「我们决定与『武装怪兽』联手合作。」
直接从结论说起吧——
芬恩在这句开场白之后说出的话，让现场先是鸦雀无声，接着转瞬间变得群情哗然。
在【洛基眷族】大本营<总部>「黄昏馆」的大餐厅。
此时几乎派系所有人员都受到召集，没椅子坐的人伫立于墙边，没有一个人不对团长的意外宣言心生动摇。理所当然地，也有人无法理解而跟不上状况。
芬恩站在设置于餐厅最深处的上座，背后高挂着面露滑稽笑脸的小丑<trickster>徽章。在他的两侧有里维莉雅、格瑞斯以及主神洛基。这幅光景让众人知道芬恩的发言并非独断独行，而是【眷族】首脑阵容的共识。
不只劳尔或安娜琪蒂这些干部候补，就连蒂奥娜与蒂奥涅等人也睁大双眼凝然不动。顶多只有蕾菲亚等「精灵部队<Fairy Force>」的成员，或是在两天前的「强袭」闯入过人造迷宫的那些人并未惊慌失措，再来很意外的是，伯特也包括在内。
「您这话是什么意思，团长!?」
「什么叫做与怪兽联手合作!?」
接连着有好几名团员撞开椅子站起来，好几人大声嚷嚷。声音中带有困惑与不解，甚至还含有近乎谴责的情感。
在【勇者<Braver>】此一旗帜下受到高度统率的【洛基眷族】从来不可能发生这种场面。他们几乎怀有叛心的模样一反常态，足可说明芬恩投下的「震撼弹」具有多大的问题性。
轰然爆发的多个声音与咄咄逼人的态度，把一些年纪尚轻的少女团员吓得肩膀抖动摇晃。
在这阵叫唤的风暴中，芬恩的表情没有半点动摇，回答了问题：
「日前在迷宫街<代达罗斯>攻防战当中，我已经确认过『武装怪兽』具有高度知性，足够与我们进行『理性沟通』。」
「『理性沟通』……难道您对它们动感情了吗!?」
「绝无此事。只是，我从那些怪物<怪兽>眼中蕴藏的知性光芒看出了『价值』。基于这点，我认为值得与它们联手合作。」
「您能够证明那些妖魔鬼怪没有敌意吗!?」
「没有任何办法可以证明怪物具有『感情』，纵然是诸神也一样。……但是，此次怪物闯入地表的相关情报当中，一般民众以及冒险者的死者人数为零，这是不争的事实。」
「……！」
「虽说有全都市的冒险者尽力作战，但发生了那种大事却没造成人命伤亡，着实让人难以理解……想想我们所知道的普通怪兽，它们的做法实在太反常了。只有这项客观的见解，我不得不提出来。」
芬恩没有大讲特讲任何拐弯抹角的辩词。他知道那些话只会适得其反。
因此，他回答了所有抛给他的质问。
团员们的困惑、不满、愤怒与憎恨，他一个不漏照单全收，用他自己的话语做解释。他从不挑人语病将人驳倒，绝不会犯下利用「大道理」强迫对方从命的错误。他只是娓娓道出已知的事实，声调不急不怒，淡然地用嘹亮的嗓门回答问题。
芬恩此时面对的场面不是「谈话」，而是「仪式」。
不是说服，是为了前进而共享「意志」。
「我已经在两天前的战斗中，与『武装怪兽』集团做过了『交涉』。不用问别人，一同闯入人造迷宫的蕾菲亚他们都能为我作证。」
「什……!?」
「这件事也许本来应该秘而不宣。……不，我就实话实说吧。我早已察觉那些怪兽的真面目，但原本打算瞒着你们。因为我早就能想像到现在我眼前的这幅光景——【眷族】的混乱场面。」
诚实地，真挚地，而且是毅然决然地。
芬恩不说谎话，坦白说出自己的想法，以及曾经有过的念头。
团员们鎗林弹雨般的说话声，暂时中断了。
「……既然如此……您为何，要在这时候告诉我们？」
「为了求胜。」
对于一名男性团员求助般歪扭着脸说出的话，芬恩断然回答。
「为了战胜潜藏于那魔窟的黑暗子民们，为欧拉丽带来和平。为了这个目的，我甘愿成为『罪人』。」
然后最后道出的是「觉悟」。
他舍弃以往不肯放手的名声，高举不惜堕落为「人类公敌」的决心。
如同贝尔‧克朗尼做过的那样。
不，芬恩甚至明白自己会走上更悲惨的末路。
事实上，芬恩丝毫不曾放弃成为「英雄」的道路。如同他对里维莉雅或格瑞斯说过的，他心中早已立誓，纵然堕落为「罪人」，也一定要成功重返更强悍的「英雄」宝座。
然而团员们并不知道他有了这种「成长」，受到的冲击无法估量。不，就算早已知晓，恐怕也只会受到更强大的冲击。
团员们非常清楚芬恩为了振兴种族名声耗费了多少心力，所以这时才会震惊得说不出话来。
他高举的「觉悟」，震撼他们的内心胜过一切。
「还有人想提出看法吗？我全都愿意回答。我将会毫不虚伪地回应你们的疑问与情绪。」
经过漫长的时间，小人族<帕鲁姆>领袖条理井然、侃侃而谈地回答了所有人的疑问，反感的声浪大致上也告一段落了。到了这时候，原先表示反对或不满的团员们当中开始有人沉重地闭口不语。其他人也跟别的团员四目相觑，困惑地不知还能说些什么。
然而同时也有些人酝酿出一种气氛——认为「谁都不可能驳倒那个团长<芬恩>」。
这些团员无论如何都无法完全抛开对怪兽的旧恨。
这些人失去了心爱之人而无法看开，留下的「鸿沟」很深。不管芬恩如何说尽最诚挚的话语，都弥补不了。
现在，只要有任何人冲出房间，想必会引发一些背离者群起附和。
就在这时……
彷佛要斩断众人的议论纷纷，安娜琪蒂笔直举起了纤细手臂。
「团长。」
「什么事，安琪？」
「不说体统问题或表面话，团长您自己对『武装怪兽』是怎么想的？」
慢慢从椅子上站起来的猫人<cat people>，声音中带有测试的语调。
对于她的询问，芬恩用一如方才的声调回答：
「我很想说我是在利用它们……但就让我不避嫌地称之为『信任』吧。我认为那些怪兽值得信赖。」
「信任」这两个字让团员们更加鼓噪起来。
安娜琪蒂面不改色，继续追问：
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「在我们当中，有些人的伙伴死在怪兽手里。甚至有的是家人，或是恋人。您明知如此，还是要大家信任它们？」
「没错。」
假设有个矮人的伙伴遭到精灵杀害。
假设有个精灵的同胞命丧矮人之手。
难道他们必须因此，就怨恨仇人的所有族人吗？
——芬恩不会搬出这种陈腐的譬喻，使出这种「下策」。
怪兽是人类公敌。是必须摘除的下界最大恶性肿瘤。
他很清楚这个道理，但仍声明要吞下「毒物」。
不耍小手段，不说尽千言万语，而是选择揭示唯一的意志。
若非如此，怎么能够与「怪物」并肩作战？
安娜琪蒂心思专一，定睛注视着芬恩毫无隐瞒，蕴含着真切意志的碧眼。
「……」
她那与发色相同的黑眸，确实正在试着「看透」芬恩。
面对地位高于自己之人，地位较低之人投以品头论足的眼光。这绝非不敬之举，而是身为组织基层人员该有的正当权利。应该说少了这项权利，组织将会淤塞不通而无法成长进步。
而此时，安娜琪蒂‧奥图姆的「目光」无限趋近于团员们的立场。
甚至可说她正是其他团员们的代言者。
平凡无奇的青年<劳尔>视线在敬爱的团长与同期入团的她之间反覆来回，那副软弱的模样已经傻到有点讨喜的地步。
「……我明白了。既然如此，那我也没有意见了。」
两人的视线交错了一会儿后。
安娜琪蒂静静地坐回座位上。
这表示她已对芬恩的意志心悦诚服。
同时以此为开端，团员们的意愿慢慢地倒向一方。
既然安娜琪蒂都认可了团长的想法，他们也愿意谅解。
无论是芬恩等人或是艾丝他们第一级冒险者，都无法像这样推动众人的感情。必须是身为低阶团员与伟大干部阵容之间的桥梁，又是第二军成员排名第一的安娜琪蒂才能办到。
（能将她<安琪>拉拢到我们这边带来了很大帮助……不，应该说是高明地让她在两者之间奔走了吗。）
芬恩虽然绝不会表现出来，但这时内心深处却觉得「被她帮了一把」。
假如领袖<芬恩>表现的觉悟不够明确，安娜琪蒂想必会为了其他团员而割舍他。优秀而「公平」的她极有可能这么做。
安娜琪蒂‧奥图姆虽然尊敬并已宣誓效忠派系首脑阵容，但一旦遇到不合理的事，她也能坚决顶撞芬恩等人。
而从另一方面来说，她很聪明。
她明白如今人造迷宫攻略作战在即，【眷族】该做的事是什么。换言之就是团结一心。
她刚才是一边测试芬恩，一边体察芬恩的意志，才会做出那种发言。
这也可说是安娜琪蒂基于信赖对芬恩提出的问题。
从结果来说，她的应对有方让派系的全体意见倒向了「统一」的方向。
「可以容我发言吗？」
最后，精灵亚莉希雅举起手来。
芬恩点头回应后，她站起来将手放在胸前，开始诉说：
「我这条命……是『武装怪兽』救起来的。」
她这番听起来宛如忏悔的告白，在众人之间掀起一片惊疑程度更甚刚才的骚动。
她自己心里似乎都还没有答案，脸上写满了深深的苦恼与纠葛。
蕾菲亚等目击了事件整个经过的「精灵部队」精灵们都担心地望着她。
「那不是巧合。当然，也不是一时兴起。那只歌人鸟<赛莲>是凭着明确的意志保护了我，而且不顾自身安危……恐怕是怀着堪称『友爱』的心情。她的眼神，那副笑容，至今仍令我心乱如麻……」
派系的所有团员都知道亚莉希雅尽管有着年长者温厚的一面，但也具备精灵<elf>高傲的洁癖性情。这样的她，竟对怪物表现出唾弃以外的感情。
【洛基眷族】的成员并未愚钝到不懂这代表什么意思。
「我不想承认，我很难接受。但是……我不禁觉得……那是高尚的献身行为。我忍不住觉得……如果不承认她的献身，我们就会堕落为比怪物更污秽的『魔物』。」
亚莉希雅多次斟酌用词，多次语不成声，就这样结束了发言。
当她无力地坐回椅子上的瞬间，完全无声的沉默落在众人之间。
就连会议开始以来指责声浪最大的其他精灵们，也全都抿起了嘴唇。
「……虽然顺序颠倒了，我来解释我做出这个结论的『前提』吧。」
面对鸦雀无声的团员们，芬恩开始谈起现况。
「为了与其他怪兽做出明确区分，从现在起我们称『武装怪兽』为『异端儿<桀诺斯>』。『异端儿』由于具有高度智慧，使得同伴多次遭到【伊刻洛斯眷族】猎捕。」
「！」
「对『异端儿』而言，与走私怪兽相关的人造迷宫势力也是它们的敌人。我无意说敌人的敌人就是朋友……但我们『利害』关系一致。而我认为，就这次的战事来说，我们可以『支使』得了它们。」
「团长，您的意思是……」
「对，这场联手合作是『仅限这次的共斗』。纯粹只是为了攻略人造迷宫……为了在赌上都市存亡之战中获胜。」
接下来就是「表面话」了。但芬恩的论述手法极其聪明而巧妙。
他在投下「震撼弹」之后才晓以大义，提出可供让步的优先顺序以稍稍减轻大家的心理障碍。原先表现出拒绝反应的团员们都露出了态度软化的表情，这点证明了他已经达到目的。
以「异端儿」闯入地表的理由为首，芬恩解释了所有必需的资讯。除了「异端儿」与老神<乌拉诺斯>之间的联系为防引发混乱而不得不隐瞒之外，其他事情几乎都据实以报。
这时格瑞斯与里维莉雅才初次开口，像是要为芬恩做补充说明。
「老子我们没要你们对怪兽让步。老子反而还要先提醒你们，别真的对它们敞开心扉了。」
「今后于探索迷宫之际，心有迷惘会害死你们。我们知道这是强人所难，但你们必须把这次的事与冒险者的心态分开来思考。」
格瑞斯的话语以男性阵容为主要对象，里维莉雅的发言则以精灵为中心，渐渐得到了众人理解。
最后洛基看准时机，宣告神意：
「哎，总之就是不管要用上啥手段，都要打赢这场为莉涅他们复仇的战争啦。」
言词简练，却立竿见影。
至少此话一出，再也没有人说出露骨的反抗意见了。
「……会议到此结束，但如果可以，希望你们可以好好想想，跟别人好好讨论。听好了，这不是『命令』，而是『提案』。希望你们可以好好想想其中的含意。」
芬恩重新环顾团员们的脸。
最后他回望置身其中的某位少女金色的眼眸，然后告诉众人：
「假如有人想退出，就到办公室来找我，我绝不会强留。虽然必须请他对这里的谈话遵守保密约定，但也就这样了，我会尊重你们的意愿。那么——解散。」
留下这番话，芬恩就与洛基等人一同离开了大餐厅。
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芬恩等人离去后，几乎所有团员仍留在大餐厅，踊跃地交换意见。
他们自然有讲不完的话题。一些刚才受到现场气氛抑制而没能表达意见的团员，也趁这时候宣泄情绪。
迷惘、疑惑、愤怒、憎恨与恐惧。这些反应全都没错，但也全都不算正确答案。
从早晨的召集到芬恩等人离去的中午时分，然后夕阳西下，即使星星开始在转暗的天上闪烁，人与怪物的相关争论却反而越来越激烈。
「小的还是第一次看到【眷族】有这种气氛……大家的眼神搞不好比『远征』的时候还吓人……呜呜……」
劳尔摇摇晃晃半死不活地走过来，整个人瘫到了椅子上。这桌坐着Lv．4的安娜琪蒂等二军成员，以及蒂奥娜与蒂奥涅她们。
刚才劳尔活像个专业的情绪垃圾桶，被低阶团员们口气激动地吐了一顿苦水——不同于伯特等人，被团员认为「好讲话好抱怨」而深受信赖（？）的他尽管疲惫不堪，仍设身处地认真听完了各个团员的说法。
他趴倒在桌上，安娜琪蒂温柔地轻拍了他的后脑勺几下。
她表情不变，彷佛在慰劳他有其必要性的职责，或者就像在说「辛苦了」。
「顺便问一下……各位是怎么想的？」
「……老实说，我都无所谓，只要能除掉那些杀了莉涅与洛伊德他们的家伙就好。虽然要靠怪兽帮忙让我很不痛快……」
看团员们待在大餐厅不走，连午餐都没吃，只顾着讨论，蕾菲亚与菈克塔等女性团员们看不下去，正在把三明治轻食发给大家吃时，劳尔从桌上抬起脸来问道。
考斯回答了他战战兢兢的询问。
同为第二军成员的Lv．4犬人<chienthrope>在胸前交叠双臂如此回答。
「可是可是考斯大哥～！它们可是怪兽耶？你不怕吗～？」
「唉，会怕也是应该的啦。毕竟我们都跟『武装怪兽』战斗过……要是那头『黑色猛牛』出现……嗯，我会吓死！绝对不可能安心！」
「可、可是照团长的个性，说不定有什么想法的啦……不，或许联手出击是有困难……但小的我们只能相信团长，或者该说现在不是自乱阵脚的时候……」
接着蕾菲亚的室友艾露菲插嘴说道，Lv．4的少女<人类>娜维彷佛想起了迷宫街<代达罗斯路>的「咆哮<howl>」滋味般抱住双肩。劳尔说出来的，仍然是立场不够坚定的意见。
就在这时……
「你们几个家伙，还在讲啊？」
「伯、伯特大哥……」
晃动着灰色头发，来吃饭的狼人迈着大步横越大餐厅。
当团员们留下来继续争论时，他是少数几个早早离开的人之一。
即使在这种时候依然独来独往的伯特，却只有今天没有嘲笑针对「武装怪兽」交换意见的团员们。他跟劳尔等人隔着一张桌子的距离，粗鲁地拉把椅子坐下。
他望了一眼同为兽人的菈克塔，兔人<humebunny>少女就急忙躲进了厨房，去用现有材料弄点简单的晚餐。
「……欸，伯特。你对于『武装怪兽』是怎么想的？」
「嗄啊？」
这时，之前只是默默听团员们讨论的蒂奥娜，对他出声问道。
可能是没想到跟自己水火不容的她会来问自己的意见，伯特怀疑地叫了一声的同时，也罕见地表现出纯粹的惊讶。
「……倒是你自己决定好了没有？」
「嗯～……大家好像都比我想像的还烦恼，还生气，让我吓了一跳。所以我有努力想了一下……」
公认不擅长思考的亚马逊双胞胎妹妹，盘腿坐在椅子上双臂抱胸。她闭起眼睛，到现在嘴里还在念念有词。
然而，可能「答案」还是没变，她睁开眼睛爽快地说：
「我觉得大家不用怕那些怪兽。」
「！」
「就像芬恩说过的，『武装怪兽』没有伤害过任何人不是吗？而且啊，我曾经看到过其中一只保护小孩子喔。」
蒂奥娜说出了自己看到的状况，只是没说那只怪兽是龙女<维维尔>。
劳尔等人吃了一惊。如同亚莉希雅说过的，「怪兽保护人族」这件事本身就够惊天动地了。或许说成「世界的矛盾」也不为过。
周围团员们的耳朵，自然而然开始倾听干部等人的对话。
「我是觉得跟那些『武装怪兽』……记得好像叫『异端儿』？一起战斗没问题喔～」
蒂奥娜眉开眼笑地说。
笑得软绵绵的她正让娜维等人不知所措时，伯特先是一副傻眼的表情，接着看向蒂奥涅。
在妹妹的央求下烦不胜烦地留在大餐厅的她，察觉到伯特的视线后——哼！大声地嗤之以鼻。
「这是团长的决定耶！要跟肮脏怪物一起战斗又怎样，当然照办啊！」
「你这家伙，真的是始终如一耶……」
看到蒂奥涅完全不抱疑问，伯特已经不是受不了，根本是投以尊敬的目光了。
劳尔等人也全都在乾笑。
「那搞半天你又是站哪边？我还以为你会第一个破口大骂呢。」
被蒂奥涅这么反问，伯特不屑一顾地回答：
「要是挑三拣四的结果搞到都市整个被毁，谁笑得出来啊。就只是这样而已。」
「……」
「有哪里不爽或是想杀怪兽，等一切都结束后，再到地下城去发泄个过瘾就是了。老头跟老太婆不是也说了？我们是『冒险者』，这点还是没变。我有说错吗？」
伯特只说出最单纯的答案。
但他琥珀色的双瞳彷佛回想起两天前在迷宫街攻防战中看到的「什么」，使得他讲话上特别斟酌用词。看起来隐约像是如此。
他这番过度单纯而毫无反驳余地的定义，让侧耳倾听的团员们沉默不语。
「满口怨言的家伙尽管滚出【眷族】无所谓，就这么简单。」
「又在耍帅了～以为自己很酷～」
「明明是你在问我的，你这臭亚马逊人讲什么鬼话!?」
看着开始吵架的第一级冒险者，以及急忙劝架的劳尔等人——看到一如平常的【洛基眷族】光景——今天一整天紧皱着眉头的团员们，脸上终于闪现出一点笑意。
后来，过了一会儿。
跟伯特扭打了半天弄得头发乱糟糟的蒂奥娜，最后一转头，向一名少女问道：
「蕾菲亚你觉得呢？」
「我……」
把轻食发给大家后，在稍远处旁观讨论过程的蕾菲亚，道出了直至今日藏在胸中的真诚心情。
「我还是，会怕怪物……但我觉得，那些『武装怪兽』并不是那样。」
「不是那样？」
「比起我们在地下城遇到的任何怪物……它们并不让我感到厌恶。」
她想起的，仍然是保护过亚莉希雅的那个歌人鸟。
在对抗黑暗派系的那场撤退战当中看到的事物，留在她脑中挥之不去。
现在即将说出的话，也许会让周围的同伴疏远她、指责她；她一边对抗这份恐惧，一边清楚明白地说了：
「我感觉那些怪兽……就像我们精灵，或是你们各位一样……都有着关怀同胞的一颗『心』。」
蕾菲亚的声音在大餐厅里回荡。
寂静只维持了一瞬间。
因为蒂奥娜随即破颜而笑，抱住了她。
「嗯嗯，我也这么觉得！那些怪兽很为同伴着想，对吧！」
「蒂、蒂奥娜小姐……！」
怪兽会为同伴着想。
这虽是再奇怪不过的一句话，但的确有些迹象让她们产生这种念头。
其他团员也彷佛想起迷宫街的攻防战般陷入了沉思。
讲话从不看场合，个性天真烂漫的蒂奥娜，让鄙夷地唾了一口的伯特、叹一口气的蒂奥涅，以及不禁苦笑的劳尔等人情绪都舒缓了许多。
蒂奥娜天真无邪的言行举止，让蕾菲亚也被逗得笑了起来，而且不禁放宽了心。
「……」
但是，她的容颜旋即覆上阴霾。
在蕾菲亚的视线前方——
当芬恩等人宣布完事情后，第一个离开大餐厅的金发金眼少女，她的座位是空的。
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月光射进室内。
窗外整片的苍茫夜空，将没有任何灯光的房间染成了深蓝色。
大餐厅直到现在仍然众声鼎沸，但离她十分遥远。少女的房间阒寂无声到彷佛与世隔绝，不像与大餐厅位于同一幢府第。
「……」
艾丝身穿纯白居家服<连身裙>，无所事事地在床上抱住双腿。
她将脸略为埋进双膝之间，摇动着长睫毛，视线在床单上游走。
月光如梦似幻地打湿了少女的细瘦小腿。
「艾丝，我进来了。」
轻叩木门的敲门声响起。
即使艾丝没回应，里维莉雅仍径自进了房间。
她在关起的门前伫足，注视着床上艾丝的表情——陷入思虑的少女侧脸，默不作声。
这两天，【洛基眷族】为了替「异端儿」闯入地表一事善后而忙得不可开交。
尤其是化为战场的「代达罗斯路」事后处理更是费力，正在紧急抢修街区。【洛基眷族】也不眠不休地积极参与重建工作。他们不得不这么做。
不只如此，由于老神<乌拉诺斯>安排让管理机构<公会>官方发表「武装怪兽」已由【洛基眷族】全数扑灭，使得不只是芬恩，就连里维莉雅或格瑞斯等派系首脑也都忙于对应各种事宜。特别是以里维莉雅来说，她还得照顾与「异端儿」做过接触的亚莉希雅等精灵，更是忙上加忙。
连听听眼前这个明显不对劲的少女倾诉烦恼的时间都没有。
「……艾丝，事件发生那一天，你到底遇到了什么事？」
从那天起，艾丝就一直闭口不语。
她不跟任何人做接触，蕾菲亚或蒂奥娜她们叫她，也只是简短回应。
她只是一直受困于懊恼的牢笼中。
很不幸地，里维莉雅看得出来。
「……」
艾丝没回答晃动着翡翠色长发的精灵王族。
取而代之地，她反问道：
「里维莉雅……英雄，是存在的吗？」
艾丝提出了这个疑问。
艾丝自己也不明白，自己怎么会问出这种问题。
「每个人都有他的英雄……都有他专属的，英雄吗？」
「……」
这问题问得不得要领，根本没有答案。
艾丝的脑海中，闪过少年为了保护怪物少女而挡在自己面前的身影。
然后是与幼时的自己重叠的，龙女孩的眼泪。
两天前的光景，如今仍令她心乱如麻。
「……一味死等英雄之人只有衰亡一途，至少大多数是如此。能得到他人挽救的只在少数。」
对于艾丝宛如迷失方向，又像是寻求帮助的问题，里维莉雅讲道理给她听。
这是不言自明的真理。
表情如人偶般目光低垂的艾丝，开始轻声低喃：
「我……没能斩杀怪兽。」
「……」
「不是因为，她说话了。不是因为，她很像人族。……是因为她在哭。」
「……」
「就像那时候的，我一样……」
「……」
「我不禁，觉得……贝尔跟那个龙女，都没做错事。」
「……」
「我……违背了与我自己的，约定……」
这番独白，简直就像犯下罪过的圣女诵读出自己的罪状。
不带抑扬顿挫与霸气，清澈透明的嗓音在月光下响起。宛若忏悔的声调中，没有责怪自己的语气，只有灰心丧志。连里维莉雅都没看过艾丝‧华伦斯坦如此不安定的模样。
看到艾丝低头藏起双眼，散发孤独氛围的模样，里维莉雅面露沉痛的神色。
然而，她随即换上了派系副团长的表情。
「艾丝——你若心有迷惘，我不会让你参加今后人造迷宫的攻略作战。」
「！」
听到这番话，艾丝霍地抬起了头来。
里维莉雅以严厉的眼光注视她，几乎是不近人情地宣告：
「如今我们已得到『钥匙』，下一场作战将是正式的攻略战，与黑暗派系进入『全面战争』。那个怪人<creature>与她的手下也会在敌军之中。我们没那多余心力带上一个没有气概挥剑的人。」
「可、可是……」
「的确，少了剑姬<你>，攻略作战将会难上加难。但第一级冒险者<你>一旦落败，对部队人员造成的影响更大。」
现在的你有可能拖累大家。里维莉雅对她把话讲明了。
艾丝完全无法回嘴，她比谁都了解自己现在的状况。用这种不安定的心态参加战斗，的确有可能演变成里维莉雅忧心的事态。
艾丝低下头去，像是硬吞下窝囊的心情。
「……艾丝，我就实话实说了。」
将副团长立场的意见告诉她的里维莉雅，这时改变了声调。
变成慈母般的语气。
「以个人立场来说……我乐见你现在的迷惘。」
「……？」
「答案并非只有一个……你对附身的黑火心生了疑问。你不是一定得走决定好的那条路。」
同时，里维莉雅走到她身边。
走到在床上抱住双膝的艾丝身边。
她用翡翠般的眼眸，承受着朝向她的金色眼光。
同时在艾丝身旁坐下，用手轻轻梳理她的金发，谆谆教导：
「你该迷惘，该思考。直到你豁然开朗。」
「……」
「然后别忘了，你已经不是一个人了。……要我说几遍都行。」
这时，艾丝的眼眸第一次睁大开来。
总是从旁守护着自己的里维莉雅，她的话语明确地传进艾丝的心。
受到她的慈爱之情所拥抱，原先那般凝滞淤塞的绝望与不安，不可思议地都得到了缓解。
「……我，那个……很爱你。」
这时，里维莉雅忽然对她说出这句话来。
艾丝吓了一跳，比刚才更为惊讶。
至于里维莉雅似乎也自知说了句没头没脑的话，羞红了脸颊，把视线调往完全无关的方向。从平常的她身上绝对看不到这种表情。
简直就像对接下来要说的话充满抗拒感一般，她迟疑了半天不敢开口后，终于说了：
「虽然，我实在成不了你的英雄……但是，我是说……」
听里维莉雅讲到这里，艾丝就知道她想说什么了。
感受到了她想成为艾丝力量的真心实意。
同时里维莉雅害臊的模样又实在逗趣，让艾丝忍不住笑了一下。
她好久没露出笑容了。
「谢谢你，里维莉雅……」
感谢的话语自动从唇间洒落。
她心中仍抱持着迷惘，没得到任何解决。
但是，心情却与不久之前有着天差地别。
原本只能呆站在迷宫之中的身体，即将抬头向前迈进。
看到艾丝像小时候一样面露笑容，本来手足无措的里维莉雅也停下动作，脸上浮现温柔的微笑。
（我得让迷惘，与烦恼……告个段落。）
她没得到任何答案以消除内心怀抱的黑暗。说不定一辈子都得不到答案。
所以艾丝决定斩断这段无意义的时间。
她扪心自问现在自己想做的事，让自己变得更单纯。
坦率面对自己的心情。
「里维莉雅……你知道【赫斯缇雅眷族】现在怎么样了吗？」
「……？他们与『异端儿』的关系没有曝光。目前似乎比较低调，静待事情平息下来。既然如今已经与天神乌拉诺斯方面建立关系，我们【眷族】并没有预定与他们做接触……」
自从事件那天以来，艾丝一直沉浸在自己的内心思维，不清楚欧拉丽目前的状况。
里维莉雅虽面露诧异的表情，但仍对她做了说明。
「民众对贝尔‧克朗尼的敌意或恶评，似乎也几乎一扫而空了。我虽没有亲眼目睹，但听说与黑色猛牛的一战改变了大众舆论的风向。」
「这样啊……」
她一边点头回应，眼睛一边看向旁边。
仰望窗外苍茫辽阔的夜空与月亮，艾丝下定了决心。
为了替这份迷惘找到答案。
为了向前迈进。
艾丝决定去见他。
插图51882
清晨。
在太阳都还没升起的暗色拂晓时段。
市墙后方隐约可见的山岭棱线披起阴影，更后方则开始透出朱红晨曦。
在这样的时刻，蕾菲亚早已从睡梦中醒来。
正确来说，是在窗外看到一个人影，让她在大本营走廊上奔跑前进。
「……艾丝小姐。」
她来到大本营塔楼之间连结的空中走廊。
金发金眼的少女，就伫立在那里。
她站在扶手旁边，用侧脸对着蕾菲亚，只注视着前方。
「我问你，蕾菲亚……」
「……什么事？」
艾丝并未背负着直到昨天的那种黯然氛围。
取而代之地，她浑身散发一种清冽的气质。
不知道是不是违反夏季常态的早晨冷空气，让蕾菲亚有这种感觉。
只是，蕾菲亚不禁有种感觉，彷佛自己面对的是一伸手就会消逝的「仙精」。
「『武装怪兽』……记得是叫『异端儿』？」
「是……」
「我觉得，那些怪兽……让我，很不舒服。……不对，是我想这么认为。好让我不迷惘，让我能够挥剑战斗。」
「……」
「对于那些怪兽……蕾菲亚，是怎么想的？」
艾丝将心里话告诉她，问她的看法。
这或许是艾丝第一次拿问题找蕾菲亚商量。
艾丝在日常生活中有困难时会问她，也会请她帮忙。但就真正的意味来说，艾丝从未向蕾菲亚倾诉过烦恼。
比任何人都更美丽、坚强的【剑姬】出声求助。
这让蕾菲亚既高兴，又悲伤。
为的是这个时机。
「……我——」
被艾丝询问看法，蕾菲亚正想开口，却又闭起了嘴。
如今人造迷宫攻略作战在即，不能让【眷族】自乱阵脚。她本来想说出这种天经地义的表面话，但打住了。
都市的命运也跟这无关。
少女领悟到对方寻求的是精灵蕾菲亚‧维里迪斯的意见，于是用回归本初的话语，将想法告诉艾丝：
「我……其实，我也很怕那些怪兽。怕那些怪物的存在会推翻下界的常识。」
「……」
「可是，假如有人愿意不顾危险提出诉求，请大家接受『他们』的存在方式……我认为我们也该听听『他们』的说法。」
她无法发自内心信赖或信任「怪物」。这是她毫无虚假的真实心声。
但是，她可以试着相信那些愿意为那种「怪物」做担保的人——那个少年。
蕾菲亚看过少年无论遭到何种辱骂，受到多大伤害都要保护龙女的模样，认为遇到什么事情对人族不利就不闻不问是一种卑鄙的行为。这是她身为内心受到撼动的当事人所提出的见解。
艾丝此时此刻，必定也想起了同一个人物。
虽然这方面的事蕾菲亚非常不想承认，但她有那种预感。
「………………这样啊。」
经过漫长的沉默，艾丝点了点头。
美丽的金发摇曳生姿。迷惘彻底从她的侧脸消失。
自己的话语，让她做出了决断。
为她的决心推了最后一把。
这让蕾菲亚莫名地感到歉疚。
「……我出去一下。」
艾丝转身背对她，往前走去。
蕾菲亚无意问她要去哪里。
「好的……路上小心。」
她只是目送那背影离去。
艾丝走在睡意仍酣的街道上。
视野里一个人都没有。怪兽不久之前才刚出现在地表上，把都市闹得天翻地覆。就连喝个通宵达旦的冒险者或醉倒路边呼呼大睡的酒客也不见踪影。
艾丝一边有种简直全世界只剩下自己一人的感觉，一边独自走在阒寂无声的都市里。
黎明即将来临。
东方天空开始泛白，就要从地平线的彼方逐渐染成蓝色。
不久，她来到欧拉丽西北边的外围附近。巨大市墙就在眼前。
艾丝钻进一处隐藏入口，登上长阶梯，来到了外头。
「……」
风在吹。
是吹自东方苍天的晨风。
而她的眼前，伫立着一名沐浴在朝阳日光下的冒险者。
白色的头发，深红<rubellite>的眼瞳。
少年站在那里，注视着都市中央的白墙巨塔。
「艾丝小姐……？」
「嗯……早安。」
艾丝默默走上前去，少年——贝尔随即注意到了她。
「……您怎么会，来这里？」
「因为不知道为什么……总觉得只要来这里，就能见到你。」
这是真话。
看了他与那黑色猛牛的一战，听了里维莉雅的说法，她觉得眼前的少年会来到这市墙上。
来到与艾丝努力做过多次锻炼，试着让自己变强的场所。
「这样啊……」
「嗯。」
「……」
「……」
出现一段空白的时间，两人陷入沉默。
但这段透明的时光，一点都不让她觉得尴尬。
风吹动着两人的头发。
「艾丝小姐。」
「？」
「能不能再向您，请教战斗技巧？」
「……都发生过那种事了？」
「是。」
颔首的侧脸不带迷惘。
彷佛惦记着直冲天际的雄伟白墙巨塔——以及沉眠底下的地下迷宫。
像是心思飘往「约定」或「决战」。
艾丝在这时，不禁有点觉得自己被抛下了。
被目前实力还远远不及自己，理应高攀不上，只能仰望高岭之花的少年抛下。
「……你好奸诈。」
「……对不起。」
所以，艾丝诚实道出了心里的想法。
「……可以。」
「……可以吗？」
「嗯……你有着一样的眼睛。」
「？」
「就是我在镜子前，总是看到的眼睛。」
但艾丝很放心。
「啊……不过，那个……你没有像我这么奇怪，眼睛看起来更漂亮，呃……」
「……噗！」
「……笑什么？」
「对、对不起！」
因为曾分道扬镳，刀剑相向的他们，之间的牵绊并未就此断绝。
「我……有其他事要做，所以不知道什么时候可以……」
「我明白，不要紧的……谢谢您。」
「不会。」
「……」
「……」
「艾丝小姐。」
「什么事？」
最后，少年说了。
「我……很想变强。」
这句话，最是强烈地打动了艾丝如今的心胸。
「…………这样啊。」
「是。」
「我要走了。」
「好的。」
「……下次见喔。」
「……好。」
艾丝转身背对他，往前走去。
只有这次，艾丝没有回顾少年逐渐远去的气息。
眼光向前。
对准自己必须前往的地方，必须成就的道路。
「我……也想变强。」
见到少年，艾丝得到的是这句话。
她没得到答案。
还是一样走不出迷惘的幽林。
只是她的确受到了启发。
少年已经决定好该走的「道路」了。
既然如此，她也要重新坚定前进的意志，不能落于少年之后。
「我很高兴……能在这时候见到你。」
少年将要开始奔驰。
所以，我也将再度奔驰。
跨越迷惘，只有现在。
（我也要……向他看齐。）
同时，艾丝获得了这份心境。
少年不顾一切试着变强的姿态，正是现在的她所需要的。
她必须变强。
为了战胜人造迷宫——为了不再输给那个红发怪人。
艾丝步下市墙的阶梯，开始向前跑。
不是跑向大本营所在的北边，而是某位「最强之人」固守不动的南方。