──那光景只能说是恶梦。
映入眼帘的景色宛如遭到隐形巨人的肆虐，接二连三改变样貌，逐渐崩毁。
无法理解的现象，超越人类智慧的异常。
不过，唯独一件事是确定的。
那就是这个超常的现象是由一名飘浮在空中的女子所引起的。
她拥有一头褪色般的长发，破破烂烂的黑衣随风飘扬。由于被头发与光线阻挡，看不清她的容貌和表情，但光是她的轮廓便足以令在场的人感到绝望。
「啊，啊……」
断断续续响起的破坏声中，不知从何处传来某人的声音。是谁的声音并不怎么重要。目睹眼前光景的所有人肯定都抱持着同样的感想。
没错。他们的脑海里掠过了某个名字、某个身影。
从电视播放的影像、网路的影片中──或是肉眼所见。
所有人过去都曾见过一次，无可比拟的绝对存在。
「那是……」
某人的声音再次响起。
编织出存在于每个人心中的那个名字。
「──精……灵……」
──昔日毁灭这个世界的存在。
◇
吹过荒凉原野的沙尘似乎能直接风化万物。树木干枯、河川干涸，逐渐变化成砂石大地。
当然，单纯的沙尘要造成这样的景色需要漫长的时间，但扩展在眼前的世界就是荒芜到令人陷入这样的错觉，只有空地绵延不绝。
不，正确来说，并非真的空无一物。看似平坦的地面布满无数微小的高低差与凹凸处。
这一带恐怕曾是住宅区吧？疑似围墙与房屋基础的直线痕迹，透过越野车的轮胎与老旧的座位化为微小的震动，向司机与共乘者传达些许过去世界的气息。
「好了，这里是哪一带呢？建筑物自然不说，连远处的山峦都被夷平了，地图上找不到。」
「唔……」
司机低喃后，坐在隔壁的共乘者便简短地回答。不过，之后就没有再说一句话。
司机轻声叹息。共乘者也并非沉默寡言之人，只是提到这个话题便不得不沉思半晌。
不过，这也是无可奈何的事。熟知过去世界的人看到扩展在眼前的光景，不可能不抱持任何感慨。而且──
「哎呀？那是──」
就在这时，司机眉毛抽动了一下。
因为他在越野车前进的荒野前方看见了有别于先前的景象。
各处随便修补的房屋。
房屋周围有着翻掘地面的简易农田。
再更前方则是一片空无一物的荒野。
那便是夏原早穗的全世界。
她是一个把头发往后扎起的娇小少女。今年即将满十岁，但体格在同龄小朋友当中也特别小巧。身上穿的衣服尺寸较大，经常挽起袖子──但她并未因此有什么不满。毕竟现在这个时代，小孩子的服装算是奢侈品。
「…………」
早穗坐在被丢弃的超商招牌上，望着天空发呆。村落饲养的小花猫莱卡则是舒服似的窝在旁边。
她的举动并没有什么意义，只是有空闲时，她经常这么做──感觉能排遣一点包围自己的封闭感。
以前有更多相邻的建筑物，街道延伸到更遥远的地方，如今却惨不忍睹。她不认为大人在说谎，但老实说，因为情况太过离奇，没什么真实感。
就在这时──
──喵。
莱卡突然动了一下耳朵，抬起头。
「嗯？怎么了，莱卡──」
话音未落，早穗也发现了有低沉的声音从远处传来。
「……！」
察觉到那是车声的瞬间，早穗抱起莱卡躲在建筑物后面。因为会从村外来到这个村落的，顶多只有「教团」的人。
不久后，一辆越野车划破沙尘现身。车身脏兮兮的，恐怕长期没有维修了吧。左边的车头灯破裂，呈现出单眼的样貌。
「──唔嗯，建筑物有修补的痕迹呢。还有农田，应该有人居住吧？」
「…………」
越野车停下，有两个人从车上下来。
一人是女性，身穿与荒野格格不入，类似丧服的洋装。如同她驾驶的越野车，左眼罩着黑色眼罩。
另一人则是身穿深灰色外套的少年。中等的身材，中性的五官。不知为何，他的表情看起来有些忧郁。
「────」
双方都是早穗第一次见到的人，她有些紧张地咽了口水润喉。
想必是在这时放松了手的力道，只见莱卡从早穗的怀里跳走。
「啊……！」
早穗伸出手，却没有抓住它。莱卡就这么跑到神秘二人组的面前。
「──哎呀？」
丧服女看着凑近她脚边的莱卡，倏地眯起眼睛。她那邪魅的眼神令早穗微微倒抽一口气。
不过──
「竟然有小猫咪……！我好久没看见猫了呢。呵呵呵，你从哪里来的呀？」
丧服女先前优雅的态度瞬间瓦解，表情柔情似水地跪了下来，以熟练的手势来回抚摸莱卡的下巴和腹部。
「哎呀、哎呀。你有戴项圈，表示是有人饲养的猫咪喽？你叫什么名字呢？呵呵呵，可以告诉我吗喵──」
就在这时，丧服女的言行突然停止。
早穗立刻便察觉了理由──恐怕是因为她与打算带回莱卡而伸出手的早穗对上视线了吧。
「……咳。」
丧服女轻轻清了一下喉咙后，拍落膝盖上的沙子。
「你好呀，你是住在这附近的居民吗？」
然后以优雅的动作如此说道，宛如不曾露出刚才那种柔情似水的表情。
……不过，看起来应该不像坏人吧。早穗轻轻苦笑了一下，从瓦砾后面走了出来。
「你们好……你们是谁？」
「啊啊，失礼了。我叫时崎狂三。」
说完，丧服女拎起裙摆，毕恭毕敬地行了一礼。看见她优雅的动作，早穗不禁也点头朝她致意。
「这位是──五河士道先生。」
紧接着，狂三向她介绍少年。
「……请多指教。」
他微微颔首，并且简短地打了招呼。
「呃，我是早穗，夏原早穗。它是莱卡。」
「谢谢你仔细的介绍──那么早穗小姐，我有事情想请教，有大人在吗？」
「啊……呃，有。这边请。」
早穗被狂三的气势所震慑，点头回应后，便伴随两人前往村落的入口。
「狂三，那是……」
在早穗的带领下走在瓦砾原野约三分钟后，似乎发现什么的士道发出呢喃般的声音。
狂三立刻便知道他发现了什么，因为前方有间疑似以废材盖成的小屋。
而屋顶下的地面有个长方形的大洞，并且能看见一条长长的阶梯往地下延伸。
「没错。看来是利用了地铁站呢。」
狂三轻轻点头回答士道。
数年前，「精灵」将地上破坏殆尽后，好不容易存活下来的人们便将生活基础移到精灵看不见的地下。
话虽如此，不靠重机械在地下建造居住区是十分困难的事。挪用原本就有的地铁站可说是明智之举，不仅能确保足够的面积，主要的车站大多还附设空间震用的避难所，也有发电设备和储备粮食，实属最佳的应急场所之一。
「小心脚下。」
早穗说完这句话后，驾轻就熟地走下阶梯。狂三与士道追在她身后，脚步踏在阶梯上引起回声。
不知道走了多久，过了一阵子，一行人来到一个宽敞的空间。
被电灯照亮的地铁站中，出现的人数比想像中还要多。大概是已经在这里生活很久了，只见有无数用废材建造而成的墙壁和围篱，尽管狭小，仍旧确保了私人空间。
有女性在水桶装满水洗衣服；有男性在修理电器；一群小朋友天真无邪地到处跑来跑去；有老人摆摊贩售疑似在地上发现的杂货──
形形色色的人过着各自的生活。与其说是临时的避难所，说是一个城镇还比较妥当。
「这可真的……」
狂三不由自主地发出赞叹，对于人类的坚强感到小小的感慨。
虽然不可能是因为听见她的呢喃而起疑心，从狂三他们踏到地下的瞬间，便感受到附近人们的视线。
这也难怪。在这种时代，会对陌生的来访者有所戒备也是理所当然吧。
「…………？」
不过，感觉有点奇怪。狂三微微眯起眼睛。因为他们注视狂三等人的目光中除了警戒，还透露出类似畏惧的感情。
「有什么问题吗？」
「啊啊，没有。没事。」
早穗一脸疑惑地询问。狂三简短地回答后，再次移动停下的双脚。
数分钟后，早穗在某个场所前停下脚步。
那是用废材墙壁区隔出来，比居住空间宽敞一点的地方。桌椅摆放的间隔很随意，里面可看见吧台。有几名疑似顾客的男人小口地品尝装在玻璃杯里的酒。
看来似乎是餐酒馆之类的场所。
「……在酒吧搜集情报，好像西部剧或是奇幻世界呢。」
狂三苦笑着说道，早穗便走向店内深处，对疑似老板的壮汉说：
「爸爸，有客人喔。」
「……嗯？」
老板──既然是早穗的父亲，应该姓夏原吧──听见她说的话，怀疑地眯起眼睛后，目不转睛地瞪视狂三与士道。
本来还以为小孩选这种场所未免太上道了，看来单纯只是她父亲开的店。狂三轻声嘲笑自己贸然做出错误判断的行为，并和刚才一样向对方打招呼。
夏原谨慎地看着狂三与士道的容貌，不久后轻声叹了一口气。
「……你们应该不是教团那群人吧。」
「教团？什么意思？」
听见陌生的词汇，狂三歪头表示不解。不过，夏原像是不愿多说地摇头，接着说：
「没什么，倒是你们究竟是何方神圣？看起来也不像是政府或外国救援队的人。」
「是的，很遗憾，我们只是旅客。」
「旅客啊……」
夏原狐疑地皱起眉头。他会做出这种反应也是理所当然。毕竟在这种时代，没几个人愿意四处旅行。
「很不巧，这一带没什么观光地。以前可能有，现在全都变成空地了。」
「关于这件事，我有些问题想请教您。」
「有问题想请教？」
夏原挑起一边眉毛反问。看来不至于会吃闭门羹了。
狂三先松了一口气后，瞄了一眼隔壁的士道，接着在店内的吧台区坐下。
「──在那之前，我是否能够点餐？最近都没有吃到热食。当然，我会付餐费。看样子，你们做生意还是使用日币对吧？」
「…………」
于是，士道也配合这句话，坐到狂三隔壁的座位。
他虽然没有说话，但从他不停摇晃的肩膀和有节奏地敲打吧台桌面的手指，可判断他似乎非常期待餐点。
不过，这也难怪。狂三之所以要求在谈话之前用餐，是因为他表现出饥饿的态度。
「……这倒是无妨啦。我先声明，这里可没有菜单那种方便的东西，只有当天能提供的餐点而已。」
「当然没关系。我想想，三，不对，四人份……」
「…………」
说到一半，狂三打住话头。因为士道轻轻拉了拉点餐的狂三的袖子。
「……麻烦给我五人份。」
狂三苦笑着更正点餐的数量。
「──唉唉，你们两个是从哪里来的呢？」
当狂三与士道享用久违的热食，吃得津津有味时，在吧台桌面托腮的早穗探头看两人的脸并发问。
「早穗，不要打扰他们吃饭。」
「呵呵呵，没关系。」
狂三轻轻微笑，停下用餐的手，面向早穗。
「我们是来自离这里稍微偏东的──天宫市。」
「天宫……？」
早穗歪过头后，吧台内的夏原便盘起胳膊开口：
「东京吗──实际上如何？还保有首都的机能吗？从那天开始，我们就几乎无法得知其他消息了。」
「很遗憾，天宫市反而就像是原爆点。」
「……这样啊。」
夏原语带叹息地说道。虽然看似有些失望，但又像是早已预料到这个答案。
「这个国家真的完蛋了呢。不对……是这个世界。」
「…………」
夏原露出遥想过去的眼神呢喃，原本大快朵颐的士道突然停下手。
狂三瞥了他一眼，缓缓摇头并接着说：
「──才没这回事呢。有许多像你们一样幸存的人。距离日本遥远的区域受害较不严重，也有国家还保有国家的门面。而且──」
「而且？」
早穗反问狂三。她睁大圆滚滚的双眸，目不转睛地盯着狂三。
狂三莞尔一笑后，竖起食指继续说：
「──搞不好某天早晨醒来后，会发现那场大灵灾根本『没发生过』喔。」
「咦咦……？」
听见狂三说的话，早穗一脸怀疑地皱起眉头，夏原也做出类似的反应，当中还参杂了一点傻眼。看来他们以为狂三在开玩笑或耍幽默。
不过，他们的反应也在预料的范围内。狂三并未抱怨不满，她低垂视线，将装在器皿中的热汤送入口中。虽然只是炖煮蔬菜碎片这种简朴的料理，但味道十分美味。
（插图019）
「……对了，你不是说有事想请教吗？」
「是的──我想请问这一带的灵脉在哪里。」
「灵脉？那是什么？听都没听过。」
「称呼并不是那么重要。灵峰、禁地、有出过问题的场所，什么都可以。只要是有力量的土地，就算留下什么传说也不足为奇才对。」
「就算你这么说……啊！」
夏原像是想起什么似的眉毛抽动了一下。
「……很久以前，祖母有警告我不准进入神社的后山，说有东西在作祟。」
「唔嗯，真有意思──可以告诉我详细的场所吗？」
「好，是在我老家那里。从这里的话──」
夏原简单说明地点。
狂三从怀里掏出写了许多注记的地图后，用笔画下新的记号。
「……不过，地形变化如此之大，或许没办法提供参考就是了。」
「不会，多谢您的帮忙。」
「不过你们去那种地方做什么？特地去被诅咒吗？」
「不是，只是──去拯救一下世界而已。」
狂三说完，夏原瞬间瞪大双眼，接着耸耸肩叹息道：
「……喔，这样啊。那最好别浪费时间，吃完饭就立刻动身吧。」
「哎呀，真无情呢。我们当然打算及早动身……不过，我们已经好几天没有洗澡了，这个城镇有类似旅馆的地方吗？」
「就算有那种地方，有谁会使用啊。」
「说得也是呢。」
狂三笑了笑，夏原便像是有点烦躁地搔了搔头，指向店门口。
「……从这里出去，往左一直走，有避难所的公共澡堂。早穗，等一下带他们去。」
「嗯。」
「非常感谢您这么顾虑周到。」
狂三毕恭毕敬地行过一礼后，夏原便露出严肃的表情继续说：
「不过，不能留宿。我不会害你们，洗完澡快点离开这里。」
「哎呀、哎呀，这种世道，外地人果然惹人嫌呢。」
「我不是那个意思，而是在说像你这样的美女待在这种地方，容易遇到危险。别废话了，在那些家伙来这里之前──」
夏原话说到一半，狂三眉毛突然抽动了一下。
理由很单纯。因为从店外的地下道传来居民们的喧闹声。
「什么事？」
「啧……」
夏原气愤地咂嘴后，几名身穿画有奇特图案的斗篷的男人正巧走进店内。
大概是看见他们的关系，店里的客人不是撇过头避免与他们对视，就是默默离开店里。
「嗨，老板，我们今天也来捧场喽。」
站在前头的男人态度傲慢地对夏原说。年纪大约三十五岁左右，个头虽高，但大概是因为没长什么肉，轮廓看起来很细长。头发剃得光溜溜的，只看发型的话会以为是某处的僧侣，但他脑袋上的低俗刺青毁了那个印象。
「……欢迎光临，金城先生。」
夏原不悦地皱起脸应对。被称为金城的男子并不怎么在意，随同其他男人一屁股坐在附近的座位。
「先各来一杯酒，还有随便几样下酒菜──」
就在这时，金城像是发现了什么似的睁大双眼，吹了吹口哨。
接着从椅子上站起来，不自然地晃动肩膀，走到狂三他们所在的吧台。
「怎么，今天竟然有个大美人光顾啊。老板，你这就不上道了。怎么不介绍给我认识呢？」
「……只是客人而已，请不要惹事。」
「啊哈哈！你在担心什么，我才不会做那种事咧！毕竟我也受到这家店不少照顾──只是，偶然相遇的男女相谈甚欢，也是酒吧的醍醐味吧？」
金城一边说一边厚脸皮地坐到狂三隔壁的座位。
「小姐，如你所见，我们就是一群臭男人。不介意的话，可否陪我们聊聊天啊？」
「哎呀、哎呀，真是伤脑筋呢。如你所见，我正在用餐呢。」
「别这么说，聊个天嘛。」
即使狂三委婉地拒绝，金城依然不屈不挠，嬉皮笑脸地抓住狂三的手臂。
「看你穿着丧服，应该是个寡妇吧？夜晚很寂寞吧？要不要老子抚慰你寂寞的心灵啊？」
金城露出下流的笑容。坐在后方座位，疑似他部下的男人们也跟着发笑。
狂三倏地眯起眼睛后，莞尔一笑。
「这可真是──说到服装，你这身打扮也很适合呢。」
「嗯？啊啊，对吧？这件斗篷可是只有被选中的人才能穿的──」
「是在扮演火柴棒吧？完成度真高呢。」
「…………」
听见狂三说的话，金城的表情骤变。或许是因为没有头发，可清楚看见他的额头变得通红。
后方的座位传来噗嗤的喷笑声。看来是金城的部下忍不住笑了出来。被金城狠瞪后，部下立刻装傻带过。
金城恐吓似的皱起眉头，猛然从椅子上站起来。
「……我最近有点耳背，听不太清楚，你可以再说一次吗？」
「哎呀哎呀，你的脸红得像猴子屁股呢，现在也快要将火点燃似的。到了这个地步，竟然还能再提高完成度，简直是巧夺天工呀。」
「你说什么！」
狂三说完后，金城大声怒吼，踢飞椅子。椅子撞到附近的桌子，桌上的玻璃杯应声破裂。
「脾气真暴躁呢。这样子很快就会烧完了哟。」
「还不给我闭嘴，你这个臭女人──」
金城大声怒吼，试图揪住狂三的胸口。
不过，他的手指没有碰到狂三。
──嘶──！
因为不知是被巨大的声响吓到还是感受到金城的敌意，莱卡竖起毛，开始威吓金城。
「！莱卡，不可以──」
「烦死──了！」
即使早穗出声制止也为时已晚。金城不耐烦地说道，粗暴地踢飞莱卡。
「莱卡！」
早穗连忙跑到莱卡身边。
莱卡似乎并无大碍。这也难怪，因为及早发现事态的士道以迅雷不及掩耳的速度朝地板一蹬，接住了被踢飞的莱卡。顺带一提，他好像还在用餐，嘴巴不停地在咀嚼。
狂三见状微微松了口气后，面向金城。
「──你刚才做了什么？」
「……啥？」
「你无礼地想触碰我，我尚且不跟你计较。踢飞椅子也没有波及到我──可是，伤害猫咪我可不能当作没看见。」
「你在啰嗦什么啊！」
金城火冒三丈地皱起脸孔，从斗篷的内侧掏出手枪。夏原和剩下的客人见状，不禁倒抽了一口气。
「算了，麻烦死了。喂，你们几个，把这女人随便绑一绑扔到车上──」
金城对部下下达指示的声音突然中断。
因为狂三扬起裙摆伸脚一踢，将他手中的手枪踢飞到天花板。
「什么──」
金城口中发出的只有惊愕声。那声音听起来像是还无法正确掌握刚才到底发生了什么事情──持枪者不该表现出这种愚钝。
「我来教你枪要怎么使用吧。」
狂三冷淡地说完，从裙子里拔出一把老式手枪，射出一枚漆黑的子弹击中他的脚。
「呀──啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
金城的脚背溅出鲜血，震耳欲聋的惨叫声响彻整个店内。
「好、痛啊～～！痛死我啦～～～～……！啊！啊啊啊啊！」
金城翻跟斗似的跌倒在地，抱着脚发出呻吟。
狂三无奈地耸了耸肩后，做出将子弹塞进手枪的动作──本来不需要做出这种动作，不过让人以为这是把「普通的枪」，做起事来会比较方便。
「真没用，受这点小伤不会死的啦。」
狂三一副傻眼的样子说道，并且将枪口指向金城的眉心。
「必须──瞄准这里才行。」
「噫、噫噫噫噫噫噫！」
金城像发生痉挛似的呐喊，泪眼汪汪地在地上爬。看见他那副窝囊的模样，狂三唉声叹气，眯起眼睛说道：
「那边那群人，快点带着这位消失吧。最近扳机松弛了，可能会不小心走火哟。」
「是……是滴……！」
狂三说完后，金城的部下们完全被狂三的气势所震慑，立刻站起来，带着呻吟的金城离开店内。
「真受不了。」
当男人们的背影小到看不见时，狂三才将手枪收进裙子内，走向士道等人。
「早穗小姐、士道，莱卡没事吧？」
「是的，应该没事。」
「……没事。它在被踢的瞬间，好像有躲开。」
「那就好，不愧是猫咪。」
狂三呵呵笑了笑，抚摸莱卡的喉头。小花猫撒娇似的喵喵叫。
「……你惹了大麻烦呢。」
夏原从吧台内发出战栗的声音。狂三傻眼般低垂视线。
「他们又不是什么大人物，虽然有枪是满危险的，但凭他们的胆量，我看也不敢开枪吧。」
「……他们的确不是什么大人物……问题在于，他们的老大。明天一定会来报复──已经无法挽回了，跟精灵教团为敌这件事。」
听见夏原说的话，狂三与士道不禁彼此对望。
「精灵……」
「教团。」
然后复诵令两人好奇不已的名字后，面向夏原。他似乎把两人的反应解读成惊愕或战栗，语气沉重地接着说：
「……没错。你们也知道吧，数年前毁灭这世界的存在──『精灵』。他们是信奉精灵的信徒……不过，教团只是徒有虚名的地痞集团就是了。他们从约半年前出现，在这个村落为非作歹。说要是我们反抗，精灵大人不会饶过我们。」
「真无聊。这不是凭借精灵是人们恐惧的象征，擅自利用精灵的名字而已吗？」
即使狂三傻眼般说道，夏原依然一脸阴郁。
「……我们一开始也是这么想的，可是不小心看见了他们的老大──是真正的精灵。」
「…………没有弄错吗？」
「没有。那是他们最早出现的时候，我们当然打算把他们赶走……可是，那时却出现了一个飘浮在空中的女人，随后地面突然爆炸，四周的景色也骤然改变。现在回想起来依然颤抖不已。那样的人不是精灵还能是什么呢？」
「唔嗯……」
狂三将手抵在下巴沉思后，士道拉了拉她的衣摆。恐怕他想的也跟狂三一样吧。
「──狂三。」
「是的，我想应该是。」
「那么──」
士道的手加强了力道。不过，狂三缓缓摇了摇头，用只让士道听得见的声音继续说道：
「冷静一点。我能明白你的心情，但若是能达成我们的目的，这个问题本身就会『消失』。没必要特地花费时间与精力，你说对吗？」
「这个嘛……」
狂三说完后，士道表现出一副垂头丧气的模样。
「不过──说得也是。」
就算头脑能理解，内心能不能接受又另当别论了。狂三语带叹息地耸了耸肩。
「我实在有点累了，想久违地冲个澡，在床上好好睡一觉。明天早上如果有碍事的人出现在我们的面前──也只好击退他们了。」
「…………！」
狂三说完后，士道立刻抬起头。
◇
──夜幕降临，士道来到村落的出入口处，坐在地上仰望星辰。
结果那场骚动后，士道与狂三告知夏原等人他们要在村落留宿，迎击可能会来报复的精灵教团。
由于是在听了不少精灵威胁的事迹之后，夏原与其他居民们怀疑他们是否疯了。
话虽如此，若是精灵教团来报复的时候，狂三与士道不在场，会害村落遭受无妄之灾。夏原等人应该也明白这一点吧。尽管表情五味杂陈，还是答应了士道与狂三提出的要求。
「…………」
士道之所以特地来到外面，并非因为睡不惯床，而是判断既然精灵教团未必会在明天早晨才出现，还是提高警戒为妙。
而且，还有另一个原因。
「嗯──」
士道伸了一个大懒腰后，将右手放到胸前。
虽说是无可奈何，他还是有些累了。趁现在四下无人──
「──啊，你果然在这里。」
「……！」
后方突然有人向他搭话，士道慌慌张张地将手摆回原来的位置。
循声望去，发现是早穗和莱卡不知不觉从阶梯冒出头来。
「早穗，还有莱卡……怎么了？你们不睡觉吗？」
「这个。爸爸要我来送宵夜。」
士道询问后，早穗便将手里的容器递给他。透明的保鲜盒里塞满两颗大饭团。
「这、这是……」
看见那个的瞬间，士道的肚子发出咕噜咕噜的叫声。晚餐的味道绝对不差，但量稍嫌不足。士道本以为自己隐藏得很好，看来还是被看穿了。
「……谢谢，我会好好享用的。」
「好的。」
士道说完后，早穗就这么在士道的附近坐下。
「唉，士道先生。」
「嗯……什么事？」
「你们为什么在旅行呢？」
「……狂三不是说过吗？为了拯救世界。」
士道如此说道，接着摇头否认。
「不对，是为了更私人的理由……我有想重新来过的事。」
「这样啊……」
早穗一知半解似的如此回答。她没有表现出怀疑的模样，但也不像相信士道。想必与士道聊天才是她的目的吧。
「……早穗。」
「什么事？」
「假如，我说假如。假如没有发生大灵灾，世界没有像现在这样毁坏……你会想做什么？」
「咦？唔～～……」
面对士道的提问，早穗面有难色地发出低吟。
「我对以前的事情没什么印象了。所以，我也不太清楚。」
「……这样啊。」
士道简短回答。以早穗的年龄来说，不太可能什么都记不得。也许是因为某种冲击，丧失了一部分的记忆。
「啊，不过……」
早穗像是想起什么事情似的双眼圆睁。
「──妈妈。」
「唔？」
「我妈妈好像是死于那场大灵灾。所以……如果可以，我想再跟她一起生活。」
「…………」
听见早穗说的话，士道沉默了半晌。
之后，把手放到早穗的脑袋，胡乱摸了摸。
「哇！你干嘛啦？」
「……我听见你的愿望了。所以，再稍等一下。」
士道加重手的力道，向星星起誓般如此说道。
◇
隔天早晨，尘土飞扬的荒野伫立了两道人影。
一道人影是身上缀有黑色蕾丝的丧服随风飘扬的女性──时崎狂三。
另一道人影则是穿着破烂斗篷的少年──五河士道。
两人宛如守护神社的狛犬，要不然就是金刚力士像，占据地下村落入口的左右两侧，等待敌人的到来。
「──我先确认一下，那个叫精灵教团的，会从这个方向过来没错吧？」
狂三以单眼眺望着地平线，静静地发出声音。
「……嗯，没错。虽然不清楚详细的场所，但那些家伙总是从北方过来。他们的大本营应该在那里吧。」
于是，从后方的瓦砾暗处传来夏原的声音。
待在那里的不只有他。用自制的武器和防具武装自己的地下村落居民们也潜藏在四周，观察情况。
村落的居民们似乎也受不了教团的蛮横，明白难逃一战的道理后决定参战，同生共死。
「很好。要是从后方来，就没办法耍帅了。」
狂三松了口气说道，继续出言提醒：
「──我再三提醒你们，直到我们倒下之前，千万不要出手……应该说，你们只会绊手绊脚，可以的话，希望你们待在地下。」
「混、混帐。我们怎么能躲在地下！」
夏原发出颤抖的声音呐喊道。
「我们也很怨恨他们。精灵的确很可怕，但反正要死，起码得对小喽啰报一箭之仇才行──老实说，当你狠狠教训金城那家伙时，我虽然大呼不妙，却觉得大快人心。」
听见夏原说的话，其他的居民也点头表示赞同。
「哎呀、哎呀。」
狂三虽然觉得有点傻眼，还是轻声笑了笑。
和精灵教团引起纷争的是狂三，不试图抓住狂三交给教团来解决问题的这群人，还算正直吧──也有可能只是知道精灵教团根本不接受这类交涉就是了。
「──来了。」
就在这时，士道通知了一声。
不久后，一阵猛烈的沙尘与爆炸声从远方接近。
──不下五十辆的汽车与机车群，每辆似乎都经过改造，黑底上描绘着奇妙的金色图案。与金城穿的斗篷上的图案一样。尽管觉得对方的品味真差，但也认同聚集了如此庞大的数量，确实能造成一定的威吓感。
「唔……！」
夏原畏缩地往后退──不过，对狂三与士道来说，这样他们比较好办事。狂三默默地从裙内拔出手枪。
「──士道，我想你应该心知肚明，不能做得太过火哟。」
「好。」
狂三说完，士道便点着头，简短地回答。
于是，精灵教团一行人正巧在这时来到两人的面前。教团团员全都穿着同样的斗篷，每个人的发型都很夸张──就算是恭维，也难以称他们为教团。怎么看都是世纪末的暴徒。
一名单脚打着石膏，包绷带固定，拄着腋下拐的男人从最前方的汽车副驾驶座上下车──是金城。
「嘿嘿嘿……竟然没有逃跑，还出来迎接我，真是令人开心啊。经过一个晚上后，头脑清醒了吗？要是你磕头乞求我原谅你，我倒是有可能接受哟。」
「哎呀，真是的。只不过受了那点小伤，未免包扎得太夸张了吧。难道你是第一次中枪吗？那你可得到了一个不错的经验呢。你最好记住，被枪击中，可是很痛的哟。」
狂三以一副叮咛小朋友般的态度说道，周围的教团团员便发出嘻嘻嗤笑，令金城羞愧得满脸通红。
「你、你这臭女人……！本来想泡你的，现在我绝不原谅你。我要虐杀你……！」
这一句话点燃了战火。从汽车或机车下来的教团团员将手枪、机关枪，甚至是火焰喷射器等各种武器指向狂三等人。
「嘻嘻──」
不过，狂三毫不畏惧地朝地面一蹬，飞跃空中，跳进教团团员之中。
「什么……！」
能听见教团团员发出惊慌失措的声音。这也难怪。因为在同伴密集的空间，很难挥舞长型武器，远射程武器就更没办法发挥它的本领了。
现在这个时代能聚集这么多的装备令人由衷感到佩服，但若是想在这种场所开枪，肯定会击中同伴吧。
反过来说──
「嘻嘻嘻，嘻嘻嘻嘻嘻！」
──周围全是标的，狂三可以尽情射击。
狂三从裙中掏出另一把老式步枪后，连瞄准都没有便乱射一通。周围的教团团员发出惨叫与呻吟，一一当场蹲下。
「呼──！」
眼角余光能瞥见士道的身影。他也跳进敌人之中，赤手空拳一个接一个地制伏敌人。
依照这个速度，不到五分钟就能打倒所有教团团员吧。
「这、这是怎样啊……！简直是莫名其妙～～！」
金城的惨叫声响彻整个战场。这也难怪。毕竟高达数十名的同伴竟然只被两个人一一打倒。
不过，这也是理所当然的事。就算再怎么用夸张的兵器武装，区区人类是不可能敌得过狂三与士道两人的。
然而──
「……哎呀？」
「…………！」
下一瞬间，狂三与士道却微微抽动了一下眉毛。
两人宛如被一双无形的手抓住一般，身体顿时变得十分沉重。
刚好在这时，四周响起一道女声。
『──你们在干什么……』
那道声音很平静，并非是在呐喊的样子，却像透过大型扩音器播放出来似的，震动着四周的空气。
「……！精、精灵大人！」
「非常抱歉……！」
听见那道声音的瞬间，金城一行人连忙当场跪下。
于是，位于车阵中央的大型卡车的货架，随着一道光芒逐渐展开──
从中出现了一名散发着微弱光芒的女性。
她拥有一头白雪般的白发，与幽魂般的白皙肌肤。身上穿的斗篷却与之相反，十分漆黑，褴褛的衣摆随风飘扬。
不过，目睹她的人首先注视的，并非以上的要素。
没错。因为那名发光的女人宛如行走在隐形的道路上，飘浮在空中。
「啊，啊啊……」
「精灵──」
待在狂三两人后方的村落居民们看见她那神圣又不祥的模样后，颤抖着声音说道。
这也难怪。因为对现在这个世界的人来说，精灵的存在是恐怖的化身。面对超越人类智慧的存在，很难保持斗志吧。
不过，狂三却以极其冷静的态度凝视着她，开口：
「……原来如此、原来如此。大致如我预料的一样。」
「……你说什么？」
听见狂三说的话，自称「精灵」如此回答。似乎不像刚才那样扩音。从那道声音可以感受到她对不畏惧自己存在的狂三与士道有种类似不自然与烦躁的情绪。
但是，狂三没道理关心一个拙劣的冒牌货。她满不在乎地大声说道：
「──随意领域。在不知道显现装置存在的人看来，的确就像魔法一样吧。」
接着，狂三像是要射穿她的喉咙似的，将枪口指向「精灵」，继续说道：
「你是DEM巫师的余党吧？你那头发和服装是自己准备的吗？还是故意模仿十香的？说实在的，不适合你。」
「…………！」
飘浮在半空中的「精灵」表情扭曲。大概是反映出她的精神状态吧，包围住狂三等人的隐形空间──随意领域产生窜过轻微电流般的冲击。
「……你这家伙，究竟是何方神圣？」
「精灵」疑惑地问道。
狂三无奈地叹了口气后，缓缓将手移动到侧头部。
「哎呀、哎呀，身为DEM的巫师，竟然忘了我的脸──和我这只左眼吗？」
然后，直接拿下眼罩。刻划着时间的时钟表盘暴露在风中。
「精灵」看见狂三的左眼，这才终于察觉狂三的真实身分，表情透露出慌乱的情绪。
「莫非……你是〈梦魇（Nightmare）〉！怎么可能，你应该已经死了──」
「呵呵呵，经常听别人这么说呢。」
狂三有些自嘲地笑完，全身使劲──彷佛要挣脱随意领域的枷锁。
「唔……！」
「精灵」颤抖着手指，猛力将双手伸出去。
「开什么玩笑……！这个世界只有我一个『精灵』就够了！消失吧，旧时代的亡灵……！」
随意领域配合她的声音再次展开。教团团员们手中大大小小的兵器飘浮在空中，同时射向狂三。
不过，这种小招数对狂三根本起不了任何作用。狂三一个翻身，躲进自己的影子里闪避攻击。
「什么──」
「哎呀哎呀，你真的忘记我了吗？人家好伤心哟。」
狂三矫揉造作地做出擦眼泪的动作。
结果，大概是这个动作惹得她心情不悦吧，只见「精灵」表情染上愤怒之色后，再次操纵无数的兵器，将枪口朝向同一个方向。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
只不过，并非指向狂三──而是位于她身后的村落居民们。
「──！」
狂三不由得屏住呼吸。
她立刻明白「精灵」的目的是什么。恐怕是认为只要将矛头指向村落的居民，狂三就会保护他们吧。
狂三并没有打算以善人自居，但对自己有一宿一饭之恩的人们在眼前被杀死，心情可不好受。如果有时间判断，狂三或许会如「精灵」计划的那样保护居民们。
然而，狂三的反应慢了一步。
──只要能达成「目的」，就连这件惨事也能彻底「抹消」。千万不可因为跟随眼前的情感而让一切毁于一旦。
正因狂三过去为了顾全大局而累积了无数牺牲，才会如此犹豫不决，导致她的动作迟钝了一下。
──「精灵」扣下扳机。
无数的子弹射向村落的居民们。
「────」
早穗以作梦般的心情眺望着展开在眼前的光景。
飘浮在半空中的白发女人、枪口朝向这边的无数枪枝、好几发从那里发射出来的子弹。
那幅光景宛如在夜空中闪烁的星辰般梦幻。
没错。尽管狂三与士道千叮咛万嘱咐地要她躲在地下，但早穗还是非常挂心两人的事而偷偷跟在大家后头。
所以，这或许是自己不听劝告而得到的惩罚吧。
下一秒射出的子弹就会贯穿自己与父亲他们的身体吧。恐怕难逃当场死亡的命运。光是遗体能保留原形就该偷笑了。
然而──
「────咦？」
早穗听见自己的喉咙发出呆愣的声音。
本以为会造成早穗等人致命一击的子弹群──
竟瞬间被毁得粉碎。
「怎、怎么回事……？」
「那是──」
周围传来居民们的声音。
不过，这也难怪。因为直到刚才还位于教团团员之中的少年──士道，不知何时像要保护大家似的飘浮在虚空中。
「……没办法，到此为止了。」
士道低喃般说着，将右手举向前方。
于是，他的手中便出现一把刀身宛如魔女帽子的漆黑半弧形短剑。
「──〈贗造魔女〉。」
士道如此说道，将短剑刺进自己的胸口。
鲜血并未喷出，反而从短剑刺进的地方发出光芒，光芒逐渐扩大──改变士道的轮廓。
「啊────」
士道变成少女的样子。
褪色般的长发与肌肤，美得不可方物的相貌。
而她的手中不知道从何处出现巨大的漆黑之「爪」，身体的周围飘浮着十把「剑」，包含刚才的短剑。
目睹这幅景色的瞬间──
早穗的心脏「扑通」跳了一下。
奇妙的感觉──自己曾经见过这名少女吗──？
「……你是……」
「…………」
彷佛听见早穗的声音，先前身为士道的少女露出有些悲伤的表情。
不过，她立刻像是重振精神似的目露凶光后，面向同样飘浮在空中的敌人。
「──我无法再袖手旁观了。我要一击解决你，觉悟吧！」
少女发出凛然的声音说道，高举利「爪」。
「什么──怎么会……太扯了……！为什么会在这种地方──」
携带无数枪枝的自称「精灵」见状，发出颤抖的声音。
她的表情显露出深不见底的战栗，甚至是面对狂三时都未流露出的真切绝望。
「呜……呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「精灵」半狂乱地高声呐喊，将双手推向前方。于是，飘浮在她周围的无数枪枝再三试图喷出火焰。
不过，就在这个时候──
「────」
少女随意将「爪子」一挥。
只看动作，并没有什么大不了的。不过就像头痒抓了一下，蚊子在飞所以用手驱赶一下，那样极其轻微的动作。
（插图020）
然而下一瞬间，天空就在这样的轻微动作下──
「哇……」
裂了开来。
这并非是什么比喻或夸饰。如汪洋般广阔的虚空窜过五道闪光，映入眼帘的景色便完全改变。或许是受到那一击的余波影响，荒野也刻下长长的深刻伤痕。
「精灵」虽然没有直接受到攻击，却因为那一击完全丧失了斗志。她翻着白眼坠落地面，一动也不动。
不久后，天空像是想起自己的模样般，嘎吱作响，逐渐恢复原状。
不过，大地因为那一击的余波所刻下的五道伤痕，却清清楚楚地表示刚才发生的现象并非梦境或幻觉。
事实胜于雄辩。
足以证实那一刹那间发生的事。
「……！」
早穗在感到战栗之时，也确定了一件事。
──这名少女曾经毁灭过世界。
「──结束了呢。最后多谢你的帮忙，十香。」
「……唔嗯。」
战役过后，士道──十香简短回答向她这么说的狂三。
大概是判断既然已经展露真实身分，甚至显示出力量，就不需要再使用假名了吧。
实际上也正是如此。明明打倒了长期折磨村落的教团之主，居民们却并未表现出喜悦的模样，只是对她们投以困惑与战栗交织的眼神。
这也难怪。毕竟以为打倒了本来认为是精灵的敌人后──结果却出现了真正的精灵。
没错。十香在数年前毁灭了这个世界，是人们畏惧的可怕精灵。那就是十香。所以，为了避免无谓的混乱，她便在有人的场所以〈贗造魔女〉变化成少年的姿态。
不过，事情演变成这个地步，化成少年的模样也没有意义了。
现在十香她们能做的，就是尽快离开现场。为了让这个村落的居民恢复日常，让一切都只是场恶梦，也为了早一点达成「目的」。
「我破坏了她的显现装置──走吧。」
「…………」
十香一语不发地点了点头后，与狂三一起走向停在附近的越野车。
「……！」
「唔喔……！」
看见两人的动作，居民们畏惧十香似的让出通道。
多么不自在的康庄大道啊。十香稍微加快步调，想快点离开现场。
然而──
「──十香！」
这时，十香的背后传来呼唤声。
十香吃惊地回过头后，发现是早穗站在那里。想必是从狂三刚才说的话得知十香的真名吧。
早穗露出五味杂陈的表情，不久后像是下定决心，从喉咙挤出声音：
「……谢谢你！」
「…………！」
十香顿时睁大双眼──
「嗯！」
然后立刻露出雀跃的笑容，如此回答。
◇
「……这到底是怎么回事啊……」
「精灵打倒精灵……？」
「不过，这下子不用再烦恼教团的事了吧……？」
两名旅人离开后。
村落的居民们眺望着晕厥的教团团员和「精灵」，目瞪口呆地伫立在原地。
既然不知道教团团员何时会清醒，最好还是尽快将他们绑起来──但似乎不太能如此简单地达成共识。
然而这也无可奈何吧。毕竟他们被视为恐怖象征的精灵救了一命──应该说，在没发现她们的真实身分下提供餐点，甚至是淋浴设备和床。因此居民的困惑可想而知。
况且，这个状况对早穗而言并不全然是坏事。因为包含父亲在内，所有人都呆若木鸡，早穗不听劝告来到外头的事情就变成不了了之。
「…………」
或许趁所有人回神之前回到地下比较好。早穗如此判断，蹑手蹑脚地打算走向阶梯。
就在这时──
一辆车伴随着尘土来到早穗等人的身边。
刹那间还以为是精灵们的越野车又开了回来──然而，并非如此。因为那是辆卡其色的吉普车，车上坐着数名身穿野战服的人。
「现、现在是怎样？」
意料之外的事态接踵而来，其中一名居民一副脑袋处理不过来的样子皱起眉头。
于是，一名五官精悍的短发女性从驾驶座下车，架势十足地朝他们敬礼。
「──我是南关东临时自卫队的日下部燎子。你们是这一带的村民吗？」
「临、临时自卫队？」
居民一脸困惑地回答。于是，自称燎子的女性便轻轻点头，继续说道：
「是的。因为一直处于无政府状态，一群志同道合的人民便组织了这个团体来自己保护自己──我们听说这一带有人利用精灵之名作恶……」
燎子环顾周围的惨状后，流下冷汗。
「是这群倒在地上的家伙吧？看起来就一副坏人样。」
「嗯，没错……」
其中一名居民有些不知所措地回答。反正他们也只能这样回答了吧。
燎子有些纳闷，但立刻清了一下喉咙，重振精神。
「虽然有许多事令人在意……总之，先把所有人绑起来吧──亚衣、麻衣、美衣！」
燎子说完，三名穿着野战服的女性便从车子后座下来。
「遵命，队长！」
「了解！」
「乖乖束手就擒吧！」
然后，熟练地将教团团员们捆绑起来。
「……话说回来，他们被打得真惨呢。是谁干的好事？」
「这个嘛……」
「──是正义使者哟。」
早穗说完，莱卡也「喵～～」了一声表示同意。
◇
──一辆越野车卷起尘土，奔驰在无人的荒野。
「……所以，什么时候才会到达那个灵脉？」
「不知道，只听说大概的场所，不清楚详细情况。那里是否真的是灵脉又另当别论了。」
「唔唔……什么时候才能使用〈刻刻帝（Zafkiel）〉的子弹？」
「我不是说了吗？我需要庞大的灵力与『时间』才能使用子弹。」
「所以，我不是说你可以尽情从我身上吸取灵力吗？」
「如果『某人』没有夺走我的〈食时之城〉，倒是有可能办到就是了。」
「…………唔。」
「所以要寻找灵脉。若是有力量的土地，从你身上转移灵力给我应该也比较容易。现在先暂时忍耐一下吧──还是说，你这么快就受不了了？」
「怎么可能。如果在这个阶段放弃，怎么对得起当时拯救我的另一个世界的士道。」
「呵呵，说得也是呢。」
狂三与十香在荒野中继续前进。
为了寻找残留在大地的灵脉，将十香的灵力让渡给狂三。
然后，用她的「子弹」让世界恢复原状──