距离护卫委托已经过了三个月。
这阵子我只有承接少量的委托来做。公会那边似乎希望我早点升上A级，推荐我承接高难度的委托，不过我拒绝了。
高难度的委托通常需要花费数日，有的委托甚至会被束缚住长达数周的时间。
最近我主要往返于资料室和宅邸，偶尔会和娜塔莉一起用餐。
然后，今天我遇到许久不见的三名冒险者，和他们一起在酒吧喝酒。
「不过啊，你居然已经B级了，真不敢相信你是那时的小鬼呢。」
红发剑士喝著酒，豪爽地笑道。这三名冒险者带我来到这座城镇，可说是我的恩人。
「哎呀……我只是接了几个委托，不知不觉就升级了……」
我苦笑著搔了搔脸颊。
「对了，灯也，你听说了吗？洁尼列特王国和卢涅特帝国又要开战了哦？」
「这我倒是初次听到……不过，至今每次都是洁尼列特王国进攻，然后被卢涅特帝国击退不是吗？真是学不乖呢……」
「关于这点……听说这次……有个叫做『勇者』的家伙出战了。那人强得跟怪物一样，好像已经有好几座城市被攻下啰？」
「──勇者……」
就是那时在我之后被召唤前来的男人吧。
他当时确实说过『称号栏有写著勇者』。
不过话说回来，那个公主明明说自己国家是被进攻的，结果反而是他们在侵略别国。
还好我不在那个国家……虽然我大概无法回去地球了，但被传送到这里似乎是正确的。
我一边想著这种事，一边倾听他们的谈话。
「没错，就是勇者。卢涅特帝国与这个国家比邻，两边是同盟关系，所以现在似乎正在讨论是否要出兵呢。说不定──」
「到此为止吧，都还没决定呢。况且帝国有最强的骑士团长，没那么容易输吧。」
「是啊……虽然我也只是听说而已，据说帝国的骑士团长简直是怪物，应该不会输吧。算了，别谈这么阴暗的话题了，我们继续喝酒吧！毕竟难得遇见灯也嘛。」
话题谈到这里就结束了。战争才刚开始，现在就谈论这种话题确实很不吉利。
在那之后，我跟他们把酒言欢到天亮。
隔天便忘了在酒吧说过的话，日子就这样过去了。
＊ ＊ ＊
「灯也先生，拜托您了，可以请您接下这个委托吗？」
我想来承接讨伐类型的委托，米莉亚却如此开口请求道。
「──我本来想接讨伐的委托耶……」
坦白而言，因为我有次元收纳，承接讨伐委托的收入还比较丰厚。
虽然她也曾拜托我接下护卫的委托，但我全都拒绝了。
毕竟菲莉斯会担心。
我无法忘记那次执行护卫任务后，隔了许久才回到家时菲莉斯露出的表情。
因此自此之后，我就尽可能不要长期离家。
想起菲莉斯那时的表情──我的神情便不由得柔和下来。
「灯也先生，您有在听我说话吗？竟然露出幸福的样子……北方森林的魔物愈来愈多，所以想请您前去调查……这或许跟北方的卢涅特帝国正在战争有关。有很多新人前往那里后负伤回来……其中甚至有人一去不返……」
不行，我因为在想菲莉斯的事情，没办法好好听米莉亚说话。
她说到这里，似乎想像到没有回来之人的结局，表情暗了下来。
「……只要去调查就好了吗？公会若是愿意接收素材，我就接下这个委托吧。」
魔物很多的话，光是带回那些素材就能得到一笔不小的报酬。况且做这个委托不会离家很多天，我也没理由拒绝。
「是的！没问题。除了调查的报酬，公会也会接收魔物的缴纳。」
「那我就接了。」
听到我这么说，米莉亚露出满脸笑容。
「太好了……最近高阶冒险者都出城了，找不到可以放心拜托的人……副会长只说『叫灯也接下』，所以要是您不接这次的委托，我也不知道该怎么办了……」
闻言，我不禁露出苦笑。
又是副会长啊……我有股不好的预感。
接下委托书后，我先回到宅邸一趟。
搭乘马车前往北方森林的话，需要花费一天的路程。不过只要骑黑曜奔驰，数个小时就能抵达，但是依旧难以当日来回。
我返回宅邸，就是为了告知菲莉斯自己接了必须过夜的委托。
一回到宅邸，菲莉斯便马上出现了。
「……灯也，欢迎回来，今天回来得很早呢。」
「菲莉斯，我回来了。我是来告诉你我接了委托，要去北方的森林做调查，大概得离家两天。」
「……这样啊……要早点回来哦……？」
菲莉斯的表情显得有些寂寞，于是我笑著说了句「我会早点回来的」，便离开了宅邸。
出城门之前我和黑曜并肩而行，走出大门后便骑上黑曜。
「黑曜！我们走吧！」
黑曜似乎对能够全力奔跑感到高兴，它鸣叫一声便奔驰而出。
它的速度愈来愈快，我就像骑乘机车一样沐浴在风中。
据说马车要跑上一天的路程，我花不到两小时就抵达森林入口了。
我翻身下马后摸了摸黑曜的脖子，并慰劳它几句话。
这片森林相当蓊郁，只见其中有一条道路通往森林深处。
那条路可以前往邻国卢涅特帝国。据米莉亚所说，途中有检查哨，那里就是国界。
虽然只要从森林通过就可以任意偷渡，但是森林里有很多魔物，马车也无法通过。
虽说确实有罪犯可能穿越森林、逃往国外，但一般而言，进出货物的商人都走安全的道路。
「总之，沿著这条路往里面走一段之后，再进入森林看看吧。」
于是我向黑曜示意，它便缓缓载著我于这条唯一的道路上前行。当然，我同时用探查侦测四周，丝毫不放松戒备。
走在这条路上，接近森林后就感觉到各处都有魔物存在。
「比想像中还多呢……不过听说出没的魔物等级不高，应该没问题吧。」
再前进十五分钟左右后，我从黑曜背上下来，确认完装备便正式踏入森林。
────这时的我，还不知道前方将会迎来命运的邂逅……
＊ ＊ ＊
「应该就快走出森林了！夏露！加油啊！」
两名少女在昏暗的森林里奔逃。
其中一人身穿有些脏污的白银铠甲，单手持剑，用空著的手牵著另一名少女。
她一身骑士装扮，脸上也染上尘埃，但她似乎毫不在意。
两人都已浑身是伤、疲惫不堪，尽管喘到肩膀上下起伏，她们仍是不断在看不见终点的森林中前进。
「爱尔……让我休息一下。我一步也走不动了……」
另一名少女──夏洛特穿著残破不堪的礼服，为了便于奔跑，膝盖以下的裙子都撕掉了。
她喘著气，被爱尔托莉雅牵著，慎重地在森林中前进。
「好，我们休息一会儿吧……反正已经甩掉追兵，如今只要走出这片森林便抵达王国了，娜塔莉大人就在那里。」
两人倚靠著树干坐下。
白银骑士──爱尔托莉雅紧握著剑，丝毫没有放松对周遭的警戒。
（只要抵达城镇……只要能见到娜塔莉大人，一定就有希望……）
爱尔托莉雅这么想著，同时调整呼吸。
两人经历无数战斗，行李只剩下爱尔托莉雅携带的魔法背包。
她从背包取出水袋，递给夏洛特。夏洛特接过后喝了一口润喉，便将水袋还给爱尔托莉雅。爱尔托莉雅也喝了口水，就将水袋收入魔法背包中。
（没想到父亲──竟然输了……）
爱尔托莉雅露出苦涩的表情，看起来非常不甘心。
──一个月前。
洁尼列特王国突然开始侵略。
一如往常，洁尼列特王国主动对卢涅特帝国开战。
最近几年虽然有小规模的纠纷，但两国都没有真正开战。
然而，由于国家的意识形态不同，彼此依旧无法和平相处。
洁尼列特王国奉行人族至上主义，除了人族以外的种族都是奴隶。
相反地，卢涅特帝国则是由人族、兽人族、森人族、矮人族携手合作，共同经营国家。只要有能力，不问种族都会予以录用。
擅长魔法的森人族担任宫廷魔导师；身体能力优越的兽人族担任骑士；矮人族制作物品；能力平均的人族则是担任文官。
各种族活用自己擅长的领域，促进国家的繁荣。
卢涅特帝国接获遭到侵略的消息后，便马上召集骑士或魔法师等士兵防卫国家。
然而，数日之后竟接到残酷的报告──卢涅特帝国大败，士兵几近全灭，城市遭到占领。
卢涅特帝国的帝都距离与洁尼列特王国的国界，只有徒步约二十天的路程。
连日接获败战报告后，皇帝做出了决定。
「──格雷托……可以拜托你吗……？」
「陛下，由我出战吧！」
听到皇帝这么说，一旁身穿格外华丽的白银铠甲的骑士这么回答道。
白银骑士──格雷托•冯•米尔达，正是负责保护皇帝的近卫骑士团长。
他被誉为卢涅特帝国最强骑士，声名远播，并且深得国民信赖。
以格雷托为首，包含近卫骑士在内的最强战力出城应战。
出战之际，帝都挤满了想要一睹其英姿的群众。
到目前为止，只要最强的骑士格雷托出阵，战争就从来没输过。
国民为了等待捷报，目送骑士们出战。
──可是过了几天，却传来格雷托战败的消息。据说一名被称为『勇者』的人出现，打倒了格雷托。
接获密报的皇帝立刻做出决定。他派遣数名骑士担任护卫，护送公主夏洛特和格雷托的女儿爱尔托莉雅，前往萨兰德王国避难。
与此同时，皇帝写下向萨兰德王国求援的信件，让外交官一同启程。
「──为什么……我也要和父王一起守护这个国家！」
夏洛特愤慨不已。皇帝则是深深叹了口气，对骑士下达指示。
「爱尔托莉雅，夏洛特就拜托你了……请你一定要把她送到娜塔莉阁下那里。」
「遵命，属下一定会将公主送达。」
「没想到格雷托竟然会战败……非常抱歉……」
见皇帝向自己低头道歉，爱尔托莉雅慌张地请他抬起头来。
「陛下，父亲只是尽了他的职责而已……可是我感到很不甘心……」
爱尔托莉雅强忍泪水，露出心有不甘的表情。她行一个礼后，随即和抓著挣扎的夏洛特的两名骑士一起退下。
「──夏洛特就交给你们了……」
夏洛特乘坐的马车驶向了萨兰德王国，然而洁尼列特王国的动作很快。
在追兵追杀下，护送的骑士们为了让公主他们逃脱，赌上性命地挺身而战。
最后他们不得不中途舍弃马车，逃往森林。这时，护卫的骑士只剩爱尔托莉雅一人了。
「我不行了，爱尔……」
「公主殿下！不，夏露！不可以说这种话。只要……只要见到娜塔莉大人，一定就没事了……」
「可是我们……明明连娜塔莉大人在萨兰德王国的哪里都不知道呀！！」
「即使如此，就这么放弃的话，为了这个国家奋战的士兵、为了让夏露逃走而挺身而战的骑士，他们全都白死了。所以就算是为了他们，夏露无论如何都必须活下来，见到娜塔莉大人。」
「──你说得对……这也是为了他们。爱尔，拜托你了。请你保护我，让我能见到娜塔莉大人……」
「是！我一定会将夏露送到娜塔莉大人身边的！」
两人相视而笑，点了点头后就这样踏入草木繁盛的森林中。
进入森林已有数日，夏洛特和爱尔托莉雅不分昼夜地在森林中前进。
尽管两人有时会被追兵发现而遭到袭击，不过爱尔托莉雅也是近卫骑士的一员，应付数名士兵还不至于落败。
在森林前行途中，偶尔也会碰上哥布林，爱尔托莉雅一路上都护著夏洛特。
她每天都勤奋地锻炼身体，哥布林这种程度的魔物完全不是她的对手。然而，连日的战斗让疲劳不断累积。
爱尔托莉雅身上的伤痕愈来愈多。
「爱尔……你还好吧……？」
夏洛特担心地询问，爱尔托莉雅则是擦拭溅到脸上的血，对公主露出笑容。
「夏露，我没事。我绝对会守护夏露，把您送到娜塔莉大人身边的。」
夏洛特撕下礼服的裙襬，缠在爱尔托莉雅受伤的手臂上。
「我只能做到这点事……」
「夏露，谢谢您……好了，我们继续前进吧。」
两人站起身，在森林中前进。
然而，在没有道路的森林中，根本不可能走多快。在森林中过了十天后，她们的斗志渐渐消磨殆尽。
结束今天不知第几次的战斗后，两人已经满身是伤。
就连身为骑士、平时就接受精实锻炼的爱尔托莉雅都吃不消，在王宫长大的夏洛特更是无法承受。
她会说出丧气话也无可厚非。
「快到了，我们应该快到萨兰德王国了。差不多该动身了。」
听到爱尔托莉雅这么说，呼吸稍微平复的夏洛特站起身来。
于是两人又开始在看不见终点的森林里前进。
前进了数个小时，她们途中轮流假寐，分享所剩不多的粮食和水，在森林中不断前行。
然后，她们看到森林中有片开阔的地方。
阳光照入，视线前方看起来变得明亮了。
那对两人来说，同时是希望之光。
「夏露！就快到了。前面是森林的边缘，或许可以走出这片森林。」
听到爱尔托莉雅说的话，夏洛特疲惫地抬起头，往她所指的方向看去。
两人视线前方的森林中，确实有一块开阔之处。
「就快到了呢……」
看到希望的两人，脚步变得稍微轻快起来。
她们绞尽仅剩的力气奔跑，穿出森林的边缘。
出现在两人眼前的光景是──散落著简陋房子的聚落。
那些房子破破烂烂的，用简陋都不足以形容，看起来实在不像是人类建造的房子。
而那个聚落的居民并不是人类，而是────半兽人。
视线前方是多达数十只的半兽人。
有的在啃食猎物，有的躺在地上睡觉，其中还有半兽人的孩子在到处奔跑。
原本似乎是人类的『东西』，对半兽人而言跟食物没两样。
半兽人扯断人类的手或脚啃食著。
而貌似是冒险者的女性则被半兽人们侵犯。
她看起来已经精神崩溃，似乎早已失去意识，甚至不知道她到底是否还活著。
两人看到眼前的光景都愕然不已。
看见如此骇人的景象，精神当然无法维持正常。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
这幕宛如地狱的画面，令夏洛特不由得发出悲鸣。
爱尔托莉雅立刻用手摀住夏洛特的嘴巴，却为时已晚。
半兽人的视线集中到两人身上。
那是发现新『猎物』的眼神。
半兽人和哥布林相同，可以与多种族交配，人类当然也是对象之一。
男人会被当成粮食，女人则是被当成繁衍种族的生育机器。
在这个世界，这是众所周知的事实。
夏洛特吓得腿软，因恐惧而瑟瑟发抖，不断向后退。
爱尔托莉雅的实力虽然不会输给半兽人，却也无法同时应付数十只半兽人。
两人脸上浮现绝望的神情。
爱尔托莉雅为了逃走，想要扶夏洛特起来，但是夏洛特早已吓得站不稳了。
爱尔托莉雅只好放弃逃跑，拖著遍体鳞伤的身体挡在夏洛特身前，举起剑对抗半兽人。
「别过来，不准过来……」
尽管手上握著剑，剑尖却不断颤抖。
不只是剑尖，爱尔托莉雅的全身也因恐惧而震颤。
眼前的景象就是她们不久的将来。即使知道半兽人的习性，她们当然依旧无法容许自己落得那种下场。
而在这段期间，半兽人也发出吼叫声呼唤同伴。听到呼唤，更多的半兽人陆续聚集过来。
眼前的绝望逼近两人。就在这时，意料之外的事发生了。