在枯山水意境的日式庭园里，蝉声唧唧鸣放。
凉风吹过广阔的竹林，从敞开的纸门溜进来摇响风铃。
木造民宅让人想到历史悠久的寺院。铺设木质地板的大厅中间，奥古斯托•尼森跪坐着。尽管室内连蒲团都没准备，他的背脊还是直挺不动，而且端跪的姿势完美得无懈可击。
正面的垂帘不久便被卷起，有一名女子出现。
她穿的长袴豪华和服让人想起平安时期的装扮，黑色秀发长度及腰。
点缀于上衣的纹章是象征天帝家的金翅鸟。
年龄才过二十岁左右，虽有一副英气凛然的美貌，表情却温婉柔和，带着如猫咪般喜欢恶作剧的气质。
「让你久等了吗，奥古斯托？」
面对跪着深深行礼的尼森，女子亲昵地唤了他的名字。好似鸟儿啼叫的娇怜嗓音。
「不，约好的正是这个时间，迦楼罗大人。」
尼森依旧低着头，回答的语气索然无味。
被称作迦楼罗的女子大概是对此不满，还闹脾气似的噘起嘴唇。
「要喝些什么吗？我这里倒是有好茶。」
「不胜感激，但我心领了。」
「我也有准备点心喔，刚从妙翅院本家送来的。」
「心领了。」
迦楼罗仍继续用亲切的态度对待尼森，尼森却不改见外的礼数。最后迦楼罗认输般叹了气，并且收敛嘴角。
「──报告状况吧，尼森卿。」
迦楼罗换了与先前截然不同的语气，威严十足地告诉对方。
尼森面无表情地点头，然后抬起脸。
「潜伏于二十三区的『火龙』已受到比利士艺廊保护，比利士本家那里迟早也会联络统合体才是。」
「比利士艺廊……」
迦楼罗像是被勾起兴趣，动了动眉毛。
「说来并不至于令人意外呢。」
「毕竟比利士家是古老的炼金术师家族，想必很熟悉该怎么伺候龙。」
彷佛事先就想好该怎么接话，尼森对答如流。
龙与黄金渊源深厚，炼金术师自然也与龙脱不了关系。作为炼金术重要象征符号的衔尾蛇，亦可看成吞了自己尾巴而呈现环状的龙；而被奉为炼金术始祖之神的墨丘利，也是以三头龙作为本身象征。
「我明白了，那对人偶应该会善加处理吧。但是，请不要放缓对她们的监视。」
迦楼罗藏起内心对比利士家双胞胎的一丝羡慕，并做出回应。同样被当成笼中鸟扶养长大，她们却能任意行动，让迦楼罗感到憧憬。
「我们所留的伴手礼，她们似乎也别无窒碍地处分掉了。」
「莱马特伯爵……令人同情的一位人士。我可多次警告过他，过分追求力量将会招致毁灭。」
迦楼罗怜悯似的对伯爵丧命一事垂下了目光。
赋予灵液的耶克托尔•莱马特是何下场，已经有其他探员提出了报告。伯爵在化为不完美的伪龙以后，被「火龙」的神蚀能【焰】焚灭了。
既然龙的毒性会将盘踞于人类心底的欲望引诱出来，渴望不死的伯爵会化为伪龙，从某方面来说便是理所当然的归结。预料到这一点而把灵液交给他的鸣泽珠依，应该也对如此的结果感到满足。
「采得F剂的数据了吧？」
「是。回收到的数据公开于财团的记忆库（Archive）。毕竟机密等级要是设得太高，难保不会招来无谓的臆测。」
「那无妨。只要知道法夫纳兵无法取代不死者，那些贪婪的军人应该就会信服。」
迦楼罗满意地微笑。
尼森的目标并不是将法夫纳兵实用化。他的目的正好相反。证明法夫纳兵作为兵器不堪使用──而且还是远远不及不死者的失败品，就是他被交付的任务。
透过鸣泽八寻的效劳，他的目的达成了。短期内，应该没有任何势力会随便拿龙血做军事方面的利用。因为单单一名不死者少年，就轻易让中队规模的法夫纳兵部队溃灭了。
「由于『火龙』出现，盘面上的棋子变成六颗──剩『天』与『雷』尚无踪迹吗？感觉性急的派系差不多会有动作了。」
迦楼罗的眼里蕴藏冷冽寒光。
大杀戮后过了四年，有六名龙之巫女的底细已经揭晓。
然而这个国家不需要多达六头的龙。龙是非杀不可的存在。
透过弑龙英雄之手。
「还有额外的事情要向您报告。」
间隔好似迷惘的短暂沉默，尼森才说道。
「我准许你。继续说。」
迦楼罗用惯于命令他人的态度催他说下去。
尼森点头，然后缓缓开口。
「『地龙』──看来果然正在衰退。周期不定的长眠至今仍在持续，其间隔则是逐渐提高频率，恐怕已无法期待四年前那般的力量。」
「知道其中原因吗？」
「这是我毫无根据的臆测，然而，或许与鸣泽八寻『能维持』不死者身分不无关连。」
尼森排除一切私情的眼里晃过了火焰般的情绪光彩。不过，那是从发生到结束连一刹那都不到的短暂现象。眼睛眨完以后，尼森已摆回原本没表情的脸。
「原来如此，相当耐人寻味的报告。」
鸣泽八寻──迦楼罗提起了少年的姓名，然后露出艳丽笑容。
她的胸口，有好似龙血凝固而成的深红宝珠散发出光辉。
†
「我喜欢你喔，哥哥……我是爱着你的。」
在下个不停的冷雨之中，少女呢喃似的细语。
穿着国中制服的她全身濡湿。
鲜血正从少女深深割开的左手腕源源流出。
站在施工中的大厦楼顶上的她回头，空灵地微微一笑。
只映着绝望的眼睛里，透明的泪滴盈落。
少年呼唤她的名字。他一脸认真地诉说着什么，声音却传达不到。
风吹过，少女纯白的发丝翩然飘起。
于是，她在最后告诉对方。
用祈祷般的沉静语气，脸上笑容洋溢着疯狂。
「不能让我们结为连理的这个世界，干脆全部毁灭算了。」
†
相隔几天回到窝以后，感觉很是冷清。
位于二十三区近郊的私立大学校区故址。长期在研究室里过夜，八寻以为自己早习惯了，偏偏今天就是觉得格外陌生不自在。
这里没有那对聒噪的双胞胎，也没有比利士艺廊的成员们，更重要的是没有彩叶。而八寻虽已察觉症结在哪里，却刻意不去正视那样的事实。
被人欺骗或被人背叛都无所谓。
可是，拾取收集来的宝物若再度失去，便让人无法忍受。与其那样，还不如从最初便一无所有。说来老套，但八寻就是有这种想法。
八寻四年来一直都是独自活过来的。他绝不会承认自己跟那些人相处了短短一天左右，就会受到他们的影响。
或许在八寻有这种想法时，手里就已经握起了多余的东西。对此他并非没有自觉。
「是对方擅自要跟我握手的，没办法。」
八寻自言自语般用找借口的语气嘀咕。
他讨厌麻烦，也讨厌自己珍惜的事物被人夺走，更讨厌主动予以割舍。
可是，大家迟早都会从身为不死者的他面前消失。既然如此，或许在别离来临前的短暂时间内，随兴地试着回握对方的手也不错。
何况她们派得上用场。
为了达成目的，八寻需要彩叶与比利士艺廊的助力。
找出鸣泽珠依，杀了她。
杀死从这个世界剥夺了太多东西，还持续带走众多生命的妹妹。
那是八寻所剩的唯一心愿。
他能做的就是阻止她的疯狂，阻止坦言喜欢自己的妹妹。
所以，八寻没有余裕将其他事物揽到怀里。
回握对方伸出来的手，只是为了加以利用。理应如此。
「…………」
自己为什么会思索这种事呢？开始感到愚蠢的八寻摇了摇头。
八寻回来这个窝，并不是为了沉浸在无聊的感伤，而是为了从这里打包走人。短期内，他会与比利士艺廊一同行动，才回来拿必须的行李。
「话虽这么说，想也知道我能有多少行李。」
四年来存的少许外币，还有替换衣物。八寻所有的财产几乎就这样而已。
另外还有一支规格落伍的改造手机。太阳能已经将手机充电完成，八寻原本想照着平时的习惯开机，就无意识地露出苦笑。
八寻心想之前自己还那么地期待伊吕波和音的网路直播，往后大概不会再收看了吧。
既然阴错阳差地得知了她的真实身分，要跟以前一样坦然享受那些影片，已经是有困难的事。毕竟自己也知道活生生的彩叶是什么样的人了。
尽管自己并没有因此讨厌她。
倒不如说，她本人甚至比想像中还要有魅力。
唉，最后再看一次影片也好吧──
反正可以当背景音乐。八寻一面这么告诉自己，一面开启了手机电源。随后──
「呜汪～～！」
「唔喔喔！」
突然间，耳边传来彩叶的声音，让八寻真心吓得叫了出来。
回头看去，就发现她将手摆在头上当兽耳，还露出得意的表情。
「啊哈哈哈哈，吓到了吗？吓到了吗？各位观众早安～～！」
「……彩叶……你怎么会在这种地方！这里可是二十三区内耶。」
很危险吧──彩叶出现在魍兽群集的隔离地带，让八寻认真对她发起脾气。
彩叶却像听了有趣的玩笑话，噗哧回答：
「即使你这么说，二十三区对我而言就像家里的后院嘛……再说有鵺丸在，又不会遇到危险。」
「我可不觉得那家伙能帮到你……」
八寻带着傻眼的表情看向那只在彩叶脚边绕来绕去，尺寸像中型犬的雷兽。
尽管语言理应不通，白色雷兽却好像感觉得到自己被人看扁了，就在身边劈哩啪啦发出静电般的花火，并且瞪了八寻。
「哦～～……八寻，你之前都住在这样的地方啊。真的耶，有你的味道。」
彩叶擅自跳上沙发，还把脸埋在毛毯里说话。
「你不要自然而然就闻起别人家的味道！」
「唉唉唉，八寻，这是你的手机吗？可不可以让我看照片？」
「呃，照常理想就知道不行吧。你为什么想看那种东西？」
「我在想，你会不会把我的直播撷图存下来啊。」
彩叶抬起脸，然后贼贼地笑了。八寻忍不住冷冷笑出「哈」的一声。
「没，我才不会存那种东西。」
「是喔？为什么？男生不都会用色色眼光看自己喜欢的女生照片吗？」
「我怎么会变成喜欢过你。」
别捏造别人过去的情史──八寻没好气地瞪向彩叶。光是看了网路上的现场直播就被擅自当成有恋爱情感，未免说不过去。
「应该说，和音不是那样的对象啦。我没办法用有色眼光看她。」
「这、这样喔……八寻，难道你算是不能拿和音开玩笑的真爱党……？」
「啥？真爱党？」
「哎、哎呀～～……听观众当面这么说，果然很难为情耶……啊哈哈……」
不知怎地，彩叶听过八寻的说明后就面红耳赤地缩起来了。她似乎属于自我肯定感高，实际面对他人表示好感却会招架不住的类型。
「先跟你声明，刚才我会那么说，是因为我把和音当成宠物或家人啦。」
「家人……」
「还有，她总让我觉得蠢蠢的。」
「啥！为什么！我有哪里让人觉得蠢蠢的！」
过分──彩叶说着就像由衷受到打击一样定住了。
随后八寻那支完成启动的改造手机显示了锁定画面。
随机切换的背景桌布秀出了一张旧照片。
摄影于海边，稀松平常的全家福照。
照片上有双亲和长男，与表情紧张的年幼妹妹。
彩叶看出那是八寻的家人，表情就跟着紧蹦。
「……对不起……其实我没有打算看的。八寻，对不起……」
「不会，没有关系。我也忘记自己设定过这些了。」
八寻不在乎似的摇摇头。那并不是让别人看了会造成困扰的照片，就算一起入镜的双亲都已经不在人世。
「这是珠依到我家那一天的照片……」
八寻望着照片中的少女说道。
彩叶警觉地倒抽一口气。
她咬住嘴唇，视线低垂片刻，然后下定决心似的抬起脸。
「八寻，你想回到大杀戮发生前的世界吗？」
「咦？」
彩叶并未从疑惑的八寻面前转开目光，还紧握自己的双手。
「……我呢，没有家人，也没有小时候的记忆。我从懂事时就是住在育幼机构……所以在发生大杀戮以后，我其实有点庆幸自己多了好几个弟妹。」
她那意想不到的自白，让八寻短时间忘记了呼吸。
没有过去的记忆，孓然一身的少女。跟珠依相同的境遇。
珠依不知道自己的亲生父母是谁，也不知道自己在哪里出生。连她从以前到现在是怎么活下来的，都找不出蛛丝马迹。简直像是从某个不同于这里的遥远世界，在迷途间突然闯进了这里。
假如同为龙之巫女的彩叶也跟珠依一样──那究竟是不是巧合呢？八寻感到疑惑。
彩叶并未发现八寻有这样的迷思，又继续说道：
「不过，我想大家都有自己真正的家人才对，原本都会过得更幸福才对。假如我跟其他龙之子战斗以后，能成为最后留下的一人，还有权任意创造世界，是不是就能让世界像那样重新来过呢……？八寻，我该怎么做比较好？」
彩叶的话说到一半，就断断续续变得模糊且小声了。
她抚摸着抱在腿上的鵺丸的背，垂着头沉默不语。
八寻望着她端正的脸庞，吐了口气。
此时，八寻想起了跟伯爵战斗到一半，从珞瑟那里听见的话语。
为什么有权使用神蚀能的会是自己？面对八寻这样的疑问，蓝发少女回答了。
龙出借神蚀能的对象「仅限于龙之巫女爱上的人而已」──
「随你高兴啊。」
赶在头脑思考之前，八寻要对彩叶说的话就冲口而出。
咦──彩叶讶异地瞠目。
八寻像要逃避她的视线，把脸转到旁边，还用划清界线的语气说道：
「之前我也讲过吧。你照自己喜欢的方式去做就好了。假如有其他龙要来搅局，到时候我会在旁边保护你。」
「嗯──」
彩叶生硬地点头。只见在彩叶睁大的眼睛里，泪水正逐渐盈上。你还要哭啊──如此心想的八寻紧张地做了心理准备。
八寻已经习惯被人咒骂、鄙视甚至于杀害，唯独就是不习惯彩叶在眼前哭，往后肯定也不会习惯才对。因为会比被人用刀砍还要痛心，可以的话，在内心祈祷的他当真希望彩叶别这样。
大概是上天听见了八寻的祈祷，实际上彩叶并没有流泪。
因为在那之前，就有新的入侵者不客气地踏进房间了。
「小珞，你有没有听见？八寻真够帅的耶～～」
「嗯。实质上，那可以解读成他订下了契约，愿意在面对其他龙的攻击时挺身保障尽奈彩叶的安全。之后在艺廊要跟八寻签订的契约里，我们也照样补上这段内容吧。」
「──唉，为什么连你们都在啊？」
八寻感到愤慨，并且吼了忽然冒出来自说自话的双胞胎姊妹。
「我们是来帮忙你搬家，兼当彩叶的护卫。」
不然你以为是谁将彩叶带来这里的呢──珞瑟傻眼似的反问。
在这段空档，茱丽眼尖地注意到办公桌上的笔记型电脑。
「啊～～……发现电脑。我问你喔，八寻，图片资料夹可以打开来看吗？」
「喂！别蠢了，住手！谁会答应你啊！」
跟刚刚手机时的反应截然不同，八寻明显慌了。
八寻急得火速朝电脑伸出手，茱丽则灵活地闪过了他的手。
彩叶看着八寻慌乱的模样，到最后就忍不住噗哧笑出声音。
彷佛从先前的忧郁获得了解放，她声音开朗地笑个不停。
然后，一路笑到打滚的彩叶擦掉眼角浮出的泪，还把左手交到八寻面前。眼里仍带有笑意的她，尽全力用认真的语气说道：
「唉，八寻，跟我打勾勾。」
「打勾勾？可以是可以啦，不过你想约定什么？」
八寻用敷衍的口气反问。
他没有嫌麻烦拒绝，是因为自己日前才当着彩叶的面跟茱丽做过一样的事。
再怎么说想必也不至于为此吃醋，但是彩叶就算对茱丽抱有对抗心，感觉也没什么好奇怪。要是又害彩叶哭出来，那可就麻烦了。
八寻明白，受了诅咒的不死者双手沾满鲜血，便不应该再将多余的事情揽到身上。可是，如果连对方伸过来的手都拒绝，到时候他就会忘记自己曾为人类，变成真正的怪物了──八寻如此心想。
八寻掩饰不了内心的纠葛，而彩叶不知怎地，用像是保护者的眼神望着他。
「你要陪在我身边，直到我实现心愿为止。」
「呃，那样未免太含糊了吧？」
麻烦把心愿说得具体点──如此要求的八寻板起了脸。
约定的内容太过模棱两可，实质上，那不就等于无期限了吗？八寻想这么吐槽。
说到底，彩叶好像也有所自觉，就没有反驳地点了头。
「也对呢。那么，我决定改成这样。」
彩叶用自己的小指勾住八寻的小指。
一回神，彩叶的脸已经贴近到能让双方触及彼此的气息。
龙之巫女，身上蕴有神蚀能而注定牺牲的少女。
八寻从相互接触的指头感受到她的力量正朝自己流过来。
或许，那是毁灭世界的力量。
或许，那会将众多人类逼至死地，是受到诅咒的力量。
但即使如此，与她之间的约定仍会被履行才对。
少女只是希望他陪在身边，说来太过渺小的心愿将会实现。
因为身为不死者的少年会遵守与她的契约。
直到迟早要来临的约定时刻。
于是彩叶使坏似的眯细眼睛，把那说出口。
说出既纯真又美丽的诅咒之语──
「直到死亡将我俩分开为止。」
（插图016）