我算是所有人中较早认识士道的。
除了澪与琴里这两个例外，应该可说是最早的吧。因为早在六年前，我还是小学生时，就已经遇见了士道。
不过正确来说，当时的士道是从未来返回过去的他就是了。
我的意思并不是说相处的时间长短与爱慕的程度成正比。相反地，即使深深爱慕著一个人，也未必能得到回报。
那是救赎，也是诅咒。如果相处得越长便爱慕得越深；如果恋爱是先来后到，那我绝对赢不过琴里。
既然现实并非如此，我也无法拿认识时间的长短来说嘴。
毕竟比我晚出现的某人、尚未认识的某人，或是──「如今已不在的某人」，也有可能虏获他的心。
──士道，你的眼里如今究竟映著谁的身影？
◇
晴空万里，风儿止息。天气预报全是天气晴朗。
简直是典型的绝佳洗衣日。五河士道兴高采烈地卷起衣袖后，将脱完水的衣服塞进篮子，来到庭院。
「嗯──天气真好。」
他眯起眼睛露出微笑，用力拧乾抹布，擦拭晒衣竿后，以熟练的手法晒起衣服。当然，也不忘拉平皱褶，避免晒乾时变得皱巴巴。
五河家的洗衣机附有烘乾功能，但天气晴朗的日子，士道会尽可能像这样让洗好的衣服曝晒在阳光下。或许效率不高，但晒在外面，衣服乾得比较均匀，而且暖呼呼的，让心情很好。
这是没什么像样兴趣的士道少数讲究的事情之一。就好比精通咖啡的专家会磨咖啡豆、喜爱音乐的人会细选音响一样。看在旁人眼里是大同小异，但对本人而言却是天差地别。问他为什么，他也难以回答。因为人类自古以来便是喜爱徒劳与麻烦的生物。
「好了，差不多就这样吧。」
士道轻吐一口气，随意擦拭额头不知不觉冒出的汗水。
洁白的衣服在闪闪发光的晨光下排列得井然有序，难以言喻的充实感与激昂感充满肺腑。士道一脸满足地微微一笑后，伸了个懒腰。
恰巧在这时，街道那一边传来一道向士道攀谈的声音。
「──早安，士道。」
「嗯？」
循声望去，便看见四名打扮相同的少女。
装饰著蓝色格子领带与衣领的白色水手服。那是代表市内中学学生的制服。
向士道道早的是其中一人──左手戴著兔子手偶，相貌和蔼的少女。
四糸乃。她是住在耸立于五河家隔壁的公寓，曾经身为精灵的少女之一。
「喔喔，早啊，四糸乃。大家早，你们今天还真早呢。」
士道走向她们回答后，将头发绑成丸子头的少女──六喰便点了点头。
「唔嗯。能待在目前学舍之时间所剩无几，妾身想尽量留下深刻回忆。」
「……我是无所谓啦，大家说要去，我也只好跟著去了……」
对六喰说的话补充似的如此呢喃的，是与她们一样住在隔壁公寓的少女──七罪。她摆出有些不悦的表情，用手指玩弄扎成一束的头发发尾。
于是，大概是听见这句话，拿著书包和竹刀袋的少女「哈哈」地耸了耸肩。
她是士道的亲妹妹，崇宫真那。她的头发扎成马尾，左眼下有一颗泪痣。虽然跟大家穿著同样的水手服，但她威风凛凛的站姿散发出的精悍感更胜于可爱感。
「哎呀，是这样吗？不知道最早起来等我们的人是谁呢。花音开口邀请后，你好像从昨天就欣喜雀跃地在准备了──」
「……！」
七罪慌慌张张地抬起头，伸手想阻止真那的发言。
不过，慢性运动不足的七罪怎么可能捉得住剑道社王牌真那。真那轻巧地闪过，七罪立刻就气喘吁吁。四糸乃与六喰看见两人的模样，开怀地笑了。
「哈哈──」
士道见状也不禁莞尔一笑。
时光匆匆，她们上国中的日子即将满一年。由于是三年级才插班进入学校就读，没多久就要毕业，但她们似乎还是在学校生活中找到难能可贵的事物。
「──啊，大家！抱歉、抱歉，你们等很久了吗？」
这时，玄关那边传来这样的声音，紧接著响起「啪哒啪哒」精力充沛的跑步声。
士道的妹妹琴里身穿和大家同样的制服，用白色缎带扎成双马尾的头发摇曳，奔向大家身边。大概是发现了琴里的身影，少女们也望向她。
「啊，琴里，早安。」
「勿介怀。妾身等人亦刚到而已。」
「真的吗？哎呀，七罪从昨天开始就兴致高昂，我就猜你们会不会比约好的时间还早来。」
「喂……」
七罪满脸通红。不过，大概是因为追逐真那而消耗了体力，这次只有一阵猛咳。
「没必要那么害羞吧，期待上学是好事啊。」
「……因为我一年前还在说『学校是地狱委婉的说法』、『强制收容设施』、『坏蛋不需要墓碑』之类的话，如今却打脸自己，这样不是很丢脸吗？」
士道说完，七罪挪开视线回答。七罪有把学校说得那么邪恶吗……好像有说过喔。
「不会啦，人是会成长的嘛。过了一年，想法当然会改变啊。」
「……唔，嗯……」
七罪嘟起嘴唇，轻声低吟。
于是，真那用力拍了一下七罪的背。
「嗯，琴里也来了，我们走吧。青春可是不等人的啊。」
「好痛……！我、我知道啦。」
七罪踉跄了几步如此回答，然后瞥了士道一眼，像是在表达「……我出门了」似的举起手，其他人也跟著挥挥手。
「那我出门喽，哥哥。」
「我出门了，士道。」
「唔嗯，告辞，郎君。」
「好，路上小心。」
士道朝她们挥手后，目送少女们走在街道上的背影，再次伸了个大懒腰。
「能待在现在学校的时间所剩无几──啊。」
然后自言自语了这句话后，进入家中，准备出门。
话虽如此，他早已洗好脸、吃完早餐、换好衣服了。士道放下卷起的衬衫衣袖后，打好领带，披上西装外套，拿起书包出门。
时间还很充裕，但或许是被六喰说的话影响了。
高中三年级的三月，毕业典礼就快到来，前往通学约三年的校舍也没剩几次了。的确是感慨万千。
尤其──那所学校有许多特别的回忆。
「…………」
些许的感伤冷不防地掠过心头，士道抬头仰望天空。
他并非为了避免眼泪流下，只是不知为何突然想仰望天空。湛蓝的天空拉起长长的飞机云。
结果──
「早。」
「哇啊……！」
下一瞬间，身旁传来这样的声音，令士道不禁身体向后仰。
士道连忙将视线移回原位后，便看见一名少女不知何时出现在眼前。
颜色明亮的及肩齐发，如洋娃娃端正的面容。她身上穿的，和士道一样是来禅高中的制服。
鸢一折纸。士道的同班同学，也是曾经身为精灵的其中一人。
「喔，喔喔……早啊，折纸。」
士道认出少女后，露出苦笑般的笑容如此回答，调整好变得不自然的姿势面向她。于是，折纸虽然面不改色，却感觉有些满足地回以首肯。
「嗯……？这么说来……」
这时，士道微微歪过头。
折纸虽不是现在才神出鬼没，但她与四糸乃等人不同，并不是住在士道家隔壁的公寓，而是住在位于市内的自家住宅，照理说平常上学不会经过士道家门前。
或许是从士道的表情察觉到他的心思了，折纸轻启双唇：
「──我想跟你一起上学，不行吗？」
「────」
看见折纸歪头看向自己脸庞的动作，士道不禁小鹿乱撞，倒抽一口气。
尽管她一如往常没什么表情变化，但歪头的动作看起来莫名可爱。
「啊……没有，当然可以。走吧。」
「是吗？」
士道说完，折纸便简短地回答，然后站到士道身边。
士道配合著折纸的步伐，避免将她拋在身后，走在前往学校的路上。
当然，若是全速奔跑，士道肯定比不过折纸；以正常速度走，折纸也能轻轻松松跟上吧。即使如此……哎，没什么机会与女生并肩走的士道也是两年前才学会体贴女生的。
「不过，真是好险呢。」
「？好险什么？」
士道在途中踏著缓慢的步调前进一边说道，折纸便一脸纳闷地反问。
「没有啦，就是时间啊。我今天比平常早出门，或许你特地过来，我们还是有可能错过。」
「毋须担心。我早就预料到你今天会比平常早出门上学了。」
「是吗？究竟是怎么猜到的……」
「少女的第六感。频率是企业机密。」
「频率是什么意思？不是直觉吗？」
「恋爱的频率。」
「你说得像流行歌的歌词也没用！」
士道发出变调的声音吶喊，折纸便若无其事地回答：
「开玩笑的──只是单纯打算等到你出来。」
「就算是这样……你是从什么时候开始等的？」
士道询问后，折纸便莞尔一笑说道：「秘密。」
说是笑容，又嫌嘴角上扬幅度太过轻微的微笑。不过，折纸以往总是板著一张扑克脸，这变化真是令人意想不到。
「…………」
战役结束后经过一年，折纸也慢慢在改变。
「怎么了？」
「啊，没事……」
大概是士道默默盯著折纸的脸太久，折纸对士道回以疑惑的视线。士道露出含糊的笑容敷衍过去。
「我是在想，你在上学前来我家这件事也很稀奇。果然是因为快毕业了吗？」
「这也是原因之一。不过──」
「不过什么？」
士道回问，折纸便稍稍扬起嘴角，继续说：
「──我想以这个视角走路上学看看。」
「……咦？」
即使士道表示不解，折纸也不再回答这个问题。「话说──」她立刻转到下一个话题。
「耶俱矢和夕弦今天也在比赛吗？没看见她们两个呢。」
「嗯？喔，噢……好像是上学竞赛的结果平分秋色，说：『要在毕业前分出胜负～～﹗』」
「那两个人还是老样子呢。」
「哈哈……嗯，是啊。」
尽管士道觉得有些纳闷，还是与折纸边走边天南地北地聊，走向学校。
「──哎呀～～只剩一个星期就要举办毕业典礼了呢～～！一想到大家要毕业，我真～～～～的觉得很寂寞～～！」
嘴上这么说，声音和表情却感觉完全不寂寞的，是士道班级的班导师冈峰珠惠老师──通称小珠老师。
她身材娇小，戴著细框眼镜。长得一副娃娃脸，经常被误以为是学生。如今她那闪闪发光的眼睛和晶莹剔透的皮肤，让她看起来比平常更加年幼，说是期待几天后要远足的小学生或许也勉强有人会相信。
话虽如此，小珠老师并没有和学生关系不融洽，也不是那种说话会酸言酸语、冷嘲热讽的人，想必是真的舍不得跟学生离别吧。
只不过，现在她的喜悦似乎远超过寂寞的心情。
「嗯呵～～现在就这么感伤，老师毕业典礼当天可能会忍不住哭出来喔～～！啊啊，好寂寞、好寂寞呀～～！」
说完，小珠老师得意洋洋地秀出左手──说得更正确一点，是无名指上闪闪发光的戒指，抿嘴微笑……感觉好像非常希望别人指出这一点。
「……呃，那个，小珠？你手上的戒指是……？」
在苦笑的学生当中，出声发问的是士道的损友殿町。于是，小珠一副「就等人问这句」的模样将身子探出讲台。
「啊！你发现了吗～～！哎呀～～真是伤脑筋呢！我本来不想那么高调的耶～～！」
即使全班学生摆出「鬼才信……」的表情，小珠也没发现的样子。她宛如沐浴在聚光灯下，张扬地接著说：
「其实老师──终于订☆婚了～～！啊哈～～！」
小珠做出有如漫画般逗趣的动作，吐出舌头，当然这时依然不忘秀出左手的戒指。这或许是士道第一次看见她情绪如此高涨。
「咦？我的未婚夫吗？嗯呵呵，他可是高学历高收入高身高，像王子一样的帅哥哟～～！超～～级绅士，约会时会护送我～～！还有声音很像噜噜米的阿金～～！」
又没有人问，小珠却径自说起未婚夫的详细资料。听了那过分完美的人物形象，班上的聒躁三人组亚衣、麻衣、美衣流下汗水。
「咦咦……这种十全十美的男人真的存在吗？」
「真的没问题吗？小珠你不会被骗婚了吧……？」
「你那个未婚夫，该不会只是你想像中的人物吧？」
「嗯呵呵～～！现在不管别人说什么，我都不痛不痒～～！啊啊，世界是如此美丽！Life is beautiful！」
说完，小珠猛然举起双手，同时四周纸花纷飞。看来是她事先塞进口袋里准备好的。平常根本难以想像她会如此撒欢。
「啊哈哈……」
所有学生似乎都对小珠欣喜若狂的模样感到困惑，但大致上还是充满祝福的气氛。即使露出苦笑，大家还是温暖地注视著小珠。
「哎～～……不过，小珠订婚了啊。」
「想不到我还在校时会发生这种罕见的事迹呢。」
「但是，有『来禅最终防卫线』此一绰号的小珠订婚的话，其他老师也会开始著急了吧？」
亚衣、麻衣、美衣说著，慢慢转过头望向教室后方──正确来说，是站在那里的女老师。其他学生也跟著移动视线。
「……干、干嘛？为什么要扯到我身上？」
突然受到众人的关注，女老师皱起眉头，退后一步。
这名外国女性的特徵是一头浅色金发，还有比发色更加白皙的肌肤。大概是因为肤色白皙，脸红的样子十分明显。她穿著一身成熟的暗色套装，却不太适合她，因为她虽不如小珠那样娃娃脸，看起来也十分年轻。
（插图008）
──艾莲·米拉·梅瑟斯。
〈拉塔托斯克〉的敌对组织DEM Industry的创始人之一，甚至被誉为世界最强的巫师（Wizard）。
「……已经将近一年了，我现在还是有点不习惯呢。」
士道苦笑著低喃这句话。
于是，坐在士道右边的折纸微微点头说：
「我还不信任她。」
「哈哈……」
折纸呛辣的说话方式令士道听了不禁苦笑。不过，折纸毕竟实际与她在战场上交锋过，也无怪乎她会有这种反应吧。
「不过，突然听说她失去记忆，还真是令人吃惊呢……」
由于士道当时并不在现场，据传闻所言──一年前的最终决战后，失去威斯考特的艾莲就这么晕厥过去，清醒时已将有关DEM和威斯考特的记忆忘得一乾二净。
详细原因不明，据说艾莲清醒后，不再怀抱敌意或恶意，纯粹对能与伍德曼和嘉莲重逢感到开心。
「这件事本身并非不可能。艾莲过去无条件追随威斯考特，无法否定她目睹威斯考特死亡后因冲击太大，导致失忆的可能性。也有可能无法接受威斯考特死亡的事实，用显现装置消除自己的记忆。或是──」
「或是什么？」
士道询问后，折纸小声地接著说：
「基本上，巫师的脑袋里都会植入为了操作显现装置的传讯装置。假如艾莲的传讯装置被动了什么手脚……」
「你的意思是……是威斯考特动了手脚吗？」
──威斯考特在自己死亡的同时，动手脚让艾莲失去记忆……？这行为太不像那男人会做的事，士道听了不禁皱起眉头。
「不知道。我只是在说有这种可能性而已。」
「……这样啊。」
士道胡乱搔了搔头，「嗯？」歪头表示疑问。
「呃，你都考虑到这种可能性了，却依然不信任她吗……」
「既然失忆有可能是她刻意为之，便无法撇除她有可能动手脚让记忆经过一定期间后恢复。为防万一，我已建议对艾莲的传讯装置做一些处置。」
「你、你说的处置是……」
这话听起来有点可怕，士道听完流下一道汗水。
不过，折纸轻轻摇了摇头。
「我没说要装炸弹或毒药，只是要求安装程式，判断艾莲采取敌对行动时便停止传讯装置的机能。只要艾莲没有显现装置，就不会造成什么威胁。」
「喔……这样啊……」
听完折纸说的话，士道盘起胳膊表示同意。
不过，这或许是必须采取的措施。身为巫师的艾莲力量是世界最强。如今我方已丧失精灵之力，若她抱持敌意攻击过来，我方便无计可施。
不过至少这一年来，艾莲并未做出可疑的举动。士道看著被亚衣、麻衣、美衣戏弄的艾莲，再次露出苦笑。
关于要如何安置艾莲一事，似乎引起小小争议，最后伍德曼凭一己之见决定让她以〈拉塔托斯克〉的机构人员活动。
而说到〈拉塔托斯克〉当时有空缺的职位──就属令音曾担任的支援众人一职。
于是，艾莲开始担任副班导。由于她曾经以随行摄影师的身分试图潜入士道等人的教育旅行，有一部分认得艾莲长相的学生感到吃惊，但大致上都还是抱持著善意欢迎她的样子。
「哎呀～～我想艾莲老师也差不多到了该著急的年纪吧。实际情况怎么样啊？没有喜欢的人吗？嗯？说给亚衣我听听看。别担心，我绝不会告诉别人，大概、应该、肯定。」
「艾莲老师长得那么漂亮，感觉马上就能交到男友，却完全没有那方面的传闻～～是交往得很顺利吗？还是有什么问题，被嫌弃呢？」
「啊……！该不会是对男人没什么兴趣吧？这就伤脑筋了呢……你对我的情意，我感到很开心，但我喜欢男生……」
「我说为什么要扯到我身上啊！还有，怎么一下子就跳到我喜欢女生了，你的思考未免太跳跃了吧！」
亚衣、麻衣、美衣逼近艾莲，艾莲语带哀号地回答。不过，亚衣、麻衣、美衣满不在乎地触摸起艾莲的身体。
「穿套装太土了啦～～下次放假一起去买东西吧，艾莲老师。你外形也不差，只要好好打扮，绝对会风靡万千～～」
「啊，好耶～～我有衣服想让艾莲老师试穿～～不是有些衣服自己想穿却不适合那种风格吗？老师身材也很好，我想穿起来一定很适合～～」
「没错没错～～皮肤白，头发又这么亮丽有光泽……怦通……这种心情是怎么回事……我明明对女人没兴趣，怎么感觉兴奋起来了。果然，艾莲老师如果精心打扮，肯定所向披靡。最强啦，最强。」
「最、最强……？」
艾莲像是赫然想起什么事情，用手按住额头。
「这个词为什么听起来如此甜美──唔，我的头……」
不过，大概是亚衣、麻衣、美衣的手太烦人，她立刻甩了甩头，胡乱摆动手脚。
可悲的是，没有显现装置的艾莲臂力的等级只够与（低年级）小学生比腕力，展开紧张刺激的精彩胜负。她完全甩不掉三人的手，只能任其摆布。
平常会上前阻止的小珠仍处于飘飘然的状态，笑咪咪地说：「呵呵呵，感情真好呢～～」
「哈哈哈……」
感觉这次班会开得比平常还要热闹。士道微微苦笑后，不经意望向窗户的方向。
──于是，空了一年的靠窗座位映入士道的视野。
「…………」
士道轻声叹息，将视线稍微移向上方，透过窗户仰望蓝天。
「…………」
喧闹的教室里，折纸默默地凝视士道的侧脸。
虽说是侧脸──他的视线却没有望向前方。
而是穿过空无一人的靠窗座位，随后投向天空。
他的视线看起来有些寂寥，又带著温柔。
折纸并非神明，无法完全看穿士道的思绪。
但此时此刻，折纸几乎能确定。
──士道肯定和自己思考著同样的事。
「…………」
不过──不，正因如此，折纸才采取行动。
她趁老师不注意时拿出手机，输入讯息传给士道。
「……嗯？」
数秒后，士道像是察觉到什么，眉毛抽动了一下，从口袋拿出手机，看向萤幕。
然后应该是看见折纸的讯息了，只见他瞪大双眼望向折纸。
「折纸？」
「…………」
折纸只回以微微颔首，回望士道的眼睛──然后越过士道，望向靠窗的空位。
──一年。
与DEM的最终决战后。
与初始精灵一战后。
那名少女消失后。
已经过了一年。
◇
「一年啊……时间过得真快。」
夜晚，琴里坐在飘浮于天宫市上空一万五千公尺的空中舰艇〈佛拉克西纳斯〉的舰长席上，微微动著嘴里含著的加倍佳糖果棒，轻声低喃。
她身上穿的并非白天的白色水手服，而是以深红色拔染的军服，装饰头发的缎带也从白色变成黑色。是〈佛拉克西纳斯〉舰长，五河琴里的司令官模式。
不过自一年前起，琴里转换成这模式的频率与来到〈佛拉克西纳斯〉的次数也渐渐减少。
这也是理所当然吧。毕竟在一年前的那场战役，初始精灵澪消失的同时，所有精灵也失去了灵力。
而〈拉塔托斯克〉的仇敌DEM Industry的首脑艾萨克·威斯考特也离开人世。DEM失去威斯考特强大的向心力与影响力，加上反威斯考特派的造反，即使经过一年，如今内部依然分裂。她并没有轻视敌人的意思，但终归免不了大幅削弱势力吧。
换句话说，〈拉塔托斯克〉封印精灵之力，让她们过安稳生活这个最大目的几乎已经达成。
机构当然会继续支援她们，并非从此无事可做，只是既然不会有新的精灵登场和产生灵力逆流的疑虑，可说是几乎没有紧急案件的存在。
「──哎呀，琴里也到了会怀念过去的年纪呀。」
舰长席的右边传来这样的声音。
一名身穿〈拉塔托斯克〉制服的少女望向琴里，长发因此微微晃动。
「你要是一直把我当成孩子看待，我可就伤脑筋喽，玛莉亚。人是会成长的。下个月我就是高中生了，既会怀念过去，也会因肩膀酸痛而苦恼。」
「你好像从很久以前就在抱怨肩膀酸痛了。」
琴里开玩笑似的耸了耸肩后，少女──玛莉亚便莞尔一笑。
「对啊。我有时真羡慕玛莉亚你呢，你的身体不会有这种毛病对吧？」
「正确来说，是能够任意切换。我基本上都处于运作状态，要重现人类的身体机能的话也不可缺少负面资讯。」
说完，玛莉亚揉了揉自己的肩膀。
没错。目前站在琴里旁边的这名少女并非人类。〈佛拉克西纳斯〉的管理AI正透过对人沟通用的身体在说话。
这具利用显现装置制作而成的人工身体完全重现人类肌肤的质感，甚至会分泌汗水、唾液等体液。老实说，若琴里不知道玛莉亚的来历，也不会认为她的身体是人工制品吧。
「哦……是这样吗？」
「嗯，这是我的坚持。不钻研到极致，誓不罢休。」
玛莉亚说完，得意洋洋地挺起胸膛。听见她像极人类的说话语气，琴里不禁笑了出来。
「话说──」
这时，玛莉亚摆出纳闷的表情，望向舰长席的左方。
「神无月从刚才开始到底在做什么呀？」
那里有一名身材高挑的男子手撑在地上，身体不停颤抖──他是〈拉塔托斯克〉的副司令，神无月恭平。
「司令……司令下个月就是高中生……虽然我早就知道了，但重新听到这件事还是有种心如刀割的感觉……」
神无月拳头颤抖，哽咽地说道，眼泪一滴滴落到舰桥的地板上。大概是因为弄脏了舰艇的内部装潢，玛莉亚露出打从心底厌恶的表情。
「你又在说什么莫名其妙的话啊……」
「不、不……就算变成了高中生，司令的魅力依然不减。只是、只是……！『女国中生上司』与『女高中生上司』之间有著不可跨越的鸿沟……！该说是体认到时光一去不复返的残酷，还是『发育中』的状态变成『没发育』已成定局的心酸──」
「…………」
琴里一语不发地抬起脚后，脚后跟直接朝神无月的延髓落下。
「呀嗯！」
神无月宛如一只被压扁的青蛙，趴在舰桥的地板上。玛莉亚的表情更嫌恶了。
「啊，啊啊……这一脚的力道……这就是……成长……？原、原来……有失必有得……世界真是太美妙了……」
神无月以恍惚的表情呻吟般呢喃。看见他还是老样子，琴里叹了一大口气。
「真是的，你也稍微自重一点。我记得你前阵子订婚了吧？小心对方不要你喔。」
「不用担心，我对司令是另一种爱。我很爱我的甜心。」
「……喔喔，是吗？对了，我还没仔细问你，对方是怎样的人？」
「是一名看起来像国中生的成熟女性。」
「…………」
感觉还真是死性不改。
琴里放弃似的唉声叹息后，从舰长席上起身。
「你要回家了吗，琴里？」
「对。定期报告已经报告完了。」
「这样啊──哎呀，可是传送装置是在那边耶。」
看见琴里走去的方向，玛莉亚一脸纳闷地歪了歪头。
「喔喔──我处理完一点小事再回去。」
琴里含糊其辞一语带过后，挥了挥手走出舰桥。
然后直接往通道前进，来到位于〈佛拉克西纳斯〉后方的资料室。她面向设置在门旁的摄影机，自动完成脸部认证，门「哔哔」两声开启。
虽然取名为资料室，却并未陈列书籍和文件，而是摆放能进入〈拉塔托斯克〉资料库的专用终端机。
当然，基本资料从琴里的终端机也能浏览，但专门性更高的资讯或禁止携出的机密资料，就必须像这样经过认证才能浏览。
结果──
「……哎呀？」
踏进资料室的琴里眉毛抽动了一下。
理由很单纯。因为室内已经有人先来了。
「你要调查什么资料吗，士道？」
「……！」
琴里出声攀谈后，坐在终端机前的士道便肩膀一颤，回头望向她。
「嗯，是啊……要调查点事。」
士道额头冒出汗水，脸上浮现不自然的笑容。感觉那时他将身体往旁边挪了一下遮挡终端机的萤幕，不让琴里看见。
「哦……」
琴里微微眯起双眼──
「啊！」
发出响亮的声音，指向反方向。
「！什、什么事？」
士道跟著抬起头。琴里趁这一瞬间往地板一蹬，视线越过士道的肩膀偷看终端机的萤幕。
「啊！」
「……我看看喔。关于精灵的组成与仪式……还有，关于〈刻刻帝（Zafkiel）〉？哎呀，因为你太鬼鬼祟祟了，我还以为你在搜寻大家体检时的照片呢。」
「谁、谁会那么做啊！」
琴里眯起眼睛说道，士道便脸颊泛红大喊。不过，那类照片早就锁起来，让男性机构人员认证时无法浏览。
「那你到底想知道什么？」
「这个嘛……」
士道挪开视线，支支吾吾。
经过数秒的沉默后，琴里吐了一口长气。
「……是十香的事吗？」
「…………！」
琴里低喃般说完，士道明显屏住呼吸。琴里再次叹息。
──夜刀神十香。
这个名字在琴里等人之间是特别的。
除了琴里这个例外，她是士道第一个封印灵力的精灵。
与初始精灵一样，不以人类为形体而组成的纯粹精灵。
也是──一年前在大家眼前消失的精灵。
在所有人都得救，得以安稳生活的这个世界，唯一拯救不了的精灵。那便是──十香这名少女。
十香她善良开朗，个性积极，总是带给大家活力。不用特地说出口，与十香的回忆也鲜明地留在琴里的心中，想必士道也一样吧。不过，这是──
「……你要想念十香是无所谓，我也没有打算叫你忘记她──可是，士道……」
琴里望著士道的双眼说道，士道便死心般垂下目光。
「……我知道。我并非想进行精灵术式或重现〈刻刻帝〉。只是──想更了解精灵的事。」
──若是因为了解而能增加一点点改变现状的可能性──
士道并没有将这句话说出口，琴里却隐约能明白他的想法。她叹了不知道第几口气，搔了搔头。
「……我没有要阻止你的意思。反正真正危险的资讯都有加密保护，你就调查、思索到你甘心为止吧。只是──会很难受喔。」
「…………什么都不做才更难受……感觉就好像自己已经接受十香消失的事实。」
「…………」
琴里无言以对，低下头。
于是，大概是看见琴里这副模样，士道尴尬地搔了搔脸颊。
「……不过，今天就查到这里吧。我明天还有事。」
「……嗯，这样比较好。你本来早上就爬不起来，要是睡懒觉睡太久，小心我在你肚子上跳踢踏舞喔。」
「拜托不要……」
士道耸了耸肩后，关掉终端机上显示的画面，从座位上站起来。
不过，就在他要和琴里擦身而过，离开资料室时，突然停下脚步，回过头说：
「对了，琴里。」
「什么事？」
「你在这种时间跑来调查什么？」
「…………啊～～……」
琴里闻言，目光开始游移不定。
理由很单纯。结果她终究──也不是那种能自命不凡给予士道忠告的人。
「……哈哈。」
士道像是有些安心地露出苦笑后，轻轻挥了挥手，走出资料室。
◇
「──话说回来，真的就突然不再发生空间震了耶。」
在天宫市郊外的某个咖啡厅。
啜饮一口招牌饮品皇家奶茶后如此说道的，是陆上自卫队对抗精灵部队（AST）的队长日下部燎子。
她个头高大，眼睛细长，将头发扎成一束，全身肌肉柔韧有弹性。目前身穿休闲的衬衫和丹宁裤，而非AST的装备或作业服。
「是啊……已经是一年前的事情了吧。自从侦测到巨大的反应后，就无声无息了。」
「啊～～已经过了那么久啊～～不过，也有纪录记载三十一年前空间震频繁发生后有一段时间侦测不到反应，可能有所谓的周期性吧。」
燎子说完，紧接著如此说道的是散发出小猫般气息的少女与戴著细框眼镜的少女。她们是燎子的部下冈峰美纪惠，和AST的维修技师米尔德蕾德·F·藤村。两人都小口吃著与红茶搭配的蛋糕，一脸纳闷地歪著头。
「…………」
鸢一折纸在一旁看她们的互动，拿起热气腾腾的茶杯，啜饮一口红茶。新鲜的茶叶香在鼻腔扩散开来，随后传来一股柔和的甜味。
仔细一想，她也好久没跟这群人聚在一起了。当折纸还隶属于AST时，她们经常见面。不过自从折纸变成精灵，受到〈拉塔托斯克〉庇护后，就没有什么机会见面了。
然而她们一派轻松交谈的气氛还是跟以往一模一样，丝毫没有改变。折纸涌起一股莫名的感慨，默默吐了一口长气。
不过，当然也有地方不同于当时。最大的变化是──
「──咦？空间震已经不会再发生了吧。我听说初始精灵消失，精灵全都不存在了……」
多了一名一脸呆愣地泄露秘密情报的少女。
她拥有一头如阳光聚集般的灿烂金发，与一双宛如截取优美海洋的碧眼。她的表情已经超越温顺，散发出柔情似水的气息。
阿尔缇米希亚·贝尔·阿休克罗夫特。前英国对抗精灵部队SSS的王牌，同时也是DEM Industry第二执行部的巫师。
不过，说得更正确一点，她其实早已离开DEM，现在在大学专攻心理学。
「…………什么？」
「精灵……已经不存在了吗？」
「咦？刚才我们是听到什么不得了的情报吗？」
阿尔缇米希亚说完，燎子等人目瞪口呆。折纸默默地戳了阿尔缇米希亚的侧腹。
「──阿尔缇米希亚。」
「咦？啊……莫非我刚才说了什么不该说的话？啊～～……嗯，抱歉，可能是我弄错了。」
「你这是在睁眼说瞎话嘛！」
燎子忍不住对歪头吐舌的阿尔缇米希亚大喊。
不过，她立刻无奈地叹息，搔了搔头。
「对了，你直到一年前都还待在DEM吧？最好不要把所见所闻的情报外泄……不过，你之前经历过那么多事，竟然还想进入那间公司。」
燎子说完拄著脸颊，翻了白眼。于是，小米「嗯、嗯」地点头表示赞同。
「就是说呀～～真搞不懂进入那种黑心企业的人在想什么。」
「呃，你之前不是也有调派到DEM过？」
燎子说完，小米若无其事地笑道：「啊～～有吗？我忘了～～」
反倒是阿尔缇米希亚一副面有难色的样子，盘起胳膊，发出低吟。
「唔唔……其实我也不太记得了。」
「不记得……吗？」
「嗯。为何进入DEM，进DEM后做了什么事……感觉脑子里蒙上一层雾一样。明明进公司前和辞职后的事我都想得起来，偏偏就是对这件事一片模糊……」
阿尔缇米希亚用手扶著额头说道，燎子、美纪惠、小米脸色铁青，一副毛骨悚然的样子。
「咦，这是怎样，好可怕喔……没事吧？你的脑袋没有被动手脚吧？」
「毕竟是那个DEM嘛……」
「就是啊就是啊，那间公司里面的人都是坏人。」
小米交抱双臂说道，燎子也跟著吐槽。
就在这时，阿尔缇米希亚像是想起什么事情，用指尖敲了敲额头，并且搓揉腹部。
「不过……感觉隐约有点印象……啊，对了，我记得好像跟折纸在宇宙交手过……」
「当时真是苦战了一番呢。」
「说真的，你们到底都经历了些什么啊！」
燎子再次发出变调的声音吶喊。不过，大概是立刻想起这里是咖啡厅，只见她咳了一下清清喉咙，端正坐姿。
「……话说回来，你说已经不会再发生空间震……如果是真的，那就惨了。我们可能会失业耶。」
「啊哈哈。不过，灾害不再发生是值得开心的事啦……」
听见燎子说的话，美纪惠露出苦笑。「是没错啦……」燎子搔了搔头。
「我想你们不用担心会失业。」
「咦？」
「显现装置本来是不存在于这世上的超时代科技，它的功用不限于战斗。即使证明不会再发生空间震，除非政府头脑装豆腐，否则不可能开除能操纵显现装置的特殊技能者──巫师（Wizard）。」
「况且──」折纸继续说。
「其他国家的军队和警察暗地里也配有巫师，用来抑止他国军力的价值是无可计量的。」
「嗯……你说的确实不错。但我希望不要用在这个目的就是了。」
「我们的职位该不会还满重要的吧……害我紧张起来了。」
「既然如此，我希望薪水多一点～～」
小米「啊哈哈」发出爽朗的笑声。燎子无力地耸著肩，低喃：「真的……」
于是，阿尔缇米希亚伸出一根手指抵住下巴说：
「假如有例外，应该就是所有国家都不得不放弃显现装置的清况吧。你们想，DEM现在不是因为起内讧，闹得乱七八糟吗？要是公司四分五裂，结果无法提供及维修显现装置……」
「啊～～……」
燎子面有难色地盘起胳膊。
显现装置是只有DEM Industry才能制造的特殊装置。万一它的根基崩塌，也无可奈何。
不过，有〈拉塔托斯克〉的核心〈亚斯格特〉电子公司这个例外就是了……折纸当然没有说出口。
「如果真的变这样，我会不会被调回原本所属的会计部门啊？啊～～……必须趁现在找个好男人，考虑永久就业才行呢……」
燎子啜饮奶茶，叹了一大口气。美纪惠脸颊流下汗水。
「队长，你还年轻，不用那么著急啦……」
「那是你年纪轻才会这么想。过了二十五岁后，时光流逝得飞快，千万别大意──话说，我们一群妙龄女子聚在一起，就没有人有恋爱话题吗？」
说完，燎子轮流望向坐在桌前的每个人。大家「啊哈哈」地苦笑。
「很遗憾……」
「我也没有……」
「都怪没有男人配得上小米我啦～～」
听见大家的回答，燎子无奈又有些安心地叹息。
「什么嘛，大家还真是老神在在呢──折纸呢？你是不是说过你有男朋友什么的？」
「我──」
就在折纸想回答的时候，某处响起轻微的震动声和轻快的来电铃声。
「啊，是我的。」
阿尔缇米希亚如此说完，翻找包包，拿出智慧型手机，轻触接听键，将手机抵在耳朵。
「喂，艾希莉？──喔喔，嗯。我知道啦。是、是。」
简短交谈后立刻切断通话，再次将手机收进包包。
「抱歉，我差不多该走了，我等一下还有约。我看看多少钱──」
「噢，不用了啦。偶尔让我做些有年长姊姊风范的事吧。」
燎子听见阿尔缇米希亚说的话，挥了挥手。阿尔缇米希亚有些意外地瞪大双眼。
「咦，可是……」
「不过，最近要再约出来见面喔。可以吗？」
「……呵呵，好吧。那就多谢招待了。今天睽违已久见到你们，很开心──再见。」
说完，阿尔缇米希亚留下笑容离去。
燎子等人挥手目送她离开后，轻轻吐了一口气。
「阿尔缇米希亚看起来过得很好呢，虽然还是一样有些傻傻的……」
「是啊。除了DEM的事令人有点不安之外，幸亏看起来安然无恙。」
燎子点头同意美纪惠说的话。
「好了……我们打算找地方随便吃点午餐，折纸你要跟我们一起去吗？」
「抱歉，我之后也有事。」
「有事吗……？」
美纪惠歪过头。折纸微微点头，接著说：
「──结婚典礼。」
燎子等人闻言，惊讶得瞪大双眼。
◇
站前广场的喷水池和位于喷水池附近的奇妙小狗铜像──通称忠犬八公，是天宫站两大碰头地点。
双方都是走出车站验票闸口后马上就能看见的明显物标。既然是初次造访天宫站的人都能一眼认出，获得共识的场所，自然也会被选为碰头地点。
话虽如此，这同时也意味著容易聚集人潮。一到假日，便有不计其数的人把站前广场挤得水泄不通。
行人、相约碰面的人、街头音乐家、围观的观众，以及嚷嚷著「艾莲老师，这边！」「去那家店逛逛吧！」「先逛内衣！」「放～～开～～我～～啦～～！」的集团──
形成明明是碰头地点，却难以找到对方这种本末倒置的状况。
不过──
「──啊，找到了。」
来到站前广场的士道立刻发现目标人物，并走向她。
折纸以完美如范例的直立姿势站在喷水池正前方。
没错，士道昨天在学校答应了她的邀约。
士道有几次和折纸约在这里碰头，她总是比约定时间早到，每次都站在相同的位置等士道。所以不管人潮多汹涌，士道总能在短时间找到她。
不过，可能也跟折纸威风凛凛的存在感散发出与周围气氛格格不入的感觉这点有关吧。
「嗨，你今天也很早到呢，折纸。你等很久了吗？」
「我才刚到。」
士道说完，折纸面向士道，如此回答。
这样的对话也一如往常。士道内心涌起一股莫名的安心感，莞尔一笑。
「对了，今天要去哪里？你说有事情想做──」
「跟我来。」
折纸如此说道，牵起士道的手，迈开脚步。穿梭在无数人影之间，步伐没有一丝多余的动作，箭步如飞地前进。
「哇！等一下，至少告诉我要去哪里吧。」
「你马上就会知道了。」
折纸冷淡地如此说完，就这样一直前进。
数分钟后，在一栋巨大的建筑物前停下脚步。
「到了。」
「这里是……」
士道眨了眨眼，抬头仰望这栋建筑物。这是一栋乍看之下无法确定有几层楼的高楼大厦，以直线构成的雄伟外观，沐浴在阳光下闪闪发光的玻璃墙面。
然后，大门口上方写著「帝国饭店东天宫」。
「……你来这种地方是打算做什么啊，折纸！」
士道发出变调的声音，企图向后退，手腕却被折纸牢牢抓住，无法动弹。没想到折纸身材纤瘦，手劲却如此强大。
「别误会，我不是来这里住宿的。」
「是、是这样吗……？」
听见折纸说的话，士道皱起眉头回答。
不过，听她这么一说，这里并非他时常差点被她带进的那种有提供休息的旅馆，而是各种设施齐全的高级饭店。各类餐厅鳞次栉比，地下楼层还有一大片购物区。这个地点作为约会行程确实不算奇怪。
「真的是耶……抱歉，我的身体已经习惯折纸＋饭店＝危险的组合了。」
「我就当作你是在称赞我了。」
折纸心情并未感到不愉快地如此说完，便拉著士道的手走进饭店。
高耸的天花板，装饰天花板的水晶吊灯。先前发出坚硬声响的鞋底被地毯包覆，悄无声息。迎接士道和折纸的，是从充满近代建筑感的外观难以想像的豪华玄关。
「哇～～……」
士道并不常出入高级饭店，他眨著双眼，四处张望。不过，折纸并不怎么在意地直线穿过玄关。
然后直接往饭店最内部前进──到了某个区域才终于停下脚步。
「……嗯？」
士道观察四周的模样，一脸纳闷地歪了头。
不过，这也难怪吧。因为那里装饰著无数件「款式多样、设计精美的纯白婚纱」。
「──欢迎光临。请问是预约的客人吗？」
「是的。预约的名字是五河。」
「五河小姐是吗？恭候多时。敝姓操田，今天由我来为您服务，还请多指教──那么，这边请。」
应该是饭店人员的女性恭敬有礼地接待两人。
士道一脸呆愣，被折纸拉到松软的沙发坐下。
「…………嗯嗯？」
当士道搞不清楚状况，歪著头时，自称操田的女性端茶送到士道和折纸面前，然后摊开一本像是简介的东西。
「恭喜您，五河小姐──根据您预约的婚礼方案，可以选择这些婚纱。您要挑哪一件呢？」
「士道，你觉得哪件好？」
「………………嗯嗯嗯嗯嗯嗯……？」
折纸脸颊微微泛红，轻轻靠在士道肩膀上。士道表情染上困惑之色，来回凝视折纸与简介。
「……那个，呃，我脑子有点转不过来，你现在是要我选什么？」
「我的婚纱。」
「……折纸，你要结婚吗？」
「正确来说，我已经入籍了。」
「…………跟谁？」
士道询问后，折纸有些难为情，羞涩地指向士道。
「──啥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
士道终于理解状况，不由自主地大喊。坐在对面的操田肩膀抖了一下。
「等、等一下，你说入籍……是什么时候入的？」
「上周一。黄道吉日。」
「欸，我怎么没有印象！」
「结婚申请书我已经交出去了。」
「那不是可以随便提交的东西吧！」
士道大叫后，折纸将手搁在士道的肩上，说道：「冷静点。」
「你静下心来思考一下，士道。你现在几岁？」
「啥……？我、我现在十八岁啊……」
「没错。我也是。」
「所、所以呢……？」
「没问题。」
「问题可大了好吗！」
根本全是问题。士道抱头叫喊。
于是，折纸见状，歪了歪头。
「你不想跟我结婚吗？」
「呃，这不是想不想的问题……这种事情要经过双方同意才能……」
「你讨厌我吗？」
「呃，我就说……」
士道不知道该如何回答，不久后，折纸像是忍俊不禁地嘻嘻笑了出来。
「折纸……？」
「──闹你的。」
「……咦？」
「是小折折幽默的玩笑。吓到了吗？」
说完，折纸凝视士道的双眼。
士道屏息数秒后才终于吐了一口气。
「……折纸，我说你啊……真的害我心脏差点停止……」
「没想到放印章的橱柜竟然设置了陷阱，琴里真是个可怕的孩子。」
「你竟然差点得逞吗！」
士道再次发出哀号般的声音。于是，折纸又笑了出来……看来那似乎也是玩笑话。士道无奈地叹了一口气。
折纸笑了一会儿后，突然低垂目光，呢喃般说道：
「──好久没听见你喊得那么大声了。」
「呃，在这种情况下，我当然会大喊啊……」
士道搔了搔脸颊回答后，折纸轻声接著说：
「这一年来，无论你表现得再怎么开朗，还是感觉有些无精打采的样子。」
「…………！」
听见折纸说的话，士道微微屏息──宛如被看穿一切。
「…………」
折纸温柔又带点落寞地微微一笑后，拿起摊开在桌上的简介。
「士道，你觉得我适合哪一件？」
「咦──」
「这个方案原本就是穿婚纱拍纪念照的企划──你可以至少陪我拍张照吗？」
「喔，好……」
士道像是被折纸的气势震慑般轻轻点了点头后，指了一件感觉很适合折纸的纯白婚纱。
约一个小时后。
士道坐在饭店内等候室的椅子上，怔怔地望著虚空。
他身穿做工良好的白色无尾晚礼服。没错，既然折纸要穿婚纱拍照，那代表站在她身旁的士道也必须打扮成与其相配的模样。
……严格来说，士道以前曾经做过类似的装扮，但根本不习惯。穿起来总有些不自在，令士道不禁微微转动肩膀。
不过，士道现在所感到的不舒适肯定不单是这身华丽的服装造成的吧。他以谁也听不见的细小声音嘟囔一句：
「……感觉无精打采吗？」
刚才折纸说的话萦绕在他的脑海。
──十香消失后过了一年。士道的心中还遗留著后悔。
当然，他脑袋是可以理解。既然十香是纯粹的精灵，就无法避免这个结局。
其他人平安无事，澪虽然消失，却也达成了她的夙愿。十香也多亏了天香，能够度过临终之时。即使重新来过，也未必能得到更好的结果。
不过，士道突然这么想。
──自己当时的选择真的是正确的吗？是否还有更多力所能及的事？
「唔……」
自己努力佯装平静，不让大家担心，但看来还是让折纸察觉到不对劲……不对，其他人也是这么想，只是没有说出口而已吧。
一心不想让大家担心，结果反而弄巧成拙，真是愚蠢。士道盘起胳膊，尴尬地轻声低吟。
「──新郎官，新娘子准备好喽。」
就在这时，等候室的门打开，刚才的员工操田露出脸来。士道连忙放下双臂，从椅子上站起来，面向操田。
「啊，好的……严格来说，我并不是新郎官。」
「啊，对耶。真是失礼了。」
说完，操田「呵呵呵」地掩嘴发笑……该怎么说呢？可以感受到她身为大人的肚量，还刻意配合因年轻一时冲动而兴致勃勃的情侣。
「来，这边请。」
「好的。」
士道跟在操田后头在走廊上前进，来到折纸等待的房间。
「失礼了。」
操田敲了敲门，将门打开。士道在她的催促下踏进房内。
于是──
「────」
士道顿时张口结舌。
不过，这也是理所当然的事。因为一身纯白婚纱的折纸美得令人屏息。
薄绢头纱轻柔地覆盖她的淡色头发，亮片因窗外射进的亮光而宛如群星闪闪发光。想必妆容也是配合这身打扮而化的吧，白皙面容上擦的淡色口红确实描绘出浅浅的微笑形状。
这装扮令人想起精灵时期的折纸──如此神秘的美感，如今就缠绕在折纸身上。
「──怎么样，士道？」
「嗯……很适合你。老实说，我感到惊艳。」
「是吗？你那身打扮也很帅气喔。」
「哈哈哈……」
当面受到称赞还真是令人难为情。士道害羞地发出笑声。
于是，看著两人会心一笑的操田催促般说道：
「呵呵，那么两位接下来去拍照吧。饭店后面有一座教堂，请移步到那里吧。」
「啊，好的。那我们走吧，折纸。」
「──嗯。」
折纸轻轻点头后，将手搭在士道的手臂上──动作温柔得与进入饭店时判若两人。
她这天壤之别的态度令士道苦笑了一下，但他还是护送折纸走在走廊上。
途中，折纸呢喃了一句：
「──士道，你还记得我们初次见面时的事吗？」
「咦？嗯──我两次都记得很清楚。」
士道微微耸了耸肩，如此回答。
没错。多么奇妙啊，士道与折纸的初次见面竟然有两次。
对折纸而言，是六年前的大火灾时；对士道而言，刚升上高中二年级时才是他主观上的初次见面。
折纸轻轻点头后，接著说：
「高中二年级同班后，你马上就跟我告白了。」
「噗……！」
听见折纸说的话，士道不禁咳了好几下。
那件事，士道也记得一清二楚──那是他刚身负攻略精灵的任务时，选择身边的同学折纸来作为追求女生的训练对象。当然……在折纸受到〈拉塔托斯克〉的保护后，士道也解释过这方面的事情了……
「呃，我说啊，折纸，你说的确实是事实，不过……」
「告白就是告白。你应该对自己的发言负责。」
「……你说的完全没错。」
这番话正确得令士道无话可说。他缩起肩膀，小声回答。
说到底，问题在于擅自将同学当作练习对象的〈拉塔托斯克〉。关于这点，折纸完全没错。
「不过──」折纸接著说：
「我之前也说过，当时我对你抱持的感情肯定是依赖，只是利用你来弥补自己不足的东西。就这层意义来说，当时的我并没有资格接受你的告白。」
「折纸……」
士道微微皱起眉头，然后摇摇头。
「我说过，我很荣幸你能依赖我。」
「──呵呵。」
折纸开心地微笑后，抬起头。
「谢谢你，士道。可是，没关系的。」
恰巧在这时，前方的门扉开启，光线照耀两人。
饭店后方出现一大片宽广的空间，一座白色教堂坐镇于石造地面前方。
笼罩在灿烂光芒下的折纸凝视著士道的眼睛，开口说道：
「──这次我敢自信地说。
如今存在于我心中的这份感情，无庸置疑──是爱。」
「────」
士道不由得瞪大双眼，被折纸的姿态夺去目光。
她那披著光之面纱的模样。
以及经过长久的战争与苦恼后，终于寻找到答案的表情，实在太过美丽──
看起来彷佛真的天使一样。
「──来，两位，请先站到教堂前面！」
「……！」
听见操田的声音，士道宛如解除石化状态般，肩膀赫然抽动了一下。
「走吧，士道。」
「嗯，好……」
折纸温柔地催促。士道轻轻点头后，和折纸一起走到教堂前。
于是，站在操田旁边的摄影师盯著相机的观景窗，详细地下达指示。士道与折纸遵从指示，微调站立的位置和姿势后，对镜头微笑。
「我要拍了喔。来，笑一个──」
──瞬间。
（插图009）
「…………！」
士道惊愕得双眼圆睁。
不过，这也是理所当然的事。因为在摄影师即将按下快门时，折纸一把拉过士道的手，在他脸颊上轻柔地印下一吻。
「喀嚓」──响起快门声。头纱随风飘逸。操田说著「哎呀哎呀」并摀起嘴。
教堂周围的白鸽彷佛配合快门声，同时展翅高飞。
「──今天谢谢你，我很开心。」
一阵猛拍之后。
换好衣服的折纸在碰头地点喷水池前如此说道。
「嗯……我也很开心……虽然发生了许多出乎意料的事情就是了。」
士道脸颊微微泛红，搔了搔头。折纸见状，轻轻莞尔一笑。
「……啊，不过拍好的照片不要让太多人看喔，感觉会一发不可收拾……」
「我知道──在我们真正的结婚典礼来临之前，我不会让任何人看。」
「喂、喂……」
士道苦笑，折纸突然垂下视线。
「──今天的摄影，算是一种表明决心吧。」
「表明决心……？」
士道询问后，折纸点了点头，接著说：
「精灵之力已从这世上消失。即使曾经身为精灵的我们精神状态不稳定，也不会造成灵力逆流，引起灾害。换句话说──这代表你选择特定的某人也没问题。」
「是、是这样吗……？」
听她这么一说，士道脸颊流下汗水。士道不是不能理解折纸所说的话，只是……重新听她说出口，实在令人不知所措。
「不过，士道，你的眼里──肯定映著十香。经过一年后，依然没有改变……不对，反而比一年前更加强烈。」
「我……」
「──我不知道那是否能称为爱恋。不过，只要你内心抱有那份感情，就无法选择其他人。你的内心深处会想：十香都消失了，自己可以得到幸福吗……我想，我就是喜欢你这一点吧。」
「…………」
听完折纸这番话，士道沉默不语。
于是，折纸慢慢睁大眼，凝视著士道的眼睛。
「以前的我或许会说出──『我会让你忘记十香』这种话。」
「不过──」折纸接著说：
「现在的我不会这样想──要是你敢忘记十香，我绝对不会原谅。那样的士道，不值得接受我的爱。」
「……！」
折纸直勾勾地望向士道，如此宣言。看见她双眸燃起的强烈意志，士道不禁咽了一口口水。
不过，他并非感到战栗或恐惧。
真要说的话──没错，比较接近获得强力伙伴的安心感。
「嗯……我也……这么认为。」
「没错。所以我要──超越十香，成为最棒的女人，让你即使持续爱恋十香，也忍不住回应我的爱。」
折纸的指尖轻轻触碰士道的胸口。
宛如用枪射击他的心脏。
「────」
士道顿时瞪大双眼后──
「……嗯，我期待。」
莞尔一笑，如此回答。
◇
──据说夕阳西沉的这段时间之所以称为黄昏（TASOGARE）时分，是来自谁彼（TASOKARE）这个词汇。
谁彼──你是谁。换句话说，是天色昏暗得看不清远方走来的人究竟长什么样子的时间。
只能感觉到有人影，却不知来者何人。是自己的知己？陌生人？还是什么魔物──
黑暗会唤起人根本的恐惧，即使来到人类获得电力的文明现代，也不曾改变。
正因如此吧。
黄昏时分，也被称为逢魔时刻。
「────！」
折纸感受到出现在背后的气息，绷紧全身。
回头的同时压低姿势，谨慎地张望四周。
于是，那道人影既未隐藏气息也未放轻脚步声，而是大大方方地现身。
「──谁？」
即使折纸开口询问，那道人影也没有回答。
距离很远，看不清长相。不过，能明确感受到敌意、杀意以外的负面情绪正在翻腾。
「啊，啊，啊，啊──」
断断续续的沙哑声音。
比起人类，更令人联想到粗暴的野兽。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
「……！」
人影一声咆哮，同时扑向折纸。折纸皱起脸，为了转守为攻而举起手。
然而──
「……！你是──」
在距离近到不属于黄昏范畴的那一瞬间，折纸看见了。
看见那张染上绝望的脸庞。
「────────」
下一瞬间。
兽爪撕裂折纸的胸口。