「唔唔……感觉好紧张啊。」
冈峰美纪惠将娇小的身躯蜷缩得更小，发出颤抖的声音。
不过，这也无可厚非。
因为她的面前出现了好几名巫师。
──存在于东京都天宫市一角的陆上自卫队天宫驻防基地。
天宫驻防基地原本就是对抗精灵部队AST的所在地，平时聚集了许多巫师，却鲜少有数量如此多的巫师齐聚一堂，至少美纪惠几乎不曾目睹这样的场面。
她忐忑不安地环顾四周，扎成两束的头发发梢微微颤动著。
突然有人轻轻戳了她的脑袋。
「好痛！」
「不要缩成一团啦。挺直一点，别畏缩。」
紧接著，头上传来这样的声音。美纪惠揉著头，慢慢抬起脸。
便看见一名身穿与美纪惠同型的陆自制式采用型接线套装的女性站著那里。绑成一束的黑发，以及高挑的身材。她是美纪惠隶属的陆自AST的队长，日下部燎子上尉。
「可、可是，队长……」
「别可是了。现在就这样的话，实战的时候该怎么办？」
「你说的……是没错啦。但是我从小只要碰到要写上名字的，像是考试或测验这种事情，就会紧张……」
美纪惠十指交握，叹了一大口气。
没错。如今一群巫师聚集在天宫驻防基地的训练场，并非要进行战斗或是参加什么集会──而是为了参加巫师能力测验。
而且乍看之下，参加的不只是AST的队员。
聚集在训练场的巫师群当中，还能看见许多人身上穿著的接线套装与美纪惠她们不同款式。有时优秀的巫师的确会得到特别的装备，但数量未免太多了，就好像聚集在这里的是与美纪惠她们不同的团体。
「那些人是谁？是其他驻防基地的人吗……？」
「你在说什么傻话啊？是DEM的人啦，DEM。」
燎子无奈地耸了耸肩。美纪惠「啊……！」地瞪大双眼。
所谓的DEM是一家总公司设在英国的军事企业名称，这家公司开发了美纪惠等人所使用的显现装置，以及附带的各种兵器。
而这家制造显现装置的DEM公司虽然是民间企业，却以新兵器的试用者或集团旗下的民间军事公司职员之名目，在社内拥有许多巫师，其训练的程度不亚于各国的对抗精灵部队……不对，甚至可说远远凌驾其上。
「可、可是，为什么DEM的巫师会来啊……！」
美纪惠说完，燎子便吐了一口气开口：
「DEM的巫师也需要定期能力测验啊。但我们巫师总不能测个握力就结束吧。必须找个场地大、设备齐全，还有万一发生问题时不能让市民知道的隐密场所……如此一来，这一带就只有一个地方了吧──就算是日本以外的国家，分公司附近若没有专用训练场，也会借用当地国军或警察的设施。」
「原、原来如此……」
美纪惠点了点头表示理解。于是，燎子露出感觉有些无趣的表情，盘起胳膊。
「但也不单单是这样。」
「怎、怎么说……」
「嗯……」
燎子轻声叹息后，瞥了左方一眼。美纪惠也跟著她的视线望去，结果看见AST的队员们各个脸上挂著紧张的神情，但还是不如美纪惠紧张就是了。
「……正如你所知道的，DEM的巫师全是精锐，而且奢侈地使用最新的Unit装备，实力当然坚强。」
美纪惠听完，「啊」地瞪大双眼。
「该不会是为了刺激我们……之类的吧？」
不论是学习还是运动都常听人说，比起一个人埋头努力，有竞争对手或目标人物反而会成长得比较快。也许是想透过近距离目睹菁英巫师来提高各国对抗精灵部队的自觉吧。
然而，燎子听完美纪惠说的话却皱起眉头。
「唔～～不能排除有这种可能性啦。但是那个DEM会基于这种善意的理由行动吗？」
「咦……不是吗？那到底是……」
「理由很单纯。是让我们看到力量的差距，真真切切地体认到哪一边实力强的示威行为。」
燎子眯起眼睛，无奈地叹了一口气。
「就、这为了这种理由吗……？」
「你敢说没有这种可能吗？」
燎子眉头深锁地问道。美纪惠「唔……」地不知该怎么回答。
制造出显现装置的DEM Industry功绩无量。毕竟若是没有这间公司，美纪惠等人甚至没有办法对抗引起空间震的精灵。
不过，在这个前提之下，还是有许多人对DEM傍若无人的态度十分反感。
表情充满不耐的燎子是如此──美纪惠也是其中一人。
AST也吃了不少DEM的闷亏。像是突然派巫师加入AST，组织一个独立的部队、命令她们参加分公司的防卫战……甚至是发生了与新兵器有关的骚动，结果原因就出自DEM。美纪惠想起这些事情，低吟了一声撇起嘴。
「…………」
「反正……大概就是这样。」
燎子像是察觉了美纪惠的心思，按住她的头抚摸。
然后高声对周围的AST队员们宣言：
「各位，提高士气。虽说是测验，就把它当作实战来面对吧！可别输给DEM的巫师哟！」
听见这道声音，原本萎靡不振的AST队员们赫然抬起头。
美纪惠也一样。她与队员们彼此互看，点头回应：
「「是……！」」
「很好，表情终于开朗一点了。」
燎子说完扬起嘴角。
这时，三名巫师立刻走上前来。
「呵呵……队长，看来轮到我们出马了。」
「是啊。DEM Industry的巫师──足以当我们的对手。」
「杀杀杀杀杀杀杀。」
「你……你们是！」
美纪惠大喊后，三名女子便邪佞一笑，精确地摆出姿势。
「AST第四分队，魔弹之蓝子！」
「同为AST第四分队的坚牢之琉里花！」
「……杀杀杀……灭杀之混沌琉，杀杀杀……」
「其中好像有一个人很恐怖耶！」
美纪惠不禁语带哀号地说道。于是，燎子眯起眼睛，无奈地开口：
「你是第一次见到她们吗？她们是怪咖云集的第四分队的队员。」
「有个类似刽子手的怪咖混在里面吧！」
「嗯，算是一种人设吧。实际上没杀过人……大概吧。」
「大概？」
美纪惠发出变调的惊叫声。接著，不知从哪里传来嘻嘻的嗤笑声。
燎子循著笑声望去──微微皱眉。
「……有什么好笑的，DEM的巫师？」
她以严厉的声音对站在那里的数名巫师说道。其中一名──满头编发的女性走上前来。欧美人特有的深邃五官，以及一身锻炼出来的肌肉。她的风格连美纪惠也能一眼看出实力坚强。
「哎呀，如有得罪，请多包涵。我们也不想笑，谁教你们说的话太可爱了。」
「可爱？」
「是啊。我们根本没把你们放在眼里，你们却单方面把我们当作敌人──你想想看嘛，如果有不清楚实力差距的小朋友主动挑战，不是会让人不禁会心一笑吗？就是那种感觉。」
「是、是喔……？」
燎子的脸颊不断抽搐，额头冒出青筋。
「哎呀，DEM的巫师还真是成熟的大人呢……不过，挑衅时最好不要太贬低对方吧？」
「哎呀，难道靠嫉妒或反骨所发挥出来的力量会胜过我们吗？」
「不是。只是怕你们吃败仗时不好找藉口罢了。」
「……哦？」
听见燎子说的话，女人的脸上第一次出现笑容以外的表情。两人视线相交，四周充满压力，火花四溅。
气氛一触即发，彷佛要开始展开决斗。美纪惠连忙抓住燎子的手制止她。站在对方身后的巫师们也感觉到气氛充满火药味，表情产生了变化。
然而，下一瞬间──
「你们在做什么？」
一道凛然的声音划破紧张的空气，响彻四周。
「「……！」」
DEM的巫师们闻声后同时肩膀一震，望向声音来源。
美纪惠等人也循著她们的视线望去。
于是，有一个人正好穿过人墙走来。
「咦──」
美纪惠看见那人的长相后，不禁双眼圆睁。
一头及肩过背的淡金发长发及一双碧眼。从她身上穿著接线套装这一点来看，肯定是巫师没错。但她的容貌与其说是征战沙场的战士，更像深闺千金或美丽的洋娃娃。
外表看来也很年轻，应该跟AST最年少的美纪惠差不多吧。不过，当她发出声音、现身的瞬间，DEM的巫师们各个明显神情紧张，连大气都不敢吭一声。
「……梅瑟斯执行部长。」
数秒前还跟燎子发生口角的巫师皱起眉头，望向少女。
从她的表情能够感受到敌对心──就像燎子对她的感觉──而非周围巫师表现出的敬畏心。
不过，似乎只有美纪惠察觉到这件事。站在她正面的燎子比起她的表情变化，更在意她吐出的名字。
「艾莲‧梅瑟斯……！她怎么会在这里……」
「……？队长，你认识那个人吗？」
美纪惠询问后，燎子便望著少女──艾莲，开口：
「是啊……她是DEM Industry的第二执行部部长，艾莲‧M‧梅瑟斯……被誉为人类最强的巫师。」
「人、人类最强……！」
听见燎子说出的话语，美纪惠表情染上惊愕之色，再次望向艾莲的脸庞。
可爱的容貌，实在想不到会有如此危险的称号。
不过，艾莲那与周围巫师们的反应呈现对比的悠然态度，拥有十足的说服力显示出她的独特性。
「…………」
艾莲丝毫没察觉美纪惠的惊愕，望向先前与燎子发生口角的女人。
「──你好像是第一执行部的……」
「……朵蜜妮佳‧舒宁咸。」
女人──朵蜜妮佳没好气地回应艾莲。于是，艾莲轻轻点了点头，接著说：
「舒宁咸。好战不是坏事，但敌意应该要投射在精灵身上──况且，我们现在是借用人家AST的训练设施，别忘了敬重人家。」
艾莲说完，朵蜜妮佳露出锐利的眼神，叹了一口气。
「……了解了。不过，我得提醒你一件事。」
「什么事？」
「我们第一执行部的首席巫师不是你，而是克劳莉执行部长。你可别忘了。」
「「…………！」」
朵蜜妮佳说完，DEM的巫师们开始一阵骚动。
从她们的态度多少可以猜出理由。大概是不敢相信朵蜜妮佳竟敢呛艾莲吧。
不过，艾莲本人倒是不怎么在意的样子，点头回应：
「嗯，我知道。所以你才更要注意，你轻率的行为会丢了克劳莉的脸。」
「…………！」
听了艾莲说的话，朵蜜妮佳不悦地握紧拳头。不过，艾莲完全没把这件事放在心上，这次则是望向燎子。
「失礼了，你就是AST的队长吧。」
「……我叫日下部燎子，阶级是上尉。」
「我是DEM Industry第二执行部部长，艾莲‧梅瑟斯。日下部上尉，感谢你们提供场地。让我们互相切磋琢磨，打败精灵吧。」
说完，艾莲朝燎子伸出手。
「好、好的……」
燎子脸颊流下汗水，和艾莲握手后，艾莲便轻轻点头，离开现场。
直到看不见她的背影，周围的空气才一口气放松下来。
宛如长时间憋气后突然呼吸的解脱感。美纪惠望著艾莲离去的方向，吐了一大口气。
「呼……好厉害喔。年纪轻轻却是最强的巫师，而且还彬彬有礼……原来DEM也有那种人存在啊。」
「彬彬有礼啊……算是吧……」
燎子用手背擦拭汗水，露出乾笑。
「……老实说，我寒毛都竖起来了。那家伙的眼神，有没有把我们当成人类看待都不知道。这样的话，像某人一样汪汪叫个不停还比较可爱呢。」
「咦……」
燎子说完，美纪惠抬起头，立刻便发现那个「某人」还在眼前。
「队、队长，你别又说这种会引发口角的话啦……」
不过，美纪惠的担忧只是杞人忧天。站在她旁边的朵蜜妮佳早已不理会燎子，正气愤难平地瞪著艾莲离去的方向。
「……我们走吧。」
朵蜜妮佳一脸不悦地叹了一口气，随后便带领疑似部下的巫师们离开。
「啊……走掉了。」
「是啊，别理她了。想必她也有一定的实力，但见过那种怪物后，她看起来只像只小狗。」
燎子哼了一声，甩甩头重新打起精神。
「反正，你们给我鼓起干劲。不管有什么人在，都别给我退缩。」
「「是……是的！」」
燎子说完，美纪惠以及其他AST队员们便异口同声地回答。
◇
就这样，能力测验开始了。
分区隔开的训练场中，各区聚集了十几名巫师，依序测验身为一名巫师的能力和熟练程度。
虽然概括成一句「巫师的能力」，但其中涉及快速启动显现装置、随意领域的强度及范围，以及其属性变化所需的时间和单纯的产生魔力值等多方面的项目。
美纪惠跟著标示来到的区域是测验将产生的魔力作为炮击使用时的威力。在类似射击场的场地设置坚固的标靶，标靶的五百公尺前方则准备了数把像是手枪的装备。
另外──还能看见一名看似测定人员的金发少女。娇小的身躯穿著白袍，挽起衣袖。明明戴著眼镜，额头上还戴著厚厚的护目镜。
「咦……？」
看见那名少女的模样，美纪惠瞪大双眼。少女正巧抬起头，朝她猛挥手。
「喔，这不是小惠吗～～」
「小米！你怎么会在这里？」
美纪惠呼唤少女的名字并跑向她──她是米尔德蕾德‧F‧藤村，负责维修美纪惠她们AST装备的技师。
「哎呀～～人手不足被抓来了～～」
小米啊哈哈地笑道，拿起放在那里的装备交给美纪惠。
「事情就是这样，快点测验吧。用这把枪射击那里的标靶。当然要火力全开地射击。」
「喔，好……这把枪是什么？」
「测验用的低输出功率雷射枪。要是真的释放出全部的力量，不把训练场毁了才怪。反正，只要把它想成攻击力会变成平常的百分之一就好。」
「原、原来如此……」
美纪惠握住枪柄，在小米的催促下站上射击场，将枪口指向前方的标靶。
然后集中注意力，利用显现装置产生魔力。
与实战不同的是，不需要分出一些力量来防御。美纪惠将所有的力量灌注到手枪中──扣下扳机。
「──喝啊！」
在一股清厉如裂帛的气势下，魔力光从枪口喷射而出，命中标靶，迸出火花。
标靶只留下些许痕迹，看不出像样的损伤。由于威力太过薄弱，美纪惠不禁冒出冷汗。
「该怎么说呢……明知威力被限制住了，还是有点吃惊呢……」
于是，小米望著手上的终端机萤幕，高声说道：
「会吗？六〇二分就美纪惠你的阶级来说，算是挺高分了喔。不习惯产生魔力的人，有时魔力弹还打不到靶子呢。」
「是、是这样吗……」
「是啊。你看，那边的那群人都没打中标靶。」
美纪惠望向小米所说的方向，便看见刚才自信满满的魔弹之蓝子、坚牢之琉里花，以及灭杀之混沌琉心灰意冷地蹲在那里。
「咦！等一下，你们不是很强吗……话说，蓝子小姐的称号不是『魔弹』吗！」
「……咦？那不是称号啦，是姓氏。我叫间团野（注：日文发音同「魔弹之」）蓝子。请多指教……」
蓝子表情阴郁地说道。美纪惠脸颊流下一道汗水……该不会其他两人的称号也是姓氏？再怎么说也不可能有人姓「灭杀」吧……
就在美纪惠如此思忖的时候，一发威力比刚才更强大的魔力弹命中了射击场的标靶。标靶的一部分被粉碎，冒出阵阵烟雾。
看来是下一个巫师所射击的。美纪惠望向射击处，发现射击者是刚才与燎子发生口角的巫师──朵蜜妮佳。
「喔、喔喔……」
「差不多就是这种威力吧。测定人员，数值是多少？」
「好的、好的，我看看喔……哇喔，有一五二〇分呢，大幅超越了平均值。」
听见小米说的话，朵蜜妮佳哼了两声，耸耸肩并得意洋洋地望向美纪惠。
「怎么样啊，小妹妹？这就是DEM巫师的──」
下一瞬间，周围一声轰然巨响，闪过一道刺眼的光芒。
「呀……！」
「什么……！」
宛如高输出功率的雷射枪在极近距离发射般的冲击波袭向美纪惠等人。沙尘飞扬，地面微微震动，小米则是直接跌向后方。
「到、到底是怎么回事……」
面对突如其来的冲击而挡住脸庞的美纪惠片刻过后抬起头──终于明白刚才发生了什么事。
因为朵蜜妮佳的后方站著将手伸向前方的艾莲。
没错。刚才的闪光、巨响以及冲击，全是因为艾莲射击测定枪所造成的。
「……！」
美纪惠咽了一口口水，望向标靶的方向，一双眼睛瞪得更大了。
不过，那也是理所当然的事。因为刚才还存在的看似坚固的标靶已不见踪影──而且光是这样仍无法消弭魔力弹的威力，射击场的地面被击出了一个大窟窿。
「呼唔……」
艾莲轻声吐了一口气，看向手上类似黑色握柄的物体。
当艾莲将手移开后，美纪惠才发现那就是已经烧毁的测定枪的枪柄。
「抱歉，我把设备弄坏了，本来还以为百分之一应该承受得住。我会赔偿，待会儿请把请款单送到DEM。」
艾莲扶起跌向后方的小米并说道。小米慌乱得眼珠子直打转，来回望向艾莲和标靶。
「不、不会……那个，你也太猛了吧。」
「是啊。毕竟拥有最强的称号嘛。」
艾莲理所当然般说道。
不过，美纪惠以及其他人都并未对此有任何异议。因为要是她在此时表现出谦逊的态度，美纪惠反正会觉得自己格外凄惨。
「──我要去下一个区域做测验了。再见。」
艾莲简短地如此告知，留下目瞪口呆的美纪惠等人离去。
「唔……！」
目送她离开后，朵蜜妮佳这才赫然回过神来，抽动了一下肩膀，踏著沉重缓慢的步伐大步前进。
美纪惠与小米面面相觑，不约而同地唉声叹息。
「真、真是太厉害了呢，小惠。那种威力竟然是百分之一……不对，中途枪就烧坏了，魔力一定更强。」
「对啊……真是惊人。」
美纪惠再次望向被艾莲毁坏的射击场，自言自语地呢喃：
「人类最强的……巫师……」
◇
「啧……梅瑟斯那家伙，动不动就惹我不爽。」
在测验完到进行下一个测验的休息空档，朵蜜妮佳心烦气躁地臭著一张脸，捏扁手上的运动饮料罐。
于是，坐在她隔壁的部下巫师──安，慌慌张张地东张西望。
「朵、朵蜜妮佳小姐，说话要谨慎一点，小心被人听见……！」
听见安胆怯的声音，朵蜜妮佳不悦地皱起眉头。
「被人听见又怎样啊，安？既然你也是第一执行部的巫师，就自豪一点。」
没错。朵蜜妮佳和安都属于第一执行部。虽然近年被派到精灵出现频率极高的日本，但她们原本是在DEM总公司服务的精英。
说到「DEM的巫师」，大家议论的总是艾莲统率的第二执行部，然而第一执行部才是DEM的正规战斗部队。第二执行部这个集团本来不过是处理台面下见不得光的工作。
她们却不守本分，大摇大摆地自称最强。这个事实令朵蜜妮佳十分不悦。
「什么人类最强啊？幕后的人还那么出风头……！为何威斯考特大人会重用那种女人啊！」
「我想是因为……她很强吧。」
「这种事情不用你说我也知道啦！」
朵蜜妮佳大声怒吼，并且将捏扁的罐子扔出去，安吓得抽动了一下肩膀。
「呜呜……太霸道了。」
安眼泪潸潸落下。不过，朵蜜妮佳不予理会，愤恨不平地皱起脸，啃咬大拇指的指甲。
「真是看她不顺眼……难道没有什么办法可以挫挫她的锐气吗？」
「不可能啦，说到你能胜过梅瑟斯部长的部分，顶多只有身高和爱碎念这两点而已。」
「我不是说过我知道了吗！」
朵蜜妮佳握紧拳头，敲了一下安的脑袋。安又呢喃道：「太霸道了……」
安说的没错，艾莲的力量非常强大，可说是等级相差悬殊。像她这样的巫师想必是前无古人后无来者，将会留名青史吧──包含这个意思在内，她甚至被称为悠久的梅瑟斯。
事实上，至今举行的能力测验，她也不断留下特别优异的结果。全十五个项目中，到达上限数值的有十项，剩下的五个项目是测定机器损坏，甚至没测出结果。
朵蜜妮佳在全部的项目中也留下了排名在前的成绩，但还是完全比不上艾莲。朵蜜妮佳再次自觉到这一点，愤恨地皱起脸。
「……啧！」
「所以说，你也该放弃了吧。人外有人，天外有天。剩下的项目只有基础体力测验，你不可能赢过她啦。你再怎么看她不顺眼，她还是你的上司，你一直杠上她，小心被减薪喔。」
「就说我知道了嘛──」
朵蜜妮佳抡起拳头后，安便抖了一下。
不过──朵蜜妮佳在中途停下动作，沉默了片刻。
「……？朵蜜妮佳？你怎么了？这样不够霸道喔……」
「安，你刚才说了什么？」
「咦？你吃错药了吗？」
「你刚才没说这句话吧！」
朵蜜妮佳揍了安的脑袋一拳后，安有些放心似的吶喊：「果然是朵蜜妮佳没错！」
「我不是说这个啦，我是说剩下的项目。你刚才说是基础体力测验吧？也就是说，不会用到显现装置喽？」
「对、对啊……没记错的话，接下来要移动到游泳池，进行五十公尺自由式测验……朵蜜妮佳，你该不会想用这个项目来一决胜负吧？劝你不要吧，只会自取其辱好痛！」
朵蜜妮佳戳了安的脑袋，将手抵在下巴。
「……在总公司的时候，我曾听说一个传闻。」
「传、传闻？不是喔，传出你上厕所不把衣服全部脱光就上不出来的人不是我喔。」
「那是怎样，我还是第一次听说耶！」
朵蜜妮佳一把抓住安的前襟用力摇晃，打算待会儿再教训她，便提起精神接著说：
「……我是说梅瑟斯的传闻啦。听说那个女人──」
朵蜜妮佳说完，安一脸难以置信地瞪大双眼。
◇
「唉……」
美纪惠完成利用显现装置所做的测验后，在休息区叹了一大口气。
叹气的明细如下：三成疲劳、一成安心，以及──六成沮丧。
测验的结果微低于平均值。测定人员说依美纪惠的年龄和阶级而言，算是不错的成绩了。美纪惠也没有高估自己能力的意思……但是目睹「那个」之后，内心免不了充满无力感。
「最强的巫师……艾莲‧梅瑟斯……」
压倒群雄的力量。美纪惠也曾目睹精灵，但艾莲的压迫感与之不相上下。与其说憧憬或羡慕，涌现的感觉更近似于恐惧或崇拜。事实上，就连其他队员和DEM的社员们神情看起来也有些阴郁。
「……不行、不行。」
美纪惠拍了拍脸颊好让自己打起精神。
「这样会被折纸前辈取笑的。」
然后像是在劝说自己似的吐出这个名字。
鸢一折纸上士。是以前隶属于AST的队员，也是美纪惠最尊敬的巫师。
她无论处于何种困境都绝不轻言放弃。如果她在现场，势必会表示人类有艾莲这样的战力值得庆幸，也一定……会对人类拥有如此强大力量的事实感到充满希望。
「──折纸？」
正当美纪惠思考著这种事情的时候，后方突然传来别人的声音。
「咦……？」
美纪惠听到这声呼唤回过头──肩膀一颤。
不过，这也是理所当然的事。因为站在那里的正是人类最强的巫师，艾莲‧梅瑟斯本人。
「咦……咦，艾艾艾莲──」
「你认识鸢一折纸？」
「……！你、你知道折纸前辈吗？」
听见艾莲说的话，美纪惠连惊愕都忘了，放声说道。于是，艾莲不知为何做出搓揉腹部的动作，点头称是。
「是啊，以前打过照面。所以对于现在的状况，我既遗憾──又喜悦。像她那样力量如此强大的精灵……」
「咦？」
美纪惠闻言，歪了歪头表示疑惑。遗憾……应该是指折纸离开AST，但喜悦是怎么回事？还有……为何提到精灵？
「……不，没事。我的意思是，她曾是非常优秀的巫师。」
「这、这样啊。」
虽然对艾莲的说话方式感到疑虑，美纪惠还是没有追问下去。一方面是害怕……一方面则是美纪惠内心某处产生的激昂情绪凌驾其上。
折纸，美纪惠崇拜的前辈，得到了人类最强的艾莲的认可。这件事实对美纪惠来说，比自己被夸奖还要开心、自豪。
或许是察觉到美纪惠的心思，艾莲补充一句：
「当然，还是不如我优秀就是了。」
「啊哈哈……」
美纪惠不由得笑了笑。和折纸较劲的艾莲总觉得令人会心一笑。
于是，艾莲一脸不悦地微微皱眉。
「笑什么？难道我不如鸢一折纸吗？」
「不、不是，绝对没有这回事……」
美纪惠苦笑著摇头否认。事实上，即使是折纸，应该也赢不过艾莲吧。
再次认知到这一点后──美纪惠下定决心，凝视艾莲的双眼。
「那、那个……艾莲小姐。」
「什么事？」
「我……想要变强。比现在还要强上好几倍、好几十倍。强到折纸前辈回来时，我能挺起胸膛，以自己为傲。究竟……该怎么做，才能像你一样强呢？」
「…………」
面对美纪惠的问题，艾莲猛然眯起眼睛。
这个反应令美纪惠心脏一震。这时她才发现自己的发言有多轻率。
──说要成为像艾莲那样，可能太自不量力了。虽说感觉比初次见面时平易近人，但对方毕竟是最强的巫师。像美纪惠这种程度的巫师对她说出如此大言不惭的话，会惹她不悦也是理所当然吧。
「那个啊，我说像你一样，只是打个比方……」
「──才能和努力。」
「咦……？」
艾莲淡淡地述说。美纪惠深感意外地瞪大双眼。
「两者都非常重要，少了哪一样都无法成为一流的巫师。不过，两者兼具的人要打破的下一个瓶颈则需要──信念。」
「信……念……」
听完艾莲说的话──
美纪惠发出呢喃般的声音。
「没错。说是执著也无妨。巫师之所以能成为巫师，是因为能操纵显现装置。而控制显现装置最需要的就是坚强的意志。赴汤蹈火般的信念，粉身碎骨般的执著，会化为巫师的力量。」
艾莲如此说完便转过身。
「──想要变强，就回想自己为何如此希望的初衷。然后，深信不移。坚信那份信念是这世上最尊贵、最强悍之物。」
「是……是的！」
美纪惠做出俐落的敬礼姿势，大声回答。
于是，艾莲一脸满足地瞥了她一眼，打算离去。
就在这时──
「──啊啊，找到了、找到了。我找了你好久呢，梅瑟斯执行部长。」
朵蜜妮佳带著部下从门的另一头出现后，挡住艾莲的去路。
「舒宁咸？找我有什么事吗？」
艾莲如此问道，朵蜜妮佳便扬起嘴角，不怀好意地笑著说：
「也没什么，只是想说你出类拔萃的测验已经结束，应该很无聊吧。方便的话，要不要跟我一决胜负？」
「哦，模拟战吗？竟然敢向我挑战，真是有种。那我们马上到模拟场──」
「等一下、等一下。」
朵蜜妮佳额头冒汗，脸色苍白地制止艾莲。数秒前从容不迫的态度完全消失无踪。
「不、不是这样啦。我是想在接下来的测验，看谁游得快……」
自己对别人下战书，气势却莫名软弱。站在身后的部下也是同样的想法吧，她小声地冒出这句话：
「好逊喔，朵蜜妮佳小姐。」
「……哼！」
「好痛！」
部下的头挨了朵蜜妮佳一拐子。她按著脑袋，朝朵蜜妮佳投以斥责的眼神。
「……执行部长，你的决定如何？身为最强巫师……应该不会逃避吧？」
「「…………！」」
不知为何，周围一部分的DEM巫师闻言后纷纷表情一颤。
艾莲不知是否察觉到那些人的反应，态度悠然地拨了一下头发。
「──当然，我不逃也不躲。」
「！你说的喔！反悔也来不及喽！」
「嗯，当然。」
「不管项目是什么，胜负就是胜负。如果我赢了，你可要在全社员的面前宣告你输给了第一执行部的巫师喔。」
「什么……！」
听见这句话，大喊的是站在附近的DEM巫师。恐怕是隶属第二执行部吧。
「开什么玩笑，怎么能承认这种事──」
「别说了。」
受到艾莲的制止，DEM的巫师静静地点头遵从指示。
「最强就是不败，才会被称为最强。败北宣言？没那个必要。若是我败北了，立刻就离开DEM Industry。」
「「……！」」
艾莲若无其事吐出的话语，令DEM社员和美纪惠瞪大了双眼。
不，不只如此，连下战书的朵蜜妮佳都听得目瞪口呆。
不过，朵蜜妮佳立刻甩了甩头，狂喜般将嘴角弯成新月的形状。
「哈哈……哈哈哈哈！一言既出，驷马难追喔！」
「当然。」
「我先到会场等你！艾莲‧梅瑟斯！」
朵蜜妮佳猛然指向艾莲后，笑著扬长而去。她的部下也姑且敬了一个礼，跟著离开。
于是，DEM的巫师们立刻聚集到艾莲身边。
「执行部长！请立刻取消这场比赛！」
「就是说啊！下一个测验项目是游泳耶！」
「冷静一点。你们以为自己在跟谁说话？」
「「……！」」
被艾莲一瞪，巫师们全都噤口不语。
但是，她们气急败坏的模样非比寻常。美纪惠脸颊流下一道汗水，战战兢兢地开口：
「那、那个，艾莲小姐，你真的……能赢吧？」
「那是当然。她说下一项测验是游泳吧──呵，无知还真是可怕。看来舒宁咸不知道游泳是我的拿手绝活吧。」
「啊！是这样吗？」
美纪惠说完，艾莲便充满自信地点头称是。
◇
休息完毕，脱下接线套装，换上竞泳泳装的燎子，与同样穿上泳衣的小米一同前往游池。
「呼……魔力测验的结果还算差强人意啦。接下来就是基础体力测验了。被DEM那些家伙挑衅也很不爽，差不多该拿出真本事了吧。」
燎子一边说一边大幅度转动手臂。「喔喔～～」尚未下水却已经戴上蛙镜，手上抱著浮板的小米高声呼喊。
「毕竟燎子你泳技一流嘛～～」
「是啊。就连海自能赢过我的人也寥寥无几……呃，话说，为什么连你也换上泳装啊？」
「没有啦～～等一下的测验不会用到显现装置，我就想说顺便测一下自己的纪录。」
小米说完，自信满满地拍了一下胸脯。与身高不符的丰满乳房大幅度地摇晃了几下。
「……我是不会阻止你啦，但你不是不擅长游泳吗？可别游得慢吞吞的，妨碍大家喔。」
「啧啧啧，你有点小看我了哟～～今天我有妙计～～真要说的话，反倒要担心没有人追得上我的速度呢～～」
小米拿起浮板，一边说著：「咻～～」一边在走廊上跑来跑去。孩子气的模样令燎子不禁露出苦笑。
「你抱著浮板说出这种话，实在没有说服力耶……是说，不要跑来跑去，很危险喔～～」
就在燎子这么说的瞬间，在走廊上奔跑的小米一头撞上从十字路口冒出的人影，跌倒在地。
「啊呀！」
「…………！」
「啊啊，真是的，我就说吧。」
燎子快步走近小米并扶起她。
然后也对疑似被小米撞倒的路人伸出手。
「抱歉，你没事吧？这孩子我待会儿会好好教训她……」
说到这里，燎子止住了话语。
不过，那也是理所当然的事。因为一屁股跌坐在地的是身穿竞泳泳装的艾莲‧梅瑟斯。
「……！」
「──我没事，不要紧。」
艾莲不理会燎子的惊讶，独自迅速站起来后，捡起应是和小米相撞时掉落的物品，匆忙走向泳池。
「…………」
燎子将手搁在头上，整理混乱的思绪，目不转睛地凝视她的背影。
艾莲是最强的巫师，这一点无庸置疑。而所谓的巫师，是只有身心坚强的人才能胜任。
虽说是突发状况，但不过是被小米那样娇小的少女撞到就一屁股跌坐在地，实在令人感到意外，重点是──
「为什么连她也……」
燎子无法置信她刚才看到的情景，捏了捏自己的脸颊。
──建造于训练设施中的五十公尺泳池，如今聚集了好几名巫师。
所有人已经结束魔力测验，将身上的服装从接线套装换成泳装。
不过大家脸上的表情依然点缀著紧张、焦躁，或是些许兴奋。
最强巫师艾莲‧梅瑟斯不惜赌上离开DEM，将与第一执行部的巫师朵蜜妮佳一决胜负的消息，在短短数十分钟的休息时间内已传遍各个角落。在场的巫师们早已忘记自己的测验，迫不及待地想观赏两人的大对决，其中甚至有人开赌盘预测输赢。
挑战者朵蜜妮佳已热身完毕，在泳池边等待。
穿上泳衣后，她锻炼有成的肉体一览无遗。隆起的斜方肌和上臂二头肌线条分明，光是这样就有足够的说服力来推测她的实力。
「……好、好健美啊。」
美纪惠与AST队员同事们一起并排在泳池边，咽了一口口水，看那副身材看得入迷。那是娇小的美纪惠无可比拟的体格差异。恐怕自己再怎么埋头健身，也雕塑不出那样的身材吧。
不过，美纪惠使劲摇了摇头。决定巫师实力的并非体格上的差距，而是意志的强大。最强的巫师才刚亲口传授她这一点。
倘若美纪惠无法到达她那种程度，并非基于资质的差异，而是对此感到绝望因而停下脚步、自暴自弃所致吧。美纪惠咬紧牙根，等待艾莲的登场。
就在这时，门恰巧开启，随后艾莲从中缓步现身。
看见她的模样，巫师们纷纷发出惊呼──旋即又「咦咦……！」地一阵骚动。
不过，那也是理所当然的事。因为泳装姿态的艾莲身材十分纤细，根本无法和朵蜜妮佳一身结实的肌肉相比。说真的，感觉风一吹就会倒。
然而就连这种要素，在她手持的「物品」所带来的冲击下，也显得相形失色。
「……浮板……？」
美纪惠一双眼睛瞪得老大，发出声音。
没错。因为艾莲手中拿著白色的游泳辅助用具。
「……噗！」
或许是看见这个画面，朵蜜妮佳忍俊不禁地噗嗤一笑。
「看来传闻是真的呢……呵呵，那我们开始吧，部长。」
「好啊，随时都行──就拿你来祭我的〈普利德温【Prydwen】〉吧。」
艾莲态度超然地如此回答后，走到朵蜜妮佳隔壁的水道。
然后不理会站到跳水台上的朵蜜妮佳，径自扑通一声进入泳池后，抓好浮板，双脚抵墙。
……看来是不会跳水。朵蜜妮佳见状，一副笑到肚子痛的样子扭动身躯。
「呵、呵呵……那么，开始吧。麻烦你喊开始。」
朵蜜妮佳对站在附近的测定人员说道。于是，测定人员尽管表现出有些困惑的模样，还是高举单手。
「那么，各就各位。预备──开始！」
「呼──！」
在测定人员的一声号令下，朵蜜妮佳奋力一跃，跳进泳池，然后以姿势优美的自由式游法拨开水面。
「艾莲小姐呢──？」
朵蜜妮佳以风驰电掣般的速度前进。美纪惠将视线从她身上移开后，望向隔壁的水道。
却不见艾莲的身影。她抱著怀疑望向起点处，便看见艾莲双手紧抓著浮板，双脚不停打水的画面。
「咦……？」
──好慢。慢得夸张。
或许是看见了这幅情景，在泳池边观看比赛过程的DEM第二执行部的巫师们全都掩面不忍看下去。
在这段期间，朵蜜妮佳也顺利地持续前进。超过二十五公尺后加快速度，试图拔得头筹。
艾莲的败北已定。如果这是利用显现装置来一较高下的比赛倒还有机会，但是与朵蜜妮佳的差距如此悬殊，就连奥运金牌得主也难以反败为胜吧。
「部长……！」
「所以我不是要你别比吗……！」
周围的巫师们发出灰心、绝望的声音。
这也难怪。因为艾莲‧梅瑟斯是最强的巫师。她的战力正要因为这种比赛失去发挥的舞台。
「……！」
美纪惠忍不住当场站起来。
──老实说，她并没有抹消对DEM Industry的疑虑。若问她是喜欢还是讨厌这间公司，她势必会回答讨厌吧。如果艾莲也有参与DEM做过的残酷行为，美纪惠绝对不会原谅她。
但就连美纪惠也能轻易了解前线失去艾莲这名巫师会造成多大的损失。
而且，重点在于……美纪惠不愿看见。
不愿看见认可折纸能力的最强巫师以这种可笑的方式输掉比赛。
「──艾莲小姐！你在做什么呀！」
美纪惠握紧拳头，高声吶喊。周围的巫师们纷纷一脸惊讶地看向她。
「你不是说过吗……意志是决定巫师力量的关键！你的信念就只有这点程度吗？既然号称最强──」
美纪惠像是要喊破喉咙似的放声大叫。
「就展现你的骨气吧！艾莲‧梅瑟斯！」
──于是，下一瞬间。
宛如呼应美纪惠的声音，艾莲周围的水面冒出气泡，随后溅出巨大的水花。
水花顺著五十公尺泳池的水道一口气冲向终点。
「咦……！」
美纪惠目睹这出乎意料的光景，瞪大双眼茫然地注视这一幕。
不久，水花平息，得以看见泳池的全貌。
那里出现位于四十五公尺处，神情惊愕的朵蜜妮佳──
以及抵达终点的艾莲的身影。
「啊……」
美纪惠和在场的巫师们目瞪口呆，无法理解刚才那一瞬间究竟发生了什么事。
「…………」
然后发出欢呼声回应艾莲一语不发高举右手的动作。
「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」
泳池掀起狂热的浪潮。DEM第二执行部的巫师们自然不用说，甚至连目睹这惊人逆转的AST队员们也不吝啬地给予掌声。
「艾莲小姐！」
美纪惠在泳池边奔跑，冲向抵达终点的艾莲身边。
「好厉害……！想不到你竟然会──究、究竟是怎么办到的？」
「没什么，就是普通地游而已。」
艾莲若无其事却带点得意的语气回答。
于是，位于隔壁水道的朵蜜妮佳一副难以置信的样子哑然说道：
「怎、怎么可能……太扯了……」
「呼──！」
艾莲悠然地面向她，撩起湿发接著说：
「舒宁咸，你毋须懊恼。你会输给我只有一个原因。」
「什、什么原因……」
「──因为我是最强的。」
艾莲说完，朵蜜妮佳便一脸愕然地「噗咕噗咕」沉入泳池中。
「……嗯？怎么回事，好吵闹啊。」
燎子带著膝盖贴著OK绷的小米来到泳池后，一脸纳闷地歪过头。
因为膝盖擦伤的小米喊著她这样不能走路、不能游泳，燎子才替她简单地处理伤口，重新回到泳池……这段期间究竟发生了什么事啊？
「呵呵呵，这是那个啦。因为游泳王──飞鱼小米的进场而热血沸腾的观众在欢呼吧。」
「……可是没人在看你耶。话说你从刚才就自信满满的样子。你说的妙计到底是什么啊？」
燎子询问后，小米呵呵一笑，秀出她手中的浮板。
「真拿你没办法，我就特别告诉你一个人吧。这个浮板是我熬夜特制的，内建的特殊马达会制造水流，能以超高速游泳，是个好东西～～！」
「是喔……就这个玩意儿吗？看起来就是个普通的浮板啊。」
燎子以怀疑的目光凝视浮板后，小米便「啧啧啧」地左右摇动手指。
「就是这样外行人才麻烦～～乍看之下是普通的浮板，但只要像这样把这里……呃，咦？」
摆弄浮板的小米突然皱起眉头，又是抚摸又是翻动浮板。
「干嘛，怎么了啊？」
「这、这是普通的浮板！为什么！怎么会！」
「咦咦？你该不会弄错，拿到别的浮板了吧？」
「不可能！离开实验室时我确认过了！我、我的发明到底跑到哪里去了……！」
小米的吶喊掺杂在泳池掀起的神秘欢呼声中消散而去。