「大场民宿」静静伫立在山梨县盐山市街转入山区的交界处。
太阳沉入山峰，晚风拂过川面，吹在脸颊上感觉格外冰冷。
我在门口大声招呼。不久，从里头走出一名年约六十上下的男子。
「我听了岛村玛莉亚介绍，到这里来投宿。」我微笑点头说着。
男子露出一脸释怀的表情。
「远道而来，失敬失敬。」
「很抱歉突然来访，不知道今天有没有房间？」
「今晚没有客人，所以也没有事先准备膳食，如果你愿意将就的话……」
「我只要有白饭和腌萝卜就可以了。」
「哈哈，还有一点山菜和味噌汤啦。」
这趟是我难得的远行。话虽如此，却不是来游玩，而是为了调查玛莉亚的事前来。
我虽然在意奈奈的亲权争夺战，却苦无机会和玛莉亚进一步交谈，眼看时间已匆匆过去。至于玛莉亚，她似乎也刻意避开我一些深入的询问。从奈奈那里打听到的，不过是一些日常习惯，例如经常去的超市、美容院、常看的杂志、喜欢的艺人等等。
唯一的线索，就是挂在她们家玄关墙壁上的照片。那是登山打扮、中高年纪的男女一行八人和玛莉亚在大场民宿前的纪念合照。从民宿墙上贴着的大菩萨岭海报，推知应该是盐山周边一带。于是我上网从观光协会的网站找到大场民宿的地址。
主人大场和妻子两人经营这栋民宿已经四十多年了。
由于没有其他客人投宿，用过晚膳后，我索性就和老板围着炉火聊起天来。
大场先生大概特别注意到了吧，一开始就聊到我的名字。
「中里翔平先生是不是和介山先生有什么特殊因缘呢？」
这是因为小说《大菩萨岭》的作者和我同姓。
我先说明自己和中里介山先生完全没有关系，接着说自己和玛莉亚住得很近，和她女儿奈奈经常一起玩耍。
和大场聊天颇有意思，也很愉快。虽然我很想多听到一些山菜和狸猫的故事，但还是把话题移转到民宿的相簿上。
「这张照片，我在玛莉亚小姐家的玄关上也看过。」
「喔，那是五年前拍的。那时玛莉亚小姐第一次到这里来当向导。」
「原来是从那时开始的啊！」
我假装早就知道这么一回事，频频点头。
玛莉亚当过向导……
「这位吉井先生从学生时代就经常来这里。」大场手指着和玛莉亚一起站在人群中央一位略有年纪的男子。「吉井先生以前来爬山时，都在『春溪庄』投宿。不过十五年前，自从春溪庄的老板去世后，他就换到我这里来了。他可是纺织业的大老板，每回都是坐着专属的黑头车来的。不过，坐着高级车到这种破落民宿投宿，也可见他是个喜欢冒险的人。他一点架子都没有，个性很平易近人。以前他来的时候，都只是两三位而已，也就是从五年前开始，变成一群人一起上山……」
「大家都一副很开心的表情。」
这是我的真实感受。
「那是因为玛莉亚向导做得好啊！」
「咦？真有那么好吗？」
我也拥有自然学校初级指导员的资格，只是从未有实际的经验，可以说是个完全没有用的资格吧！
对玛莉亚，我突然有种嫉妒的心情。
「解说方面，当然她是专门。不过，她经常会以猜谜的方式，或制造悬疑，让大家自己动脑去解谜，所以非常有趣。我虽然对山的事情也知道不少，不过那全凭经验累积，说到学问，可是一点都没有；就算有点知识，却无法连结起来。跟他们一起爬山，我也学到不少呢！现在我每回都报名参加。」
「每回？」
「就是春、夏、秋、冬，一年四回。」
「原来如此。」
「中里先生，你认识这位老师吗？」大场边说边拿出一个空酒瓶。
「啊，这是……」
那是我在阿婆森林里，每天都可以看到的玻璃酒瓶。
不知从什么时候开始，井边的桌子上多了一瓶空酒瓶。我知道是玛莉亚带来的。平均一星期两次，玛莉亚都会上森林里采一些季节性的花草，每回，她都会将摘下来的花草插几枝在瓶子里。
黑色标签上，印着黄色槭树的素描，还有毛笔字写着「神山流酩酒」。标签的下方则有「银座登山俱乐部」的字样。
我还是头一回这么仔细地瞧它的标签。
「这位神山先生就是玛莉亚小姐的老师。」
「这我就不清楚……是老师吗？」
「名字叫神山宗佑，写过几本有关森林的书。东大毕业，却没有专属的研究室。听说生活在山中森林，专心记录他的观察。也就是所谓的野人吧！
神山宗佑我也认识。虽然没看过他写的书，却在电视节目上看过他——一头刚睡醒似的白发，坐在轮椅上讲课的样子让人印象深刻。
「我记得神山老师最后几年在大学当教授，对不对？」
「在新泻大学教授森林学。大概有十年之久吧！玛莉亚小姐是他最后一届的学生。说到森林学系，现在好像也没有了。」
「森林学啊——」
我似乎解开了玛莉亚谜样人生的一部分。那和只是对大自然有兴趣的我，是完全不一样的水准。
「有学问还真不错。我还以为大学只是专门制造一些头脑顶尖、爱钻牛角尖的人。其实也不尽然。」说完，大场啜了一口茶。
老板娘也端上酱菜。的确是个让人可以舒展身心的好旅舍。
我将酒瓶拿在手中，注视着上面的标签。
「难道这酒是神山老师制造的吗？」
「不，是老师去世后才开始制作的。这瓶酒是三年前吉井先生带来的。」
「后面的标签被撕掉了。」
摆在森林里的酒瓶，背后也没有标签。
「吉井先生说，这是因为制作的场所要保密。」
「为什么要保密呢？」
「我也不清楚。吉井先生和玛莉亚小姐都不肯说。不过应该和银座登山俱乐部有关吧！总让人觉得一伙人一起在玩什么秘密游戏。」
大场说着，好像也对这谜样的酒充满了兴趣。
我注视着摆在围炉旁的酒瓶，想到森林那个井边的酒瓶上星期才刚插过棣堂花。秋天时，也曾插过枫叶或银杏枝。我突然有种感觉，这些花草，是玛莉亚为了神山先生插上的。
〆
两天后，当我结束人家委托的工作回到森林时，看到穿着西装的大仓坐在井边的长椅上。
「看你好像很忙。今天又接了什么差事呀？」
「园丁。上个月一位老先生病倒了，没办法再爬高砍掉树枝。但这点工作又不用请到真正的园艺师父，所以只好来拜托我罗！」
「酬劳怎么算呢？」
「白米五公斤。」
我将装着白米的纸袋摆在椅子上。
「要不要带一些回去？」
「我不能拿你这么贵重的酬劳。」
桌子上的酒瓶，插着麻叶绣球。我不在时，玛莉亚显然来过。
「说说你这个败德的房地产小开近况如何吧！」
「瞧你又这么说了。我们家可是本地的优良企业呢！」
「今天是什么风把你吹来的？你会专程来看我，铁定有什么事。」
「我正好经过这附近，就绕过来看看你嘛!」
大仓说着，鼻头抽了一下。
显然有事隐瞒。他这个小动作从小学到今天一点都没变。
「喝杯咖啡吧！」
我准备滤纸泡咖啡。
由于调查玛莉亚的侦探经常在森林附近流连，害我被邻居误以为是变态，怀疑我是因为诱拐少女（指奈奈）到树屋里性骚扰，才会引来便衣的监视。
当时，为我辩护的大仓被空穴来风的谣言搞得不胜其扰，最后是自己前来查问。
「前阵子真要感谢你封我为变态。」我挖苦地说道。
大仓暧昧地一笑：
「别再说啦，谣言都没再传了。」
「也是。」
咖啡慢慢滴落下去。大仓边观察我的脸色边问：
「奈奈会和你聊她母亲的事吗？」
「偶尔吧！
「那对母女怎么样？」
「什么怎么样？」
「我担心她们是不是相处融洽。」
「你为什么要担心她们母女的事？」
「奈奈会一天到晚往这里跑，是不是她母亲太过于纵容她了？」
「奈奈现在正忙着学校的排球比赛呢！」
「你和奈奈好像处得很不错嘛！」
「那是因为我们有共同的兴趣。」
「兴趣？」
「就是这个森林呀！」
「喔……」
「奈奈记录的蝌蚪观察日记，很不简单喔！」
我将咖啡注入杯里。大仓边称赞咖啡香，边啜了一口，像是故意的动作。
「玛莉亚小姐也经常到森林里来吧？」
「是啊。」
「她都来做什么？」
大仓又窥伺我的脸色。小学时，只要他想搞鬼作怪，就是这种眼神。
「来清扫巢箱。」
「然后呢？」
「观察搭好巢穴的白颊山雀。」
「就这样？」
「就这样。」
「真的？」
「你到底想问什么？」
「就是刚才我说的，她们母女之间……」
「这件事某家侦探不是已经调查过了吗？」
「咦？」
「玛莉亚的前夫已经雇了侦探调查她的一切状况。」
「你怎么会知道？」
拍到侦探和克彦碰头的场面，是我设的局，没有人知道，我也要求玛莉亚不能跟别人说。
「有件事我要向你求证。」我说着，两眼直盯着大仓。
「什么事？」大仓显得有些局促不安。
「托你的福，让我担任这里的管理员，这点我很感谢你。」
「我也很开心。」
「我相信你不会做出背叛我的事。」
「嗯。」
「未来，这个森林不会不见了吧？」
「啊？嗯……」
我没有忽略大仓口齿含糊的犹疑。
「你的立场我很明白。我不知道你是受你爸还是克彦的请托，总之，你是来向我调查奈奈和玛莉亚小姐的事情，对吧？」
大仓垂下视线。我继续说：
「我希望尽可能留在这里。如果可以，我希望你也能帮助我。孩提时候的森林能保存到今天，你不觉得是项奇迹吗？阿婆一定也希望它可以继续保留下去。」
大仓没有回答。
默默喝完咖啡后，挥手离去。
〆
下午四点过后，玛莉亚走出大楼。
一身轻装，牛仔裤配上棉夹克，肩上背着托特包，手里则拿着报纸卷着的麻叶绣球花束。她在路旁拦了一辆计程车。
这么晚了要去哪里，又做什么？虽然我不想探人隐私，但仍决定付诸行动。
我发动车子前进，一路尾随。
计程车开到自由之丘的奥泽住宅区，在一栋高级大厦前停住。
长发飞扬的玛莉亚走进大厦。
我这岂不成了如假包换的跟踪者吗？这么一想，口里不禁分泌起苦味唾液。现在撤退还来得及……我不断自问自答，害怕知道玛莉亚的秘密。有必要做到这种地步吗？在监视一个小时之后，我意志开始动摇。
一辆计程车停在大厦前，像是前来迎接的车子。
没多久，大厦的自动玻璃门打开，从里头走出两位女性，两人都穿着一身和服，头发梳髻盘起。
一位是年约七十岁，像是教导舞踊的老师。不过我的视线却被走在她后方的年轻女性给深深吸引。她一头秀发梳拢整齐，颈项间的曲线非常优雅、细致，是位五官清秀的佳人。
看来是在酒店上班的小姐，正准备要出勤吧！
沉醉在想像中的我，突然被女性手中拿着的纸袋给夺走目光。一个装着东西的白色大纸袋里，摆着几朵楚楚可怜的麻叶绣球。
「玛莉亚？」
她一向脂粉不施，总是一身牛仔劲装，也难怪我一时认不出来。仔细一瞧，还真是玛莉亚本人。
来不及理清头绪，我赶紧尾随她们那辆计程车的行踪。
车子经过东京铁塔，朝都心的大厦街道驶去。
进入银座的道路后，车子放慢速度，在巷子里左转右弯，最后在银座六丁目一个高级俱乐部密布的边界，两人下了车，身影消失在转角处的第二间大楼里。
我也赶紧下车追上去。电梯停在五楼。五楼的店家是「Acel 」，在它下方有一行小字写着「阿克尔」。
确认店名后，我回到车上。
专攻森林学，是位优秀的向导，这是玛莉亚；但她的另一面，难道是银座酒店的陪酒小姐？酒瓶标签上的「银座登山俱乐部」字眼，在我脑海里闪烁不去。