「接下来进行认证仪式。」
两天后，我们这三名在入团竞技会「格斗循环赛」中赢得优胜的受测生，被请到飘浮在中央阿曼迪平原上空的练习舰诺耶·姆吉克内，接受「预备学校入学许可认证」。
中型巡航舰诺耶·姆吉克——亦即「新曲调」的意思——是五架守护骑士的母舰，全长一七〇码，长度约是最大型巡航战舰的一半，初次踏进这艘飞空舰时，我以为它只是内部宽敞的交通工具。
令人吃惊的是，登舰前他们竟然指示「合格者自行驾着各自的守护骑士登舰」。
朝下开放的飞空舰守护骑士甲板是使用悬挂式吊钩登舰，这我从来没见过，也不知道该怎么做。
然而，既然是通过预备学校入团测验的骑士，对上级的指示说就不能以一句「我没做过、之前没学过」了事，得马上想出一套自己的方法，就算不完全正确，也得用土法炼钢的方法达成目的——这似乎是他们一开始想让我们明白的道理。
「今年的测验也是一波三折。但能录取我们想要的人材，就属万幸。」
我们在出击前训话用的舰底仪式甲板上，从船身两侧的窗口可以远望底下的平原，那名身穿黑色骑士服、两手交握背后的上级资深军官——布拉凯玛中校，对我们说道。
「先恭喜各位通过认证。」
另一件令我吃惊的是，当我模仿别人的动作惊险地抵达舰上时，才刚走下休佩·安斐尔的机体，旋即被人引往舰内的休息室，要我马上更衣。那里备有崭新的黑色骑士服。穿上后发现就像量身定作般合身，不知是什么时候定作的。
我穿上黑底银线的立领骑士服，腰间系着佩剑，出席仪式甲板的认证仪式。
「现在要颁发认证书，点到名请答右。强·路易·迪拉迪克候补生。」
「右。」
「艾米尔·威·迪奥迪特候补生。」
「右。」
「比安·尼梅·米拉波候补生。抱歉，你的制服还没做好。因为你是预备学校创校以来的第一位女学生。」
「右。没关系的，资深军官。」唯一身穿银白色套装的比安，在我身旁点头应道。
「嗯。」
布拉凯玛中校颔首，逐一将饰有「镇守『界梯树』的圣鸟」的入学资格认证书交给端正站好的我们。
这天的认证仪式规模很小，认证者为布拉凯玛中校，对象只有我们三人。这只是宣布弗兰斯大会优胜者与入学许可的仪式。
虽然已发送骑士候补生黑底银线的制服，但这并不是预备学校的入学典礼。正式的入学典礼会另选一天聚集来自米尔索提亚各地的合格考生，在首都康恩的预备学校总校举行。
在指定的日子当天，候补生们会驾着各自的守护骑士飞至康恩。
「我想各位也知道——」黑胡子骑士环视我们三人说道。「护树骑士团是在崇高理想下集结成的组织，但既然是由人组成的，就需要预算，若没有众人的协助，就无法营运。如此一来，当中就会出现想假借护树骑士团权威、藉此从商牟利之徒。不过，这也算是人世百态。我们和这些人都要一起守护这个世界应有的秩序。不该区分何者该受保护，何者不该。这才是真正的崇高使命。」
「——」
「——」
「——」
「下个月将会在康恩举行入学仪式。预备学校欢迎各位的加入。你们务必要熬过这三年的训练，成为了不起的飞空骑士。」
「是。」
「是。」
「是……」
「不过——」
布拉凯玛中校说到一半突然停住。
「对了，艾米尔·威·迪奥迪特候补生。你学过历史吗？」
「是……」劈头被问这么一句，我迷惑地应道。「当然有。」
「嗯。那我问你，从『界梯树』发生『大接触』至今，已有几年？」
「是。」我在脑中默算。「应该是第四百一十二年。我是以标准年表计算。」
「没错。你们稍等一下。」
黑胡子骑士招手将站在一旁的法雷利·拉古蓝吉上尉叫至跟前，悄声和他商量道：「我想让候补生们看那样东西」。
「这算是机密。不过，应该是没关系才对。」
指导教官拉古兰吉上尉颔首应道。
「我也赞成让他们看。我们的任务突然变得沉重许多，也该让他们对此有所认识。」
「嗯。」
骑士点了点头，转头面向我们，「那么，请往这边走」，催促我们跟他走。
「我想让你们看样东西，就当作是今天的纪念。」
我们从气密门走进长长的舰底通道后，沿着龙骨往舰尾的方向走去。通过下开门紧闭的守护骑士甲板，走进另一处像是独立停机库的空间。
黑胡子骑士说明道：「这里是舰内的武器仓库，平时存放着守护骑士的阿尔托力火炮。由于这次的航海肩负『运送任务』，所以火炮已事先卸下船。」
没有窗户的仓库光线昏暗。
我用耳朵感觉里头的大小。
我走进后，后面的大门就此关闭。
里头登时一片漆黑，但挑高的天花板旋即亮起水银灯。苍白的光线盈满整个空间。
——？
地上放着某个东西。
一个突尖的形体。
那是？
「各位，你们认为这是什么？」骑士指着放在仓库中央的物体问道。
「……」
「——？」
这是什么？
平时存放大型火炮的空间，此时有个形体突尖的巨大物体坐镇其中。虽不像守护骑士那般巨大，但这机械远比人类高大——没错，看起来像是某种机械。
会是机械吗？
虽然从没看过这种形状的机械。
怪异的金属物体——我和站在身旁的强·路易不禁互望了一眼。
「——」比安叉着腰，朝那宛如张开双翅的藏青色形体望了一眼。就像看到某个可疑物体般，一脸莫名其妙。
我们也觉得莫名其妙。
这会是什么呢？
资深军官刚才说，这是他们肩负的「运送任务」……
「资深军官，请问这是什么？」强·路易反问。
「你们可以靠近看清楚点，不用顾忌。我起初也不知道它是什么。」
在骑士的催促下，我缓缓走近抬头仰望，发现它比常人的个头高出约莫一倍。前后左右各有十码长，有股烈酒般的刺激臭味扑鼻而来。这到底是什么？
那圆筒状的粗大身躯，左右长着像翅膀的板状物体，船顶有三支像是长剑的物体呈放射状排列。底下有两只附车轮的脚撑起身体稳稳地踩在地上。它全身满是藏青色的涂漆，给人矮胖的印象。
「这该不会是交通工具吧？」强，路易问道。
「你说得没错。」
布拉凯玛中校点头应道。
「之所以晚两天举行你们的认证仪式，就是因为练习舰先绕到风比艾由的研究所，接收刚进行完分析的这架机械。此次的航海也顺道执行这项接收任务。接下来我们要将它带回康恩的征服府。」
「这是什么？」
强·路易询问道，脸上表情透露出他从未见过这种东西。
我也没见过。仔细一看，圆筒状的身躯画有像是白色星星的纹章。上头还画有像是文字和数字的图案。
「各位，这是一种风筝。是异世界的交通工具。」
「——？！」
「——！」
「——？」
我们全都大吃一惊，面面相。
「看到了吗？那里有操纵席。」
布拉凯玛中校指着那高大的机械上方，对我们进行说明。
「它的动力不是MC机关。分析后得知，它是使用由化石燃料精制而成的液状物体。据说是极为精密的内燃机关。这是一种飞行机械，藉由转动船首的翅膀获得推进力，在空中飞行。」
「内燃机关？」
「飞行机械？」
飞行……机械？
我吞了口唾沫。
这是一种风筝？是飞行用的交通工具？可是就我所见，它连MC机关的磁力球都没有，要如何浮在空中飞行？
「两年前，位于康恩外海的第七奴梅拉入口系统间歇性自然启动时，这东西从某个『界』被吸出，转移到这里。有六台和它一样的东西来到我们的世界。」
「来自其他的『界』吗？」
「没错。」
「有搭乘的骑士吗？」我也提问。
「不清楚。」
黑胡子骑士摇头应道。
「根据研究所的分析，这六台机械很可能是在次元回廊里徘徊了数十年之久。位于康恩外海海底的第七奴梅拉入口系统，过去数年到数十年来仍持续不规则地自然启动，然后又突然停止。这些机械在从某个『界』被吸出，掉落米尔索提亚之前，可能一直在回廊里游荡。」
「……」
「……」
「不过——」布拉凯玛中校沉声低语道。
他抬头望向那全身涂满藏青色外漆的异世界飞行机械。
「两年前，它转移出现在这里，这表示在米尔索提亚以外的『界』，也残存着人类文明。这证明了还有其他人类的世界存活至今。我们一直以为在四千年前的『大接触』中，除了我们的世界以外，其他人类已全部灭亡……其实『界梯树』并未全部灭亡。」
（下集待续）