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校对：细菌
「这是最后一次。」〈风船葛〉这样说。
——自己活着的意义。
思考这个问题时，自己碰上瓶颈，正面撞上问题。
问题刺入自己的核心，大概也同样刺中八重樫太一。
没有察觉到的话，反倒能沉浸在单纯的世界里，过得比较幸福快乐吧。
不，这是迟早必须面对的问题，无法逃避这个问题。
挺身面对吧，然后，也向对方提出这个问题。
去确认吧。
虽然明白，在最糟的情况下，或许会就此结束。
自己非常非常非常害怕。
虽然害怕……
但这场对决的结局，会决定自己该前进的道路。
稻叶姬子是这么认为的。
+++
在高中生活的第二次暑假结束、新学期开始几天后的某个放学后，担任值日生的八重樫太一在打扫完毕之后，前往社办大楼四〇一号室。
九月初的文化祭已经结束，太一走在逐渐恢复平常模样的私立山星高中校区内。虽然今天阳光强烈，但因为有风，在阴影处可以稍微感觉到秋天的气息。
太一到达虽然老旧却别有一番风情的社办大楼。在进入建筑物前，他心血来潮地抬头仰望社办大楼的全貌。
这栋大楼经常被说差不多该进行耐震工程，似乎还有人提出干脆重建的意见，但太一个人则是希望它能撑到自己这一届毕业。
文化研究社的成员从日常世界中脱轨的日子，很快就要满一年。
至今为止，太一等人曾好几次暴露在危机之中，不过每次都同心协力地跨越难关。后来还发生波及新进社员的骚动，但太一等人也突破这场危机。
何时才会结束？即便〈风船葛〉引发的现象让人认为大概不会结束，但应该会在某个地方画下休止符吧？
实际上，太一等二年级生，再过一年半的时间，就会离开这间校舍。
太一边爬上楼梯，边从挂在肩上的书包里拿出今天发下来的单子。
最上面印着「出路调查表」，还有填写希望出路和三年级时要选择文组或理组的栏位。
升学绩效算不错的山星高中，几乎大部分学生都以升大学为目标。此外，已有一部分科目是文理分组，实施不同的课程。
升三年级时，校方会以学生填写的调查表为根据来分班，因此二年级生此刻正被迫做出最终决定。
太一用手指夹着调查表，轻轻地晃动表单。一想到这薄薄的纸张会决定自己一部分的人生，便感觉有点滑稽。
虽说距离提出的截止日，还有将近两个月的时间，但能越早提出当然越好。假设已经决定要考大学，之后……
在思考这些事情时，他已经爬上四楼。走到走廊尽头，便到达目的地。太一看着印在A4纸上的「文化研究社」这行字，打开社办的门。
「紫乃跟小千将来想当什么呢？」
永濑伊织快活的声音从室内传出来。
「啊，太一，你好！」
永濑用正经的表情向太一敬礼，宛如蚕丝的长发飘逸地摇晃。她的态度明明是在开玩笑，却因为超乎常人的美貌，那优美的模样仿佛能直接印成海报一样。
社办内已经聚集六个人，加上太一，七名社员就全部到齐。
其他社员也纷纷向太一打招呼，太一边回应边坐到椅子上。
「将来……是吗？将来……是吧？未来的我……将来……生涯……人生……下辈子……」
「圆城寺，下辈子的话，那已经投胎变成别人吧？」太一悄悄吐槽。
「啊，是将来！将来……呃……嗯……唔唔……唔咕……」
「已、已经够啦，紫乃，你的头好像快冒烟了耶。」
「唔唔～唯学姐！」
圆城寺紫乃松开原本紧抓住蓬松褐发的手，泪眼汪汪地向桐山唯求助。圆城寺是太一的学妹，全身散发出一种小动物般的氛围，是会勾起人保护欲的一年级女生。
「毕竟紫乃才一年级嘛～要想这些还太早了～」
桐山唯抚摸圆城寺的头发，心花怒放地灿烂微笑着。桐山自傲的栗色长发，今天也闪闪发亮。
这时，一个文弱的高个子男生，也就是青木义文，用开玩笑的态度插嘴：
「唯～可以让我也跟你撒娇一下吗～喵～我开玩笑的啦～」
「呜呜……我、我快吐了……青木学长会因为侮辱全世界猫咪的罪行，被送进监狱里……」
「没事的，我会先亲手收拾他。我看就踢个三脚，再揍个四拳吧。」
「有这么严重吗？我承认我刚才是在胡闹啦！」
虽然从外表看不出来，但圆城寺说话意外地恶毒，桐山则是空手道界的猛将。
两人的唇枪舌剑，让青木抱头自问：
「怎么会……我明明觉得今天应该可以加入她们的圈子……」
「你怎么会觉得今天能加入啊？」
听太一这么低喃，青木伸直身体，高举手臂回答：「没有为什么！」
「嗯，你刚才的动作，简直像听到擂台司仪在介绍自己时的革命战士——」
「我们不需要用摔角打比方的耍笨。」
太一的话被稻叶姬子打断。
「喔喔，稻叶儿阻止太一啦！『娇叶儿』明明会容忍太一的任何行为啊！『稻叶儿』终于要回来了吗？」
「你在说什么，伊织？我无论何时，都以太一最佳拍档的身分，诚心诚意地采取最好、最恰当的行动——」
「啊，娇叶儿的耍笨到这边就可以。」
「耍、耍笨是什么意思！」
与其说是「可爱」，更适合用「美女」来形容的稻叶，像小孩子似地跟永濑抗议着。虽然她沉默时的性感模样也让太一着迷不已，但像现在这样弄乱中长发、将感情暴露出来的模样，同样魅力十足……会这么认为，是因为自己身为稻叶的男友，情人眼里出西施吗？
「太一学长，你干嘛看着稻叶学姐咧嘴笑？」
冷酷的声音刺痛太一。太一转向旁边一看，只见一张冷淡的面孔。
吐槽的人是宇和千寻。他是跟圆城寺同班的一年级男生，也是文研社的成员。
「没、没那回事……呃……我只是觉得稻叶很可爱。」
「啊～够了够了，多谢招待。」
千寻将视线从太一身上移开，将脸转回原位。千寻的发型分边不对称，太一便看到较短的那一边。即使从侧面看，也能清楚看出千寻的容貌十分端正。
宇和千寻曾被〈风船葛〉煽动，使用〈风船葛〉给予的力量；还有隐约察觉到这件事，却未能阻止千寻的圆城寺紫乃。两人决定继续留在文研社后，五名二年级生都表示「不用把这件事放在心上」，但两人似乎还是会因为罪恶感而自卑的样子。两人一直很惶恐，而且现在仍被非人类的存在给盯上的恐怖，也是种很大的负担吧。
经过那次体验之后，当真要恢复原状，原本是不可能的事。
但一直耿耿于怀也不是办法，这点同样是事实。太一等人一直像以前那样对待两名一年级生，于是他们也逐渐变得会在社办内放松。
「话题扯太远啦，本来是在讨论紫乃跟小千将来想当什么啊！」
闻言，千寻依然是用冷静的语调回应伊织开朗的声音。
「我们有必要回答吗？」
「是你们先提起『前辈们将来打算做什么』的话题吧？」
「提起这话题的不是我，是圆城寺。」
「咦？可、可是……我觉得千寻的声音，听起来也像很想知道的样子……」
「这能够用声音判断吗……」太一悄悄地这么吐槽。
圆城寺有时会发挥她恋声癖的特殊技能。
「而且，从教室来社办的途中——」
「啊～～你别说啦，圆城寺！」
「千寻同学脸红了耶，真～可～爱～」
桐山挺直背脊，抚摸座高（注1）比自己高的千寻的头。（注1：坐着时的身高。）
「唯学姐，你别摸啦……唔……」
千寻皱起眉头，但没有挥开唯的手，仍乖乖坐在椅子上。
不晓得是因为罪恶感，或是本人有所改变的缘故，千寻的个性变得相当温和。虽然冷酷的个性依然没变，但较少表现出嘲讽的态度。
多亏如此，桐山得以尽情疼爱两名学弟妹，因此她最近的心情好得不得了。
千寻开口说道：
「我嘛……现在是以考上还不错的大学为目标，然后找家稳定的优良企业工作。」
「咦？你最大的目标，不是变成像前辈他们一样的现实充吗？」
「你别擅自妄想啦，圆城寺！」
「原来千寻同学是以我们为目标吗？我好高兴喔～」
「唯学姐，你要摸我的头摸到何时啊？我要挥开你的手啰。」
「嘴巴这么说，还是任由唯摸头的小千，完全是个傲娇啊！在稻叶儿变成『娇娇』之后，能够替补『傲娇』空位的人，就只有小千啦！」
圆城寺、桐山和永濑逗弄着千寻。
「慢着，唯也差不多要从傲娇变成『娇娇』，所以还会多出一个空位——」
「是～青木可以闭嘴啰～」
桐山连看也不看青木一眼。声音虽然可爱，却非常冷淡。
「喂，太一，我最近……好像被千寻抢走让众人捉弄的地位，变成一个单纯被人随便应付的角色……这、这是我的错觉吧？」
「哼，这么一来，你便明白被千寻抢走地位的恐怖吧？之前永濑说，我跟千寻『冷静又低调的个性好像重复了』，也让我烦恼好久……」
「啊，原来太一很在意这件事呀，对不起喔～」
永濑若无其事地道歉。
「嗯～就算不在意那种细节，太一也很那个啊。嗯，根本就是那个，不但那个又那个耶。让人觉得『哎呀』的那个又『哎呀呀』呢。」
「结果你根本没想到要怎么帮我说话嘛。不过，这感觉还真令人怀念。」
之前曾有一段时期，太一热衷于跟永濑两人玩这种文字游戏。
「我、我现在的目标也是用功念书，希望在学校的成绩可以迈向中上，并且想在充实人生方面更加努力！」
「『充实人生方面』是什么意思？」
「嗯～简单地说，就是进化到让太一学长用帅气的声音跟我说『你很可爱喔，紫乃』这种程度！呀啊！」
「帅气的声音是什么意思？倒不如说这种小事，要我说也不是不行……呜喔！」
稻叶的地狱戳击，在太一的喉头爆发开来。
「稻叶儿对太一展开攻击？稻叶儿果然要脱掉『娇叶儿』那层皮……」
「会称赞其他女生可爱的这张嘴，太一应该不需要吧？」
「呃，拜托别变成『病娇叶儿』啊！」
稻叶大概是在配合永濑的玩笑吧，毕竟她们的感情那么好……太一诚挚地希望稻叶刚才那番话不是认真的。
「那么，前辈们打算选择文组或理组呢？」
千寻问完，圆城寺跟着附和：
「对、对呀！请务必让我们听听前辈们华丽的未来蓝图！」
圆城寺毫无意义地调高问题的难度。
「我知道啦。」首先是稻叶这么回应，「我会选理组。有人说现在找工作很困难，如果念理组，只要考上水准不错的大学，然后选对科系，就不会为了就业问题伤脑筋。」
「现实主义这点，很像是稻叶学姐的作风呢。」
「念理组并选对科系的话，就不会为了就业问题伤脑筋……笔记下来。」
「哼，注重现实有什么不对？不过，这也包含非现实的理由就是了。」
「非现实是什么意思啊，稻叶？」青木追问。
「我并非认为自己办得到，也不打算为此特别付出努力，因为那只会浪费时间。不过，万一出现什么契机或机会，为了让自己不用放弃，我想先增广见闻……」
稻叶卖了个关子，稍微扬起嘴角。
「——这是为了剖析〈风船葛〉这个谜团。」
她大胆无畏地如此宣言。
「原、原来你没有放弃……」
桐山惊讶地低喃。
「无论是面对哪种『天灾』，人类都会试图去剖析它的架构吧？我最讨厌『不知道』这回事。话先说在前头，我选择科系时，并不会考虑这个目的喔。毕竟不可能因为进了哪个科系，就能更接近那家伙引起的现象。」
即使是只能当作「已经发生的无可奈何之事」，稻叶仍坚持贯彻「彻底掌握情况」的原则，并且不是横冲直撞，而是仔细看清现实层面的问题后，按照自己的原则行动。真是厉害啊——太一中肯地这么认为。
「稻叶儿感觉有点帅气耶！你也考虑一下之后发表的人的心情吧～被拿来比较的话，会显得很寒酸耶～」
永濑长长地叹一口气，将手贴上额头。
「请、请问，那么……伊织学姐……你计划了哪一种庄严华丽的未来呢？」
「真苛刻，完全不肯放水！紫乃是毒舌？还是超级虐待狂？呃……唔，好闪亮的纯粹眼神，这样简直像是我以小人之心度君子之腹……」
永濑按住胸口，装出心痛的模样，然后开口说：
「真没办法～我最近呀，稍微有一点……明白自己想做什么了，嘿嘿～」
永濑害羞地笑着。
「我要念文组或理组都可以，或是以专门的科系为目标也行。」
「你这样卖关子，让人很在意呢。」千寻说。
「但要等之后才能公布！只给提示的话，就是跟小孩相关的事情。等目标更稳固一点，我再正式发表，敬请期待！」
「与其说好像，不如说你根本在回避问题吧？」稻叶干脆地说。
「差点就可以敷衍过去了耶，最苛刻的果然是稻叶儿！」
永濑的发言让太一相当惊讶。
不晓得自己喜欢什么，甚至不知道自己想做什么——一直这么主张的迷惘少女，正试着朝自己想做的事情前进。虽然太一明白永濑已经跨越烦恼，正往前迈出步伐，却不晓得她已经前进到这种地步。
两人忽然对上视线，永濑露出宛如向日葵一般开朗的笑容，太一则默默地点头。
谢谢你——太一好像听见永濑这么说。
「大家都下定决心找好目标了……人家还在迷惘耶～别丢下我呀～」
桐山慌张地摆动娇小的身体。
「怎么会？唯不是说过，可以靠体育保送大学吗？」永濑说。
「如果能在下次大会有好成绩的话啦。但我仍在犹豫，空手道是否练到高中毕业就好呢～」
「那样太可惜了，你根本是天才的化身啊。」
这次换稻叶这么说。
「天才……是吗？但我将来想当一个对社会有帮助的人。我不是说空手道没有帮助，但不能只有体能特别强吧？」
比起自己适合做什么，桐山更想以自己的愿望为目标。
「……虽然〈风船葛〉是个特殊的例子，但看到那家伙，让我觉得这世上有很多人碰到不讲理的事。我想要保护那些人！就某种意义而言，我是想改正这世上的罪恶，所以大概会当警察之类的。」
笑容灿烂的少女，在别人眼里看来，或许只会看到她可爱的一面，但认真与少女面对面的话，便能察觉她隐藏在内的身心坚强之处。
「虽然志向很伟大，但因为这样，立刻想到要当警察，实在太没创意。」
稻叶还真狠。
「详、详细的目标我现在才要开始想嘛！」
「那你打算选文组或理组？总之先选文组吗？」
永濑这么问，桐山回答：「嗯～这个我还在考虑。」
「前辈们真厉害……一年后的我，也能变得跟他们一样吗……」
圆城寺这么感叹，在她身旁的太一也发出呻吟。
文研社的三名二年级女生，拥有相当强大的潜能。倘若这三人发挥真本事，好像会做出非常不得了的事，这让太一有种近似恐惧的期待感。
「那么，两位男生又有何打算呢？首先是……太一！」
永濑伸手指向太一。
「我——」
太一反射性地张口，为了发出言语而张开嘴巴。
然后，他发现没有任何想法从自己的内心涌现出来。
太一陷入沉默，无计可施。
「你怎么啦？」
桐山不可思议似地问道。
太一依旧沉默不语，而且动弹不得。
「喂，太一？」
连稻叶也出声呼唤，太一这才猛然回神。
所有人的视线都集中在自己身上。
脸颊发烫起来。自己是否脸红了呢？感觉汗水渗透全身。
「呃……我还没有想到那些……真的是白纸状态，我想自己应该从现在开始认真思考。」
「你用不着隐瞒啊。」
「不是那样的，千寻同学。太一学长这种等级的人，是因为选项太多才会迷惘，例如该当配音员、解说员、播报员，或是负责每天早上用甜美的声音叫我起床。」
「其实应该全部吐槽一遍，但暂且只提一点。最后那个根本不是职业吧。」
「啊……我、我把愿望说溜嘴了！」
「紫乃，你竟然擅自拿别人的男友来妄想……不过morning call吗……我会认真考虑看看……当然，只有我可以听。」
「稻、稻叶学姐！一次就好，请录下来给我听吧！」
「……圆城寺对声音的积极度，还真是惊人。」
千寻一脸无奈。
因为两名一年级生跟稻叶闲聊起来，转移大家的焦点，太一因此松一口气。
——自己为什么松一口气？
「嗯～算啦。那青木你呢？」永濑将话题转到青木身上。
「……我……」
青木吐了个字便语塞，似乎不是在卖关子。青木会像这样迟疑真是稀奇。
「……我干脆当董事长好啦！我要自己创业当董事长！毕竟我可能没办法上大学，干脆去工作！」
「因为你太笨，所以没办法上大学吗？真可怜……你好歹考进这间高中，如果是分数比较低的学校，应该勉强挤得进去吧？」
「别当真同情我啊，唯！这跟笨不笨无关啦！啊，还、还是当作有关……」
「你在说什么啊？你是白痴吗？」
稻叶冷淡地说。
「慢点慢点，话不是这么说。」
这么插嘴否定的并非青木，而是永濑。
「不过……我不要插嘴会比较好吗？」
永濑向青木确认着什么。两人四目相交，产生一段奇妙的空档。
「不要……不对，应该说……尽量插嘴吧。无论要不要隐瞒，我都没关系。」
「咦……你说真的？我不是建议你说出来喔，应该说是确认吗……」
「我明白的，伊织，是我自己想这么做。」
「怎么？发生什么事吗？」
他们两人商量着只有彼此才知道的事情，于是太一这么问道。
「别急别急，我现在就说。希望你们听听就好，别放在心上。」
青木先说了前提之后，继续说道：
「其实我家碰上一点麻烦……我爸好像被迫辞职。公司正打算裁员的时候，我爸似乎不小心闯了祸。不过他本人说他是清白的，我们也相信他。」
言语间散发出严肃的气氛。
「『他是清白的』是指……」
桐山的表情看来非常担心。
「嗯……这个我不太方便说。唯，你不用那么担心，没问题的。」
「啊……抱歉。」
桐山似乎不晓得该怎么反应，因而低下头。
「哎呀，你别道歉嘛。」青木苦笑道，「虽然我姐在工作，但考虑到家里的贷款，经济上还是有点困难。」
「不过现在……应该可以申请奖学金之类的吧？」
太一想到这点，开口提议。
「嗯～升学的费用应该是凑得出来，但这么一来，姐姐就没办法离开家里。啊，我姐二十四岁，因为她责任感很重，如果变成这种情况，她一定会说要留在家里，直到我大学毕业为止。难得她最近碰上不错的对象啊～」
「……不知道说『意外』是否恰当……但这理由很正经啊。」
稻叶也是一脸严肃的表情。
「别看得这么严重啦，又不会死人。家人也说会想办法让我上大学，船到桥头自然直嘛！」
青木露出笑容，但要说他的笑容是否完全没有阴影，那是骗人的。毕竟认识这么久，他们可以看出青木受到打击。
现实问题有时比非现实问题更加沉重。
因为他们必须活在现实之中。
「我是碰巧听到青木跟老师在讨论这件事……」
永濑看似尴尬地这么说。她身旁的桐山抬起头开口：
「如、如果有我能帮忙的地方，尽管说喔！真的不用客气……尽管说！」
「谢啦，那我说不定会拜托唯帮忙呢。」
青木露出笑容，于是桐山的表情跟着缓和下来。
但是，桐山立刻转变成阴暗的表情并低下头，同时悄悄地低喃着什么。
虽然那声音小得大概没有人听见，但位于桐山正前方的太一，清楚地看到桐山嘴巴的动作。
「……他遇到这种状况……现在根本没办法……告白做个了结吧。」
□■□■
社团活动结束后，太一跟稻叶两人，在回家前绕到咖啡厅坐坐。
虽然称不上是约会，不过太一跟稻叶有时会在社团活动结束后，制造两人相处的时间。两人一起跟大家道别时，总是因此被永濑揶揄。
「我戳。」
两人面对面坐着，稻叶忽然不明所以地戳太一的脸颊。
「怎么？」
「戳戳。」
稻叶又用食指轻轻按着太一的脸颊。
「我说，」「戳。」「哎——」「戳戳。」「喂。」「……戳？」
稻叶将手指按在太一的脸颊上，露出纯真无邪的表情歪了歪头。那宛如小婴儿在向父母亲撒娇一般，可爱得不得了。
「稻、稻叶……你这样子，感觉对我的心脏不太好。」
「我就是要射穿你的心啊。」
稻叶用手比出手枪的形状，向太一送秋波，那眼神巧妙地混合可爱和帅气。
「呜啊！」
太一按住胸口。他并非装出被击中的样子，纯粹是心脏承受不住这样的攻击。怎么回事……这破坏力真是惊人……
「嗯，今天就撒娇到这边为止吧。」
「喂，别说这种会让人从梦中清醒过来的话。」
真希望她别这样自己调整撒娇的强度。
「话说回来，关于之后的出路，你真的完全是白纸状态吗？」
今天成了话题的未来出路，又再度被提起。
「是啊……反正，还有将近两个月嘛。」
太一为了掩饰自己含糊的回应，啜饮起奶茶。
「连要选文组或理组，都还没决定？」
「……对。」
「都已是二年级秋天，应该多少会考虑到这些事吧？」
最近稻叶对太一的态度，多少变得严苛起来。
因为太过习惯甜美温柔的稻叶，太一感觉自己好像挨了骂……不过他会挨骂，的确是无可奈何的。
他不像青木那样，选项不得已受到限制；也不像稻叶她们那样，踏实地注视着未来，甚至还没站上迷惘将来的阶段。
仔细想想，考高中时也是，他好像没有仔细思考过未来的目标。
「毕竟你多少有一点优柔寡断呢，这也是你温柔的地方。」
优柔寡断、温柔——用这种动听的词汇来形容，是否恰当呢？
「因为温柔，你才会……」
稻叶的脸忽然蒙上一层阴影，阴暗到光明无法靠近，但那股阴影随即消失无踪，稻叶又露出明朗的表情。
「慢慢烦恼吧，年轻人。」
「我们同年吧？」
「呵呵～」
稻叶大方地笑了笑，艳丽的中长发随之摇晃，感觉非常成熟。这是当然的吗？要说还早是还早，要说就快了也没错，太一等人即将变成大人。
出路。未来。工作。梦想。人生。
过于庞大而无法看清全貌的这些事，让太一感觉身体遭到沉重的压迫。
就算有人问自己该前进的道路，太一也毫无头绪。
仿佛要被茫然的不安给吞没，他连忙吐了口气，逃离呼吸困难的状态。
「算啦，船到桥头自然直。」
稻叶这番话让太一非常安心。船到桥头自然直——他决定先乐观看待这件事。