我与士道相遇，应该是士道来到五河家当养子的时候吧。
哎，当然，那时还年幼的我早已记不清当时的事了。
实际上有一段时间，我根本不知道士道是我的继兄，就这样和他一起生活。当时对我而言，士道是一个我最喜欢的温柔大哥哥，仅止于此。
──而六年前发生的事改变了我的世界。
我被〈幻影〉变成了精灵。
如今回想起来，之所以会选择我，肯定是为了赐予士道〈灼烂歼鬼〉的庇护吧。真是的，把人拖下水。而且我都还没抱怨呢，就擅自消失。真的是──拿她没办法。
总之，我变成了精灵，同时被〈拉塔托斯克〉发现，成了司令官，等待下一个精灵出现。
受到士道帮助的我开始准备帮助士道。
──因为我，是哥哥的妹妹呀。
我为此感到喜悦而自豪。
实际上，在如今的成员中，我和士道相处的时间比任何人都久，也比任何人都了解士道。
不过，我突然感觉到一件事。
所谓的妹妹，是骄傲，同时也是──类似诅咒的存在。
比任何人都亲近，却无法摆脱亲人的身分。
士道恋爱时，肯定不会把我纳入考虑的对象。
假如──假如，士道不是来我家当养子。
我们是否能以更不一样的方式相遇？
◇
──怦通、怦通的鼓动声，感觉十分吵闹。
心脏剧烈跳动，好似要冲破胸骨，跳出身体。
那肯定是基于恐惧、战栗这类的情感所导致吧。实际上，站在士道眼前的这名神秘少女身上所发出的强大压力，即使不通过侦测器，也令士道的肌肤不断颤抖。
「……！」
原始的恐惧、死亡的直觉。本能诉说著身为生物，对方的实力与自己天差地别。现在立刻逃跑吧。位于眼前的，是绝对的捕食者──
然而，士道并未逃之夭夭。
或许是因为双脚不听使唤，但主要的原因是──他的目光被这名少女深深吸引。
──这种感觉是怎么回事？
在心跳快得如撞警钟的状态下，士道涌起一股莫名似曾相识的感觉。未知的存在；不可能认识的少女。可是不知为何，士道却强烈认为自己曾在哪里见过这名少女。
「……唔、啊──」
打破这种胶著状态的是少女。她发出轻声低吟般的声音，缓缓举起装备著「爪子」的手。
「……！──」
士道察觉到少女的意图后屏住呼吸，火速退离原地。
少女的手一挥而下，响起「咻！」的破风声。
──瞬间。
周围的景色「错开」。
「什么────」
眼前发生的事情令士道一头雾水，不禁发出错愕声。
但他立刻恍然大悟。因为位于少女前方的道路、住家、行道树和车辆等──宛如切豆腐般平滑地被切断，发出沉重的声响，倒塌瓦解。
不过，这个现象并非只发生在少女的眼前。崩毁的声音愈来愈远，接二连三扬起尘土。
「什么……」
士道屏住呼吸。因为位于少女挥「爪」方向的街景被平整地切断，直达数公里远。
若是士道再晚个几秒退离原地，肯定也会如同那街景一样，被平滑地切成两半。
「啊，啊，啊──」
少女再次随意举起手臂，连续挥舞「爪子」。
每挥舞一次，位于少女视线延长线上的街道、景色便整齐地被切断。
「不、不会吧……！」
如今没有〈灼烂歼鬼〉的保护，再小的攻击都可能造成致命伤。士道压低身子，狼狈不堪地逃离现场。
话虽如此，与少女拉开距离似乎也毫无意义。只要少女挥舞「爪子」，其延长线上的景色便会全部化为瓦砾。重点在于避免站在少女的视线前方，所以必定得在少女的四周绕来绕去。
「──啊啊，啊，啊啊……！」
不知经过了几次攻击，少女举手向天。
于是，巨大的「爪子」消失踪影，反倒是飘浮在少女周围的十把剑其中一把，飞到了少女的手中。
那是从左边数来的第五把剑。剑刃厚如战斧，状似火焰的巨剑。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
少女发出野兽般的咆哮后，将那把剑刺入地面。
「哇……！」
士道不禁发出惨叫般的声音，并且缩起身体。
以少女为中心，大地呈放射状向外龟裂──裂痕如火山般喷发出火焰。
「这、这是──」
四周在剎那间化为灼热地狱。所幸士道并未遭火焰波及，但是不小心将散布四周的热气吸进肺部，不断猛咳。
然而，事情并未到此为止。少女紧接著拿起第八把──如龙卷风卷起漩涡的剑，使劲挥下。
以少女为起点，刮起一阵狂风，卷起四周喷出的火焰，朝天空延伸而去。
「唔啊……！」
身为人类的士道怎么可能抵抗得了那道火焰威猛的气势。他束手无策地被吹飞，在灼热业火的燃烧下飞向天空。
──想必被扔进洗衣机的绒毛娃娃就是这种感觉吧。在视野剧烈晃动的状态下，士道的脑海掠过如此无聊的想法。身体不听使唤、无法呼吸，唯独折磨全身的压痛与火焰的高温鲜明地刻划在脑海。
不过，这样的状态并未持续太久。士道被火焰顺势拋向天空，充分体验了几秒奇妙的飘浮感后，重重摔落地面。
「嘎……噗……！」
由于是以不自然的姿势被拋出，甚至无法采取护身倒法。视野闪烁，已经感觉不到身体是哪里疼痛。
目前尚有意识，不知是走运还是倒楣到家。这样的想法瞬间掠过脑海──但士道立刻便判断属于前者。
他确实是满身疮痍、穷途末路，但他尚未失去意识，还能动脑思考。既然如此，事情还没完，要放弃言之过早──
不过，彷佛要澈底摘除士道的希望，响起缓慢的脚步声。
少女走近仰倒在地的士道身边。
「啊────」
沙哑的声音从喉咙泄出。
背对逐渐转为黑夜的天空伫立的神秘少女。
一股不可思议的感慨主宰著自己的脑袋，士道对此感到困惑。
因为面对刚才让自己身受重伤的怪物，比起恐惧或绝望，士道最初的感想竟是──
──她真是美丽。
「啊啊，啊……」
少女像是要斩断士道的思考，握住飘浮空中的宝剑剑柄──第十把。散发出最不祥的压迫感，最为巨大的大剑。
「────」
士道望著她举起那把巨剑，感觉十分奇妙。
宛如一瞬的时间拉长了，世界呈现慢动作──啊啊，这种感觉似曾相识。是直觉面临死亡的脑袋正在仔细检查记忆，试图从过往的经验找出生存之道。
不过，士道认为这显然对现在的自己毫无助益。因为士道至今之所以能脱离死地，全多亏了蕴藏体内的精灵之力。如今他失去精灵之力，这种现象不过是单纯的走马灯。
话虽如此，这也绝非一件坏事。士道在朦胧的意识中如此思忖。虽说是生死关头，起码能想起大家的面容。各式各样的情景在士道的脑海中稍纵即逝──与琴里成为家人的时候、认识折纸的时候、差点被狂三杀害的时候，以及──与那名难以忘怀的少女初次相遇的时候。
「……──十、香──」
想起她的瞬间，士道感觉自己半下意识地从喉咙吐出声音。
随风消逝的细小声音。
想必不会有人听见的微弱独白。
然而──
「──────！──啊、啊──」
不知为何，那一瞬间，感觉举起巨剑的少女表情微微改变，身体动了一下。
「…………？」
在延长的意识中，士道莫名冷静地眺望她的模样。
他不知道究竟发生了什么事。理应是这现场绝对强者的少女为何犹豫不决，令他百思不得其解。
「你是……」
结果──
「…………！」
下一瞬间，士道话说到一半，不禁瞪大了双眼。
因为一股奇妙的飘浮感笼罩他的全身后，映在他视野的景色突然完全改变。
士道顿时还以为来到了天堂，然而──并非如此。
扩展在他眼前的并非白云大地和彩虹桥，而是以直线构成的舰内装潢。
「──士道！你没事吧，士道！」
「啊……」
听见头上传来的声音，士道发出轻声呻吟。
他按住摇摇晃晃的头，好不容易捕捉到声音主人的样貌。
「琴、里……」
没错。位于眼前的，正是以黑色缎带扎起头发的士道的妹妹，琴里。
士道这才恍然大悟，理解自己在差点被神秘少女杀死时，〈佛拉克西纳斯〉利用传送装置，于千钧一发之际将他传送到舰上。
「──士道。」
「呜哇，你这副模样可真凄惨啊，少年。」
听见这两道声音，士道的视野中又出现继琴里之后的其他熟悉面孔──「折纸和二亚」，两人忧心忡忡地俯视士道。
不，不只如此。在她们的身后也能看见其他少女的身影。看来她们也被〈佛拉克西纳斯〉传送到了舰内。
「啊，啊啊……抱歉，多谢你的帮助，琴里。」
士道发出沙哑的声音说道，琴里便松了一口气。
「……真是的，吓得我寿命缩短了好几年。都怪你轻举妄动……！」
仔细一看，琴里脸色苍白，额头还冒出斗大的汗珠，看来十分担心自己。
「……抱歉。只是我没想到竟然会那么快就发生空间震……」
「──关于这一点，我实在无颜面对你们。」
如此回应士道的是站在舰长席旁的玛莉亚。她难得摆出严肃的表情，望向这里。
「从空间的摇晃来预测空间震的发生时间，确实应该是在十分钟后──然而，实际发生空间震的时间却比预料中还要早，简直像是强行破坏空间之墙。」
「……！」
玛莉亚的分析与士道在现场感受到的直觉十分相似。他眉头深锁，望向舰桥的主萤幕。
萤幕上还显示著依然大肆破坏的少女身影。她已经不在意士道是否还在，只是恣意地摧毁四方。以她为中心的天宫市街道转眼间化为废墟。
那副模样，简直就是失控狂暴的野兽。没有明确的目的与意志，只是向世界彰显自己存在的暴虐之王。
「…………」
不过──士道见状，不禁屏住了呼吸。
不知为何，她的姿态与吼叫声──
──感觉十分哀凄。
「……总之──」
当士道凝视著主萤幕时，琴里像是要打起精神般大喊：
「士道你先接受治疗吧──川越、中津川！送士道到医务室！」
「「是！」」
〈佛拉克西纳斯〉的船员，〈迅速进入倦怠期〉川越与〈穿越次元者〉中津川遵从琴里的指示，开始准备担架。士道见状，试图撑起身体。
「咦？呃，不需要用担架吧──」
「…………」
士道说完，琴里用指尖戳了戳他的身体。瞬间，剧烈疼痛窜过全身。
「唔……！咕……！」
「……我不是说过了吗？现在的你没有〈灼烂歼鬼〉的保护，受伤放著不管，当然不会痊愈啊……置之不理的话，真的会死掉喔！」
琴里露出锐利的视线说道。士道再次意识到自己的认知有多天真，开口道歉：
「嗯，我知道了……抱歉……」
「好了，那么，士道──」
川越与中津川摊开担架，催促士道。士道在两人的搀扶下，将身体移到担架上。
琴里侧眼看著这副情景，对玛莉亚说道：
「──必须尽早拟定对策。玛莉亚，尽量搜集那神秘存在的情报。」
「了解。」
玛莉亚一边敬礼一边简短地回答。于是，在一旁聆听两人对话的少女们也大声开口：
「琴里，也让我们出一份力吧。」
「唔嗯，妾身等人好歹曾身为精灵，或许能派上用场。」
折纸和六喰毅然决然地握起拳头，诉说自己的意见。琴里听完，微微皱起眉头。
「……我很感谢你们的心意，但我想尽可能避免牵连你们。难得你们灵力消失，得以过上平稳的生活──」
「──有什么关系呢。」
然而，在琴里表达自己的意见时插嘴的，是玛莉亚。
「我也赞成琴里的意见，不过这次对方的底细实在太过神秘，集思广益或许可以得到什么好点子。」
「…………」
大概是认为玛莉亚的意见不无道理，只见琴里愁眉苦脸了片刻后，轻声叹息道：
「……真拿你们没办法。不过，终究只是借用你们的智慧当作参考哟。绝对不会让你们参加作战行动。」
「「……！」」
少女们大幅度地点了点头。
士道在一旁看著这副情景，被抬送至医务室。
◇
士道以医疗用显现装置接受完治疗后，前往〈佛拉克西纳斯〉的作战指挥室，发现之前身为精灵的少女们早已齐聚一堂。
琴里，以及折纸、二亚、狂三、四糸乃、六喰、七罪、耶俱矢、夕弦和另一人并坐在桌前。
「啊！达令！你已经没事了吗～～！」
士道一踏进室内，「另一人」便发出响亮的声音。
一头如古代公主般的齐发，高挑的身材，嗓音如银铃般悦耳。她是诱宵美九，曾经身为精灵的偶像。
「嗯，我已经没事了。我现在才觉得显现装置实在是太厉害了，我的身体状况甚至比受伤前还要好。」
说完，士道大动作地转动肩膀。大家见状，吐出安心的气息。
「──就等你一个了，士道。马上要开会了，坐下吧。」
坐在最内侧座位的琴里拄著脸颊说道。士道点了点头回应，坐到空位上。
「那么，麻烦你了，玛莉亚。」
「好的。」
琴里说完，站在她身旁的玛莉亚便弹了一个响指。
于是配合这个动作，椭圆形桌子的中央显示出影像。
「这是……」
士道见状，微微皱起眉头。
因为那里显示的，是化为一望无际的焦土的市区与在那正中央抱膝入眠的神秘少女的影像。
「──正如各位所见。对象在遇见士道，尽情破坏四周后，进入休眠状态，宛如映入眼帘的景色不再出现生物才终于安心的样子。」
「AST呢？」
既然空间震警报响起，陆上自卫队AST应该会出动。士道歪头询问。
「刚才交战过……但完全不是她的对手，立刻被击退。没有人死亡算是不幸中的大幸。」
琴里无奈地耸了耸肩……不过，完全可以预想到这样的事态。因为那名少女散发出来的力量就是如此强大。
这时，折纸微微眯起眼睛，望向琴里。
「──我想确认一件事。那是精灵吗？」
「「…………」」
听见这句话，所有人沉默了。
不过，这也是理所当然的事。因为那是所有人都如此心想，却得不到明确回答的疑问。
琴里吐了一口沉重的气息后开口：
「……一年前，初始精灵澪的灵魂结晶消失。如果将『精灵』定义成『分享澪灵力的存在』，那我只能否定。」
「不过──」琴里继续说道：
「从对象身上侦测到的无疑是灵波反应。因此，〈拉塔托斯克〉决定暂时将对象判断为『精灵』，将识别名称呼为〈野兽（Beast）〉。」
「〈野兽〉……」
原来如此，就某种意义而言，这个名称确实很适合她……不过，不知道将一名少女取名为〈野兽〉是否恰当就是了。
当士道思考著这种事情的时候，美九一脸困惑地用手指抵著下巴。
「嗯～～……人家不是很了解耶～～也就是说，还有其他精灵不是澪制造出来的喽？」
「老实说……无法断定。毕竟我们没有遇过不是澪制造出来的精灵这种实际案例。」
琴里耸了耸肩，回答美九的提问。
「〈野兽〉发出的灵波反应酷似历来的精灵波长，但无法确定这代表『澪的灵力残留于世界的某处』，还是『无论源自于谁，精灵的构成都是相同的』。」
「不过，没有对照的对象，也无从验证起就是了……」
琴里说完，七罪点头表示理解。就在这时，她像是想起了什么事情，皱起眉头。
「……会不会是……用〈刻刻帝〉的子弹穿越时空而来的精灵呢……？毕竟直到一年前都还存在著灵魂结晶。我记得不是有颗子弹是能飞到未来的……」
「──哎呀、哎呀。」
对七罪提出的假设有所反应的是时之天使〈刻刻帝〉的前宿主，狂三。她一脸饶富兴味的样子眯起双眼，以指尖抚摸脸颊。
「你提出的假设真有意思。如果是这样，确实有可能让精灵出现在这个灵魂结晶消失的时代呢。」
「……所以，你有什么头绪吗，狂三？」
琴里眯起眼睛望向狂三。狂三动作夸张地摇了摇头。
「很遗憾，我不记得有对那种人射击【十一之弹（Yud Aleph）】──士道和七罪你们呢？」
狂三望著士道说道。
不过，士道立刻便理解了她的意图。士道曾经封印狂三的灵力，而七罪的天使〈赝造魔女（Haniel）〉能模仿其他天使的表面能力。换句话说，有可能使用〈刻刻帝〉。
「不，我也没有印象。」
「……我也是。况且，我能复制的只有亲眼目睹过的能力。话说，使用〈刻刻帝〉的能力会减少自己的寿命吧？就算复制了，我也绝对不想使用……」
「事情就是这样。」
狂三如此说道，耸耸肩望向琴里。琴里轻轻点头，一副早已预料到会得到这种回答的样子。
不过，狂三在这时扬起嘴角，玩味地说道：
「──然而如果射出的并非【十一之弹】，而是【十二之弹】，现在的我就不得而知了。」
「……你说什么？」
琴里一脸疑惑地露出锐利的眼神。反观狂三，则是嘻嘻嗤笑。
【十二之弹】是〈刻刻帝〉的奥秘，与将对象送到未来的【十一之弹】是成对的子弹，能将击中的对象送往过去的世界，是狂三压箱底的最后大绝招。
这句话代表的只有一个意思。大概是察觉到了这一点，只见琴里眉尾抽动了一下。
「你的意思是，是未来的狂三将〈野兽〉送到了过去吗？」
「不、不。当然，我完全没打算做出那种事。况且，现在的我也没有那种能力。只是──」
狂三转动食指，接著说：
「未来是不可预测的。精灵之力基于某种理由复活，而我基于某种理由将她送回过去──谁都无法否定有这种可能性吧？」
「……！你究竟是什么意思？」
琴里表情流露出紧张之色，狂三便低垂目光，摇头说道：
「别对我那么防备。我只是在说──万一发生那种事，也并非不可能。」
「…………」
琴里皱起眉头，交抱双臂，陷入沉默。狂三的意见虽然骇人，她终究只是为了解决问题而提出可能性……但不可否认她的语气和举止带有些许挑衅的味道就是了。
「啊～～……」
士道像是要调整现场有些紧绷的空气，故意清了喉咙。
「总、总之……虽然不清楚她的来历，但一样是精灵吧？那么，我们要做的就只有一件事，不是吗？」
士道说完，作战指挥室在座的少女们赫然瞪大双眼，点了点头。
没错。对方确实来历不明，是危险的精灵。不过士道、士道等人总是积极地与这样的对象对话。而在座的这些少女，也曾是过来人。
既然如此，这次要做的事依然没有改变。士道望向琴里。
「──我要虏获她的芳心。琴里，拜托你协助了。」
啊啊，没错。这才是士道的职责与使命。
这种时候，琴里会调侃士道：「现在很敢说了嘛。」然后笑著耸起肩，这么对士道说吧──好了，开始我们的战争（DATE）──
「────不行。」
然而──
琴里的发言却与预料中相反。士道不禁瞪大双眼。
「……咦？琴里，你刚才说什么？」
「……我说不行。我不允许你出击。这件事交给〈拉塔托斯克〉处理。」
琴里神色严肃地如此说道。面对琴里出乎意料的反应，士道的表情染上困惑之色。
「你在说什么啊，琴里？交给〈拉塔托斯克〉处理，你究竟打算怎么做？你不是说能封印精灵之力的只有我吗！」
士道主张自己的意见后，琴里便怒目而视，继续说道：
「──那我问你，说来你体内还存在封印灵力的能力吗？」
「咦……？」
「澪消失后，精灵之力也不复存在──那么，经由澪的双手重新获得生命的你，其能力会变得如何？跟精灵之力一起消失？还是融入你的体内，依然保留？」
「这、这个嘛……」
「答案是──『不知道』。因为没有能封印的灵力，所以无从验证。」
琴里摇著头继续说：
「……况且，就算你的体内还保留著封印能力，也不晓得对这次的精灵是否有用。毕竟，她有可能是从不属于澪的灵魂结晶诞生出来的精灵──我怎么能让你去应付这种无法确定来历的精灵。」
琴里冷淡地说道。就算如此，目前也找不到其他有用的手段吧。士道握起拳头，大声说：
「……原来如此，我没有思考得那么周到。这次确实不同于以往，不确定我是否能派上用场──可是，只要有一丝能封印的可能性，没道理不去尝试吧！死马当活马医，让我去──」
「──几十分钟前差点死掉的人还敢这么说！」
琴里用拳头敲打桌面，打断士道的话。
看见平常冷静的琴里激动的模样，少女们吃惊得肩膀一震。
「……！」
大概是发现了大家的反应，琴里用手扶额，微微摇头道：
「……对不起，我这个司令官太不像样了……我去冷静一下头脑。大家也稍微休息一下。」
琴里如此说完，离开座位，踏著有些踉跄的步伐走出作战指挥室。
「……郎君──」
六喰怔怔地目送琴里的背影后，一脸担忧地说了。
「没事的。」士道像是要让大家安心似的说道，一语不发地注视著琴里消失的门扉。
◇
「……！」
琴里回到〈佛拉克西纳斯〉内的舰长办公室，脚步沉重地走向办公椅，拿起放在椅子上的坐垫，用力扔向墙壁。
坐垫掉落地面，发出「咚」的低沉声。
──身为〈拉塔托斯克〉的司令官，竟然在大家面前乱了方寸，甚至捶打桌面。琴里叹了一大口气。别说心情舒畅了，反而感觉更窝囊了。
捡起坐垫后，琴里直接抱著它瘫坐在地。
当然，她心里十分明白现在不是做这种事情的时候。
──突然出现来历不明的精灵，她的力量只有一句威胁可形容。
将映入眼帘的景色破坏殆尽，如今似乎进入休眠状态的样子，但总不可能永远维持这个状态。若是她以破坏为目的，使出真本事到处滋事，不出数日，地球上的景色肯定会完全改变吧。必须在事情发展到这种地步之前，尽早拟定对策才行。
不过，琴里的手上──不，是现今这个世界并不存在对付那名精灵的手段。
当然，〈拉塔托斯克〉是为了保护精灵而设立的组织，不允许以武力歼灭。重点是也没有对抗那名精灵的战力。目前称得上〈拉塔托斯克〉最大的战力的，是艾莲·梅瑟斯，但不可否认她使用显现装置的熟练程度比失去记忆前来得生疏。
如此一来，最后的希望还是士道。虽然不知道在澪消失后，他是否还保持封印灵力的能力，但除此之外，已无计可施。正如士道所说，只能放手一搏了吧。
这种事情，琴里也知道。
她再清楚──不过了。
「…………」
可是……琴里一语不发地胡乱搔了搔头。
脑海里浮现出过去曾目睹的光景。六年前。久远的记忆──那是琴里被〈幻影〉变成精灵时的情景。
年幼的琴里无法控制力量，向周围喷撒火焰，引发大火。甚至──差点杀了赶来帮助自己的士道。俯卧在地的士道﹔焦肉的味道。宛如恶梦的光景，即便经过了六年以上，依然历历在目。
当时琴里藉由让士道封印自己的灵力，将〈灼烂歼鬼〉的治疗能力转让给他，才得以平安收场──
如今那份力量已从世界消失，让士道对付精灵无非意味著士道有可能在那副光景下丧命。
「……，……！」
琴里感觉自己的心脏越跳越快。呼吸急促，额头冒出汗水。
不只当时那件事。
被折纸误伤的时候。
冲进四糸乃冰之结界的时候。
被艾莲贯穿胸口的时候。
若是没有精灵之力，士道早就死了。
──连琴里自己也觉得过去实在让他太过冒险。失去〈灼烂歼鬼〉后，她再次有此体悟。琴里紧紧握住扎起自己头发的黑色缎带。
那是士道在琴里生日时送她的礼物──也是琴里打造「强悍的自己」的开关。
她藉由绑起黑色缎带对自己施加强烈的思维模式，从可爱的妹妹变身为严厉的司令官──因为必须变成坚强的自己，才能承担身为〈拉塔托斯克〉司令的责任与义务，完成任务。
不，说得更正确一点的话。
──肯定是因为绑著白色缎带的妹妹舍不得送士道上战场，才需要在自己心中创造另一个司令官人格吧。
这没什么。拚命塑造出「坚强的自己」，无非是证明了琴里有颗软弱的心。面对这危机的状况，琴里才自觉到这件事。
啊啊，可是不只如此。处于这种状况后，她再次心想……
自己一定是──
「……！」
就在这时，琴里肩膀微微颤抖了一下，抬起头。
理由很单纯。因为有人犹豫不决地敲了敲办公室的门。
顿时间，还以为是〈野兽〉有了什么动静──然而，并非如此。若是这样，玛莉亚应该会鸣响紧急事态通知。大概是有人担心突然离席的琴里，来查看情况吧。
不能再让大家看见自己的丑态了。琴里连忙站起来，端正姿势后开口说道：
「──门没锁，请进。」
琴里说完，办公室的门便打开──敲门的主人探出头。
「…………呃。」
琴里见状，露出嫌弃的表情。
因为站在门口的正是琴里现在最不想见到的人。
「……你那是什么反应啊！」
那个人──士道一脸无奈地苦笑，并且耸了耸肩膀。
琴里微微摇摇头，再次对自己施加思维模式后面向他。
「什么事？用不著担心，我有在认真思考对策。马上回去，你们稍微休息一下。」
琴里努力佯装平静地如此说道。
……当然，是睁眼说瞎话。她完全想不到什么有效的对策来对付〈野兽〉。
不过，司令官还有一件与作战指挥同样重要的工作，那就是不让船员感到不安。指挥官内心波动的情绪很容易传播给部下，扰乱战友的心。所以琴里不管陷入多么危险的状况，都不允许自己说丧气话。
不过，士道「呼」地吐了一口气，并且呢喃般说道：
「……忘记是几年前的事了。我感冒卧病在床的时候，刚好常备药用完了，你说要去药局帮我买。」
「……咦？」
琴里听不懂士道在说什么，皱起眉头。不过，士道继续说下去。
「去药局的路上，有一户人家的院子里养了一条大狗。只要经过院子前，它就会拚命狂吠。所以我告诉你不用勉强，你却说完全没有问题，其实明明害怕得要命。」
「你、你从刚才开始，到底是在说什么啊？」
琴里询问后，士道笔直地盯著琴里的双眼。
宛如看穿琴里在逞强似的。
「你的表情和当时一模一样。」
「…………！」
听见士道说的话，琴里不禁屏住呼吸。
于是，士道以平静的语气说道：
「──琴里真厉害。明明年纪比我小，却出色地担任司令官。因为有你在，我才能战斗；因为有你在，我才能站在精灵的面前……大家都很依赖你。所以，我能明白你必须在大家面前逞强。可是──」
「……别说了。」
琴里发出细小如蚊的声音如此说道。不过，士道大概是没听见，依然温柔地继续说道：
「至少在我面前，没必要勉强。因为我──是你的哥哥啊。」
「……！」
琴里闻言，露出锐利的视线。
她不断告诉自己要镇定、要镇定。司令官必须保持冷静，不能再犯下与刚才一样的蠢事。
不过，她无法忍耐、压抑不住。感觉心中燃烧的感情之火逐渐吞噬自己。琴里在波涛汹涌的激动情绪下，感觉自己的喉咙紧缩。
「『所以』……？又怎样？」
「咦──？」
「因为我是你的妹妹，所以别阻止你乱来吗？
因为我是你的妹妹，所以要眼睁睁地看著你送死吗？
因为我是你的妹妹，所以要我默默地见死不救吗……？」
琴里失去理智地──大声吶喊。
「开什么玩笑！这是怎样啊……！还以为总算世界和平了！终于不用再让你受伤了！结果又冒出那个精灵……！」
琴里明白司令官不该如此大呼小叫，但情绪一旦爆发，便难以收拾，话语如溃堤般不断涌出。
「我──我不希望你死！再也不想看到你受伤了！我再也受不了看到你痛苦难过了……！因为我！因为我──」
眼泪一滴一滴地滑落。
「我喜欢──你……」
──啊啊，糟透了。
琴里反覆思量自己脱口而出的话，有股想要发狂的冲动。
──自己到底在说些什么啊？后悔的情绪充满肺腑。
那句话本身并非虚假。琴里喜欢士道。这种喜欢的感觉，肯定──和一般的妹妹对哥哥怀抱的亲密情感有所不同。
啊啊，没错。这才是系黑色缎带的琴里所蕴含的另一种意义。
系黑色缎带时，琴里会称呼他为「士道」，而不是「哥哥」。
那是塑造司令官强悍形象的要素之一。
不过，自己肯定更希望──
以一个普通女性而非妹妹的身分去面对士道。
……话虽如此，凡事都讲究时机。在情绪激动的状态下哭喊著告白，未免太不像样了。本来琴里就是士道没有血缘关系的妹妹，照常理来思考，应该会觉得恶心吧。所以琴里原本决定将自己的感情埋藏在心底深处，假如要吐露情意，一定要在最浪漫的情境下表白。然而却这样──
「……琴里──」
士道吃惊得瞪大双眼，轻声说道。
「……！」
琴里畏惧似的颤抖了一下，拨了拨头发，乾脆理直气壮地承认。
「怎样，不行吗？这不是很正常吗？我就是喜欢上了有什么办法……！我也搞不太清楚啦！对啦，我喜欢你！所以不希望你死！我不想再让你去面对精灵了！跟我身为〈拉塔托斯克〉司令的立场无关！我──」
然而就在这时，原本滔滔不绝、止也止不住的话语突然中断。
理由非常单纯。
因为士道冷不防地走向她──随后温柔地紧抱住她。
「…………琴里。」
士道紧紧拥抱住琴里，再次呼唤她的名字。
琴里对此产生反应，身体一震。士道打从心底觉得这样的琴里十分可爱，加重了手臂的力道。
──若说并未对琴里所说的话感到吃惊，是骗人的。
不过，若要问自己至今是否从未察觉到琴里的感情──答案也是否定的。琴里似乎自以为隐藏得很好，但从她的一举一动确实能够感受到一丝情意。
当然，士道与琴里是兄妹。搞不好是士道会错意或自我感觉良好，就算是真的好了，也可能是青春期一时迷惑的关系，所以士道刻意避免提及这件事。
不过──既然琴里向自己表白，就不得不面对。这肯定是士道身为哥哥的责任吧。
「……谢谢你，琴里，那么担心我的安危。
──我也很喜欢你。」
「…………！」
听见士道说的话，琴里肩膀再次抖了一下。
不过，琴里好不容易恢复冷静后，用鼻子冷哼一声。
「……反正你还是会再补一句，是喜欢我这个妹妹吧。」
琴里一脸不满地如此说道……看来似乎还记得士道封印她灵力的事。
「……是啊，或许是吧。不对──我想的确就是如此没错。」
「…………」
士道说完，琴里咬唇沉默。感觉一股轻微的力量沿著手臂传来。看来似乎是紧握住拳头──宛如在忍受疼痛。
面对琴里的反应，士道感觉心脏一阵揪痛。
士道也不愿意让琴里难过。
但是──即使如此，总不能昧著良心说谎。要是这样，琴里肯定会更受伤。
所以，士道接著继续说下去。
将自己内心的想法老老实实地告诉她。
「……我从未交过女朋友，所以大部分是依靠想像……我想，我对你的感觉跟男女之情有些不同。」
没错。这就是士道内心真实的感受。
士道打从心里喜欢琴里──但那肯定不是对恋人的那种喜欢。
琴里听完后，低下头，埋进士道的胸膛。胸膛逐渐变得温暖，士道没多久便理解是因为琴里正在哭泣。
「不过──」
然而士道接著说。
那的确是士道的真心话，但比起这个，他还有另一个想法。
「──谁规定对妹妹的喜欢一定不如恋爱的情感？」
「──────」
琴里倒抽一口气，抬起头。
短时间像在反覆思量士道说的话似的呼吸后──
「……你在说什么啊。要是在女友面前说这种话，可是会挨揍的哟。」
一副傻眼──又有些一扫阴霾似的──如此回答。
「哈哈……嗯，搞不好喔。不过，我是真的这么想，有什么办法呢。我又没办法控制自己的情感。」
「…………」
琴里沉默不语，吐了一口长气，用手指敲了敲士道的背。
「……谢谢你，我平静多了。」
「嗯。」
士道简短地回答后，放松手臂的力量，松开琴里。
于是，琴里用衬衫的袖子擦拭眼泪后，以通红的双眼望向士道。
「……抱歉，我有点心慌意乱。但我不会要求你当作没发生过这件事……因为，我说的都是真心话。」
「嗯。」
士道点了点头后，像是想要掩饰害羞似的搔著脸颊，继续说：
「那个……啊，我是有吓到啦──但问我开不开心的话，我想……当然是开心啦。」
「……是、是吗？」
琴里瞬间脸颊泛红，移开视线。该怎么说呢？一副冷静下来后，突然觉得十分难为情的样子。
但大概是认为总不能一直害羞下去，只见琴里清了喉咙，重新打起精神后，再度开口：
「……总、总之，事情就是这样。我不想再让你身陷险境，不能让失去〈灼烂歼鬼〉保护的你面对精灵……你能明白我的心情吧？」
「…………」
士道闻言，沉默不语。
他十分深刻地明白琴里的心情。若是站在和琴里相同的立场，士道肯定也会说出同样的话。可是──
「欸，琴里。」
「……干嘛？」
琴里微微眯起双眼，歪了歪头。
士道凝视著她的眼睛，接著说：
「──我现在的确没有〈灼烂歼鬼〉的保护。可是，如果我是逃避面对精灵的那种男人──你还会喜欢上我吗？」
「当然会呀。少瞧不起我。」
「……是、是吗？那真是……抱歉了。」
琴里立刻回答；士道支支吾吾地低头道歉。琴里尽管脸颊泛红，但表情却看不出任何迷惘。感觉像是因为告白过一次后，整个人海阔天空了。
不过，士道也不能就此退缩。他清了喉咙，重新打起精神。
「无论如何……都不行吗？」
「对，我不允许。太危险了。」
「可是，没有其他有效的对策吧？」
「这个嘛……的确没有。」
琴里压低了一些音调，如此说道。
倘若是刚才的琴里，肯定会坚持否认到底吧。感觉琴里终于对自己敞开了心扉，士道有点开心。
「正如你所说，我的确不知道自己是否还保有封印灵力的能力。加上没有〈灼烂歼鬼〉的保护，面对精灵确实远比过去还要危险。我也不想死啊。」
「对吧？所以，再找找看其他方法──」
「──可是啊……」
士道打断琴里，继续说：
「仔细想想，我之所以开始负责与精灵对话，不是因为能封印精灵的灵力，也不是因为有〈灼烂歼鬼〉的保护──呃，虽然对〈拉塔托斯克〉来说，这两项因素非常重要啦，但我遇见十香时，根本不知道自己有那种能力啊。」
「……那真是──对不起你喔。」
琴里有些闹别扭似的嘟起嘴唇。士道轻轻摇了摇头。
「不，没关系。多亏了你，我才发现一件重要的事。」
「重要的事……？」
「没错──我之所以开始与精灵对话，只是因为想要拯救精灵。」
「…………」
士道表明自己的决心后，琴里便轻声低吟似的沉默不语。不过她立刻皱起眉头，摇头说：
「……就结果而论，以往的精灵是澪为了赐予士道灵力而制造出来的存在。对方再怎么可怕，都一定有些许的胜算──不过，〈野兽〉跟至今的精灵不同，甚至不确定是否能正常沟通。你去等于是白白送死。」
琴里主张自己的意见。不过，士道表示否定般举起手。
「我觉得……没这回事。我有跟〈野兽〉短暂交谈过。而且她当时──瞬间停止了攻击。我想应该有沟通的余地。」
「……！那是──」
听见士道说的话，琴里无言以对。她应该也从舰桥上看见了，〈野兽〉正要给士道致命一击的瞬间，流露出些许犹豫。
「单凭……如此微小的根据，你就想要站到精灵的面前吗？」
「是啊。这就是曾与〈野兽〉对话的我所导出的结论。」
「…………」
琴里沉默不语。这也难怪。至少现阶段直接遇见〈野兽〉的人，只有士道。
「抱歉，我这样说太狡猾了吧。可是──事实就是如此。」
士道凝视著琴里的双眼，接著说：
「距今两年前──我第一次遇见十香时，觉得她的表情为何如此悲伤，并且想要为她除去悲伤──让她绽放笑容。
我当时万万没想到自己拥有特别的能力，也想像不到〈拉塔托斯克〉和澪的意图。
──对我而言，顺序根本是颠倒过来的。
不是因为有能力才想要拯救她。
而是因为想要拯救她，又偶然拥有能力。
所以──对我来说，现在的状况跟当时一模一样。」
没错。那名精灵──〈野兽〉，表情无比悲伤，简直就像是当时的十香。
而自己与〈野兽〉对峙时，比起恐惧，最先浮现的是想为她做些什么的想法，想要看见她的笑容。
仅只如此。
理由真的就是如此单纯。
但这个动机足以让士道赌上性命。
「…………………………………………………………唉。」
经过漫长的沉默后。
琴里叹了一大口气。
「……傻瓜。你真是……傻。」
然后自言自语般吐出话语。
「──并列驱动〈世界树之叶（Yggd Folium）〉一号到十号，形成防御性随意领域。」
「咦？」
士道一时之间不明白琴里在说什么，一双眼睛瞪得老大。不过，琴里没有回应，仔细地诉说。
「〈佛拉克西纳斯EX〉展开隐形迷彩，在上空五百公尺处待命。战斗配备由神无月操作。认可鸢一折纸及艾莲·梅瑟斯穿著CR-Unit，在现场附近待命──」
「琴、琴里？」
士道表情流露出困惑之色询问后，琴里便叹了一口气，并且耸了耸肩。
「这是最低条件──毕竟，你说要赤手空拳地站到精灵面前。」
「──！你的意思是……」
士道双眼圆睁后，琴里便一脸无奈地点了点头。
「真拿你没办法。谁教你──那么固执，讲也讲不听。」
「琴里……！」
士道表情一亮，牵起琴里的手。琴里脸颊微微泛起红晕，用鼻子冷哼了一声。
「……啊啊，真是的。连我自己都讨厌自己了。为什么事情会变成这样啊……感觉超级不甘心的，竟然会被你说服。」
说完，对士道投以有些怨恨的视线。士道接收到她的视线后，微微耸了耸肩。
「我倒是放心了。倘若连你都说服不了，要虏获那名精灵的芳心可就痴人说梦喽。」
「少得意忘形了。」
琴里朝士道的头施展一记手刀后，拍了拍自己的脸颊，重新打起精神。
「──总之，既然这么决定了，就回到作战指挥室吧。我想大家应该也觉得很不安吧。」
「好──！」
士道发出雀跃的声音，打算直接拉著琴里的手前进。
不过，琴里像是想起什么事情似的「啊」了一声后，收回士道牵起的手。
「稍等我──我想要准备一下。」
「准备？」
「是的──」
琴里简短地说完，举起左手──解开用黑色缎带绑起的双马尾其中一边。
──连我自己也觉得怎么会做出如此愚蠢的决定。
琴里解开左边的缎带，有些自嘲地叹了一口气──竟然会被士道说服，允许他出击。
不，正确来说，有点不一样。
会如此决定也是迫于无奈。如今这个地球上并不存在对抗那名精灵的战力。就算士道所说的话添加了天真的感情论述，却没有说错。
想得太肤浅的反而是琴里自己。因为太过担心士道的安危，无法冷静地判断。听完士道的一番话──才终于能够下定决心。说自己是司令官，还真是贻笑大方。
（──我现在的确没有〈灼烂歼鬼〉的保护。可是，如果我是逃避面对精灵的那种男人──你还会喜欢上我吗？）
脑海里响起士道刚才说的话。
琴里立刻回应，实际上也认为那个回答是正确的──说起来，士道对自己的评价太低了。就算不展现那种匹夫之勇，士道的优点依然多如牛毛。
不过，若问琴里是否讨厌士道在毫无胜算的状况下，却依然为了某人挺身而出的精神，她绝对会立刻摇头否定。
虽然用不著这么做，琴里也早已情根深种──但正因为士道是这种个性，琴里才会对他如此痴迷。
「…………真是爱到深处无怨尤呢。好傻。」
「咦？」
「没什么。」
琴里一笑带过后，将解开的黑色缎带收进口袋，拿出白色缎带。
──软弱琴里的证明。身为士道妹妹的象徵。
那对琴里而言是骄傲，也是诅咒。
事实上，琴里现在算是失恋了吧。不经意地对意中人吐露心声，对方却回应对自己的感情并非恋爱。简直上演了典型的失恋戏码。
不过──
「……谁规定对妹妹的喜欢一定不如恋爱的情感──吗？」
琴里轻声呢喃后，以手上的白色缎带扎起左边的头发，完成右黑左白的双马尾。
「坚强的自己」与「软弱的自己」。感觉像让两个过去老死不相往来的自己见面一样，琴里不禁笑了出来。
「琴里？这是──」
士道看见琴里系著左右颜色不同的缎带，露出疑惑的表情。
琴里突然低垂视线后，从糖果匣拿出一根棒棒糖，扔进嘴里。
（插图016）
「哎呀，你不知道吗？我其实──很贪心的哟。」
然后舔了一下嘴唇，露出笑容。
啊啊，士道说的没错。
这世界没有人规定对妹妹的感情一定不如恋爱之情，也没有人决定妹妹赢不了恋人。就算有人如此定义，琴里也没必要遵守。
感觉自己似乎陷入了十分狭隘的框架之中──自己当妹妹就好，以妹妹的身分继续爱士道就好。
不过，光是这样还不足够。
琴里果然无法澈底放弃其中一项。
所以，琴里扎起头发。
──黑与白。
为了往后以爱上士道的司令官与得到比恋人更多爱意的妹妹这两种身分战斗到底。
没错，不过是被甩了一次而已。琴里是士道的妹妹。
一方面接受哥哥对妹妹的宠爱，同时也以女性的身分被爱。只要士道的亲妹妹真那对士道没有男女之情──这世上便只有琴里一人有机会实现。
「──好了，我们走吧，『哥哥』。」
「咦──？」
琴里露出顽皮的微笑后牵起士道的手，走出办公室。
心中埋藏著绝对不让士道死去的强烈决心。
◇
「！士道、琴里……！」
「唔嗯，久候你们两位多时了。」
「看吧～～人家不是说了吗～～！两人马上就会和好了！──那么，赌金是闻七罪十次，对吧？」
「没有这回事，并没有下这种赌注。」
士道与琴里回到作战指挥室后，少女们便发出喜悦或是安心的声音说道。
「嗯，让你们担心了。」
「怎么，我不是说可以休息吗？你们还在等我吗？」
琴里说完，莞尔一笑，耸了耸肩。那副模样已澈底恢复成值得信赖的司令官。
「……谢谢你们，让你们担心了。不过，我已经没事了。我终于下定了决心。」
琴里如此说道，坐到原本的位子上，环顾著大家继续说：
「──本舰从现在起进入作战行动。对象是沉眠地上的精灵，识别名〈野兽〉。自本日晚上九点起，开始五河士道与对象的接触──」
然后，琴里露出锐利的视线。
「──与之约会，虏获她的芳心……！」
「「……！」」
听完琴里说的话，所有人发出「喔喔！」的欢呼声。
「呵呵，如此才像话嘛！」
「首肯。这样才是〈拉塔托斯克〉。」
「嗯～～可是，真的没问题吗？少年现在没办法回血了吧？」
二亚搔著脸颊说道。士道微微透露出紧张的神色，点了点头。
「……是啊。我会想办法解决。她虽然是危险的精灵──但并非完全无法沟通。」
「嗯～～……也对，让专业的来。既然攻略精灵的专家少年你都这么说了，我也不好再说三道四。」
「别那么说，谢谢你，二亚。」
士道说完，二亚便挥了挥手。
琴里补充说明：
「当然，我们会做基本的应对措施。施加防御性随意领域在士道身上，〈佛拉克西纳斯〉也会在一旁待命──折纸，也要麻烦你出动。可以吗？」
「──当然。」
折纸俐落地点头回应琴里。简洁的态度，感觉十分可靠。
「────」
琴里再次放眼望向整个作战指挥室，低垂著目光，吸了一口气后再次睁开双眼。
「好了，开始我们的战争（DATE）──」
然而──
这句话却没有说完。
因为琴里话说到一半时，突然瞪大双眼，一脸似乎看见什么难以置信的画面，开始凝视作战指挥室中央的空间。
「琴里……？」
士道觉得纳闷，循著琴里的视线移动目光。其他人也和士道一样望向那个方向。
「「──────！」」
这时，士道等人才终于发现。
从椭圆形桌子的中央，投影画面的部分──
──「生出形状宛如钥匙的刀身」。
「什么……！这是──」
士道不禁双眼圆睁，屏住呼吸。于是，坐在桌前的六喰像是察觉到什么事情似的，赫然抖了一下肩膀。
「荒唐，竟是〈封解主（Michael）〉……吗！」
没错。自空无一物的虚空中生出刀身的外形──
正是六喰过去曾挥舞过的钥匙天使，〈封解主〉。
──宛如回应六喰那染上惊愕的声音，刀身缓缓旋转，好似转动插入钥匙孔的钥匙。
于是，下一瞬间。以刀身为起点，空间开启巨大的「洞孔」──
出现了「她」的身影。
失去色素的头发、点缀著龟裂与伤痕的灵装、如野兽般的尖爪。
以及──像是监狱般护住身体的十把剑。
神秘的精灵〈野兽〉在此降临。
「……！」
「不会吧，这……！」
「〈野──兽〉……？」
作战指挥室充满了少女们惊慌失措的声音。片刻过后，大概是察觉到了异状，舰内响起表示紧急状态的警报声。
在这样的噪音中，从「洞孔」爬出的少女空洞的视线游移著──
「──啊，啊啊──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──」
响起嘶哑的吼叫声。
「「…………！」」
这声咆哮令精灵们缩起身子，或是屏住呼吸。
不过，这也是理所当然的事。因为出现在那里的少女所散发出的强烈压迫感，充满令见者宛如心脏插入利刃般的危险气息。
──不过，在如此战栗的状态中。
唯独士道一人额头冒著汗水，站到少女眼前，目不转睛地凝视她的脸庞。
「……没想到你会主动来见我呢──我真是深感荣幸啊。」
尽管感觉到令全身颤抖不已的强大灵力，依然逞强地露出狂妄的笑容。
啊啊，没错。
他早已做好心理准备。
早已下定决心。
既然如此，便毋须恐惧。
既然如此，便无暇战栗。
因为，士道接下来必须拯救这名少女──！
他向前踏出一步，像是接续刚才琴里中断的话语，开口说：
「好了──开始我们的战争（DATE）吧。」
To be continued.