我决定像外祖父一样，不对，是要成为一名超越外祖父的最强探索者。我深信实现此理想就是报答外祖父的唯一方法。
问题就在于该如何定义最强二字。所谓的最强，想必就是在战斗中绝不会输给任何人。但这是不可能办到的。理由是战斗存在著相生相克，这世上不存在能应付任何敌人的力量。
就连攻守平衡的【战士】，甚至达到EX阶级封顶的外祖父都有其极限，更别提全战斗系职能里战力吊车尾的【话术士】。光凭我一人之力想成为最强，是绝无可能办到的。
既然如此，我该怎么做？其实答案早就已经出来了。
「只要我成立最强的战团（clan），并且成为该战团的团长即可。」
所谓的战团，就是召集多名探索者成立的组织。有别于单纯为了接受委托而聚在一起的队伍，战团是获得国家正式承认的组织。简言之就是高阶版的队伍。尽管必须达成特定条件才能够得到国家的认同，但只要成为战团就可以直接向国家接取委托。换句话说，这才是真正的专业集团。
事实上，想凭一己之力成为最强的想法本身就错得离谱。人类最强的力量莫过于团结。意思是我想成为最强，就必须网罗各领域的优秀人才，打造出一支最强战团。
成为探索者的我为了实现这个野心，第一步就是在帝都里寻找同伴。幸运的是我很快就跟三名人才组成队伍。
他们分别是红发帅哥【剑士】洛伊德、黑发壮汉【战士】瓦尔达，以及金色长发美女【治疗师】达妮雅。
三人和我一样皆是初出茅庐的新手，不过他们都毕业于探索者养成学校，因此年龄都在我之上。虽说探索者是秉持实力至上主义，可是也相当注重辈分，就算我们都是新人，年龄上仍有些微差距。即使我再百般不愿，也只能成为这三人的小弟。至于队长也不是我，而是由洛伊德担任。
一开始会这样也是莫可奈何，现在是身为探索者累积经验的时期，一切不可操之过急。
反正没有任何队伍是恒久不变，终有一天我会把这个队伍改变成符合自身的理想。倘若同伴们愿意接受是最好，假如无法接受的话，我就脱离队伍另起炉灶即可。
我对这群同伴并不排斥，甚至是对他们充满信赖，但只要从事探索者的日子一长，总是与老面孔合作反倒相当罕见。有机会就跳槽的心态，虽以某程度上来说是冷酷无情，却也是身为探索者不可或缺的处世观。
不管怎么说，我目前仍是苍之天外（blue beyond）的一分子。为了履行自己的本分，今天我也致力于探索者的活动。
深渊化是魔素达到一定浓度时，不分场所都会发生的现象，与是否有人居住毫无关系。不过魔素浓度容易增加的地点，主要是丛林或洞窟等封闭的空间。特别是人烟罕至的地方，在管理上无论如何都容易有疏漏。
我们这支四人小队受雇负责净化的地点，就是昔日矮人族挖掘白星银（mithiril）的废弃矿坑。此废弃矿坑深入地底，幸好深渊化的速度十分缓慢，受影响的只有其中一小部分。深渊深度是四，属于低危险度。至于现世的恶魔，也是已找出攻略方式的常见品种。
下级吸血鬼（lesser vampire）──吸血鬼型恶魔。吸血鬼型基本上都具有人形，配上高超的体能与再生能力，是一种擅长强力魔法技能的棘手恶魔，不过下级吸血鬼是低等品种，因此不会使用魔法技能。它的外表虽说是人形，却拥有四条手臂、白色皮肤并且只有一颗眼球，模样可说是相当诡异，另外智慧与野生动物无异。
反之它拥有惊人的繁殖能力，甚至可以独立繁殖。就算起初只有一只，仅仅一个月就能够增加至几十只的可怕存在。
如果发现得太晚，矿坑内现在恐怕已充斥著无数只下级吸血鬼。这样一来，此委托将会需要几十名人手才有办法处理。
即使它们不会施放魔法技能，但终究是吸血鬼型，具有徒手能把一头牛撕裂的臂力，以及其再生能力是只要没有被砍下首级，无论多重的伤势都可以完全恢复。如果被它们围攻，就算再能干的探索者也会惨遭秒杀。
我们队伍里没有能够侦测周围状况的成员。若是有擅长侦查动静的【斥候（scout）】或【弓箭手】会更有利，但就算帝都再大，光靠我们的条件依旧难以召集到适合的人才。毕竟并非光是职能为【斥候】或【弓箭手】就好，实力太差的人只会沦为拖油瓶。的确我们渴望有优秀的【斥候】或【弓箭手】加入队伍，但也不能没找到就不接委托。
所以我们仰赖达妮雅的光源技能，谨慎地展开搜索。一行四人随时注意周遭情况，一发现下级吸血鬼就当场除掉。即使找到深渊核心的头目，我们也蹑手蹑脚地避免打草惊蛇，继续清理敌方的手下们。为的是在挑战头目时尽可能不要出现任何变数。
换作是战力更高的队伍，就会立刻冲进去打倒头目吧。毕竟除掉身为深渊核心的头目，斩断两界之间的联系，所有部下也会马上停止活动，此做法绝对是更有效率。
可是我们目前没有这样的实力。原本这委托是全员职能没在B阶以上会相当吃力，偏偏我们所有人都只有C阶。
不过，我的职能是可以将不可能化为可能。
只要有身为【话术士】的我从旁支援，大家不仅战力能够大幅提升，就连体力与魔力的恢复速度都会加快。就算连续施展强大的攻击技能与恢复技能，也不会轻易精疲力尽。换言之，只要我们别被大量的敌军包围，就可以一路过关斩将。再加上还能够抑制消耗，也就不必担心体力耗损而急于短期内决胜负。
虽然辅助职能经常因为个人战力过低而受到鄙视，但被世人誉为英雄的外祖父对我进行过严格训练，所以我不会成为队伍里的拖油瓶，甚至能提供强而有力的支援。我们组成队伍的这一年来，就是运用这样的战术立下各种功绩。由于我们总是挑战高难度的任务，因此在同行之间又被称为『专挑强敌的新人』。
基于上述原因，纵使我们都是新手，但别说是早已超越同期或同阶级的探索者们，我们更是众所公认的顶级探索者队伍。
当然以上内容是指C阶之间。既然我已继承伟大外祖父的遗志，无论如何都非得继续往上爬不可──
幸好我们在没被头目察觉的情况下，成功铲除掉它所有的部下。一共有十五只。的确一如事前的调查，并没有任何成长完全的个体。
如果再迟上半个月，它们不仅数量增加，恐怕还会获得群体作战的智慧。即使此品种没有充足的智慧可以运用高端战术，但至少能学会团体合作的战斗方式。
在那种情况下，我们就几乎毫无胜算。讨伐下级吸血鬼的报酬相当优渥，就设法将这笔钱纳入手中──
「头目准备使出以它为中心的范围攻击！两名前锋赶快后退！」
在我发出指示后，正在与下级吸血鬼头目近距离激战的【剑士】洛伊德和【战士】瓦尔达马上向后跳开。
下个瞬间，头目从背后伸出好几条触手，以锐利的前端将周围一带刺成蜂窝。惊险闪过攻击的两人，同时发出类似玻璃破碎的声响。那是【治疗师】达妮雅事先施加的防护罩（barrier）遭破坏的声音。
头目的攻击力强大到光是擦身而过就把防护罩当场毁掉。假如两名前锋稍微慢半拍闪躲，或是事前没有施加防护罩的话，此刻都已受到致命伤，化成一滩烂肉了。
可是我们并没有惊慌，毕竟这情况都在预料之内。
「达妮雅，重新帮两人附加防护罩！洛伊德跟瓦尔达继续攻击！」
「我知道了！」「收到！」「交给我吧！」
从战斗开始至今，三人都是根据我的指示（order）在行动。虽然队伍的队长是洛伊德，不过负责指挥作战的人是我。理由是我的指示全都有增益效果。
这就是话术技能《战术展开（tactician）》。当我对成员下达指示时，一切行动都会提升百分之二十五的效果。换言之，他们三人目前皆处于全能力提升百分之二十五的状态下。
此数值是【鉴定士】管理统计出来的资料，原则上是正确无误。
而且我能提增益不光如此。
话术技能《士气高昂（battle voice）》可以提升队友百分之二十五的体力与魔力，并且加快恢复速度。多亏战斗开始之际就附加这个技能的关系，三人可以长时间全力应战。
战况目前对我方有利。手持长剑的洛伊德与挥舞战斧的瓦尔达，渐渐把头目逼入绝境。既然杀手锏的触手攻击已被我方躲掉，它最多就只能延后被砍下脑袋的时间罢了。即使是缺乏智慧的生物，现在也能看出它慌了手脚。
不过，任何时候都有可能会出现变故……
「不会吧！有伏兵！？」
率先惊觉情况有异的是达妮雅。我在听见她的惊呼声后，顺著她的目光往上一看，发现有三只张牙舞爪的下级吸血鬼在天花板上爬。看来它们潜伏在我们无法确认的地方。
尽管现在是我方占优势，但假如这批伏兵从旁支援头目，局势将会一口气遭到逆转。两名前锋也听见达妮雅的尖叫，紧张得绷起表情。我随即针对是否要继续作战做出判断。
「别慌！大家继续奋战！」
这是话术技能《精神解法（peer support）》，在指示里附加能让目标的精神稳定下来，并且激发士气的效果。三人立刻不再恐慌，同时重新燃起斗志。
当然我并不是下令让他们与敌人玉石倶焚，而是的确握有胜算。在所有战斗系职能里，原则上是后卫的智力加成比较高，其中又以【话术士】位居全后卫职能之冠。因此我只要活用自己的脑力，以及至今所累积的战斗知识，这点程度的危机根本不值一提。
「──差不多是十八秒。」
我在脑中验证完制定好的战术，如此喃喃自语。这场战斗是必胜无疑，万无一失。取胜所需的时间为十八秒。我按下手表的马表钮，对成员们下达新的指示。
「小兵交给我处理！你们三人专注对抗头目！达妮雅继续帮忙附加防护罩！洛伊德和瓦尔达先专心牵制跟闪躲，做好施展最强攻击技能的准备！」
我使出话术技能《战术展开》，以及──
话术技能【目标指定（marking）】。这是替队友指定攻击目标后，他们在面对目标时可以提升百分之五十命中力与回避力的技能。尽管代价是对抗其他敌人时会导致命中力跟回避力减半，不过伏兵交由我来牵制，我绝对不会让它们去攻击其他队友。
我看向从天花板朝我扑来的敌人们。
「停下来！！」
在我一声大吼后，它们因为著地失败而纷纷摔倒。
这是话术技能《狼之咆哮（stan howl）》，令敌人暂停行动的技能。虽然面对实力较强的头目会遭到抵抗而无法生效，但仍能成功限制伏兵们的行动。我迅速将黑色长大衣一掀，从腰带拔出魔枪（silver flame），锁定眼前的伏兵们。
魔枪是能够发射已注入魔法技能的子弹──魔弹的枪枝。所用材质是魔力传导性优异的白星银。握柄则是使用现世于深度九的恶魔•幽狼犬（Garm）的獠牙。枪身内的膛线有使用幽狼犬之血来施加能提高魔弹威力的咒语。款式是口径三十八的八连发左轮式（revolver）魔枪。这是缺乏攻击手段的我，唯一能用来对抗恶魔的武器。
（插图007）
由于子弹的造价相当昂贵，因此不能胡乱开枪（trigger happy）。目前还剩下两发结冰弹（ice bullet），于是我将其中一发射向伏兵们。
击中地面的结冰弹立刻将周围冻结。虽然没能把敌人冻死，但还是冰住了其中两只的手脚，成功阻止它们的行动。不过迅速摆脱暂停效果的最后一只，高高跳起躲开冰冻，朝我扑了过来。
那家伙对魔枪心生警惕，不断移形换位避免停留在射击范围内。并未拥有狙击加成技能的我，难以瞄准这种速度快的敌人。加上《狼之咆哮》在连续使用下会效力大减，眼下肯定无法顺利生效。
若想阻止敌方行动，至少得等上十分钟才行。
截至目前已过了十五秒。距离伏兵用爪子击中我还有四秒。一切都在我的计算之中。
我毫不犹豫地把魔枪枪口对准身后的头目，并且气集丹田大吼出声。
「就是现在！洛伊德跟瓦尔达都对团长发动攻击技能！！」
我在下达指令的同时扣下扳机。朝后头乱射的这一枪自然不会击中目标。不过头目发现本该在对抗伏兵的我，不加思索地朝它发动攻击，迫使它稍微顿了一下。
它却不知这一瞬间的破绽有多么致命──
结冰弹从头目的身旁飞过，击中墙壁令周围冻结。当头目被转移注意力的剎那间，两名前锋已杀到它的面前。
「斗气破断（aura blade）！」「回转斩杀（deadly drive）！」
虽说技能名称相差甚远，两者却同样具备攻击威力瞬间提升五倍的效果。头目打算用爪子挡下两人的攻击，但也只是白费力气。
话术技能《连环计（assault command）》是在十秒的有效期限内，能将队友的所有攻击系技能威力都提升十倍。并且在下达命令的时候就立即生效。
《连环计》是我所有话术技能里最强的一招，不过造成的副作用也很严重。由于发动攻击技能的消耗也会连带大幅提升，因此目标在攻击结束后会暂时无法行动。换言之，必须精准掌握战况才可以使用这招。而我就是抓准最佳的时机，令头目瞬间露出破绽。
两人的杀招当场把头目的脑袋砍飞出去。已伸至我眼前的那根利爪就这么戛然止住，伏兵随即应声倒地。
启动的马表停止计时，我低头确认显示的秒数。
「──刚好十八秒整。敌方目标已无生命迹象。」
分秒不差精准地制定战术，是身为队伍指挥官不可或缺的资质之一。只要有一丝迟疑，都有可能导致队伍全灭。为了确认自己的计画万无一失，我总会在关键时刻利用马表来计时。
在确认自己这次的指挥也非常完美后，我稍稍放松表情。
「作战结束──大家辛苦了。」
†
「为这次的胜利乾杯──！」
我们四人各拿一杯麦酒，在餐桌上举杯庆祝。
没有折损任何一人、成功净化深渊的我们，从目的地搭乘马车返回帝都后，按照惯例在解散前先到常去的酒吧──猪鬼（Orc）棍棒亭举办庆功宴。
桌上除了冰凉的麦酒以外，还有各种美味佳肴，但大部分都是肉类料理。比方说厚切牛排、猪肋排、香肠、烤鸽肉以及卤内脏等等。尽管全是高油脂的餐点，不过身体就是资本的我们很快就将桌上食物一扫而空。
说起探索者，基本上都是大胃王。先别说人高马大的瓦尔达，就连队伍里的一点红，身材曼妙的达妮雅在食量上也远超过常人。
像这样大鱼大肉，酒自然也是一杯接一杯。按照惯例，大家一开始大多都会聊些比较严肃的话题，比如说回顾今日的战斗等等，不过酒过三巡之后，就会扯开嗓门闲话家常。特别是完成像今天这类报酬优渥的委托，更是会畅饮一番。
「话说这次的工作真赚！报酬高达五百万菲尔！可是整整五百万菲尔喔！完全是至今委托中报酬最多的一次！」
自瓦尔达就座后，这句话已重复说了五次。想必他已醉得脑袋不灵光。人在喝醉时总会大声重复同一句话。
不过我能理解他的心情。由于我继承了外祖父的好酒量，除非大量灌下高浓度的烈酒，原则上是千杯不醉。话说我当真喝醉的话，或许跟瓦尔达是半斤八两吧。
从皮革袋里隐约能看见的五百万菲尔──成功讨伐下级吸血鬼获得的这五十枚金币，我们是堂而皇之地摆在桌上正中央。面对那白花花的一大笔钱，清纯的达妮雅看得一脸陶醉，平常总是英气勃勃的队长洛伊德，同样露出一脸傻笑。
当然我也非常开心。话虽如此，却还是有所不满。
其实我们应该赚得更多，结果就只拿到五百万菲尔。这个事实令我感到一阵郁闷。
「我们终于闯出一片天了……」
达妮雅感慨地如此低语后，洛伊德拨起他那如火焰般的红色头发点头说：
「明明我们出道还不满一年，还是顺利打响名声。按照这样发展下去，我们肯定能继续往上爬，所有人都升上B阶也是指日可待。」
洛伊德说得不疑有他，语气中充满自信。我也同样对此很有把握。关于我们四人升阶一事，十之八九肯定没问题。
每个职能都有不同的升阶条件。以B阶的条件来说，原则上都已是众所周知。根据得来的情报，我们只差一点即可满足条件。就我所知，我能升阶的选择共有三种。当然我想挑选的职能，是能强化自己目前在队上所扮演的角色。至于另外三人也抱持相同的打算。
成为探索者到现在已有一年，过程的确如洛伊德所言相当顺遂。不过像我们这种新人若是发展得过于平顺，也就容易招人嫉妒。
帝都里有多个探索者专用的酒吧。该处不仅有提供饮食，更是用来收集情报、招募成员的场所。基于上述原因，尽管并非有明文规定，各酒吧却都设有不同的阶级与功绩门槛。
C阶职能的探索者们不得进入B阶探索者们聚集的酒吧。就算是C阶能进出的酒吧，有时也会因为功绩太低而被拒于门外。这种时候即使动粗也会得到默许，一无所知的新人经常因此迎来残酷的洗礼。
换句话说，目前所在的这间猪鬼棍棒亭就是符合我们阶级与功绩的酒吧。不过最重要的一点是我们成为探索者至今只有一年，年龄也落在十六至十八岁尚属年轻，就算大家拥有相同的阶级跟功绩，自然也会因为资历和年龄产生不同的实际价值。
环顾整间酒吧，跟我们相同水准的队伍也在开心饮酒作乐，不过年龄层较高的其他桌，就弥漫著一股阴郁的气氛。那些人就是无法顺利升阶，被迫停留在此的探索者们。
这种人是有立下能待在这间酒吧里的功绩，但只要时间一久，就容易产生空有自尊却缺乏实力的心态，忍不住去嫉妒前途似锦的新人。即使是此时此刻，也有人一脸怨恨地瞪过来。但只要觉得不爽反瞪回去，对方就会尴尬地移开视线继续喝酒。
去理会这种人是很麻烦，但置之不理又会被人瞧扁，甚至有可能来暗算我们，因此偶尔需要像这样给对方一点教训。
「喂，你怎么啦？脸色这么难看。」
「没事。」
酒醉脸红的瓦尔达，边喝酒边窥探我的表情。这些垃圾事没必要告诉其他人。我避开话题吃著香肠，瓦尔达却继续追问。
「怎么怎么～？如果有烦恼可以尽管跟我说喔～」
「你真烦耶。别缠著我添乱。」
「难道你对这次的报酬仍有不甘？」
「不是，总之你闭上嘴巴乖乖喝酒。」
「把钱看太重并不好喔，身为探索者就该要有器量。相信你最爱的外公也会这么说的。」
「你说啥？」
我原本只想把事情含糊带过，可是一听见瓦尔达随口搬出我最尊敬的外祖父，不禁令我感到一阵恼怒。你对我的外公是了解多少？我只说过自己是不灭恶鬼的外孙，却不记得有跟人分享过外公的事迹，少给我在那边瞎扯。
外祖父对我的叮嘱其实恰恰相反，他奉劝我说身为探索者就该拘泥于钱财。理由是探索者的活动总会非常花钱。毕竟前往探索得先凑齐需要的道具，装备也要添购或送修，倘若没钱就什么事都做不了。
不过外祖父的教诲与社会风气截然不同，由于探索者之间有著不拘泥于钱财才叫做『潇洒』，因此经常令我感到很不爽。
就连当初在承接此委托时，如果继续交涉肯定能多赚五十万菲尔。原因是下级吸血鬼素材的价值近来水涨船高。
当我如此提议后，另外三人却秉持著『报酬都已多达五百万，若是贪心到多拿那区区五十万就太不像话了』的论调，因此并非队长的我只能放弃交涉。
不过五十万绝非一笔小数目，反而是一大笔钱。假如多了这笔钱，将能有许多用途。就是因为有五百万菲尔在眼前，导致这三人的金钱观被打乱，才会认为这是一笔无须交涉争取的小数目。说穿了就是他们很随便，对于恶魔素材的行情一无所知，打从一开始就没想过要透过交涉来抬高报酬。
一想到此事就叫人火大。当然我也理解乱发脾气于事无补。
「……我没有不甘。毕竟事情已经过去了。」
我将怒火随著酒一饮而尽，发出一声叹息。即使我不想被人看扁，但对方已经喝醉，反驳再多也只是白费唇舌。
「对呀，重提此事的是瓦尔达你才对。确实诺艾尔对于报酬一事有意见，但最终仍愿意配合我们不是吗？嗯？」
帮忙缓颊的达妮雅向我徵求认同，偏偏这句话实在令我难以苟同。我并不是愿意配合，单纯是我一人继续坚持也无济于事，才只好选择放弃。让人产生这样的误会反而令我很头疼。
因此我只能回以苦笑，问题是这个反应似乎触怒了瓦尔达，他把酒杯用力放在桌上，怒声喝道：
「你少给我在那边嘻皮笑脸！我可是正在生气喔！」
「什么？」
「若是你太贪财，将会降低我们苍之天外的格调！你给我好好反省！」
「这是哪门子的鬼话，你自己不也因为五百万菲尔而感到心花怒放吗？少给我撇得一乾二净。」
「获得正当报酬自然会感到开心！我又不像你骯脏到打算抬高价码！」
明明长得人高马大，却给我像个小鬼一样满嘴歪理。不过跟醉鬼讲道理也只是对牛弹琴。对于醉鬼有一套适合的处理方式。我就表现得绅士点，采取礼貌性的应对态度。
「啊～没错没错，一切都是我不好，最正确的永远是瓦尔达大人，我被您教训得百口莫辩，您真是太出色了。」
「你那是啥态度啊！？我可是比你大两岁喔！」
面对越来越火爆的瓦尔达，我回以冰冷的眼神说：
「这场面跟年龄有什么关系？难道你遇见比自己年长的人就会唯命是从吗？少笑死人了，探索者是以实力至上。像这样拿年龄当挡箭牌，未免也太嫩了吧？瓦尔达小弟弟。」
「你、你、你你你你、你一这家伙……」
瓦尔达听我这么一说，愤怒到额头上的青筋彷佛快喷出血来。他一脚把椅子踹开，眼神狰狞地低头瞪著我。
「听你在放屁，诺艾尔！你也只会站在后方下达指示啊！像你这种躲在安全处翘二郎腿的家伙，少给我太嚣张！」
「是啊是啊，多亏瓦尔达大人，我总是非常轻松。嗯～真是太感谢您了。您战斗起来有如鬼神般英勇无比！像我这种只会下指令的废物根本不能相提并论！不愧是探索者中的探索者！咻～帅哥！」
生性单纯的瓦尔达见我吹口哨挑衅后，显得既恼怒又不甘，彷佛快将臼齿咬碎般咬牙切齿。
「……诺艾尔，你做好觉悟了吗？」
「喂喂，现在是怎样？我可是在称赞你，你未免也太小家子气了吧。刚才不是说身为探索者就该有器量吗？还是说想要我摸摸头秀秀你啊？或是唱首摇篮曲给你听？瞧小瓦你长得这么高大，居然那么爱撒娇。喔～乖宝宝，记得要乖乖听话喔～」
「我、我我我我……我要宰了你！」
动怒的瓦尔达将手伸向我。眼见情况都在我的预料之中，令我不由得扬起嘴角。
有意思，我这就接受挑战。即便瓦尔达担任队伍的前锋，也别以为喝醉后有办法打赢我。看著傻傻从正面冲过来的瓦尔达，当我起身准备使出过肩摔时，静待在一旁的洛伊德突然挡在我们中间。
「都给我住手，少在那边丢人现眼！」
挨骂了。难得有机会可以放手痛揍瓦尔达一顿。这样的结局是令人惋惜，不过队长已出面劝架，开心的斗殴只能到此为止。
我举起双手坐回椅子后，瓦尔达也咂嘴一声，收敛地回到座位上。
「真是两个笨蛋……」
达妮雅忍不住叹了一口气，洛伊德像是想安慰她似地摸著她的肩膀。这两人是一对情侣。尽管队友间谈恋爱实属不妥，但终究轮不到我来插嘴。
附带一提，瓦尔达也同样爱上达妮雅。可是比起肌肉猛男瓦尔达，达妮雅最终选择了阳光帅哥洛伊德。
完全是个尴尬到极点的三角关系。
「那就差不多散会吧。先来分配一下报酬。」
洛伊德爽朗一笑担任主持。那张英俊的笑容与瓦尔达的臭脸完全形成对比，怪不得达妮雅会选择洛伊德。
†
报酬五百万菲尔按照以下方式分配。
首先拨出两百万菲尔当作队伍基金。这笔钱是用来扩展今后活动的资金，也是以备不时之需的保障。
接下来再将两百万菲尔当作队伍的活动费用。这是用来补充道具、修缮与添购装备所需的钱。洛伊德跟瓦尔达使用的装备必须送修，原因是在与下级吸血鬼的连续战斗中几乎报销。我的魔弹同样也非补充不可。即使交给看在我们是老主顾而愿意打折的武具店，粗估也需要两百万菲尔。
剩下的才是个人所得。
「就只有这么点钱啊……」
先前的好心情有如作梦一般，瓦尔达沮丧地双肩下垂。每人分得的金额仅剩二十五万菲尔。以一般职业平均时薪为一千菲尔来看，这样的收入绝不算差。但以当初收到五百万菲尔的角度来看，最终就只拿到这点钱，会心生不满也是莫可奈何。达妮雅在目睹手中只有两枚金币与五枚大圆银币后，也露出一副大梦初醒的样子。
话虽如此，我也不会事后诸葛说当初就该跟对方交涉提高报酬。毕竟我说了也只是内心会舒坦点，却会让另外三人心情郁闷。
「好啦好啦，大家别难过。」
洛伊德露出苦笑说：
「虽说每人分得的金额很少，不过队伍的资产确实有在增加。况且下次也去接取这种高额的委托，就可以再赚到一样多的钱啦。」
的确如同洛伊德所言。只是其中有一点并不正确。
「洛伊德，报酬如此优渥的委托可是相当稀有，并非那么常见。况且这不是我们直接跟国家接取任务，而是其他战团转交的委托。要不是他们出状况，肯定会独立完成这么好赚的案件。」
「是啊……说的也对……」
事实上净化深渊的委托是由国家统一管理，原本只会托付给战团处理。换言之，只有隶属战团的探索者才能够与深渊扯上关系。
就算没有加入战团，仍有方法可以接取深渊的相关委托。尽管战团从国家接取任务，可是面临处理不了的状况时，经常会对外招募帮手。理由就出在评鉴制度上，战团每年接取的委托越多，得到的评价就会越高。我们此次接受的讨伐下级吸血鬼委托，就是来自战团手上的其中一件。
深渊相关任务的报酬都十分优渥，重点是这也和身为探索者的功绩紧紧相连。所以像我们这种并非加入既有战团的探索者们，都会从各战团间寻找好赚的外包委托来赚取资金。我们就是藉此获取资金跟功绩，计画有朝一日成立自己的战团。
当然战团也不会平白将委托交给别人负责，每次都会从中抽走一笔不少的仲介费。加上讨伐的恶魔也归战团所有，因此没有交涉就一口答应的话，只会被人敲竹杠。虽然交涉是很重要，但过度主张自己的权利与对方交恶，日后再也找不到好工作也是事实。
换言之，按照队伍的成长度来考量，时机差不多成熟了。
「洛伊德，队伍的资产目前有多少？」
「咦……我想想喔，加上这次的报酬是一千两百八十万菲尔。」
我们是由担任队长的洛伊德负责管理队伍基金。一千两百八十万……这金额跟我印象中差不多。
「那么，我们就用这笔钱成立战团吧。」
「咦！？」
洛伊德显得十分惊讶，另外两人也发出惊呼。
「……诺艾尔，相信你应该很清楚，想成立战团可是得先缴纳两千万菲尔给国家喔？」
这笔钱并不是国家想压榨探索者，而是战团没能在指定时间内完成委托时的强制保险费。
深渊是会随著时间不断扩大，因此必须尽早净化，倘若任务失败将导致危险度大幅提升。因为难度上升的缘故，交由下个战团处理时自然得增加报酬，这部分就是采取由失败方交付违约金来承担的机制，才会要求各战团在成立时必须先支付两千万菲尔，而且每半年都得支付一次强制保险费。
「我明白，但我们在这一年里已经变强，也颇有知名度，老是像这样接取外包委托根本没赚头。」
「我能理解你的心情……」
「所以剩下的七百二十万菲尔先由我来垫。」
「咦！？」
三人再次吓到，而且眼睛瞪得比刚才更大。毕竟我表示愿意一个人来负担这七百二十万的大数目，会出现如此反应也是理所当然。其实这笔钱并非随随便便就掏得出来。就算我继承外祖父的遗产，积蓄也已所剩无几。
在那起事件之后，我分发抚恤金给幸存的帮佣们，再加上成为探索者前的各种开销，综合起来是一笔庞大的数字。而且我谨遵外祖父的教诲，装备可是有特别挑选过。原因是装备的好坏与生存率息息相关。
不光是魔枪，就连我身上这件黑色长大衣也是十分优秀的高级品。这套利用深度八恶魔•黑铠龙（Black dragon）的心脏肌肉纤维打造而成的长大衣，具有优异的耐打力与各种抗性。此外我在从事探索者之前，还有购买能让人学习技能的技能学习书（skill book）等各式高级品。
「当然战团步上正轨后，这笔钱还是得还我。毕竟我没那么慷慨，为了将来做打算，老实说我是想尽可能节俭点。但是比起继续接取外包任务，赶紧成立战团反而更容易赚钱。」
况且卖人情给这三个人，日后当我毛遂自荐想成为团长时，他们也会更容易接受。即使手段有些卑劣，但这也是为了实现我的雄图霸业。
「据点呢？想取得成立战团的许可，必须将据点设置在帝都里。帝都的地价相当昂贵，单单每月的房租就不是一笔小数目。」
「放心，我有便宜承租房子的门路。」
「真的吗？不过……」
达妮雅似乎不忍心看洛伊德如此困扰，从旁插嘴说：
「诺艾尔，我知道你是认真想这么做，可是做人不该操之过急。就算我们现在勉强成立战团，我也不觉得战团能好好运作下去。」
「此话怎说？」
「因为……我们还只是新人，既年轻又只有C阶职能。我目前十七岁，洛伊德跟瓦尔达是十八岁，你则是十六岁。即便我们都已是成年人，但在世人眼中仍是孩子。无论我们多么优秀，许多事情还是容易受阻。」
「此话怎说？」
「因为……」
面对打算继续游说的达妮雅，我伸出一只手制止她。达妮雅这番话并没有错，但也算不上是正确，可说是平庸又凡俗的意见。像这种无关痛痒的意见，说再多也于事无补。
「那你认为何时适合？要经过几年你才觉得我们能够确实将战团营运下去？你想拿什么来当作成功的担保？只要尚未成立战团，无论经过多久都改变不了我们是新手上路的事实喔？」
「这个嘛……」
「至少我从成为探索者起，就一直在学习关于战团的事物。所需知识都已具备。但我不认为光靠这些就一定能成功，我们需要的是从实际营运中获得的经验。这是原地踏步永远也得不到的。」
「唔、唔～……」
达妮雅想反驳却被堵得哑口无言，于是透过眼神向洛伊德求救。真是一对感情要好的情侣。
「……诺艾尔言之有理。任何事情都是没有实际参与过就得不到相关经验。不过最赚钱的任务与深渊有关，而这是由国家管理，如果国家看不起我们这群年轻人，即使成立战团也拿不到工作喔？这样有办法缴交每半年收一次的强制保险费吗？就算现在勉强行事，等待我们的只有破产而已。」
「实际情况恰恰相反，洛伊德。就因为年轻才容易得到好工作。」
「为什么？」
「关键在于我们非常年轻，又有一副好皮相。」
「我听不懂你想表达的意思……」
洛伊德歪过头去，另外两人也是相同的反应，露出鸭子听雷的模样。我重新仔细观察眼前的三人。
身为队长的【剑士】洛伊德，是个特徵为一头火红发色的型男。他那张帅气的容貌，在充满粗人的探索者之中特别醒目。他不仅身材高䠷，肌肉又锻炼得十分结实，一举一动都散发出优雅的气质。
【治疗师】达妮雅拥有一头秀丽的金色长发，是个外表柔情似水的美女。她性情温柔又亲切，再加上职能是【治疗师】，因此有不少支持者都把她当成圣母在崇拜。
【战士】瓦尔达是一名虎背熊腰的壮汉。尽管他不太在意自己的外表，就连那头黑色短发都是自己乱剪出来的，不过他五官深邃，散发著一种野性的魅力。
至于身为【话术士】的我，由于完美继承母亲那公认为美女的外貌，因此长相还算不错。虽说经常被人误以为是女性，我对此是已经死心了。
「国家鼓励人们成为探索者。」
三人仔细听我把话说下去。
「换言之，就是希望更多人民从事探索者的工作。如果我们是梦想成为探索者的年轻人，会对何种类型的探索者产生憧憬？实力高强这项条件就先略过不提，接下来就是品行端正吗？这部分原则上是没错，不过最关键的一点就是容貌出众。」
「原来如此……是这个意思啊……」
洛伊德似乎已听出我想表达的意思，摸著下巴露出苦笑。
「没错，就是看起来既年轻又有外貌。毕竟赫赫有名的探索者等同于偶像明星。除了具有实力以外，假如当事人很年轻又外表出众，就更容易被国家当成活看板。」
「意思是只要年轻又有姿色，就能得到国家的偏袒吗？」
状似酒醒的瓦尔达提出疑问，我以点头代替回答。
时至今日仍以不灭恶鬼这个称号颇有名气的外祖父，尽管长相凶悍，却绝非是哪来的丑八怪。加上他对穿著颇有品味，现役时期似乎很受女性欢迎。
「当然想得到偏袒，实力仍是主要关键。不过实际上闯出名堂的战团，往往都是面容出众的成员更容易受惠。」
「我不否认探索者这个职业也会注重外表。像我立志成为探索者的契机，就是因为十分憧憬某位【治疗师】，可是……我也不知该怎么解释……总之我并不喜欢这种卖弄姿色的做法……」
达妮雅表示可以理解，内心却似乎难以接受。
「你们两人也抱持相同意见吗？」
「我赞成。」
对我表示支持的人竟然是瓦尔达。他双手环胸，露出一张得意的笑容。
「其实我已经受够这种别人转手的工作。就让我们赶紧成立战团吧。只要能赚到比现在更多的钱，我就可以尽情畅饮美酒，并且跟更棒的美女上床。哈，简直是百利而无一害。」
「唉唷，瓦尔达！讨论这种正经事的时候别胡扯啦！」
达妮雅气得柳眉倒竖，瓦尔达却摆出一本正经的模样说：
「我可是认真的，达妮雅。追求地位、名誉跟财富有何不对？即使你重视这类事物的程度与我不太一样，但终究是半斤八两吧。」
「那、那个……」
「还是怎样？你愿意成为我的女人吗？既然如此──」
「瓦尔达！」
洛伊德神情愤怒地一掌拍向桌面。毕竟有人当面泡自己的女人，即便是品行敦厚的人也势必会动怒。
「我说笑的啦，你别生气嘛，队长。」
看著变回平日那副轻浮样的瓦尔达，洛伊德叹了一口气。
队友之间果然不该谈恋爱，因为只会像这样成为引发纠纷的起因。达妮雅似乎觉得颇尴尬，整个人安分许多。话说回来，达妮雅对瓦尔达而言，是个令他情愿拋下地位、名誉和财富也想得到的女人。看来他有别于粗犷的外表，是一名浪漫的痴心汉。
「不过，战团一事我可是认真的喔？」
面对瓦尔达的意见，洛伊德跟达妮雅都没有提出反对。
「这下子的票数是二比一了。洛伊德，说说你身为队长的意见吧。」
「真令人伤脑筋……你无论如何都想立刻成立战团吗？」
「不好意思，唯独此事我是不会退让的。若是你无论如何都没给出一个确切的时间继续推拖下去，就把基金里属于我的那笔钱还来，我决定脱离队伍。」
我把话说开后，不光是洛伊德，所有人都吓得目瞪口呆。
「……诺艾尔，你不觉得自己的态度太强硬了吗？」
「关于这点我不否认，但与其继续原地踏步浪费时间，我情愿背负骂名踏上另一条路。在组成队伍当时我就有说过吧。我有一个梦想，就是成为一名比伟大的不灭恶鬼更厉害的探索者。」
「梦想……吗……」
洛伊德暂时陷入思绪，接著缓缓开口说：
「我懂了，我们成立战团吧。」
「洛伊德，你是认真的吗！？」
达妮雅针对洛伊德的决定再次追问。看来她还是坚持反对意见。
「不管怎么说，我们终有一天得成立战团。」
「但、但是……」
洛伊德对抵死不从的达妮雅温柔一笑……奇怪，虽说没有确切的证据，不过他们的反应颇令人在意。
「诺艾尔。」
「嗯？」
「这就是我身为队长的意见。这下子你总该没意见了吧？」
「嗯，我很高兴你能理解。那么，具体细节何时讨论？」
「……后天早上如何？等酒醉和疲劳完全消退后再讨论吧。」
「好吧，那就订在后天早上。地点就约在你们的租屋处。」
这场比以往更久的庆功宴，便在沉默中散会了。
而这也是苍之天外最后一次的庆功宴。
†
我每天都起得很早。不论前一天多么疲倦，或是当天得出任务，我一定都会在清晨五点起床，并且开始训练。当然就连与洛伊德约好开会的这天也一样，安排好的晨练不会有任何更动。
训练内容是沿著帝都外围城墙跑两圈，距离约莫五十公里，身上还要背著重量约有三名成年男子的负重器具，限制在两小时内跑完，等返回宿舍吃完早饭后，就进行单指伏地挺身、仰卧起坐、锻炼背肌以及使用杠铃进行重量训练，前后总计两个小时。
外公的另一个教诲就是──身为辅助职能也要随时锻炼身体。毕竟在陷入危机时，最后能仰赖的就是体力。
【话术士】的技能是话语本身有附带效果，原则上不会消耗魔力，但连续使用仍会疲倦。更别提探索深渊或与恶魔对峙时，将远比平常更容易陷入疲劳。
而且我的技能是只对队友有效，无法对自己生效。换句话说，就是不能利用技能帮自己恢复。若在关键时刻不能施展技能，或是过度疲惫导致思绪变迟钝，就会成为队伍的拖油瓶。
虽说探索时都会携带恢复药（potion），光是这样却仍然不足。因为携带太多会影响战斗，或是恢复药被弄破也会无法使用，所以为了提升基础体力，必须不断锻炼身体。
白天的训练已经结束，其他的等晚上再进行。我洗了个热水澡冲掉汗水，从保冷箱取出一罐恢复药一饮而尽。
「……真难喝。」
味道还是老样子非常糟糕。尝起来就跟同时将生鱼与苹果一起吃下。不过我得忍耐，理由是训练后喝下恢复药，可以让肌肉超高速重新再生。多亏恢复药，我才能够连续训练身体，不必安插休息日。
为了冷却滚烫的身体，我赤裸著上半身做柔软操，却听见走廊传来吵杂的脚步声。
「诺艾尔，不好啦！！」
队友之一的瓦尔达连门也不敲地闯进房间里。他此刻完全乱了方寸，双眼充血、头发凌乱、满头大汗且肩膀随著每次呼吸都会大幅摆动，模样就像是世界末日即将来临。
我轻咳一声，用双手遮住胸膛。
「哥哥真色！都说过进房间前要先敲门呀！」
「你这是哪门子的笑话啊！？简直是恶心死了！」
挨骂了。亏我想帮忙缓和气氛的说……不过我的话术技能•《精神解法》有确实生效。心情终于平缓下来的瓦尔达做了一次深呼吸，比起进门时冷静许多。
「……总之事情非常严重，你看看这个。」
瓦尔达将一封信递给我。由于他原本握得太紧，信已被汗水染湿，为了避免弄破，我小心翼翼地将皱巴巴的信纸摊开。上头用黑色墨水写下的字迹十分熟悉，是队伍的队长•洛伊德写下的。因为上头有署名，我也会鉴定笔迹，因此绝无可能是他人造假，这的的确确是洛伊德的亲笔书信。
这封信文章冗长，总共多达四张，尽管多余的部分占了不少，以主旨而言却是简单明瞭。
「嗯嗯，原来是这么回事。说穿了就是洛伊德投资失败，欠下一屁股债，私自把队伍的资产一千两百八十万菲尔拿去还债。因为我忽然提议创立战团，于是他抢在东窗事发之前带著达妮雅逃离帝都。啊哈哈哈，这家伙还真笨耶～」
信中以委婉的方式交代来龙去脉，并且大多内容都是在替自己狡辩以及毫无诚意的道歉，内容精简后差不多就是这个意思。
那两人在庆功宴上的态度之所以那么诡异，原因就出在这里。这件事愚蠢到令我只想发笑。瓦尔达见我捧腹大笑后，气得怒吼说：
「这有啥好笑的！？他们可是背叛了我们喔！」
「所以我才笑啊。没想到那位品行端正的洛伊德大爷，竟然私吞队伍基金且连夜逃跑。哈哈哈，你也可以一起笑喔，瓦尔达！」
「这叫我如何笑得出来啊！混帐东西！！」
瓦尔达骂得口沫横飞，双手环胸将身体倚靠在墙上。
「……可恶！怎么办？这下该如何是好？」
「话说你是何时在哪拿到这封信的？」
「啥……？就在刚刚。其实我昨晚在酒吧里得知了一件好工作。为了避免被其他人抢走，我打算赶紧去签约，于是一大清早就去洛伊德的租屋处，结果宿舍老板就把这封信交给我……」
「宿舍老板有说洛伊德是何时离开吗？」
「他说大约是昨晚八点前。」
帝都城门是晚上八点关闭，直到清晨五点才会开放。意思是洛伊德抢在城门关闭前连夜逃离帝都，当真是名副其实的漏夜逃跑。
「现在是早上九点半，距离他们逃走已过了半天时间。不过以时间点来说是无法前往车站搭乘马车离去，再加上两人为了避免被追踪，也不能租用马匹才对。就算连夜赶路，光凭两条腿也走不了多远。只要我们快马加鞭追上去，势必能在天黑前逮住两人。」
「理、理论上是没错，但问题是天晓得他们会逃去哪啊？」
「只要向入市审查官打听即可。只要查出他们是从哪个城门离去，就可以猜出目的地了。像这样摸黑远行，偏离主干道是非常危险的。以半天的脚程来看，那两人应当已抵达村庄，考量到他们的体力，目前一定在那边休息。」
瓦尔达听完我的分析后，弹了个响指说：
「没错！我们这就去找审查官！」
「站住站住，你去了是想干么？」
「啥？你傻了吗？这方法是你刚才说的耶。我们这就去逮住洛伊德，然后把他痛揍一顿！要不然我咽不下这口气！」
这小子完全没搞清楚状况。其实逮住洛伊德他们的手段有百百种，我只是为了安抚他别著急，才解释其中一种能追上他们的方法罢了。毕竟此方法有个决定性的破绽，就是无法解决最根本的问题。
「难道你打算把人痛揍一顿就和解吗？还是洛伊德哭著道歉你就原谅他？这样当真有办法和好如初吗？哈，也只有你这个住在花田里的肌肉妖精才想得出这种结局。大脑的功用并非只是大家手牵手一起唱歌就好啦，你这个活在童话里的笨蛋。」
「你、你说什么！？」
「听著，选择逃跑的那两人也一样笨，但他们也是不得不出此下策。此事并非我们追上去就能够善了的。别说是斗殴，一个不小心还可能得以命相搏喔？」
要不然那两人就不会决定弃我们而去。洛伊德私吞的一千两百八十万菲尔肯定已经没了。照此情况看来，讨伐下级吸血鬼的报酬恐怕也不保。尽管个人所得的报酬已分配完毕，不过队伍共有的资产是由洛伊德在管理。
这笔钱总共是一千六百八十万菲尔，因为其中有八百四十万菲尔是我跟瓦尔达贡献的，所以这就是他们私吞的钱。虽然金额不少，不过这对身为优秀探索者的洛伊德和达妮雅来说，是完全有能力偿还才对，结果两人却选择逃亡。
这可说是决定性的背叛行为，也是打算跟我们撕破脸。既然他们放弃道歉一途，表示已做好相应的觉悟。假如我们追上去，那两人绝对会把我们视为敌人而非同伴。
「瓦尔达，你有把握打赢洛伊德吗？」
瓦尔达与洛伊德都同为C阶前锋职能，但两人单挑的话，洛伊德会获胜。而且两人的实力并非在伯仲之间，是有著明显的差距。
「……假如有你的辅助，我一定能打赢他。」
这个说法过于乐观。依照我的预测，我们联手的胜率也只有六成而已。况且要赢就必须兵戎相向，双方都会受到重创，再加上洛伊德并非孤军奋战，【治疗师】达妮雅也和他是一伙的。
「你有办法与达妮雅战斗吗？对人战的基础可是率先撂倒敌方的【治疗师】喔。」
瓦尔达把头撇开，不发一语。看来他终于搞清楚状况了。瓦尔达喜欢著达妮雅，也就无法对她动粗。只要有这个弱点，即使有我的支援也不可能战胜洛伊德。
假如瓦尔达当真做好觉悟，比起我和瓦尔达联手，洛伊德搭配达妮雅实际上反倒更强悍。以二对二来说，我方的胜率约莫两成。高攻击力的【剑士】配上能在战斗中帮忙治疗的【治疗师】，尽管很常见却是真的很强。反观【战士】搭配【话术士】，除非双方实力相差悬殊，要不然根本没有胜算。
「万一我们侥幸获胜，钱同样是讨不回来，就这么直接追上去也于事无补，只是白费力气罢了。他们就是明白这点，才认为我们不太可能会追过去，而这也是两人选择逃走的理由。」
「混帐东西！那我们就只能忍气吞声吗！？」
「忍气吞声？你在说啥蠢话。」
我怎么可能选择忍气吞声。那两人觉得漏夜逃走会更有利，自认为我们不会勉强追上去。恐怕还看出瓦尔达不会忍心伤害达妮雅。瓦尔达的纯情老实说并不重要，唯独他们看扁我一事，我是无论如何都不能忍受。
「我要让那两人亲身体验一下，我做人的原则是千倍奉还。」
在我如此宣布之际，忽然传来一阵敲门声。
「诺艾尔先森～！伦家要洗衣服了，请将脏衣物拿粗来吧～！」
这位说话有些大舌头的人，是这间星雫馆的招牌女郎玛莉。房门打开后，一名身穿蕾丝边女仆装的小女孩拿著竹篮走进来。
「哇喔哇喔！诺艾尔先森还素老样子虽然很瘦，却有著健美的好森材呢！」
在见到玛莉一脸羞红后，我才想起自己的上半身是一丝不挂。
说起这个小女娃才刚满十岁，就对男性的裸体很感兴趣。按照老板的说法，玛莉会将自己看上的型男描绘下来，她的房间里目前放满了相关画作。而且不是肖像画，是多名男性激烈纠缠在一起的构图。
明明只是个小鬼头，却有著如此过人的癖好。
「脏衣物吗？我这就拿出来──」
「啊哇哇哇！难道你们在忙吗！？」
「啥？」
玛莉来回看了看我跟瓦尔达，双眼发亮说：
「上半身刺裸的王子型帅哥，与浑身肌肉的大哥型帅哥共处一寺……素绝对不可能没发生论何素情的……」
「小玛莉，你在胡说什么？记得你是来收脏衣物的吧？」
「啊～～！真素太高贵了～～！！」
玛莉无视我的提问，彻底沉浸在自己的脑补世界里，发出怪叫声快步跑掉。
「灵感来啦～～～～！！」
关于玛莉冒出怎样的灵感，我是一点都不想知道，总之她似乎一脚跌入幸福的梦中世界。我打从心底祝福她能一直住在那里，永远别再回来了。
「那、那小鬼在搞啥啊？」
这世上无人能帮瓦尔达解惑，因此我依照眼前的事实来回答他。
「如你所见就是个小怪胎。」
†
「你先回去带齐装备。我也准备一下。」
我对瓦尔达下达指示。匆忙赶来的他是一身轻装，这副模样根本无法好好战斗。
「我懂了，不过你打算怎么做？」
「我自有想法。总之你快去拿自己的武器跟防具。」
再次催促后，瓦尔达一脸不满地离开房间。
我也得做好战斗准备。于是我迅速穿好上衣，配戴装有魔枪的枪套。尽管尚未补充子弹，但至少能拿来唬人。再来是将短刀等投掷武器与医疗包都装进小腰包与绑腿袋里。只要再穿上大衣，基本上就算是做好战斗准备了。
我全副武装后前往一楼。星雫馆的构造为二楼是客房，一楼是餐厅。此处从一早就能看见不少客人来此用餐。
「老板，来五份厚切牛排三明治。钱就一如往常记在住宿费上。」
玛莉的父亲•贾斯顿是个外表严肃的光头大叔，身为旅馆老板的他在听见我的点餐后，一脸诧异地从柜台探出头来说：
「现在距离午饭还太早吧。以点心而言又过于澎湃了。」
「因为我得出远门办事，想说多吃点免得饿了。」
「需要帮你准备便当吗？」
「无妨，也不会去那么久。」
「没问题，我立刻帮你准备。话说你有看见我家女儿吗？」
「她的老毛病又犯了。」
「又来了！？」
贾斯顿拍了拍自己的光头。
「这个傻丫头，明明今天从一早就很忙耶！」
「也只能怪独力拉拔她长大的你太宠她了。」
「吵死啦！谁叫我也只有这么一个宝贝女儿！」
自从老板娘在两年前因病过世后，星雫馆原则上就只靠著贾斯顿与玛莉这对父女在支撑。虽说有雇用职员，但他们只有特别忙碌的午餐跟晚餐时段才会上工。
我坐在柜台座位上等了一段时间，五人份的牛排三明治随即送上桌。大盘子上能看见切好的牛排三明治，以及随餐附赠的炸薯条。
我将三明治拿在手中一口咬下，美味的肉汁马上在嘴里宣泄而出。牛排本身是三分熟，烤成焦黄色的吐司上涂有特制芥末酱。这餐点美味到能感受出厨师的用心。
而且这餐点不仅好吃，职能为【调理师】的贾斯顿所制作的料理都有附加能力上升效果。就算不会给人带来剧烈的变化，可是每吃下一口，就能感受到活力从体内涌现出来。
星雫馆是间好旅馆。由于老板十分勤奋，服务周到且餐点美味，因此我才决定住在这里。尽管价格偏高，不过对于身体就是资本的探索者而言，过著卫生又健康的生活也十分重要。毕竟弄坏身子就没戏唱了。
当我吃下第三份牛排三明治时，整装完毕的瓦尔达前来会合。他穿著一身威武的铠甲，肩头扛著能一刀斩下马首的巨型战斧。虽然这些武装历经日前的战斗受损严重，但至少能挺过今天才对。
「你先前那样催促人，自己却在这里轻松用餐……」
「我可没有催促你。另外考量到接下来的事情，趁现在吃饱点会比较好。你也来尝点吧。」
我将盘子推到瓦尔达的面前，他神情困惑地拿起一块三明治咬下去。
「……好吃。」
「对吧！」
贾斯顿从柜台探出头来，露出一脸灿笑。瓦尔达似乎已经饿了，当场把剩下的三明治和薯条一扫而空。
「吃得真饱！接下来该怎么做？去审查官那里吗？」
目前还不到上午十一点。算算时间也差不多了。
「没那回事，现在要去的地方是猪鬼棍棒亭。」
我们沿著街道走向猪鬼棍棒亭。路上人满为患，热闹非凡，一如往常朝气蓬勃。
人种也十分多元，不同发色与肤色的人们共处于此。就连理当有著独立社群的精灵、矮人、地侏、半身人和兽人等亚人族，出现在繁荣的帝都里也不足为奇。
各式人种与堆满货物的马车，来往穿梭于整齐街道上的这片光景，热闹到有如发生暴动。
「为何要去酒吧啊……？简直是莫名其妙……」
跟在后面的瓦尔达低声抱怨。与他说明理由很简单，但我故意不那么做。原因是我们很可能会爆发口角，我不想平白浪费时间。
不过想要对方默默服从自己，还是稍微安抚一下会比较好。
「瓦尔达。」
我回头看著瓦尔达。
「虽然你很笨，却并非无能，你是一名优秀的【战士】。」
「……你想表达什么？」
「意思是你有你的工作，我有我的本分，动脑的事情交给我来处理就好。我这一年来在队伍里负责指挥作战时，可曾有过一次误判吗？所以你要对我有信心。」
「…………啐，知道了啦！」
被迫接受上述说词的瓦尔达啐了一声，便加快脚步前行。这次反倒是我跟在他的后面。
一段时间后，道路前方能看见熟悉的猪鬼棍棒亭看板。
为了服务搭乘马车从远征回来的探索者们，这间探索者专用酒吧从一早就开始营业。营业时间是从上午十点至下午一点，再从晚上七点至午夜十二点。
时间还不到中午，店内已挤满许多探索者。刚远征回来的人们，因为工作结束而来此畅饮美酒。
「……你现在有何打算？」
瓦尔达小声询问。我无视问题，扯开嗓门说：
「我想对在场所有人发布委托！我们是苍之天外的成员，洛伊德跟达妮雅私吞队伍资金卷款潜逃！我想活捉这两人！成功报酬是两百万菲尔！」
店内瞬间鸦雀无声，接著马上闹成一团。有人还无法理解状况，与队友交头接耳，有人则是搞清楚情况后，在一旁冷嘲热讽。
现场随著时间出现越来越多揶揄我们的声音，但那些都无关紧要，反正这件事迟早会传出去，差别只在于早些或晚点遭人取笑罢了。既然如此，我们只需坦然接受即可。
不过瓦尔达明显慌了手脚。
「诺艾尔！你把这件事告诉大家是想干么！？」
以上反应都在我的预料之内。瓦尔达很重视尊严与荣耀，似乎难以承受眼前的状况。他现在愤怒到头爆青筋。
「就如同我刚才说的，我想拜托大家帮忙追捕洛伊德跟达妮雅。毕竟光靠我们两人，实在是有心无力。」
「就算这样，也不必大张旗鼓拜托啊！」
「要是不大张旗鼓的话，我们也就无法搞清楚该找谁啦。」
「这句话是啥意思！？你给我解释清楚！」
「我晚点再告诉你，你先闭嘴。」
我将目光移向其他的探索者们，再次扯开嗓门提问：
「如何？有谁愿意接受委托吗？」
于是有一名【剑士】举起手来。是个看起来相当干练的褐发青年。此人穿著皮革搭配金属的铠甲，肩膀上披著一条毛皮制的斗篷。从他背上的两把剑来看，明显是操使二刀流的高手。他就是紫电狼团（lightning bite）的队长•沃尔夫。
由于C阶探索者的人数最多且淘汰很快，即使出入同个酒吧也不值得花时间去记住对方的名字。不过沃尔夫率领的紫电狼团跟我们苍之天外一样，是备受期待且颇有名气的新兴队伍。
「只要能活捉洛伊德跟达妮雅，你当真会支付两百万菲尔吗？」
「我保证会现场付清。」
「那么，这案子我们接了。你知道他们的下落吗？」
「目前还不清楚，但他们昨晚赶在城门关闭前离开帝都。」
「意思是他们徒步离去……我懂了，那就立刻出发吧。」
沃尔夫一离开座位，他家队员们也相继起身。他大概抱持跟我一样的想法，决定前往入市审查官那里打听昨晚的情况。
「还有人要接受委托吗？先抢先赢！」
这次又有两个人举手。
「我也参加。」「我们也接受委托。」
随即有两支队伍离开酒吧，不久后又有三支队伍争先恐后地夺门而出。原本人满为患的酒吧里，此刻瞬间少了一半。接下来就没有人再举手了。
接受委托的所有队伍，都跟我们一样是年轻有为的探索者们。可是，我想找的人并不在里面。
当我以为自己错估之际，一名【斥候】走了过来。
「……喂，关于这次的委托，我有事想商量一下。」
这位【斥候】满脸胡子，身材削瘦，年纪约莫三十五岁左右。他脸上挂著一张猥琐的笑容，压低音量跟我说话。此人看似是个毫无气势又不起眼的小瘪三，但恐怕就是我想找的人。
「难道不能在这里说吗？」
「嘿嘿嘿，算是啦。方便去后巷谈吗？我保证不会让你吃亏的。」
我用眼色提醒还在气头上的瓦尔达也一道过来，便随著胡子男来到酒吧后巷。为了避免遭人暗算，我是有提高警觉，不过事实证明我想多了。
胡子男一来到后巷，便一脸得意说：
「我知道洛伊德跟达妮雅的下落。我在结束工作的半路上，有跟外表与那两人十分相似的旅客擦肩而过。在听你说完后有十足的把握，我是不会认错人的。」
「真的吗！？他们在哪！？你快说！」
瓦尔达瞪大双眼逼问胡子男。
这位胡子男果真是我想找的人。原因是帝都处于城门开放期间，会有许多探索者进进出出。无论是踏上远征的人，或是结束远征回来的人。
因此我猜测回来的人之中，总会有谁在途中巧遇准备夜遁的两人。只要能掌握洛伊德跟达妮雅的行踪，接下来的问题便很容易摆平。他们就和砧板上的鱼没两样，无论如何都逃不了的。
「别急别急，如此重要的情报岂能免费给你们。」
胡子男一个闪身，迅速与瓦尔达拉开距离。
「你答应活捉两人的报酬是两百万菲尔吧？」
「没错，倘若你所言属实，大可带著同伴迅速前往。关于报酬，我是不会食言的。」
当我加重语气点出关键后，胡子男双肩一耸。
「哎呀，你别那么凶嘛。可以的话，我们也同样想立刻动身，偏偏又有不方便的内情……」
「我就来猜猜这个内情吧。因为你所属的队伍打不赢洛伊德和达妮雅，就算知道两人的下落，没有胜算也无济于事，所以你希望我们能帮忙对吧。」
胡子男先是一脸慌张，但很快又换回那个轻薄的笑容。
「你说对了。谁叫他们那么厉害。」
「你的队伍有哪些人？」
「【剑士】、【魔法使】、【治疗师】各一名，还有身为【斥候】的我。我们并没有隶属于任何战团，一共就四个人。」
我重新观察胡子男，从他的外表来推估实力。此人颇有年纪，实力上在猪鬼棍棒亭里属于后段班。凭他们的水准，即使四人联手也打不赢洛伊德和达妮雅，但只要加上我们两人就有十足的胜算。
「把另外三人视为和你一样的水准应该没问题吧？」
「嗯，没问题。如何？你们愿意帮忙吗？当然只要愿意帮忙，报酬是可以少一点。我想想喔，就一百六十万──」
「一百万。既然需要我们的协助，报酬只能砍半为一百万菲尔。」
「一、一百万！？喂喂，砍半未免也太狠了吧！」
胡子男急忙抗议。可是说来遗憾，我完全没有让步的意思。
「一百万。」
「一、一百五十万！」
「一百万。」
「一百四十万！」
「一百万。」
「喂，你别闹喔！再怎么说也需要我们的力量吧！」
面对抓狂到面红耳赤的胡子男，我嗤之以鼻说：
「的确需要，但并非绝对。接受委托的其他队伍都非常优秀，就算我翘起二郎腿静静等著，那两人终究会被押送至我的面前。」
「不、不过他们是卷款潜逃吧？那就得尽早逮到人啊！不管那些人再优秀，毫无线索仍会很花时间！」
「是啊，但那又怎样？唯独这点我是没有一丝退让的打算。假如你对报酬不满意，大可当作没这回事。如何？你不接受的话，我们就先走了。这样总行了吧？」
胡子男懊恼地咬紧牙根，最终还是摇摇头说：
「……好吧，报酬就一百万。」
谈判结束。其实我打从一开始就明白，对于成天缺钱的探索者而言，只要我方不肯让步，对方一定会妥协。面对这类谈判，出资方永远比收钱方有利许多。所谓的谈判手腕就是该如何让对方在此前提之上，同意接受己方开出的条件，但我没有义务去指导这男人该怎么做。
「你是在哪里遇见那两人的？」
「南门外，我是在巴雷路与他们擦身而过。依照经过的时间来看，那两人很可能在卡尔诺村或欧连村。」
「明白了。你先去召集自己的队友，到南门那里等我们。瓦尔达，你跟他一起去。我去处理一些事情会晚点到。」
「什么事情？」
看著歪过头的瓦尔达，我尽可能在脸上挤出爽朗的笑容。
「之后再告诉你。」
†
当我抵达集合地点南门时，瓦尔达与胡子男的队友们都已等在那里，并且从马场租好马匹，可说是准备万全。
「……诺艾尔，你能跟洛伊德他们战斗吗？」
瓦尔达神色凝重地询问著前来会合的我。
明明事已至此，他还是很迷惘吗？算了，我也不是无法理解他的感受。一年的时间说长不长，说短也不短，我们苍之天外是一路共患难走过来的。
不过那又怎样？叛徒终究是叛徒，倘若我们不强行取回这笔钱，就只能忍气吞声乖乖认栽。这么一来，曾经遭背叛的怨恨将如影随形地纠缠著自己。
既然如此，即使面对昔日的同伴，还是得加以制裁才对。我们该做的事就是制裁两人，等解决问题之后，跨出全新的一步勇往直前。
「我会战斗，而且绝不放水。」
「……就算打死人也无所谓吗？」
「那是当然。如果他们决定下重手，我会毫不留情地击溃两人。」
这不是片面之词。若有必要，我对谁都是杀无赦。说到底，探索者的其中一项工作就是夺取他人性命。不论是恶魔或悬赏目标，我至今已取走许多生命。事到如今岂会因为对方是昔日同伴就心生犹豫。
「难道你都不讲人情吗？」
听完瓦尔达这句脱线的发言，我不由得喷笑出声。
「瓦尔达，我随时随地都做好了被同伴背叛的心理准备。理由是人很容易误入歧途。因此当我得知被洛伊德和达妮雅背叛时，我一点都不讶异。单纯觉得这个时刻已经到来罢了。」
「我们可是同伴喔！？你就不信赖同伴吗！？」
「所谓的信赖不是盲信，质疑也是不可或缺的。以此为前提选择是否相互扶持，才是身为同伴的必要条件吧。」
而且是那两人决定背叛我们。整件事就是这么单纯。
瓦尔达似乎还想讲什么，但他已无意继续开口。我将目光移开，跨上从马场租来的马匹。
「如果你无法跟那两人战斗，想在这里等著也可以，我会帮你把钱讨回来的。」
少了瓦尔达的确将导致战力大减，不过解决方法多得是，没有战斗意愿的【战士】只会碍事。
「……你少瞧不起人，我可没有这么软弱。」
瓦尔达骑上马匹后，一马当先通过城门。至于与我们保持一段距离的胡子男和其队友们则尾随在后。
「天真，太天真了。」
我忍不住喃喃自语。
「那种半吊子的觉悟，只会令自己更痛苦而已。」
追踪洛伊德和达妮雅开始至今已过了三小时，发现两人的地点正是胡子男提到的卡尔诺村。这座闲适的农村，就位在距离帝都徒步半天时间会抵达的地方。在确认两人从餐厅走出来的同时，我们也立刻展开围捕行动。
话虽如此，我并没有采取任何特别的计画。即使远远观察，也能看出两人毫无警觉。
「嗨，你们是来这样的农村约会吗？还真有闲情逸致呢。」
当我从背后喊住两人，他们吓得立即转过身来。
「诺、诺艾尔！」
洛伊德错愕得眉头大皱，而且如我所料伸手摸向腰间的佩剑。
但已经太迟了。
「不许动！！」
话术技能【狼之咆哮】。
两人一陷入停止（stan）状态，躲于暗处的胡子男立刻袭击达妮雅，把她压制在地。当洛伊德听见达妮雅的尖叫而分心之际，这次是同样潜伏在一旁的瓦尔达与其他帮手，冲出来将两人团团包围。
两人停顿的时间只有短短两秒，不过他们发现自己在转瞬间就被彻底压制后，脸上明显布满绝望。
假如对手只有胡子男与其队友们，脱困的方法是多不胜数。比如洛伊德用藏于袖子的投掷短刀扔向胡子男的额头，等达妮雅脱困后就施展技能【闪光】剥夺敌人的视力，洛伊德再趁此空档杀死所有敌人。尽管此战术相当讲究瞬间的判断力，不过凭两人的能耐完全能够实现。
但是加上我和瓦尔达，这些破绽就不存在了。洛伊德在看出敌我战力的差距后，明白眼下已无计可施，于是乖乖地弃械投降。
被五花大绑的两人，就这么低著头坐在我的脚边。
「洛伊德！！」
瓦尔达抓住洛伊德的衣领大吼：
「为什么！？为何你要背叛我们！？」
「……抱歉。」
「别只是跟我道歉！！」
眼看瓦尔达即将动粗，我抓住他的手制止说：
「洛伊德，我已从你留下的信中明白事情始末。不过两天前的下级吸血鬼报酬在哪？另外队伍基金又怎么了？」
「……抱歉，全都花掉了。」
「一样是投资吗？」
「……不是，是拿去还债。」
他们不惜背叛同伴连夜逃跑，却很守规矩地把钱拿去还债，说来还真是可笑。如此一来，答案就只有一个。
「你说投资失败只是幌子，其实是拿钱去赌博吧。打牌？赌骰子？玩轮盘？还是竞技场下注？这些都不重要，总之你去跟惹不起的人借钱，才私自挪用队伍基金吧。」
虽说投资跟赌博差不了多少，但只要拥有正确的知识，投资的确是能够赚大钱，所以一步登天的投资客是大有人在。反观赌博，赚钱的最终是庄家。换句话说，赌客就只是一棵棵摇钱树。拿钱去赌博，就跟把钱丢进水沟里毫无分别。
「回答我，洛伊德，你把我交给你的钱拿去赌博是吗？」
「……抱歉。」
「是给我在开啥玩笑啊！你这个混帐东西！！」
瓦尔达破口大骂，伸手把洛伊德从地上拎起来。
「那笔钱可是我们用命去换来的结果你给我拿去赌博，到底是在想啥啊！？」
「唔！那是因为你们不懂身为队长的压力！！」
这真叫人意外。被逼急的洛伊德居然恼羞成怒想反咬人一口。
「我又不是真心想乱用队伍基金！而是等我回神时已债台高筑，根本筹不出钱来……你们想怎样责备我都行，可是你们真有这个资格吗？你们把队长的责任推到我身上，唯有需要时才主张自己的权……噗呼！」
我卯足全力一脚踢向洛伊德的心窝，他整个人从瓦尔达的手中飞出去滚倒在地。当他还在地上痛苦挣扎时，我又对准他的侧腹部补上一脚。
「呃啊！」
「你说资格？我们当然有啊。况且当初是你自己坚持要担任队长……对吧！」
第三脚踢向他的背部，而且是瞄准肾脏的位置。
「呜呃！」
我无视洛伊德的惨叫，不断使劲用脚踹他。
「身为队长的压力？你以为拿这个当挡箭牌就可以为所欲为吗？少给我说那种天真话。你之所以会赌钱赌到输了一屁股债，纯粹因为你是个无能的废物……而已！」
「咳呃！咳喔、呕呕呕……」
这一脚似乎踢得太准，洛伊德的呕吐物里混杂著鲜血。
「……对、对不起，拜、拜托你……别再踢了……」
洛伊德不断求饶，脸上沾满泥巴、泪水、鼻涕以及呕吐物，模样惨不忍睹。
「求求你……我真的快要……撑不住……噗呃！」
哎呀，不小心踢中脸了。都怪他当初恼羞成怒，现在又给我拚命求饶，害我一脚踢得失去准头。
但是这点程度也不碍事。我是体能几乎没有任何加成的【话术士】，反观洛伊德是前锋能力加成与【战士】并列第一的【剑士】，凭我根本踹不死他，所以完全不要紧。
「假如你想得到原谅，就让我再踹一千脚，到时我是可以听听你的说词。」
「咿、咿────！」
在我准备继续踹吓坏的洛伊德之际，瓦尔达抓住我的肩膀。
「教训到这里也够了啦……」
「为什么？」
「你居然还问我……」
「我、我也求求你！拜托你饶了洛伊德吧！」
达妮雅看准时机跑出来强出头。这女人想袒护人是可以，但她有搞清楚自己的立场吗？我看她肯定一知半解。
「既然如此，你愿意替他受罚吗？我是秉持男女平等主义，就算你是女人，我也绝不会心软。」
「咦……？等、等一下，我不是这个意思！」
「瞧你似乎还没认清自己的立场，那我就坦白告诉你吧。达妮雅，你也是同罪。我看你是跟洛伊德一起拿队伍基金去赌博吧？要不然根本不必一起逃亡。」
「不、不对！我是不忍心让洛伊德独自承受……」
她还死不承认吗……？真是个笨蛋。
「我再问你一次，你也有一起赌博对吧？给我老实说出来。」
「对呀，不过都怪洛伊德太笨了。明明只要借我更多钱，我就一定能赢回来。就是因为他总爱自己蛮干，才落得这步田地。」
达妮雅一口气自白之后，回神时便气得面红耳赤。
「诺艾尔！你对我使用技能对吧！」
「是啊，所以呢？」『
这是话术技能【真实喝破（confess）】，能让目标吐露真相的技能。由于影响他人精神的技能容易给社会造成混乱与危害，因此不仅限于【真实喝破】，只要是为了私欲使用这类技能的话，一经发现就会立刻法办。
「你明白自己在做什么吗！？这种行为是不被法律允许的！」
「一般来说是这样，但你是私吞队伍基金的犯罪者。根据帝国法，是同意让人透过精神干涉系技能来迫使犯罪者承认罪行。换言之，我不会被问罪。」
「不、不会吧……」
达妮雅吓得花容失色。看来她还没有身为犯罪者的自觉。
「侵占罪将被处以十年的强制劳动。恭喜啊！你们两人是不折不扣的犯罪者！身为昔日同伴的我真为你们骄傲！」
我鼓掌出言讽刺后，两人脸色苍白地不发一语。
两人似乎明白何谓侵占罪，可是直到被人点出之前，都没弄清楚自己就是当事者。人总是一时糊涂才会犯下罪行，至于糊涂人对于自己的糊涂事都是毫无自觉。
「你们应该聊完了吧。」
原先待在一旁的胡子男，像是瞧不起人似地嗤之以鼻说：
「真是一出有趣的闹剧。谢啦，我已经看够了。现在赶紧支付报酬吧。相信你没忘记当初说好会给我们一百万菲尔吧？」
「我说到做到，你就乖乖等著吧。」
「不要，我们也很忙，没空等你浪费时间，快把钱交出来。」
真正的大忙人，怎么可能会落魄到像你这副德行。
「又不是要你们等到隔天，纯粹是稍等片刻罢了，我很快就会付钱给你们。」
「听你在放屁，没钱就拿那东西来垫！」
胡子男迅速伸手抓向我的魔枪。理由是魔枪非常昂贵，即便是二手货也价值高达三百万菲尔，所以我早就料到胡子男的意图与行动，将那只想抢夺魔枪的手抓住后当场扣住。
「别用你的脏手碰我。」
「臭、臭小子……你竟敢骗我……」
「少含血喷人，我已答应过会支付报酬──你们都别动，就算同队的【斥候】死了也无所谓吗？」
我拔出短刀抵住胡子男的颈部，藉此牵制住准备上前救人的其他同伙。我展现出只要有谁胆敢轻举妄动，我就一定会杀了这家伙的气势。
「你瞧我是后卫职能，就自认为能从正面强抢我的东西吗？可惜啊，就算我综合战力不如人，不过说起对人格斗术的技巧，我可是在瓦尔达跟洛伊德之上喔。」
「唔……」
胡子男原先想找机会脱困，但在明白实力不如我之后就放弃挣扎。尽管很麻烦，眼下也只能继续维持这个姿势。还没搞清楚状况的瓦尔达，也一脸紧张地握著斧头与胡子男的同伙对峙。
一段时间后──忽然传来一阵马匹的嘶鸣声。
「来了。」
我将束缚住的胡子男一脚踹开。
一辆亮紫色的奢华马车疾驶而来，在我们的面前停下后，从中走出一名身材高䠷纤瘦的男子。
此人年约三十多岁，穿著如贵族般的华丽服装，整体配色与马车一样皆为让人不敢恭维的紫色。有著一头灰色的中分头。尽管容貌英俊到近乎绝美，却涂了一脸大浓妆。
男子抽出一条紫色花边手帕遮著嘴巴，皱起眉头说：
「讨厌！乡下的灰尘真多！真要说来全都是马粪的臭味！」
（插图008）
依照他那滑稽的语调跟举止，根本是个不折不扣的人妖。
不过现场气氛却因为众人对这位人妖的恐惧而彻底凝结。其中一人以颤抖的嗓音说出男子的名字。
「那是奴隶商人……菲诺裘•巴尔基尼……」
†
有光必有影，繁荣的帝都也不例外，真要说来反倒是有更为深邃的黑暗蔓延于其中。换言之就是非法组织──黑帮的存在。
帝都里规模最大的黑帮是路基亚诺帮。在其他各国都有分部的这个黑帮，别说是卖春、毒品、恐吓、杀人等非法勾当，甚至对司法社会也有著巨大的影响力。原因是该组织与皇室勾结，说他们是帝都台面下的王族也不为过。
菲诺裘•巴尔基尼是路基亚诺帮少帅的其中一名副手，担任旗下组织巴尔基尼帮的帮主。主要是掌管奴隶买卖与妓院经营。因为帝都的奴隶买卖全由巴尔基尼帮一手把持，所以帝都的奴隶商人指的就是菲诺裘。基于上述原因，他在帝都是众所周知的大人物。
此男子为人潇洒却癖好低劣，个性开朗却手段残酷，出手开阔却生性狡猾，秉持非暴力主义却是个彻头彻尾的虐待狂。他会踏上人妖之路便是其中一环，人生是以极度矛盾的方式构成，因此又被人称为疯狂小丑（mad pierrot）。
「哎呀～小艾艾！让你久等了～！」
菲诺裘轻轻挥动两只手，以内八的姿势走了过来，其身后能看见两名剽悍的护卫。
「太慢了吧，我还以为你会更早到咧。」
「唉唷！你别挖苦我嘛！我可是快马加鞭赶来这里喔！还不是为了小艾艾你才特地赶过来的！」
菲诺裘鼓起双颊，不停扭动身体闹脾气。当事人似乎认为那副样子很可爱，但在我眼里只像是一条搁浅的鳗鱼。
我跟这名人妖是在半年前左右认识的。当时我有一份兼差，恰巧与他搭上线。在那之后，我们就为了利用彼此而结下不解之缘。
首次得知此事实的其他人，都露出一副丈二金刚摸不著头脑的表情。
「那我们就赶紧来谈生意吧～我能当作是你已徵求过两人的同意了吧？」
「嗯，没问题，我把洛伊德和达妮雅卖给你当奴隶。」
周遭的人在听完我的回答后，全都发出惊呼声。
「诺艾尔，难道你当时说要处理的事情是……」
面对一脸难以置信的瓦尔达，我点头肯定说：
「正如你所见。因为我早就料到洛伊德和达妮雅已身无分文，为了取回失去的钱，我麻烦菲诺裘来当仲介人。毕竟那时已掌握这两人的行踪，我便答应说只要来到现场，就把两人交给他。」
我之所以把瓦尔达支开，就是去安排这件事。
老实说我没料到菲诺裘会亲自前来，不过能买下苍之天外的两名成员，似乎令他兴奋到不愿把此事交给部下处理。
「别开这种恶劣的玩笑喔！」
洛伊德哭著大叫：
「为啥我们非得沦为奴隶不可！？」
「对啊！我们可没有答应喔！」
达妮雅也跟著抗议，嗓音却因为恐惧而微微颤抖。
「你们不愿当奴隶吗？」
面对我的提问，两人不加思索立刻回答。
「那还用说！」
「当然是不愿意呀！」
「那我就只能将你们扭送给宪兵了。我刚才也说过，侵占罪将被处以十年的强制劳动。像那种三餐不继，被迫在环境恶劣的矿山里做苦工的囚犯生活，你们知道存活率是多少吗？仅只有百分之二。」
洛伊德和达妮雅听见后，都吓得脸色大变。
「比起那种生活，我个人认为当个或许会被善良主人看上的奴隶，应该会活得比较好。毕竟你们既年轻又有姿色，就算会被人占便宜，至少对方还愿意珍惜你们。」
两人说不出任何话来，但此反应就形同默认。以存活率而言，成为奴隶是远远高出许多。老实说，他们打从一开始就没得选择。
「总之就是这样。菲诺裘，麻烦你帮他们找个好买主。」
「交给我吧～！那我就开始检查啰！」
两人就像是被蛇盯上的青蛙般不敢轻举妄动，菲诺裘搭配触摸将他们全身上下仔细打量过一遍。虽然他在面对达妮雅时是三两下就结束，不过触摸洛伊德时就拖得特别久。当然我是不会针对此事多嘴吐槽。
帝都内的奴隶平均价格为五百万元菲尔，依此行情来替洛伊德和达妮雅估价的话，两人加起来至少也有三千万菲尔才对。当然这是菲诺裘转卖出去的价码。假如按照惯例来计算，也就是三分之一──一千万菲尔。这样也就能取回被侵占的八百四十万菲尔，即使支付完胡子男的报酬，多少还有一些赚头。
可是把队伍缺人的损失也纳入考量，总和上绝对不能算是有赚到钱。倘若可行的话，我是想尽可能抬高价码。毕竟根据这笔钱的多寡，我今后能采取的行动也会相差甚远……
「嗯！想必你也非常清楚，这两人都有著出色的身体！既强壮又没有任何畸形。相信应该能活得很久。只是小洛洛受了一点伤。」
「我们在逮人时稍微出了点状况。只能说是不可抗力。」
「不可抗力？我瞧那伤口是在无法抵抗的情况下造成的……算了，关于收购的价码，这样你觉得如何呢？」
菲诺裘从怀里取出来自东洋的计算工具算盘。这是在一个木制框架里装有好几串木珠，藉由上下推动珠子来进行计算的工具。
「……这是怎么回事？」
我看过算盘上的数字后，不禁皱眉反问：
「一共是六百万菲尔？为何价码会这么低？」
收购价远低于我的预期，这样根本无法回收损失的金额。
「不好意思喔～但这是有原因的。虽然尚未正式颁布，不过圣导十字架教会提出教令说要节俭。说穿了就是假若有钱乱花，倒不如拿来捐给教会。由于贵族与富豪都不敢忤逆教会，也就只能在花钱上有所节制了。」
圣导十字架教会是崇拜创造神埃米司（Eemth）的宗教团体。这是存在于帝国内诸多信仰之中拥有最多信徒的宗教，就连历代皇帝和诸侯也都是信徒。若是惹怒教会，等同于背叛祖宗否定自我，所以没有信徒敢忤逆教会。就某种层面上而言，他们是比黑帮更可怕的组织。
「如果有人在这段期间花大钱购买奴隶，天晓得到时会被教会如何算帐不是吗？基于这个理由，我跟买家都得装出一副穷酸样，把自己的荷包关紧一点。可是我们不卖奴隶也等于是丢了饭碗，在百般无奈之下，只得大幅调降买卖价格。」
「所以说收购价会异常低廉，就是受到这个教条的影响啊。」
「正是如此～只能说你卖得不是时候。等教令期限一到，就会调回适当的价位，但眼下我也爱莫能助。」
菲诺裘不像是在撒谎。就算想撒谎，也不会编这种三两下就会穿帮的谎言。换句话说，这是任谁都无法颠覆的既定事实。
「我懂了，只能说大家在这年头都不好过。」
「谢谢你这么明理喔～小艾艾，最爱你了！亲！」
「所以我决定开价一千一百万菲尔。」
「谢谢惠顾，既然你答应一千一百万菲尔成交的话，我们就马上……咦！？一千一百万菲尔！？为啥你硬是提高五百万菲尔！？」
面对吓得双眼圆睁的菲诺裘，我淡然地继续说：
「我现在决定提高至一千两百万菲尔。」
「啥～～～～！？你究竟在胡说──」
「一千三百万菲尔。」
「暂、暂停暂停暂停！」
「一千四百万菲尔。」
「喂，诺艾尔！」
「我还是决定开价一千五百万菲尔。」
「你这个死小鬼够了喔！是给我在那边放啥屁话！难道你是在耍我吗？说若是你这么想成为猪饲料，我这就立刻让你变成一坨肉酱！！」
菲诺裘抓狂到摘下小丑面具，展现出如同野兽般的凶暴本性。看来差不多是极限了。我接近菲诺裘压低音量说：
「假如你愿意出价一千五百万菲尔，我就对外宣布说你是以两倍价三千万菲尔买下两人的。」
「……意思是你打算谎报卖价，藉此来哄抬商品的价值吗？」
不愧是菲诺裘，脑筋动得真快。瞬间恢复理智的他对我露出微笑。
所谓的市价，一般而言是根据供给与需求决定的。但有时也会按照金额来决定商品的价值。意思是商品越昂贵，在买家眼中的稀有价值就会越高，进而刺激购买欲。
奴隶商人菲诺裘不惜无视节俭的教令，也愿意出价三千万菲尔买下的奴隶，绝对会提升商品的价值。既然收购价是三千万菲尔，卖出时的总金额就会是九千万菲尔。凭洛伊德跟达妮雅的条件，就算当真哄抬到这样的价码，终究还是有其说服力。
「只要节俭教令一颁布，绝大多数的富豪都会尽量减少多余的开销。不过人是越叫他忍耐，就会越想放纵欲望的生物吧？再加上这是讲求先抢先赢的稀有商品，肯定会有人不惜代价也要购买。像这种有价值的商品，就该哄抬价格而非削价出售。」
「……老实说，小艾艾你若是愿意配合我，我自然是举双手赞成。毕竟对外宣称以三千万菲尔成交，就会如你所言大幅拉高商品的稀有价值。但是穿帮的话，你跟我都会吃不完兜著走喔？」
「这点风险根本是小菜一碟吧？有什么问题吗？」
菲诺裘见我如此反问，单手拍向自己的额头仰天长叹。
「唉～……我从以前就觉得你这个人脑袋有洞，现在证明你根本是个疯子。就算找遍整座帝都，也只有你一人敢占我便宜。如何？要不要加入我的组织？我愿意以干部待遇收你进来。」
「这我就心领了，因为我天生就适合当个探索者。那你的答覆是？」
「好啦好啦，我完全明白了……就一千五百万菲尔成交吧！但我相信你应该很清楚，这种事下不为例！唉唷！笨蛋笨蛋！」
交易结束。这都多亏菲诺裘很有商业头脑，此事才得以完美落幕。如此一来，就可以弥补队伍在重组期间的损失。
「不会吧……鼎鼎大名的疯狂小丑居然在谈判中失利……」
胡子男呆若木鸡地自言自语。菲诺裘听见后，指著胡子男说：
「站在那边的胡碴大叔！」
「小、小的在！请、请请请请、请问您有何吩咐？」
「倘若你把今天的事情传出去，不光只有你一人，而是连你的家人、爱人以及所有朋友都会变成猪宝宝的晚餐喔！听懂了吗？」
「小、小的明白！小的绝对不会告诉任何人！」
「其他人也一样！都听明白了吗？」
「好、好的！我们知道了！」
「很好！啊、小艾艾，这是说好的订金一百万菲尔。剩下的钱会在明天之内汇入你的银行户头。」
我把菲诺裘递来的钱袋拋给胡子男。
「这是说好的报酬。」
「唔、嗯……」
该取回的已经取回，该付清的也已经付清，没必要继续待在这里了。现在就马上返回帝都，为今后做打算吧。
「瓦尔达，我们走。」
「等、等一下！诺艾尔！」
原以为已放弃挣扎的达妮雅，央求似地大叫说：
「你、你当真要卖掉我吗？拜托救救我……我们是同伴吧？」
「私自拿别人的钱去赌博的家伙，算不上是同伴吧。」
「对不起！只要肯给我机会，我一定会加倍奉还！」
「不行，我再也无法相信你。拜拜，永别啦。」
曾背叛过人的家伙，日后也会不断背叛。把这种毫无信用的家伙留在身边，根本是百害而无一利。我一口拒绝后，达妮雅将目标改成瓦尔达。
「瓦尔达！拜托你救救我！」
「……我帮不了你。」
在瓦尔达尴尬地把眼神撇开之后，达妮雅以从未有过的态度厉声尖叫。
「这是在开啥玩笑！你不是喜欢我吗！？那就该设法救我啊！在关键时刻派不上用场，你是哪来的死处男！？难道你的脑袋里塞满小鬼（goblin）的鼻屎吗！？去死啦！给我死死算了！你这个没用的肌肉不倒翁人渣！就算是一条濒死的老狗都比你有用！」
达妮雅如溃堤般破口大骂，瓦尔达则是低著头没有回嘴。洛伊德此时已失魂落魄，一副像是不愿面对现实的样子。
这里是哪来的地狱吗？
「菲诺裘，快把人带走吧，我已经受够了。」
「哎呀，我倒是乐在其中喔？这场表演真不错呢。」
我瞪了他一眼之后，菲诺裘将双肩一耸。
「好啦好啦，我知道了。那么，小汪汪们，我们该走啰。」
在菲诺裘一声令下，强壮的护卫们便把洛伊德和达妮雅扛在肩上，然后塞进马车里。即使在这段期间，达妮雅仍以多样的措辞继续咒骂著。
「小艾艾，再会啰～！拜拜～！亲～～！」
菲诺裘离去前拋了一个飞吻，我见状连忙躲开。目送菲诺裘搭乘的马车离去后，我重重地叹了一口气。
「唉～……这次是真的要打道回府啦，瓦尔达。」
「……嗯。」
胡子男此时暗自抱怨的内容，并没有逃过我过人的耳朵。
「只不过是最弱的辅助职能，不要因为认识黑帮就给我太嚣张……」
真是一段了无新意的咒骂，希望他能向达妮雅看齐。
「没错，我是没有同伴就无法战斗的最弱辅助职能。但这样的我都有办法赚大钱，你们这些拥有出色职能的家伙可要好好努力喔？」
我露出灿笑如此挑衅后，胡子男与其同党懊恼地咬牙切齿。对于实力不如人，唯独自尊心不断膨胀的废物，这类嘲讽最为有效。
「那么，祝你们可以出人头地啊。」
我转身离去之际，胡子男不甘心地辱骂说：
「可恶，你这个把同伴卖去当奴隶的恶魔！」
亏我还以为他要骂什么，结果不过是恶魔罢了。
对于狩猎恶魔的探索者而言，最忌讳的就是把人形容成恶魔……虽然最弱却也最狂是吗？有意思。
「那我就用这个被人贴上的标签，设法成为世界最强。」
†
「来，这是你的钱。」
诺艾尔将装有七十枚金币──一共是七百万菲尔的皮革袋放在桌上。
卖掉洛伊德和达妮雅的余款，诺艾尔表示在今早已汇入他的户头。诺艾尔为了把瓦尔达应得的钱交给他，便约在一般民众也会光顾的酒吧碰面。瓦尔达低头注视著眼前的皮革袋。
确实顺利讨回失去的钱，可是瓦尔达根本开心不起来。无论基于何种理由，这都是卖掉同伴换来的钱。话虽如此，他也没有潇洒到能够拒收这笔钱。瓦尔达默默把皮革袋收进包包里，并将帝都著名的加冰威士忌一饮而尽。
瓦尔达此刻只想藉酒浇愁，但无论喝下多少就是醉不了。其实在被诺艾尔找来之前，他就已在家里不停灌酒，偏偏意识仍十分清醒。就连最爱喝的这杯威士忌，他也品尝不出其中的味道。
「……你今后有何打算？」
面对瓦尔达的发问，诺艾尔淡淡地回答道：
「首先是再找两个人弥补队伍的空缺，然后透过训练与新队友培养默契，假如都很顺利就一如既往地接取任务。」
「你当真觉得有办法弥补空缺吗？」
「我相信这绝非易事。毕竟出色的人才都已拥有自己的同伴。就算想挖角，也不会有人想加入我们这种半毁的队伍，所以只能耐著性子继续招募人才。直到空缺填上之前，我们都无法进入深渊，只能找些两个人可以搞定的工作──」
「我不是在问你这个！」
瓦尔达大吼出声，起身一脚踢开椅子。
「这世上没有人能取代洛伊德跟达妮雅！我们四人才是苍之天外！再怎么优秀的人也无法顶替他们！难道不是这样吗！？诺艾尔！回答我！！」
「当然不是。」
诺艾尔面不改色地开口否定。
「洛伊德和达妮雅的确是很优秀，却并非无人能顶替他们。就算两人再有才能，终究也只是C级职能，在这座帝都里是随处可见。」
「就说我不是这个意思──」
「说穿了就是这个意思。探索者这工作并非儿戏，任凭情绪与感伤来判断事情是再愚蠢不过的。」
「……唔！」
瓦尔达被堵得哑口无言，他也明白自己无法做出冷静的判断。话虽如此，难道自己真的错了吗？
「哼，简直是蠢毙了。」
诺艾尔冷哼一声，脸上浮现出冷笑。
「到头来你只是被达妮雅的本性伤透了心。奉劝你别太多愁善感，她其实就是这种女人。」
「……你这家伙。」
「喔、生气啦？明明被人骂得狗血淋头却还喜欢对方，简直就是哪来的忠狗。那你就去买下达妮雅啊。这么一来，她将永远是你的达妮雅大人。可喜可贺。」
「诺艾尔！你……！！」
瓦尔达揪住诺艾尔的领口，并且举起自己的拳头。
但他最终还是没有一拳挥下去。
「为什么……为何你……」
诺艾尔似乎并不在意被瓦尔达殴打，脸上维持一贯达观的表情。简直就像是故意想挨揍。
如果能让你心情舒坦点，我是可以给你揍一拳──瓦尔达无法忽略诺艾尔并未说出口的真正用意。
瓦尔达松手后，浑身瘫软地坐在椅子上。
「……我们不可能有办法找到新同伴，毕竟这世上有哪个笨蛋会想跟曾经把同伴卖去当奴隶的家伙为伍。」
瓦尔达像在发泄脾气地低声抱怨后，诺艾尔摇摇头说：
「确实孬种是会排斥，不过真正的人才势必能明白我们的苦衷，甚至或许会对我们没有忍气吞声，选择制裁队伍内部腐败的态度予以肯定。」
「问题是多数人都对我们抱持反感……毕竟大家还是比较怕事。」
「那些乌合之众根本无须在意。真正可怕的是四处树敌而不去结交朋友。为了能结交朋友，我们必须明确传达出自己的原则──年少气盛的恶棍是吗？哼，听起来也不坏，至少能让人明白我们有别于随处可见的乌合之众。」
诺艾尔充满信心地夸下海口。这番说词的确有其道理。毕竟探索者的本性就是好斗，不会有人愿意跟软脚虾为伍。
「……你真坚强耶。」
如今想想，诺艾尔打从结识当初就是这种个性。不论何时都是冷静应对，绝不会做出错误的判断。瓦尔达已不再对他心生嫉妒，而是由衷地佩服他。
「哪像我……我就很软弱……」
此话一出，瓦尔达莫名感到一阵释怀。能感受到自己至今坚守的尊严，如融冰般渐渐化去，心情变得一片祥和。或许是基于这个原因，他终于明白自己该怎么做了。
「你决定辞去探索者的工作吗？」
瓦尔达被人点出心事，一时之间不知该如何开口，只见诺艾尔继续说下去。
「你的心志确实比较脆弱，不过至今有多场战斗都是如果没有你，我们就无法生还。无论你怎么说，我还是知道你的坚强之处，而且比谁都清楚。」
「……诺艾尔。」
「瓦尔达，更换队友并不是什么罕见的事情。就让我们一起重振苍之天外，我是真的很需要你。」
老实说，瓦尔达对此感到十分高兴。虽然他有时会跟诺艾尔翻脸，也说过一些言不由衷的气话，但他非常清楚诺艾尔是个出色的探索者。
辅助职能普遍都很弱，就算辅助效果再强大，但当事人几乎算不上是战力。如此一来，就必须随时有人守在身边，导致队伍行动受限。这样倒不如找其他职能顶替辅助职能的位置，如此一来不仅能让战术变得更弹性，胜率也会随之提升。以上就是大众对辅助职能的普遍评价。
但是诺艾尔不一样。
身为【话术士】的诺艾尔，战斗能力确实不出色，可是瓦尔达从来不觉得诺艾尔派不上用场。即使他的战斗能力偏低，但在任何情况下都有办法自保，甚至很懂得化解敌方攻势，可以放心把背后交给他。
尽管原因之一是诺艾尔曾在生前是英雄的外祖父底下接受过英才教育，不过更重要的一点，是他从不懈怠地努力精进。
诺艾尔每天都会进行严苛的训练。瓦尔达同样没有怠于训练，却没有自信在从事探索者工作的同时，仍能每日接受相同程度的训练。
包含瓦尔达在内的诸多探索者们之所以会特别关注诺艾尔，最大的原因就在于他那不屈不挠的意志。被如此出色的探索者需要，怎么可能会不开心。瓦尔达含泪说出心中的决定。
「抱歉，我还是决定辞去探索者的工作……真的是……非常抱歉……」
瓦尔达退掉租屋处，将银行的钱全部领出来，并把装备和道具全数变卖。尽管他决定辞去工作回到故乡，接下来却没有任何打算。
不知洛伊德跟达妮雅怎样了？只懂得服从命令的自己，当真有办法找到好工作吗？脑袋里尽是些如何思考都想不出答案的问题。瓦尔达郁闷地在车站里等候马车时──
「嗨。」
循著声音看去，站在眼前的人竟是诺艾尔。
「怎么？是来帮我践行吗？」
「是啊，至少我是这么打算。」
「哟～不好意思啊。」
瓦尔达觉得有些意外，他没想到诺艾尔居然这么有人情味。
「这是饯别礼，收下吧。」
从诺艾尔手中收下的礼物，是瓦尔达爱喝的帝都名产威士忌。
「这是要送我的？」
「毕竟你返回故乡后，就没什么机会再喝到吧？」
「啊、嗯，也是啦……」
「该说的也说完了，你保重啊，瓦尔达。」
诺艾尔一如他所言，头也不回地离开了。瓦尔达脑袋放空地目送那道背影，接著仔细端详手中的威士忌。
「真是个难懂的家伙，也不知他是重情义还是冷血无情。」
虽然心中纳闷，却不会感到不舒服。先前那股阴郁的情绪一扫而空，现在的他莫名有种想笑的感觉。
「……你知道吗？其实达妮雅真正喜欢的人是你喔。」
可是达妮雅没办法陪伴在诺艾尔的身边。因为诺艾尔追求的不是伴侣，而是既强悍又优秀的工作伙伴，就算主动告白也摆明会被拒绝，于是在她与洛伊德倾诉烦恼的期间，两人便结为情侣。
假如达妮雅商量的对象是瓦尔达而非洛伊德，她就会选择瓦尔达吗？纵使瓦尔达当真一偿宿愿，最终也只是诺艾尔的替代品罢了。
「诺艾尔，事实的确如你所说，能取代我们的人多不胜数。可是唯独你不一样，只有你是最特别的。」
单论战力，洛伊德、达妮雅以及瓦尔达都在诺艾尔之上，不过就算这起事件没发生过，最终能登上探索者顶点的人，毫无疑问绝对是诺艾尔。
「你是我们根本配不上的优秀指挥官。」
瓦尔达扭开威士忌的瓶盖，豪迈地喝了一口。
「加油啊，诺艾尔，你绝对能成为最强的探索者……你也是我这辈子最棒的战友。」
感受著威士忌那不变的美妙滋味，瓦尔达的脸颊渐渐湿了。
「看来一切得从头来过。」
瓦尔达退队之后，苍之天外已名存实亡。即使能利用昔日打下的知名度，但现在也已经失去原来的价值。
可是无须焦虑，毕竟打造出苍之天外的人是我。当初是我邀请其他三人组成队伍，所以只需再做相同的事情即可。
当然也需要懂得活用前车之鉴。
果然不该交由别人来担任队长。
这次的败笔，就是一开始不该妥协将此职位交由洛伊德负责。
若是由我当队长就绝对不会出现如此低级的问题，甚至可以防患于未然。
下次非得妥善处理。如果再犯下相同的错误，就真的叫人看不下去。
「那么──」
我拐进一条人烟稀少的巷子，随即停下脚步。
「你们也差不多该滚出来了吧？」
四名男子随著这句话从暗处走出来。来者都是熟面孔──胡子男与其同伙。一路尾随我的这几个人，在现身的同时便拔出武器。
「明明你们都已收到报酬，又来找我是有何贵干啊？」
对于我的质问，胡子男露出猥亵的笑容。
「就连瓦尔达也弃你而去。活该，你现在是完全落单了。」
说穿了就是这群人认为现在有办法对我之前害他们出糗一事进行报复。
真蠢，而且蠢到我完全笑不出来。
他们的低能程度看得我很是反胃。
「我只想问一件事。」
「啥？」
「为何你不多带点人手过来？相信你除了队友以外还有其他熟人吧？」
「就你一个人，我们四人自然是绰绰有余。管你是否认识黑帮，我要把你那张漂亮的脸蛋打得鼻青脸肿，并且扔进臭水沟里。」
伙同四人就觉得绰绰有余，反过来说就是他明白单挑根本打不赢我。明明数落我是最弱职能，却只敢成群结队来挑战我，这样的尊严真叫人钦佩呢。可惜的是他彻底错估我的实力。
「就凭你们的身手，得再找来十倍的人手才有胜算。」
「区区【话术士】也敢说大话。就让你后悔自己这么疏于防备。」
胡子男得意洋洋地咧嘴一笑，不过大意的人是你们才对。
恐怕他们认为我会施展《狼之咆哮》，因此事前有请身为【魔法使】的队友附加抵抗异常状态的技能才对。
单单从胡子男的态度不难看出，他自认为只要挡住《狼之咆哮》就万无一失了。
一群饭桶，就让你们亲身体验一下，真正该后悔的人究竟是谁。
「哼哼哼，你们少在那边逞强，其实你们也知道自己根本打不赢我对吧？所以我就给你们一点优惠，我会闭上眼睛对付你们。」
「你说什么！？」
「怎么啦？一群杂碎，快点放马过来啊。」
我一如宣言闭上眼睛，对胡子男与其同党挑衅地招了招手之后，他们异口同声地发出怒吼。
「竟敢瞧不起人！看我杀了你！」
当这群人被激得失去判断力之际，我从长大衣内取出闪光弹往前一拋。
「咦！？哇啊！！」
在这阵强光下，除了闭上眼睛的我以外无人幸免。我睁开眼睛后，卯足全力对准所有人的胸口各赏一记右直拳。
「唔……！？呃！」
尽管只是各给一拳，但他们都昏倒在地。原因是对准胸口重击会导致心脏痉挛，令人暂时休克。
「毕竟这里是市区，我不会夺人性命，取而代之──」
我拔出短刀，趁这群人清醒前削下他们的右耳。
「就用你们的耳朵来帮我宣传，对我动手会面临怎样的下场。」
让胡子男与其同党都变得更有男子气概之后，我便朝著小巷的出口走去。
却在途中发现一个罕见的东西。
「蛇皮。」
先不提郊外，这东西在市区里可是非常罕见。
大概是被抓去当宠物或食物，在阴错阳差之下逃出生天，就住在下水道里吧。
「……锐皮是进化的必经之路吗……」
蛇为了获得更坚韧的鳞片，不得不褪去从前的鳞片。
苍之天外也一样，如今已摆脱旧鳞片，接下来将换上更强韧的全新鳞片。
「从今天起，苍之天外将脱胎换骨。」
（插图009）