伸手构不着的遥远事物，愈觉得美丽……」
我摇了摇头。
我将目光移向桌上的笔记本，试图抹除脑中浮现的影像。上头以蓝色墨水写满了字。我看得懂文字，于是便在口中悄声念了起来。
「——尽管赐予平民选举权，但若不对这项权利以及所伴随的应负义务进行教育，他们将很乐于被人收买，然后就此结束——这样对吗？上面写的都是艰深的单字。」
我虽然念得出它的拼音，但上头的文字到底在写些什么，却是看得一知半解。不过，这应该是这间密室的主人所做的研究纪录吧。他究竟在研究什么呢？我试着继续往下看。
关于教育亦然。不论以何种形式下放权限给平民，「真贵族」想必都不会同意。因为不赐予任何人权，持续采取愚民政策，对贵族社会而言，是便于管理的一种作法。人类在四万年以来，一直都是如此，今后继续这样下去真的好吗？难道就不能有一些革命性的改变吗？倘若这世上再也没有诺瓦路斯提拉，会有什么下场呢？若是再也无法生产这种维持产业运作的能源，就只能仰赖煤炭了。届时必定会大量开采煤炭，矿坑里会聚集大量劳工，集中运用劳力。如此一来，一旦没有劳工，产业便无法维持，若是众多劳工一同揭竿而起，就可能会对政权产生极大的影响。若不改善劳工待遇，便会产生集体罢工，他们可能会以此威胁贵族。
这或许只是一场梦话，但在「界梯树」以外的「界」，并不出产诺瓦路斯提拉。虽然不清楚四千年前的「大接触」发生了甚么事，但假设失去联系的其它六个「界」有残存的文明，并藉由挖掘煤炭来发展产业，他们现在也许已在劳工所带动的革命下，创造出另一种截然不同的社会型态。
唔……真是艰涩难懂。很像爸爸酒醒时的高谈阔论。
我独自咕哝，以右手手掌拍打耳鸣的右耳。这时，我突然发现桌上层层叠叠的书本上，有个东西闪闪发光。
——？
这是什么？在摊开的厚重书页上，搁着某样东西。是个小巧的物品。它反射出紧急照明灯的微弱灯火，隐隐透着银光。
我伸手将它拾起。
「是钥匙？」
那是一把大小刚好可以用指尖捏住的钥匙。由银色金属制成，表面光亮如镜。似乎不是一般的铁。它发光的方式相当奇特，在天花板照明灯的照耀下，会随着角度的不同反射出银光。
「这到底是什么啊？」
我将目光移回桌上，发现钥匙原先放置的书本页面上，附着了一张方形的便条纸。上头有蓝色墨水的手写字。我看着它在心中默念。
——这项遗物到底是什么？我从那些闯入焦土禁地破坏遗迹的盗掘者身上没收的不法出土物中，发现这样东西。乍看之下，形状像是钥匙，但发光的方式相当奇特。
从便条纸上的写法看来，似乎和论文里提到的权利、革命没什么关联。难道这与笔记里的内容无关？
就检察官的职务来说，从保管处取出不法出土物，可说是滥用职权，所以我并不喜欢这么做。但我对此很感兴趣，所以才会从宝藏库里取出这把钥匙，且愈看愈觉得它不可思议。放在显微镜下观察后发现，它的结晶是我从未见过的格子构造。这究竟是什么金属？从和它一起挖掘出来的出土物年代来推测，应该是「大接触」之前的物品。
不法——出土物？
我望着拿在手中的钥匙。
这是盗掘者从焦土禁地的某处遗迹挖掘出的遗物？可是，真的是「大接触」之前的年代吗……
我在寺院里常会看到一些数千年前打造的神像或宗教艺术品的展示。一般来说，这些物品虽然是以黄金打造，但表面还是会呈现出灰暗的茶色。然而，这把钥匙在地底长眠四千年之久，表面竟然光滑如新，不带一丝灰暗和迷蒙。只要变换灯光照耀的角度，便会像宝石般熠熠生辉。
银色的光辉，委实神秘。
「这到底是什么样的钥匙？」
「骑士——」
背后蓦然传来一个声音，令我大吃一惊。
里头应该没人才对啊……会是谁呢？是名男子的声音。我惊讶地转过身去，房内没有任何人影。朦胧浮现在红色灯光下的房间景致，只见墙上的书架和堆叠的书本。
奇怪……
我右手握着钥匙，目光重新移回桌上那张便条纸。
我看向这段文字最后的部分。
我将这把钥匙放在分光器上分析，将得到的结果寄给我在首都科学部工作的一名朋友。委托他私下为我解析这块金属的组成构造，一切只是出自我对学问的兴趣。当然，我并不打算将这项遗物占为已有。日后我会将它送回宝藏库，归回它该放的架子上。但真的很不可思议，这种格子构造，它本身是一种……不，我还是别妄加揣测吧。
文字到此结束。
写下这张便条纸的人会是谁呢？刚才那名年轻卫兵好像说过：「迪奥迪特是阿曼迪地区的检察官。」从落网的盗掘者那里没收不法出土物、加以保管，以做为审判时的证据。能够从保管处取出出土物，表示写这张便条纸的人就是……
这么说来，这个房间就是城主的密室罗？若真是如此，他明明是城堡的主人，为何得大费周章地设置这个避人耳目的书房？
「骑士。」
这时，声音再度响起，我转身望向身后。
「……」
「拥有『苍蓝螺旋』的骑士啊，那把钥匙归你所有。」
明明听得见声音，却不见人影。不过，吸引我目光的，是蹲坐在书堆上的一只黑猫。真不知道它先前藏身何处，又是什么时候坐在那上头的。
「你……」
那只瘦小的黑猫以一对蓝色的双眸望着吃惊的我。
「那把钥匙归你所有，你带走吧。」
声音彷佛直接在我脑中响起。
「你……」我以手掌拍打耳鸣的双耳。「你会说话？！」
怎么回事，是我一时听错了吗？！
然而，我无暇震惊。
因为「敌人」再度向我袭来。
蓦地，黑猫背后的天花板盖子应声掉落。有人从上面将它一脚踩破。紧急照明灯的红光可能从盖子的缝隙处外泄，我早该发现这点才是。
被人发现了！
盖子从天花板上掉落后，紧接着一名身穿黑甲的士兵从上而降，他踩破木梯，咚的一声，落在满是书的地面上。正是那名追杀我的士兵。被踢散的书页犹如爆炸般，在房内飞舞。
「没想到这里竟然有间密室。」铁面具下的声音听起来含糊，却满含笑意。机械眼球朝向我的脸，叽的一声镜片朝我对焦。「也许会找到我要的东西。小鬼，我得向你道谢。」
黑甲武士站在纷飞的纸片对面，拔出腰间的枪枝，瞄准了我。这看在我眼中，像是极其缓慢的动作。糟了！我已无路可逃。置身在这狭窄的正方形房间里，只有死路一条！
但下个瞬间，我呆立原地，怀疑自己的眼睛。坐在书堆上的那只黑猫，突然纵身一跃，朝那名黑甲武士的头盔扑去。「啊？！」黑甲武士持枪的手想将它挥向一旁，但他的惊呼筒未止歇，旋即已转为哀号。外头装有机械眼球的铁面具开始冒烟。
「唔哇！」
怎么回事？！
我揉着眼睛，想看清楚眼前发生了什么事。那只瘦小黑猫的四只脚，正紧紧攀附在士兵的黑色盔甲上。纵使他使劲地甩动，努力想挥除黑猫，仍被紧抱住不放。不久，黑猫前脚和后脚下方的铁面具开始冒烟。室内弥漫着一股焦味。
「唔……」
黑甲武士旋即仰躺倒地。从铁面具的机械眼球周围冒出黑烟。看得出里头已经烧焦。
黑猫从那名倒地的士兵脸上跃向地面，转头望着我。
喵。
第一次近距离望着它那对蓝色眼珠，我感受到一股老奸巨滑的智慧。它那瘦小的身躯，比小猫大没多少，但眼神却很老成。黑猫转动脖子，朝天花板的出口努了努下巴。
它是叫我逃离这里吗？
「你……」
不待我出声询问，黑猫已转身轻盈地跃上毁坏的梯子，消失在天花板的方形洞口中。
我也沿着梯子往上爬，再度爬向黑暗的洞窟——守护骑士的停机库——朝出口的气密门走近。已不见黑猫的踪影。
我伸手搭在把手上，这次顺利地打开了门。此时，一条长长的通道出现在眼前，是一条密道。耳边听到了空气流动的声音，眼前则是红色的紧急照明灯。视野开阔的一条通道，没半条人影。
也许是通往山顶的通道。
「走走看吧。」
红色的紧急照明灯一路以等距排列，我发足飞奔，一口气跑完它。这条唯一的通道，两旁没有可以躲藏的地方——正当我心里这么想时，发现墙壁每隔一段间隔便设有一个通气孔。一旦有危险，只有往通气孔内跳了，我一面思索，一面奔跑。这时，已来到通道尽头，前方是一扇蛇腹式双重门。是升降机的大门。门的对面是黑暗的垂直洞穴。
原来是升降机。它不是因为电力中断，无法启动吗？正当我如此暗忖时，突然有个东西从垂直洞穴中急降而下，传来一声轰隆巨响。我急忙从通道墙壁上找一处通气孔，拆下盖子藏身其中。我从内侧将盖子重新嵌上，几乎同一时间，升降机的吊篮停住，门往两旁开启。这与我在底下城镇搭乘的升降机路线不同，吊篮看起来也小上许多。
五名身穿黑色盔甲的士兵，迅速地从升降机内走出，一开始便已拔枪做好准备。当他们走进通道时，纷纷持枪巡视四周，保持高度警戒。前方一名像是带头者的士兵，在看过通道后，点头向其它人示意，这五人便一同快步朝守护骑士的停机库奔去。
「是那名高手干的吗？」
「不知道，七号突然失联了。」
我静静等候含糊的声音和护具的铿锵声远去，才拆下通气孔的盖子，走向通道。
刚才那群人是从哪儿来的？会是山顶的城堡吗？是不是搭这座升降机就可以到达？
我望着蛇腹式机械门，已不想继续在地下游荡了。坐升降机也许会过于显眼，但除了这项交通工具以外，实在找不出前往山顶的方法。会不会哪里藏有秘密阶梯呢？我无从得知。
我一脚踏进升降机内空无一人的吊篮中，开始寻找操作面板。就算想搭乘，若不会操作一样没用。操作面板到底在哪儿？
门旁的墙上，有个像是操作面板的物体——标示出上下箭头的机械面板，一旁有两根拉杆。应该就是这个。我伸手向前，还没做出任何动作，就传来滋的一声蒸气声，蛇腹式机械门就此关闭。我大吃一惊，想出手拦阻，但已经来不及了。门已然关上。日后我才明白，只要有人在上头，吊篮便会自行启动。
隆隆隆——
电磁驱动机发出阵阵怒吼，小型吊篮开始在漆黑的垂直洞穴中攀升。我抬头望向天花板，暗暗心惊。不知道要花多少时间才能抵达上面，倘若有人要使用吊篮，在我抵达的瞬间便会和他们撞个正着。
可恶，又要爬向天花板了！
不得已，我朝地面使劲一蹬，扑向网架外框，一路攀上天花板检查口的盖子。与先前使用同样的手法，爬向上升中的吊篮上方。强大的风压吹得我不住皱眉，但我还是抬起检查口的盖子，将它重新盖上。垂直洞穴的墙壁以惊人的速度往下而去；往上攀升的吊篮，一路上微微震动。我紧紧抓住鸟笼般突尖的吊篮屋顶，不让自己被甩落。我抬头望向头顶，眼看着像是垂直洞穴顶端的岩层慢慢逼近。
难道我会被压扁？！正当我如是想时，吊篮在顶端的岩层前陡然停住。我紧紧抱住屋顶，强忍身体飘然浮起的感觉。
腹部下方的吊篮门扉就此开启。从它与垂直洞穴间的墙壁缝隙传来一阵冷风，空气中掺杂着一股焦味。是外头的空气吗？成群的黑甲武士鱼贯而入，身上的盔甲喀嚓作响，外头的空气也随之流入吊篮。
「这次是出现在南边的地下通道吗？」
「刚才第四分队有半数以上的成员遭对方斩杀，肯定是先前那名男子没错。他可能正朝汲电所的方向而去。」
「好，立刻赶过去。碍事者得及早铲除才行。刚才上头还对我说『追击队到底在干什么』。你们也不想被耶兹大人处罚吧。」
「啊……是的。」
「是。」
「班长，全员搭乘完毕。」
「出发。」
大门关闭。
不妙，这个吊篮又要回到地下去了。我睁大眼睛，仔细观察周遭的墙壁，吊篮即将下降。这时，我发现墙上的升降机出入口下方有个圆形洞口。
又是通气孔。
虽然百般不愿，但也只能这么做了。我朝屋顶用力一蹬，跃向通气孔。吊篮就此顺着垂直洞穴下降，朝地底而去，旋即从我眼前消失。好在臂力已恢复。我以单杠引体向上的方法撑起身体，滑入通气孔内。
通气孔旋即连接至一处附梯子的大型通风用垂直洞穴，前方已无路可走。这处垂直洞穴呈圆形的切面，似乎是众多通风孔的汇集处。为了方便人们来此地施工，一旁还附上梯子。似乎还兼具排水孔的功能。
很庆幸自己可以不用在狭窄的洞穴里爬行，我伸手握住梯子，开始往上爬。不久便看到头顶处洒落格子状的光芒，有橙色的光芒微微摇曳。爬至顶端后，发现有个格子状的铁盖覆在这个垂直洞穴的天花板上。
地面的风从格子间的缝隙吹来。我将脸贴在铁盖上，窥探地面的情形。
我看见熊熊的火焰。笼罩石造高塔的烈焰，火势正旺。从山脚下应该也能清楚看见，火势骇人。
我日后才知道，这处通风用的垂直洞穴，就位在中庭中心，抬头即可望见人称同心圆城郭的迪奥迪特城主塔。我从盖子缝隙处远眺，看见主塔的每扇窗皆有火舌窜出。守护骑士从空中撞出的大洞，也许刚好位于死角，从这个位置无法窥见。
总之，先到地面上再说。
然而，就在我想出力抬起沉重的铁盖时，我急忙停手。
沙沙——耳边传来有人踩过庭园沙地的声音，就在盖子前方，有一双黑色的长靴站定。是那群黑甲武士的脚！好险。这双军鞋挡在某人面前，昂然而立。
「不准靠近。快离开！」
我抬头一看，穿着长靴的那名黑甲武士，正持枪喝叱。
「我们已『封锁现场』。快离开！」
「你们别太过分哦！」
这时，反方向传来某人的怒吼。
人在铁盖下的我，不禁回头。心想，好险没冒然走出。中庭里有两群人马，隔着这个位于垂直洞穴出口的圆形盖子，展开对峙。
「喂，你们就答应我们的请求，让我们去灭火吧！让我们进主塔救人，再这样下去，领主会被活活烧死的。」
「不行！我们已『封锁现场』，任谁也不能进入。这是命令。」
盖子上方传来双方的叫嚣。
我将脸贴近盖子的缝隙，窥探中庭前后的模样。烈火熊熊的城堡让我一时看傻了眼，而在庭园里，背对主塔持枪而立的黑甲武士军团，与穿着各种服装的人们，隔着这块铁盖所在的沙地，迎面对峙。
「你的意思是说，连灭火也不准罗？」
「这里已『封锁现场』，必须保持事故发生时的原样。现在正在调查残骸。」
「说什么鬼话！都烧成这样了，哪还能调查啊！你们真的在进行调查吗？」
「……」
「喂，说话啊！我们的领主和世子，还在城堡的最上层耶！」
我就在这两群人马对峙的位置底下，偷听黑甲武士与一名像是家臣的男子之间的激烈争执。
「我来和他们谈。队长，你退下。」
这时，从这群拥枪而立的士兵身后，走出一名身材高大的黑甲武士。原先在前头威吓众人的士兵应了声「遵命」，向此人行礼后退至一旁。这名高大的黑甲武士，身上并未带枪，给人一种动作轻盈优雅的印象。黑色的护肩上配戴着饰绪。
「我是『事故调查队』的总指挥官。你们的城堡恰巧遭遇事故机坠落，令人同情。」
他的语气虽平稳，却冷酷无比。
「总之，你们先让一让。我们领主和世子都在里头！让我们进去救人！他们会葬身火窟的！」
「恕难从命。这里已经『封锁现场』了。」
「你、你们连汲电所的送电开关也一并关了吧？为什么要这么做？电力帮浦若停止运作，就无法从山脚下汲取消防用水，也无法对主塔喷水。快点提供我们电力！」
「我不知道。」
黑甲武士摇了摇头。
「我不记得我们有关闭电源。应该是受守护骑士冲撞的影响，产生某些故障，才导致停电。」
「你说什么……」
猛然站起的这名中年男子，腰间悬着一把佩刀。也许他是侍奉领主的骑士，但他身上穿的是便服。我朝这群人望去，有好几名男子都身穿便服、携带长剑，也有身穿文官礼服的男子。另外还有数十人，应该是城堡内担任家职（与战斗无关的职位）的人员。也许是突如其来的爆炸在城内引发大火，所以有一些伤患一身焦黑的蹲坐在地。当中也有几名女性，有人哭天抢地的喊着「子爵大人」、「世子」。此外，也有人一脸畏惧地望着这群黑甲武士，更有人一脸茫然地抬头望着被烈焰包围的城郭。
相对于此，这群黑甲武士拥枪而立，排成一列，形成一道无法跨越的雷池，阻挡想要朝起火的主塔靠近的人群。不，不光是阻挡，当我将视线移向一旁时，发现这群黑甲武士们排成一列，摆出包围中庭的阵势。这群黑甲军团持枪瞄准近百名聚集在庭园里的人们，防止他们有所行动。而在军团的旁边，可以看见停靠在中庭的黑色飞空艇。正是我在森林里看到的机型。只是总共有两艘，而非一艘。
「我们可不是瞎子，你们从刚才开始就有大批人马擅闯城堡地下，不知道在干些什么勾当。你们到底在做什么？你们真的是征服军吗？究竟是什么来路？」
有位一身便服的骑士站在前头咆哮道。是名满脸胡子，看起来颇为刚强的男子。
然而——
「刚才我就说过了，我们是征服军开发局『事故调查队』。」黑甲武士神色自若地应道。「诚如刚才所解释，新型守护骑士在测试时，莫名其妙地坠落，我们为了调查事故才赶到这里。上头有令，开发中的新机型是最高级的国家机密，所以『封锁现场』为首要优先。你们这些一般民众，也必须协助调查才对。」
「竟然说我们是一般民众？！你以为这里是哪儿啊？这里可是统治西北部阿曼迪•沙薛的迪奥迪特子爵所居住的城堡耶。」
「像这种乡下贵族，看在中央眼中和一般民众没什么两样。少在我面前摆架子。」
「什么？你自己才是任人使唤的肮脏军人！」
这时——
「任人使唤的肮脏军人？不对吧。」
黑甲武士摇了摇头。
「嗯，戴着这种附有暗视装置的铁面具，实在是太俗气了，也难怪你会有这番失礼的话。」
黑甲武士伸出他那长长的手臂，取下自己的铁面具，露出一张白净的脸蛋。他那白皙的面容，犹如舞台剧里的主角般。细长的双眼，配上浓密的长睫毛。我从地面仰望，一时还以为他是名女子。取下铁面具的盔甲前胸，有个闪闪生辉的金色徽章。
这名男子是何方神圣？他有一副俊美的外形，与这群粗犷的男子显得格格不入。从外表无从推测他的年龄。
「骑士长，请等一下。」
他一露出面貌，城里的家臣中旋即有一名留着长发的男子走向前。他悄声在前头那名骑士耳畔说了一句「那个徽章，不好惹啊」，半强迫地欲代替骑士进行交涉。
「欧崇，干什么！文官退一边去。」
「对方是一级官僚，中央的贵族。」
「你说什么？」
「情况不妙，请让我代替您和对方交涉。」
这名长发男子取代骑士，站在被包围的众人面前，与那名像是黑甲武士团指挥官的白面男子迎面而立。他的身高与对方相当，长发在背后绑成一束，身上穿着淡紫色的文官礼服。
「请原谅我们骑士长对您的冒犯。在下看到徽章，得知您是公爵大人。很荣幸见到您，在下名叫欧托利卜•欧崇，是迪奥迪特家的纹章官。希望您能记住在下的名字。」
「哼，平民学士是吧？」
「是的。」长发男子看起来约莫二十岁。他朝那名年龄不详的白面男子深深鞠了一躬。「在下是二级学士。会在康恩中央大学修习法学，但在现今的时局之下，迟迟找不着栖身之所，去年好不容易在此处谋得官职，是个才疏学浅之辈。」
「中央大学法学部？哼，区区一介平民，也敢大言不惭地在我面前炫耀。」
「请您见谅……唔！」
那是瞬息之间发生的事。我简直不敢相信自己的眼睛（我一直很怀疑）。白面男子随手从腰间拔出长剑，迎面刺向那名向他低头赔罪的长发男子。「唔！」长发男子发出一声呻吟，就此瘫倒在沙地上」。
「明明是个不配为人的平民，竟然敢向贵族夸耀自己的学历，实乃狂妄至极。罪该万死。」
10
「唔！」
中剑的长发男子向前弓着身子，倒卧在中庭的沙地上。躲在垂直洞穴铁盖下的我，耳边传来人类身躯倒地撞向岩石的声音。他被杀了……竟然就这样毫不犹豫地出手？
「真难看。把他丢进一旁的排水孔里吧。」
脸蛋白净的总指挥官低头蔑视倒地的男子，向士兵们命令道。
黑甲武士们旋即做出反应，四名黑甲武士分别握住那名倒地男子的双手双脚，将它搬往我所在的通风用垂直洞穴上方。
不妙！我急忙将脸移开格子铁盖，沿着墙上的梯子往下滑落。梯子有五码高，我一口气往下滑，来到贴近地下污水水面的地方时，发现有颗突出的岩石，躲在它底下不会被地面上的人看见，于是我急忙钻进岩石底下。
通风用的垂直洞穴兼具排水孔的功能，我的脸贴近污黑的地下污水水面。我才刚藏好身，头顶便传来铁盖打开的嘎吱声，那名高大男子的身躯被抛进洞中，连同尘埃和碎石一起掉落。他的身躯笔直坠落，撞进我面前的水面，溅起数丈高的水花。
哇……我紧捣着脸。在圆形水面上泛起波纹的尸体究竟落在何方，他们连看也不看一眼，头顶便再度传来一阵金属声，铁盖已被推回原位。
被一剑刺穿的长发男子，仰躺着漂浮在污黑的水面上。布满血丝的双眼圆睁，状甚惊恐。
「唔……」
和尸体共处，不可能会觉得舒服。我确认过上头的动静后，再度爬上梯子。
到底有没有办法可以逃离这里？总不能一直待在这种地方吧……
对了，我原本是来这里找我爸爸的。
我在攀爬梯子的同时，想起我前往这座城堡的动机。爸爸到底人在何处？该不会像我刚才在城门口那样，混进城里的人群当中吧？
难道他不在这里？
我再度将脸贴向格子铁盖的缝隙，观察那群被持枪包围的城内民众。但不管我再怎么努力搜寻，在这近百人的人群中，就是不见父亲的身影。这群人当中，除了数名骑士以外，几乎都是非战斗人员。穿着各种颜色礼服的男女，尤以女性特别显眼。他们目睹纹章官当场遭人格杀的场景，一脸惊恐。
「耶兹大人。」
一名黑甲武士从升降机出口处快步跑来，向那名自称是总指挥官的白面男子报告。
「我们已仔细检查地下所有的宝藏库。但审判用的证物保管架上，找不到您所指的『物件』。至于主塔的私人房间、执勤室……」负责传令的黑甲武士，朝那群被包围的城内居民望了一眼，接着压低音量说道：「刚才在火势延烧之前，已彻底搜索过了。」
「……」
白面男子细长的双眼，目光没有任何亮泽闪过，他双臂盘胸，静默无语。
「为了谨惯起见，我们已做好安排，让城里担任家职的人员将宝藏库内的物品搬上地面，移进飞空艇运回。」
「……」
他不发一言，显得格外阴森。
这时——
「耶兹大人。」
另一名黑甲武士跑来报告。
「报告。消灭第二分队全体，斩杀第四分队半数人员的神秘男子，已经摆脱追击队逃走了。我们差点就逮到他……」
「我不想听借口。」
「是。先前一直妨碍我方工作的那名男子，好像不是这座城堡的家臣。不知道是从何处闯入……来历不明，但光凭一把剑，就可以打倒十多名身穿甲胄的士兵，的确不简单，只是始终无法得知他的真实身分。根据目击他逃离的队员描述，此人身穿白色的巡礼服。」
「巡礼服？」
巡礼服？！
我在格子铁盖下听闻此言，全身为之一僵。
「可恶……」白面男子的薄唇微微抽搐。「队长，你过来。」
「是。」
守在一旁的黑甲武士，来到白面男子面前，单膝跪地。
白面男子在他头顶下令。
「杀了他。找出那名间谍，杀了他。将现有兵力分成两路，一路投入歼灭间谍的工作。」
「就……就为了歼灭一个人，要投入全队一半的人员？」
「你有意见吗？」
「啊……不。」黑甲武士拜倒在地。「属下岂敢。一切都是因为我队太不中用，才要劳烦公爵大人费心……」
「好。剩下的人，全员到城堡地下展开搜索。务必找出那把『钥匙』。」
「是。」
「宝藏库里的东西全部都给我丢了，子爵不可能将它藏在那些东西里头。根据密告的情报指出，迪奥迪特子爵虽担任地方检察官一职，却暗中研究『民主主义』这种危险的思想。倘若他发现那把『钥匙』的秘密，很可能会藉此策划颠覆征服府的阴谋。」
「是。」
「他应该有间秘密书房。就算翻遍地底所有的墙壁和地板，也要给我找出来。」
「是。」
「我们佯装事故占领了此处，只能撑到天亮。动快要作——不，等等。」
白面男子似乎想到了什么，他包覆在黑色甲胄下的高大身躯蓦然走向前，站在被团团包围的城内居民面前。只有这名自称是总指挥官的男子背后披着披风，烈火引来的热风翻弄着他的黑色披风，彷佛背后长出一对黑翼。
「城内的人们。你们的领主——迪奥迪特子爵所保管的某项审判证物遗失了，他并未将它放在理应存放的场所。那是米尔索提亚征服府特别关心的一项公审证物。我们非找到它不可。」
城里的人们望向这名身穿黑甲的男子，他的背后是烈焰熊熊的高塔。他那漆黑的身影犹如一道剪影，背景是摇曳的烈焰，唯独那张脸透着白色。他低沉的声音继续说道。
「这项证物，是一把小小的银色『钥匙』。在灯光下会散发银光，一看便知。如果你们里头有人替子爵保管这项物品、会在城内见过这项物品，或者是……」
男子停顿片刻。
「有人知道子爵『秘密书房』的地点，现在立刻告诉我。」
在男子两侧排成一列的黑甲武士，不约而同地整步拔枪，同时发出清澈的金属声响。
近百名的城内居民纷纷噤声，不自觉地倒退一步。因为身为城内事务组织代表人的纹章官，刚才在众目睽睽之下被一剑刺死。
很明显的，这群黑甲军团不是单纯的「事故调查队」。整座城堡已经被他们占领。女性们上从女官，下至家庭主妇，全都红着眼眶。只有数名骑士昂然地挺立原地，没有退却。但眼前有数十把电磁枪对准他们，他们连手按剑柄的机会也没有。
「你、你们不是来这里调查事故的。你们究竟有什么目的？！」
站在前头的骑士脸色凝重地反问。
「你明知道我是公爵，还敢用这种口气跟我说话。」白面男子随意地扬起单手。「无礼之至。就地正法。」
砰！
砰！
砰！
随即有十几发子弹迎面射来，那名身形奇伟的中年骑士整个人被弹向空中，还来不及惨叫，便已倒在沙地上。
砰！
众人为之一怔，发出几不成声的悲鸣，又向后退了几步。剩下的两名骑士也呆立原地，其中一人转头望向升降机的入口。
「没用的，来自山脚下的升降机已全部停用。另外，我们也派人以旋转式电磁炮把守登山道。你们旗下负责镇守城下市镇的军队，不可能赶来救援。」
「可……可恶！」
「别再浪费我们的时间。听好了，我再问你们一次。如果有人知道银色『钥匙』的所在处，或是知道子爵『秘密书房』的地点，就赶快招认。我可以饶你们一命。」
钥匙……
我在格子的缝隙处双目圆睁，骑士遭人射杀的那一幕让我看傻了眼，不过，这句话却清楚地在我耳中盘旋。
「银色钥匙」？！
难道是……
我急忙伸手往巡礼服怀中和衣袖内探寻，但什么也没摸着。不久，一股寒意在我背后游走。
糟了！那东西掉到哪儿去了？！
银色钥匙——在灯光照耀下会发出银光的「钥匙」，也许就放在秘密书房里。如果真的如他所言，那东西一定就是那把钥匙，不会有错。然而，刚才在地下的小房间里取得的「钥匙」，不知何时已经被我弄丢了。我全身上下不住翻找，就是不见它的踪影。
一定是掉在某处。对了，在那名黑甲武士袭击我之前，我右手一直紧握着。可能是在打斗时，遗落某处……
可能还在那间密室里吧。有可能的地方，不是那里，就是守护骑士停机库的某处。
那把「钥匙」……
——那把钥匙归你所有。
「没人知道是吗？」
头上传来这个声音。
「我们米尔索提亚征服军的黑甲军团，乃是奉征服者尼费休•亚帕威尔之命行事，胆敢隐瞒，对你们绝对没有半点好处。」
但这群城里的居民，仍是噤声不语。
「不肯招是吧？那就杀掉一半的人吧。」
那名男子不当一回事地说道。
话才刚完，数十把电磁枪同时发出枪响。我一时怀疑是自己听错了，但划破空气的声响在我头顶交错，犹如被无数颗子弹击中似的，中枪倒地的人们哀号声此起彼落。
我将脸贴向格子铁盖的缝隙处，倒抽一口冷气。
枪声止歇时，中庭里弥漫着白烟，地上躺着数十人。人数锐减一半的居民们，无助地紧靠着彼此，呆立原地，宛如被人推向庭园深处一般，甚至有人放声号啕。大多是身穿宽裙礼服的人，应该是女官、护士，以及女佣吧。还有身穿女侍服装，蹲在地上哭泣颤抖的少女们。
「你们这群女人。」
白面男子朝那数十具中弹倒地的尸体，努了努他那纤瘦的下巴，并做出宣告。
「现在不是哭的时候。你们若是知情不报，再过几秒，也会是同样的下场。」
「请……请你住手。」
这时，一名身穿白色礼服的少女从人群中走出。她站在那群蹲在地上哭泣的女侍们面前，张开双臂，一副挺身保护的模样。她的黑发随着烈焰热风飘扬。
「为什么你要这么做？我们什么都不知道。」
少女以清晰，但略为颤抖的声音提出抗议。她那随风翻飞的白色礼服，因沾染煤灰而略显肮脏，她的脸颊亦然。在火光的返照下，可以清楚看见她那沾染煤灰的白皙面颊与乌黑双瞳。
「哦。」白面男子挑起细长的单边眉毛。「竟然敢这样子跟我说话。你是来这里学习礼仪的对吧，是哪位贵族家的千金啊？」
「我是女官见习生，不是来这里学习礼仪的。我在这座城里工作，我家早已被撤除爵位。」
「那可真令人同情啊。」
「我们的主人行事光明磊落，没做出任何对不起征服府的事。」
「这就难说了。小孩子眼中看到的世界，就像碗里那层牛奶薄皮般肤浅。」
「我不是小孩。我已经十五岁了。」
这时——
「真可怜。」
白面男子叹了口气。
「才十五岁，就得告别人世。」
「——！」
那名少女—比我年长三岁的女官见习生，以刚强的眼神回望那名白面男子。紧抿双唇，乌黑的双眸泛着泪光。
「哼。你这个没落又好强的贵族千金，不管再说些什么，都无法改变事实。当我们担忧这世界的未来，祈求『界梯树』再度统一时，如果不将人命视如草芥是无法前进的。」
白面男子举起单手。
黑甲军团再次持枪瞄准。
「我给你们数到十的时间。任谁都好，只要说出你们知道的事即可。如果坚持不说，只好自认倒霉，怪自己当初到子爵家工作吧。」
当这名自称是公爵的白面男子缓缓从十倒数时，我的心脏跳得好快，几欲听见自己的心跳声。
该如何是好……
有一件事是可以确定的。
或许只有我能阻止地面上的这场杀戮。只要我到这群军人面前，说一句「我知道」……
虽然一切出于偶然，但我知道这座城堡的领主从事某种研究的「秘密书房」所在地，以及那把「钥匙」的下落。就是刚才那头黑猫引我误闯的那个房间。
那名黑发随风飘逸、双臂摊开的女官见习生，不发一语地伫立于中庭。她紧抿的双唇颜色惨白，就连身在十码远孔盖下的我也看得出来。
去吧—我体内有个声音催促着我。
只要走出地面，大喊一声「我知道钥匙的下落」，就能解救那名女孩——不，是解救在场的人们。
只有我说得出「钥匙」的下落……至少我知道他们应该去哪一带搜索。尽管受到这样的胁迫，这群担任家职的人们依旧什么也没说，也许他们真的毫不知情。升降机起火燃烧，朝地底坠落时的轰然巨响，再度在我耳畔响起。
没时间犹豫了。
去吧。
我使劲地摇头，想甩去耳中的声音，双手搭在格子铁盖上。我想就此推开铁盖，走出这里，大声说出一切。事不宜迟……
就在这时候！
有人从下面一把握住我的脚踝。
「你在做什么？不可以出去啊！」
有人悄声在我脚下喝叱。对方虽然极力压低音量，但却是厉声劝阻的口吻。
怎么会突然有人？！我心头一惊，停下动作，低头往脚下看去，险些叫出声来。
「尸……尸体竟然？！」
「笨蛋，快安静！」
那名身上紫色礼服已然湿透的长发男子，顺着梯子爬至我脚下。
他还活着？剧烈的枪响捕捉了我所有的注意力，以致于这名长发男子一路从水面爬至我脚下，我浑然未觉。但这名年约二十岁的高大男子，刚才不是被一剑刺死了吗？！
面对我的吃惊，男子嘘的一声，要我安静。
「你……你不是已经死了吗？」
「傻瓜，因为有这个。」
他拉开湿透的礼服露出前胸，一片黑网映入我眼中。
「这是防刃锁子甲。他们登陆时，我就觉得可疑，所以事先做好了准备。没穿上这玩意儿，我哪会站在那种人面前啊。」
「……」
「小鬼，你是城里的杂役吗？以前没看过你。」
「不，我是……」
「你是怎么逃进这里的？算了，不重要。总之，不可以从这里出去。」
「可是，我非出去不可。」
「笨蛋，一出去你就没命了。既然好不容易才躲在这里，就继续待着吧。」
「我得出去才行啊。」
现在没时间解释了。我抬头望向上方，双手朝格子铁盖施力。但他再度使劲拉住我的双脚。我差点掉下梯子，急忙伸手抓稳。
「哇！」
「别做傻事好不好！」
「可是，我得出去啊！」我低头往下望去，很快地对那名身穿礼服，自称是纹章官的长发男子说明原因。「只有我知道。所以我得出去。」
「知道什么？」
「那间密室。」
「什么？！」
「我再不出去，她们会没命的。」
「笨蛋，你想死吗，小鬼！你以为只要听他们的话乖乖出去，配合他们的要求，他们就会信守承诺，饶众人一命吗？」
「唔？！」
——我可以饶你们一命。
「可……可是。」
头顶传来那名自称是公爵的总指挥官倒数的声音。「四」、「三」……他以平淡的口吻朗声倒数。
我从格子的缝隙往中庭看去。那名摊开双臂的女官见习生正不住喘息，白色礼服的前胸因呼吸而上下起伏。
「二……」
这名比我年长的少女，乌黑的眼眸泛着泪光。
「一……」
「可……可恶！」
我不自主地展开行动。不管那名纹章官如何劝阻，我还是无法袖手旁观。虽然不知道该怎么解释，但我心里只有救人的念头。
当我回过神来，发现自己已一脚踢向那名握住我脚踝的纹章官，把他的脸当作踏板，鼓足全力一口气打开头顶的铁盖。「哇，别出去啊！」我不理会纹章官的叫喊，往梯子上一蹬，就此跃出地面。
「请……请等一下！」
我跃向地面后，黑甲军团以及那名总指挥官，仍将注意力放在中庭里被捕的人们身上。为了吸引众人的目光，我得再次放声大喊才行。
「请……请等一下！」
站在军团前头，高举单手的总指挥官，将他的白净脸蛋转向我。
那张脸—虽然只是转头一瞥，但与他那彷如没有眼白的细长双眸对望之后，我不禁毛骨悚然。这股阴森的感觉是怎么回事？
双脚一时间无法动弹，但是我鼓起勇气移动手脚，步履踉舱地在沙地上奔跑。多名黑甲武士挡在我前头，黑色的枪头抵着我。「小鬼，站住！」「不许动！」含糊的声音喝叱道。
「请等一下。我知道、我知道！」
「什么？」
「我知道地点。请别开枪。」
三名黑甲武士靠向我，一把将我提起，我被人提着从沙地上走过，抛向那名白面贵族和城内居民中间。
我跌落地上，双膝跪地，数把枪枝发出金属的清响，瞄准了我。我就这样被枪口包围，跪在中庭的沙地上，抬头望着黑甲军团的总指挥官。
「唔。」
那名男子散发的异样气息，令我感到一阵寒意在双臂间游走。贵族的脸庞白皙，也许是抹了什么才会那么白，就像血液停止流动的死人一样苍白。美貌的恶魔——如果世上真有这种东西，想必就像他这样。他那朝我俯看的细长双眼，像黑色的沼泽般透着冷光。
「打杂的小鬼是吧？」
「是的。」
在我身边单膝跪地的黑甲武士替我答话。因为我的衣服和头发全被泥巴和煤灰染黑，所以完全看不出来我身上穿的是白色的巡礼服。
「好了小鬼，说吧。」
贵族向我催促道。
我抬起头答话，眼神不敢与这名白面贵族交会。
「是。其实，就位在这座城堡地下的……」
然而我话来到嘴边，却感觉到有多道目光汇集在我背后。我不禁噤口。我蓦然觉得，自己是不是做了不该做的事？
倘若那把「钥匙」是这座城堡的主人——迪奥迪特家的最高机密，而我背后这群被包围的人们也都知道它的存放处，但他们抱着必死的决心，就算牺牲性命，也不让它落入外人之手……
难道是我多管闲事？
我该照那名纹章官说的那样，什么事也不做，在一边旁观才对吗？
「怎么了？」
「啊，我……」
我一时为之语塞，不自主地转头望向身后，与那名身穿白色礼服的少女四目交接。这名大我几岁的少女，以惊讶的表情望着我。想必是半路突然杀出一个程咬金，命她大为吃惊吧。
她那水亮的乌黑双眸，和那名贵族眼尾上吊、彷如漆黑沼泽的双眼迥然不同。我感觉脑中顿时清醒不少，眨了眨眼睛。
在背后受她保护的人们映入眼中。我一看便知，事实并非我想象的那样。这群人并不是想舍命保住秘密，他们没有那样的勇气。他们全部都因为恐惧而颤抖，呆立原地。
「我……我来告诉你。」
我再次转身，对矗立于眼前的黑影说道。但同一时间，我体内也有个声音告诉我：「不能轻易告诉他。」
「在地下的一间密室里，有你说的那把小小的银色『钥匙』。」
「小鬼，你该不会是信口胡认吧？像你这种打杂小鬼，怎么会知道领主的秘密？」
「这个……我不太会解释。」我舔了一下干涸的嘴唇。该怎么回答才好？我努力回想在那个房间所看到的景象。有了！「那里有张便条纸。说子爵私下拜托他在首都科学部的一名朋友，替他进行『钥匙』的成分分析。」
语毕——
「与密告的内容相符。」
站在白面男子身旁的一名黑甲武士，悄声说道。
「嗯。」
自称公爵的白面男子颔首。
「好吧。小鬼，说出那个秘密书房的地点。」
同一时间，我的眼角余光看见周遭的黑甲武士正不约而同地重新握好枪身。对了，不可轻易告诉他……也许我一说出秘密，在场的人全都会遭到灭口。
「就位在地底的守护骑士停机库的洞窟里。不过，在这里我说不清楚。」
「那你带路吧。」
白面男子扬起背后的黑色披风，向黑甲武士们下令。
「这群在城里担任家职的人们，全部一起带走。众人一同前往守护骑士的停机库。」
有个从中庭通往地下的阶梯。
想必是小型升降机无法乘载这么多人，才会让中庭里的所有人沿着阶梯走进地下。我走在队伍前，背后让人用枪抵着，一路顺着左旋的石阶往下走。
城里螺旋阶梯的构造，往上一定是右旋，往下则是左旋。这是为了让进攻的敌人无法右手持剑攻击的缘故。
是父亲传授给我的知识。这座城堡的构造，与父亲昔日教导我「世界的组成」时所提到的杂学内容不谋而合。
对了，爸爸现在不知怎么样了。他们刚才提到「妨碍者是名身穿巡礼服的男子」。那个人就是爸爸吗？
爸……
——再见了，里奇。
爸，你人在哪里？
在我身后，有数名黑甲武士持枪指着我，接着是被护卫团包围的白面贵族，再来则是和我一样被枪指着的城内居民，约有四十多人，密密麻麻挤满石阶，排成一列往下走。石阶里只有紧急照明灯，相当昏暗。黑暗中传来脚步声的回音。
有一项已着手进行的工作，等着我去完成——这是父亲说过的话。但「已着手进行的工作」到底是什么？是一件非得抛下我，自己冒着生命危险，潜入城内完成的工作吗？
我还来不及细细回想父亲和我告别时所说的话，便已来到石阶底端。
走在前头的两名黑甲武士推开双开式大门后，众人从奇异的角度来到一处地底的大洞窟中。
「好暗。」白面男子沉声低语。「向看管汲电所的队员下令，恢复电力。」
「遵命。」
接获指示的传令，取出一只像是黑色便当盒的携带式对讲机，喊着「第八分队」。
「第八分队。这里是主队，听到请回答。」
我就站在一旁，所以听得见对讲机里传来的声音。
这时——
「这、这里是第八分队……目前在汲电所入口处，正展开一场激战。」
「什么！怎么了，快报告你们目前的情况！」
「请等一下……刚才正好解决了对手。是，解决了。我们已射杀那名袭击汲电所的可疑男子。」
对讲机那头传来的声音，带着兴奋的口吻。
「我们已将他射杀了，太好了。」
什么？！
「第八分队，我确认一下。对方身穿巡礼服吗？」
「没错，是一名身穿巡礼服的男子。他只身一人持剑攻击我们。我们也有不少人死在他的剑下，但最后还是成功地将他射杀。」
「再确认一次。真的射杀他了吗？」
「已经集中炮火将他射成蜂窝了。」
「叫他们把尸体运过来。」
白面男子下令。
「我想确认对方的长相。」
「是。要确认长相是吗？」
「没错，我想看对方长什么样子。把人运过来。」
「遵命。」
那名身穿巡礼服的男子被射杀了？！我已听不见白面男子与士兵之间的对话。爸爸，被人杀了？
我双脚颤抖，差点站不住。
爸……
「第八分队。将那名男子的尸体运往守护骑士停机库的洞窟来，我们要验明身分。」
对讲机传来一阵沙沙声。
「了……」
「喂，了解了吗？」
「——」
只传来一阵沙沙声。
「似乎是因为同样位在地底，所以电磁波传讯状况不佳。」
「无妨。」
白面男子摇着头说道。
「最重要的是恢复电力。这样搜索会有困难。」
「是。」
但任凭传令兵再怎么呼叫「第八分队」，对讲机那头还是只传来杂音。
「电磁波通讯状况不佳，无法传达您的指示。」
白面贵族暗暗咒骂一声。
「没办法。只好全员戴上暗视装置展开搜索了。小鬼，带我们去『秘密书房』。」
7
「小鬼，带路。」
但是听到「身穿巡礼服的男子已被射杀」的消息之后，我的双脚便不住打颤，连站立都有困难。
「怎么了，小鬼。别给我找麻烦啊。」
黑甲武士以枪口戳了我一下。
枪口戳着我的后背，不得已，我抬头环视这巨大的黑暗洞窟。
我抬头一看，那尊青黑色的巨大机器人笼罩在众人头顶上，以单膝跪地的姿势静止不动。双翼折在背后的这尊巨大甲胄，便是这个贵族家的守护骑士——人型机动兵器。就像都市寺院圣堂中的伊纽梅奴神像般巨大。维修用的可动式鹰架从左右两侧夹住它的胸口，从上面垂下一座铁制的陡梯。
我朝台座底下望去。台座下面的地板，有个通往那间密室的入口。但我该带他们前往吗？
我脑中一片混乱。
虽然暂时阻止城内的人们遭到射杀，但会不会员的如纹章官所言，等对方发现密室和「钥匙」的所在后，同样的危险会再度降临？我刚才满脑子只想要阻止他们开枪。
「小鬼。」
白面总指挥官在我背后说道。
「别担心。找到我们要的东西后，我会立刻放人。」
「释……释放所有人吗？」
我转头向他问道。
「所有人。」白面指挥官颔首。「贵族一言既出，驷马难追。」
我勉强拖着颤抖的双脚，走进台座下狭窄的空间。一队黑甲武士持枪抵在我背后，蹲着身子紧随在后。
「就是这里。」
我指着地上一处方形洞口，旋即有两名配戴暗视装置的黑甲武士沿着梯子走进洞中。
「班长！」底下传来一声叫喊。「下落不明的第三分队七号士兵，倒卧在里头。」
第三分队的七号？
糟糕，是被黑猫撂倒的那名黑甲武士。他就这样倒卧在密室里。
我紧咬嘴唇。也许他们又会说「小鬼，你做了什么？」像警卫小屋的卫兵那样，把我整个人吊起来……
但他们并未将那名黑甲武士之死，与我这名瘦弱的小孩联想在一起。现场一名像是带头者的士兵低声下令道：「把他搬出去。」我把脸转向一旁，佯装自己并不知情。
那名死亡的士兵被架出洞外。
「到底是什么人干的？难道那名身穿巡礼服的男子也曾袭击此处？」
谁能想象一头在城堡地下徘徊的神秘黑猫，扑向那名黑甲武士，然后在转眼间让他昏厥倒地？
「班长。七号并不是死于剑下。他身上没有一处刀伤，但铁面具内部烧焦。暗视装置的电路不知是怎么回事，遭受高压电击，完全烧毁。」
「什么？」
「不清楚对方是用何种武器。」
「嗯。」那名带头的黑甲武士低头望着尸体，发出一声低吟，旋即将头转向一旁。「没时间仔细调查了。总之，先搜索屋内。公爵在外面等候。」
「这名小鬼该如何处置？」
「把他带去那边。」
带头的黑甲武士以不耐烦的声音应道，指着外头。
「既然发现『秘密书房』，就用不着他了。」
我被拖出台座下，然后被丢进洞窟中央那群被包围的人群里头。
这群担任家职的居民，将近五十人之多，其中大半是女性，也许是吓得脚软，大部分的人都坐倒在冰冷的石板地上。耳畔传来啜泣的声音，但也有人茫然地抬头望着眼前这片黑暗的空间，也许是惊吓过度，忘了哭泣。
我默默地坐在人群的角落。我原本就不是城里的人。为了避免不必要的麻烦，我与这群女性保持距离，脸背向她们，双手抱膝。
接着不知道会有什么下场……
我望着无边的黑暗，怃然长叹。
——再见了，里奇。
爸……你已经死了吗？
难道我跟在父亲身后，来到这里，真的是错误的决定吗？难道我应该听他的吩咐，沿着大路往反方向跑？
我望着眼前的黑暗，紧咬着嘴唇。这时，有人从背后撞了一下我的肩膀。
「——？，」
我回身而望。
「你到底是谁？」
一对乌黑的双瞳，近距离看着我。
「……」
我为之一怔。
员是一对水亮的乌黑大眼。
「你并不是城里的杂役。」也许是刚才对那名白面贵族大声吼叫的缘故，她的嗓音略显沙哑。
「我负责营缮的工作。从来没见过你。你究竟是什么人？」
是那名比我年长，自称是女官见习生的少女。为了不惊动包围我们的士兵而刻意压低音量，但仍以半质问的语调向我问话。
「我、我……」
「你为什么会知道？领主大人的秘密书房，连整年待在城里工作的我都不知道了。你到底是谁？从哪儿来的？」
「……」
我回望这名不断盘问的少女，不知该如何答话。少女白皙的脸颊上沾着煤灰。
我答不出话，低头不语。
「算了。」耳边传来少女的叹息声。「反正我们都快死了，你究竟是何来历，为什么知道秘密书房，其实都已不重要。只有一件事不可饶恕。你竟把城堡的秘密告诉他们，为什么要做这种蠢事？」
「为……为什么？」
我望着那名长我几岁的少女。她乌黑的双眸正直视着我。漂亮的脸蛋露出严肃的表情，教人害怕。
「你真是个傻瓜。」
「可是……」
「因为你从未见识过征服府军队的所作所为。就算你乖乖依言将宝物交到他们手上，大家一样难逃一死。你和我待会儿都会没命。」
「那名公爵说会放了大家。」
「他当然是骗你的。」
「你的意思是，我出面阻止他们开枪，只是白费力气？」
「何止是白费力气，根本就是蠢事一桩。」
听她这么说，我略感意志消沉。
「可是，我是为了你……不。」
我不知道该怎么说才好。刚才只是凭着一股冲动，但事后仔细想想，与其说自己冲出洞穴是为了拯救即将被枪杀的四十多条人命，不如说是为了解救这名张开双臂站在众人面前的少女，才不顾后果挺身而出。她张开双臂站在那名贵族面前，目睹此等英姿，若说没有任何感觉，是违心之言。
尽管先前是无意识的举动，但其实我是想出面救她。
然而，我为了救她而冲出洞穴，挺身相救，换来的却是一句傻瓜？自费力气？
「可是，我是为了你……」
「为了我？」
「不，我是说……如果你认为『反正难逃一死』，为什么要站在公爵面前保护城里的人们？这样不也是白费力气吗？」
「竟然说我是白费力气……」
这名自称是女官见习生的少女，鼓起她那沾满煤灰的腮帮子。原本一直带有成人韵味的表情，陡然变成一名闹脾气的小孩。
「就算知道是白费力气，还是有我非做不可的事。」
「我、我也是啊。」
「你也是？」
「虽然下面有人阻止我这么做，但我还是非出来不可。要我冷眼旁观，我做不到。」
「你这是白费力气。」
「哪、哪里不一样？」
「我可以这么做，但你这么做，就是白费力气。」
少女秀丽的脸蛋，一对杏眼圆睁，很肯定地如此说道。
这个人怎么这样……虽然头脑不错，但过于自信，不讨人喜欢。
尽管我没上过学，但我想那些成绩优秀的女孩看到不会念书的男孩时，脸上一定就是这种表情。
「既然你这么有自信，说这是白费力气的话……」
我朝向她那好胜的侧脸回嘴道。
「那就别在这里坐以待毙，把他们全部撂倒啊。」
「撂倒？要怎么做？」
「用那个啊。」我的视线移向斜上方——指向巍然耸立于洞窟中央的那尊黑影。「只要操纵那个东西，把这群黑甲武士一脚踢飞不就得了？」
当我如此询问时，那名少女乌黑的双眸并末做出回答，反倒是眼珠瞪得老大，望向我背后。
咦？正当我为之一怔时，一名朝我走近的士兵已抡起枪托，朝我转向他的前额挥落。
「小鬼，少在这里叽叽喳喳的！」
「哇！」
我眉间挨了狠狠的一记重击，整个人向后翻。这一击打得我头冒金星。我跌落地上后，城里的居民纷纷从我身边逃离。
「唔……」
我整个人仰躺在地，无法起身。
城里的人们没人敢靠近我。我倒在地上，脸部因痛苦而扭曲，我知道他们与我保持距离，只敢在一旁偷瞄我，却不敢正视。
未免也太冷漠了吧——我心想。我可是拚了命冲出来解救你们耶。因为不想象先前升降机事件那样，对众人见死不救，我才：
「你不要紧吧？」
正当我强忍前额的疼痛时，那名少女的脸庞出现在我面前，凝望着我。
「痛吗？都是因为你说了那种傻话。」
「傻、傻话？」
我皱起眉头，小声地反问。是「傻瓜」也好，是「白费力气」也罢，肯理我、好好和我说句话的人，就只有她了。
「虽然你笑我傻，但我实在是无法理解，眼前明明就有这么厉害的武器，为什么没人想用它来反击？」
「守护骑士不是我们能够操纵的。如果是未经『认证』的人碰触它，它一动也不会动。」
「认……『认证』？」
「你连这个也不知道啊？真是个傻瓜。」少女大发娇瞋，鼓起双颊。「你果然不是城里的人。在迪奥迪特城，能通过这架『休佩•安斐尔』操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。其它人不管再怎么动它，也无法控制这架巨大的机器人。」
「原、原来是这么回事。」
「虽然详情我也不是很清楚，但操纵系统就像这样被『封印』了。因此，绝不可能有搭乘守护骑士叛乱的情形发生。」
「只有领主能控制它？」
我抬起头，仰望这尊在幽暗的洞窟中以跪姿静止不动的黑影。这架守护骑士只有城堡的领主和世子才能操控。因为某种机关的设计，操纵系统遭到「封印」。经这么一说，还真的没听说过有人驾着贵族家的守护骑士叛乱或是暴动。
「不过，领主大人所在的主塔与世子居住的东塔，如今已是一片火海……」少女低下头去，柔唇微颤。她乌黑的双眸滴落透明的颗粒。「迪奥迪特家已经毁了。」
我因头痛而皱眉，抬头望着这名泪眼汪汪的少女。
「子爵和世子没逃出来吗？」
「——」
少女摇了摇头，静默不语。
「原来是这样……可是。」
其实贵族家的存亡与我何干？他们拥有如此雄伟的城堡，还有满屋子的藏书得以尽情研究，与我的身分可说是天差地别。他们不可能了解我们这种形同乞丐的巡礼者，过的是什么生活。我也不可能明白贵族家的烦恼为何。
但这时候的我很想激励这名少女，守慰的话就此脱口而出。
「搞不好他们已悄悄逃离，现在可能已经平安无事了。」
但她的回答却是……
「少用这种敷衍的话来安慰我。像你这种下人，又懂什么了？」
少女猛然抬起头，泪光闪闪的双目圆睁，对我如此说道。
下……下人？
我的心情再度跌落谷底。
然而，旋即发生了一件事，将我心中微不足道的愤怒吹跑。
停机库洞窟角落的入口大门突然开启，一名黑甲武士背着一个硕大的物体走进。所形成的暗影遮蔽了视线，但隐约可以看出，这名黑甲武士盾上扛的是一名人类。此人就像货物般，一动也不动。
「耶兹大人，妨碍我们工作的男子已经收拾了。这就是他的尸体。」
黑甲武士以含糊低沉的声音说道，接着将肩上的男子抛向白面公爵面前。这名一身白衣的男子，一动也不动地横陈地上。
我从被包围的人群中窥望，心头一震。这件白衣—虽然沾满茶色斑点，但确实是我熟悉的那件巡礼服。
隔了数秒之久，我才发现这些茶色斑点是血渍。此人倒卧的尸身，满是斑斑血渍。
「让我看他的长相。」
贵族命令道。
黑甲武士朝尸体踢了一脚，让他转过身来，尸体就此脸部朝上。也许是身中数枪的缘故，巡礼服正面破烂不堪，一片红褐色。头部也一样。
唔。
我不禁捣着嘴，撇过头去。
「耶兹大人，如您所见。此人虽然是来路不明的可疑分子，却持剑刺向我们盔甲的颈部缝隙，展现过人的剑技。所以分队全员避免和他近身肉搏，改采包围他之后一同开枪射击的战术。您指示要确认长相，所以我们将人送来，但无法保存尸体原貌。」
「嗯。」
白面男子接近那名倒地的尸体，朝他的脸不住端详。
「——」
爸？
我不自觉地从石板地上站起来。我眼前一阵天旋地转，双膝剧烈打颤。倒在地上的这名男子，就是爸爸吗？在道别时，将我狠狠抛飞，昨晚就睡在我身旁的爸爸吗？
「嗯，无法辨识。」
「这名间谍是什么来路？」
「什么也不是。我一时还以为是昔日的一位旧识，但又好像不是这么回事。」
那名贵族再度朝男子的遗容看了一眼，这时，台座下传来「耶兹大人！」的叫喊声。
「耶兹大人。是那把『钥匙』！发现您要找的那把『钥匙』了！」
「是吗？」
那名贵族清瘦的脸庞满意地点了点头，一脚踩向脚下的遗骸，嗤之以鼻地哼了一声。
「马上离开。这具尸体就丢在这儿。」
贵族一脚扬起，尸体在石板地上滚向一旁。宛如物体一般——不，它确实已是没有生命的物体了。
「唔……」
当我回过神来时，发现自己早已撑起几欲瘫软地面的膝盖，从人群中飞奔而出。我究竟是想向前抱住在地上的父亲遗骸，还是要扑向那名一脚踢向父亲的贵族，连我自己也不清楚。也许两者都有。
「哇！」
我放声呐喊，飞扑向前。在我摇摇晃晃的视线中，只看见那名披着黑色披风的贵族转身面向我，抽出腰间长剑。但我并未停下脚步。我一味地喊叫，想一头撞向他。但在他拔剑之前，我已被人抓住后颈一把提起。正当我觉得双脚飘然离地时，眼前骤然一片漆黑，天旋地转，身体凌空而去。
啊！我被人抛出——当我意识到此事时，已一头撞向石板地。这股剧烈的冲击，几乎让我的颈骨碎裂。接着，全身受到阵阵重击，我在石板地上弹跳了两、三下，滚向一旁。
「哎哟。」
将我抛飞的人，正是那名扛着尸体前来的高大黑甲武士。他朝着在地上打滚的我追来，身上装备发出金属的铿锵声。我全身疼痛不堪，无法动弹，黑甲武士一把揪住我的胸口，将我拉起。
「小鬼。」
他手中握着电磁枪，黑色枪口紧抵我的腹部。我不行了，我已痛得无法挣扎。就算挣扎也无法逃脱。含糊低沉的声音在我头上做出宣告。
「无礼的家伙，竟敢对公爵不敬，受死吧。」
腹部感觉到冰冷的枪口。我知道黑甲武士握枪的手，正缓缓扣引扳机。
***
那天夜里，我失去许多事物。
出生后，一直与我相依为命的父亲。和父亲一同徒步旅行的记忆。日子过得虽然艰苦，但始终对父亲抱持的那分信赖。
对当时年幼的我而言，一切是丧失得如此突然。
就算是个酒鬼也无妨，只要有爸爸在身边，我就不会感到孤单。我有家人陪伴，并非孤零零地一个人活在这世上。纵使一贫如洗，但只要和爸爸在一起，我就不寂寞。
尽管贫困，但却平凡、安稳的生活——带着些许欢笑的流浪生活——以及里奇•葛雷奈尔•拉法尔的幼年时代，随着电磁枪的枪声，就此划下句点。
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「受死吧！」
砰！
随着刺进腹部的强烈冲击，我的视线化为一片空白，意识急速离我远去。