「——目前，明确知道下落的《剑刻》一共有七个。」
马车中坐着包括希斯在内的五名男女。这辆高级马车的构造，可以让五人面对面坐下后仍有不少宽裕的空间，而且行进之时也不会摇晃得过于剧烈。
在马车外头，朝阳缓缓升起，四处的景物都拖起长长的影子。
露蒂洛的黑绿色发丝随着马车晃动而摇曳飘逸，此时的她坐在希斯的正对面说着话。
露蒂洛有一对凛然的深紫色双眸以及美丽端庄的容貌，身上穿着埃斯特拉学园的制服，外面还套着保护肩膀和胸部的红色甲胄。
——七个……只有这么少吗？
听到这个数量，希斯觉得没想像中多。
这世上总共有十二个《剑刻》，最初全都出现在圆桌骑士——也就是骑士之国埃斯特拉最强的十二位骑士——的手上，同时统一由埃斯特拉国王管辖。
然而，十二个剑刻中绝大部分在半年前的事件中遗失了。
遗失的《剑刻》数量，就等于失去性命的圆桌骑士人数。
露蒂洛仿佛是看穿了希斯的想法，点了点头继续说道：
「只有七个，而且其中半数就在我们这些人手上。」
语毕，露蒂洛伸出自己的左手，然后眼光依序望向希斯、希斯身边的银发少女——艾丝堤尔，以及坐在自己身边的蓝发少女。
蓝发少女名为爱莉娜。
希斯继承了黄金长枪《史坦沃克》，艾丝堤尔拥有背上的银白翅膀《英格芙洛》，露蒂洛持有大剑《洛威》，而爱莉娜身上留下的是脚甲《弗谢》。
《弗谢》原本是由爱莉娜的兄长耶里欧特所拥有。在耶里欧特死后，就由他亲手令其复活的妹妹爱莉娜继承。
马车上不持有《剑刻》的，就只有车夫和坐在希斯旁边的妹妹——玛那而已。
爱莉娜咬紧嘴唇轻轻地点点头。
「我们这里有四个，叔父大人——国王陛下手里有一个。剩余两个分别在两名骑士的手上，不过没办法透露他们的名字。」
既然不能透露名字，就代表原本应该连那两人是骑士这件事情也该隐藏。至于露蒂洛为什么没有完全隐瞒的原因，是因为那两人之中一位是希斯他们认识的人，另一位则是著名的骑士——也是圆桌骑士的一员——可以算是半公开的秘密。
——包括露蒂洛在内，圆桌骑士当中只剩三位生还者啊……
也就是说露蒂洛已经失去了九位战友。
然而，事到如今没有必要再次确认，更何况是在这种时候。
而对于露蒂洛的刻意说明，希斯等人也都没有提出疑问。
那是因为——
「也就是说，那个是现在失踪的五个其中之一。」
所有人不约而同地望向窗外升起的朝阳，同时紧张地咽下一口口水。
「是刻魔吗……」
希斯眺望着由森林处耸立而出，宛如小山般的巨大身影，接着喃喃自语。
那是一坨只能称之为怪物的巨大块状物体。
看似躯体的部分伸出宛如昆虫般扭曲的双脚，正中央则嵌着一颗夸张的巨大眼球。如果那东西全身上下没有令人毛骨悚然的脉动，应该只会被人当成是一件低级趣味的雕塑作品。
巨大疙瘩的表面覆盖着如灰尘般的粒子，身体每扭动一下就会撒下许多灰尘。而那些灰尘在接触到地面后，就形成了一个个单独的小型异形个体，那就是刻魔的分身——从刻魔。
那个疙瘩块和罪祸有着相似的外形，却又明显与罪祸不同。最大的区别就是拥有增殖能力，以及被打倒后会消失得连残渣都不剩——这点也教人感到毛骨悚然。
希斯是第二次看到这种怪物。
第一次是在他居住的王都发生刻魔袭击事件时。虽然当时他也被卷入事件当中，但真要说起来，他只是在后方进行支援工作，没有和刻魔直接战斗。
而且，在第一次事件中葬送刻魔的那名少女，现在并非处于准备万全的状态。
希斯看着和玛那不同边，坐在自己身边另一侧的少女——艾丝堤尔。
——虽然艾丝堤尔说自己已经没事了……
艾丝堤尔在某次事件中被夺走了大半魔力，至今已经过了快两个月。虽然她嘴上说魔力已经恢复，但看在希斯眼里，她只是在强颜欢笑而已。
他们真的能打倒这个怪物吗？
——不对，这一次应该由我们来保护艾丝堤尔。
艾丝堤尔曾经拥有足以称为世界最强的力量，却在某次事件中失去魔力，之后她就变得十分消沉——
「啊哈哈哈——希斯你看你看！那个比之前的大好多哦，到底要吃什么才会长得那么大呀？」
「你就不能稍微有些紧张感吗？」
希斯对着精神饱满的艾丝堤尔这么说道，但艾丝堤尔只是啧了两声，摇了摇手指。
「希斯你不懂啦！听好了，身形巨大可是很重要的事情哦，因为这样就能引人注目啊！」
艾丝堤尔挺起充满弹性又丰满的胸部，强调自己的主张。
——她看起来好像不需要担心……
就在希斯露出苦笑，心想只是自己杞人忧天的时候——
「呜哇？」
「呀！」
马车剧烈地晃动了一下。
接着停止前进。
「车夫，发生什么事情了？」
坐在希斯对面的露蒂洛朝着前座的车夫问道。
「那、那个——」
虽然车夫语意不清地呢喃，但露蒂洛看到外面的景象后，登时了大双眼。接着——
「——有人被袭击了？」
希斯回过神来看向马车前方，只见街道上有一名少女，正在和从森林里窜出的异形怪物展开战斗。
「得去帮她！」
希斯以踹破车门之势冲了出去——但随即身后传来了叫喊声。
「哥哥，你忘了拿枪！」
是妹妹玛那。接着爱莉娜也从旁跳出，高举起他的长枪。
「希斯，接着！」
爱莉娜扔出长枪，希斯在一把抓住后，就如离弦之箭般地冲上前去。
遇袭的少女似乎有学过战斗技巧，只见她用一把长枪拚命地迎击那些从刻魔，但魔物的数量实在是太多了。
「唔——」
就在她快支持不住的时候，希斯正好赶到。
他藉着冲势，向最靠近少女的一只从刻魔一刺，刻魔连惨叫声都没发出，便当场毙命。希斯踏在从刻魔的尸身上，然住突击过来的惯性。
被击中的从刻魔宛如灰烬般崩塌消失，希斯站到少女身前，将她护在身后。
「你没事吧？」
「嗯、嗯……」
就在少女点头之际，一边的草丛中又窜出几只从刻魔。
「喝啊！」
希斯刺穿冲在最前面那只的头颅，后方的从刻魔紧接着冲了上来，几乎是踩着同伴的躯体前进。
但——随着突如其来的「喀」一声，那只从刻魔被外力甩向了一旁。
是爱莉娜，看来她将希斯的长枪扔出来之后，也紧跟着跑了过来。
蓝色发丝顺势摇曳，爱莉娜用膝盖巧妙地改变踢击方向，给予第三只从刻魔致命一击。
从旁窜出的从刻魔数量一共五只，将它们全都消灭并不需要太长的时间。
*
「你不要紧吧？」
等到从刻魔全都被打倒之后，玛那赶紧跑到少女身边。
少女看起来楚楚可怜。
厚实又蓬松的金发，配上碧蓝色的大眼睛。身上的穿着一眼就看出是丝绸质地的高级品，想必是某位贵族或者富商的女儿。
少女像只猫咪般，眯起细长的双眸，趾高气昂地挺了挺胸。
「辛苦你们了，看来这个国家里也有些实力不错的人物。」
面对她那傲慢的态度，希斯为难地笑了笑。
一行人接下了讨伐刻魔的任务，现在呈现着情绪有些激昂的状态，因此希斯可以感受到背后传来一股不愉快的氛围。
爱莉娜似乎察觉到现场的气氛，于是她走上前来，对少女露出微笑。
「你好，请问你是其他国家的人吗？我们现在正要赶去消灭刻魔——就是森林另一边的那只怪物——」
「——听你的语气……真是个没礼貌的男人，请你先报上名来。」
「男、男人……！」
即使爱莉娜性情温和，此时脸上也不禁浮现生气的表情。
虽然她使用男性用语来自称，身上穿的也是女生制服修改而成的长裤，但她的容貌毫无疑问应该要称为美少女才是。虽然她过去曾经在学园里扮成男生，不过被当成男人看待，仍是会让她感到十分火大。
接着，少女露出吃惊的表情依序循视希斯一行人。
「仔细一看，你们都还只是小孩子嘛。而且好像也有平民混在里面，你们的指挥官在哪里？」
不管怎么看，她都比希斯一行人年轻——差不多和玛那同年——但少女却大言不惭地这么说道。
希斯意识到站在身后的玛那，正因为「小孩子」和「平民」这两句话而怒气横生。
即使如此，露蒂洛仍旧保持优等生的风度顺势回话。
「是我，你有什么事吗？」
少女夸张地瞪大了双眼。
「你就是指挥官……？真是荒唐啊。」
希斯开始想逃离现场了。
每次艾丝堤尔引发骚动的时候，露蒂洛就会露出生气的表情。但是，在那种状况下，她还是会释出一些友善之情。
然而，现在露蒂洛的表情，却丝毫感觉不到一丝友善。
露蒂洛的脸上明明挂着笑容，却让人完全看不见笑意，反倒是明显流露出一股杀气。被称为骑士公主的她，恐怕是第一次被人如此侮辱吧。
少女完全没发现自己已经惹恼露蒂洛，只见她无可奈何地叹了口气。
「算了，只怪我自己看到你穿着甲胄就以为你是骑士，是我一时不察，正式的骑士在哪里？我有话想和高阶一点的人说。」
自从加入特务小队后，希斯第一次体验到如此险恶的气氛。
或许是言者无心听者有意，但这名少女所说的每一句话，确实触怒了在场的每一个人。
——若再让她多说一句，肯定有人发飙了……！
就在少女打算再次开口说话之际——
突然间，一只小青蛙轻快地跳到了她头上。
「咦……？什么东西……——呀啊啊？」
少女吓得跳了起来，接着一屁股跌坐在地上。
「啊哈哈——被救了一命的人可是你吧？不好好向人道谢不行哦。」
恶作剧的犯人原来是艾丝堤尔。
要是在平时，大家肯定会齐声吐槽「这句话轮不到你来说」，但此时每个人都在心里大呼过瘾。
少女的双颊涨红，但脸色马上转为铁青，接着又因愤怒而变得更加通红。
「你、你这个无礼之徒！你可知道我是谁？我是布雷吉拉神圣国的——」
少女才聊开口，却又回过神来急急忙忙捣住自己的嘴巴。
「布雷吉拉神圣国的？」
「布、布雷吉拉神圣国的视察官——席露维亚·亚夏。」
这个头衔相当微妙，让人搞不懂是高是低。
从此处稍微向东前进，会走进一片大平原，平原上有一条横跨大陆的宽阔大道。
位于西方尽头的埃斯特拉，向东方出口各种武器盔甲和占刻魔法，同时从东方进口各种丝绢宝石之类的工艺材料。这条承载着贵重物品流通的大道，被称之为丝路。
在这条丝路的另一端，就是东方最大的国家——布雷吉拉神圣国。
总之，多亏艾丝堤尔的恶作剧，露蒂洛一行人的心情看来也舒缓了许多。
露蒂洛拨弄一下头发，重新整理情绪，接着回答道：
「我的确听说过布雷吉拉神圣国派出了视察团，很抱歉现在才自我介绍，我的名字是露蒂洛·艾弗纳儿。」
「露蒂洛……！你、你就是骑士公主露蒂洛？」
露蒂洛不仅是埃斯特拉的公主，同时也是圆桌骑士的成员，看来少女也曾听闻她的大名。
少女——席露维亚这才察觉自己是在和谁说话，只见她站起身来整理身上的礼服。
「刚才我搞不清楚状况，表现得十分失礼。」
「不必介意，我自己也因为在执行任务，所以情绪有些激动，还请你见谅。」
露蒂洛低下头微微一笑，继续说道：
「你不必太拘谨，用平常说话的方式就好。」
「听你这么说我就放心了，露蒂洛公主。」
席露维亚发自内心露出笑容这么说道，接着望向希斯这边。
「他们都是你的部下……对吧？」
「就职务上来说的确是这样，但我把他们当成是伙伴。」
侮辱他们就等于是侮辱我——
露蒂洛的言下之意就是如此，理解到这一点的席露维亚迅速点了一下头。
「刚才真是抱歉，从服装来看……你们还是学生吧？我没想到学生会上战场呢。」
会如此坦率地道歉，看来她应该也不是个坏女孩。
不过，露蒂洛歪着头，似乎是对她刚才的说明抱有疑问。
「不必介意。不过，倒是你为什么会在这种地方，而且还是独自一人呢？视察团的同伴呢？」
听到露蒂洛的提问，席露维亚顿时握紧双拳，摇了摇头。
「视察团……全灭了。」
「你、你说什么？」
露蒂洛不禁吃惊地瞪大了双眼。
「我们在森林中突然遭到袭击，等我回过神来的时候，大家都已经……现在恐怕只剩我一个人还活着。」
席露维亚望着前方的森林，巨大的刻魔仍旧伫立在另一端。
——突然遭到刻魔袭击，演变成这样的后果也是无可厚非。
罪祸拥有超乎常人的力量。就连战斗经验丰富的埃斯特拉骑士团，在几个月前的刻魔袭击事件中也牺牲了好几百人。
对于从没见过罪祸的他国骑士来说，恐怕想在遇袭的当下有所反应都很困难。
希斯不禁心生同情，向少女伸出手。
「虽然我不知道该说什么，但我想现在你可以放心了，因为你不会再收到刻魔或者从刻魔的袭击了。」
这里有骑士公主露蒂洛，以及虽然失去了力量、但仍不可小觑的两名魔王候补；而自己和妹妹虽然能力不强，但还称得上战力。面对由刻魔身上分裂出来的从刻魔，希斯一行人还应付得过来。
听到希斯的鼓励，席露维亚抬起头，目不转睛地盯着他的脸。
「怎、怎么了吗？」
「你刚才使出的技巧——是普格图瑞的枪术吗？」
「——！你认识我的师父吗？」
师父突然销声匿迹已经快一年了。
听到希斯如此追问，席露维亚又从头到脚地打量他好几回。
「格雷特先生应该不是这么穷酸的模样，难不成你就是希斯？」
「穷酸这句话可真难听，不过我确实是希斯。」
听到希斯的回答，席露维亚突然露出开朗的表情。
「我曾经听老师提过你，一直都想跟你见一面。」
「这么说来，你也是跟着师父学习枪术吗？」
「是啊。虽然时间很短，不过是一段难得的经验。」
看到她那无忧无虑的笑脸，希斯这才放下心来。
——原来她是个好女孩嘛。
不过，现场却有一个人搞不清楚状况。
「——所以说，这个小不点不是埃斯特拉的人啰？」
「小、小不点……！」
席露维亚的脸部不断抽动。
接着，众人还来不及阻止，她就和艾丝堤尔杠上了。
「喂，我说你啊，从刚才开始就这么没礼貌，快给我道歉——」
当席露维亚伸出手，指尖接触到艾丝堤尔胸前的瞬间——
白色的火星啪地一下飞溅开来。
「「——？」」
艾丝堤尔和席露维亚仿佛互相排斥般，双双弹飞了出去。
好在希斯接住了席露维亚，露蒂洛也扶住了艾丝堤尔，否则两人恐怕已经倒在地上了。
「怎、怎么回事？这是……」
两人虽然看上去没有受伤，但席露维亚不禁发出了困惑的声音，并捣着刚才想要去触碰艾丝堤尔的那只手。而艾丝堤尔也瞪大双眼，一副吃惊的样子。
「你没事吧……咦？」
扶着席露维亚肩膀的希斯，露出疑惑的目光。
「什么事？」
「不、没、没什么……」
希斯再度确认一次，但刚才他所看到的异常现象已经不见踪影。
——一定是我看错了吧。
刚才那一瞬间，希斯看到席露维亚的眼瞳染上了黄金般的色彩。
*
希斯在昨晚得知了刻魔现身的消息。
昨天，在埃斯特拉学园里，自称卖艺丑角的艾丝堤尔一如往常地引起骚动，并且将希斯和爱莉娜也牵扯了进来，玛那也只能苦笑着一起加入。接着被露蒂洛斥责、说教之后，召开反省会——其实是美其名为反省会的恶搞大会。
夜深时分，在学生宿舍的一行人准备解散。
这时，夜隼——受过训练传递紧急书信的夜禽——送来传令书，露蒂洛阅读后，突然脸色大变，紧急召集特务小队。
在学生会室里，除了露蒂洛召集的特务小队成员以外，身为她重要副手的卡塔莉娜副会长也在场。即使时至深夜，但大家应该都意识到事态非比寻常，因此没有任何人面带倦容。
由于卡塔莉娜了解特务小队的内情，因此为了让会议顺利进行，她才会列席参加。
「——刻魔既然出现了，就代表……有一个《剑刻》被打碎了吗？」
听过露蒂洛说明情况后，希斯不禁愕然地问道。
「是的，那是在半刻前才刚观测到的。大平原那边的森林里冒出大量罪祸，驻守在周边地区的骑士接到报告后，就立即前往迎击，结果才察觉那不是罪祸，而是从刻魔，接着也发现了刻魔的本体。」
上一次出现的刻魔，给王都造成了莫大的伤害。
只是这名为刻魔的魔物，乍看之下和罪祸并没有什么区别。只有在杀死他之后，看到连残骸消失的景象，才会知道不是罪祸。
「不过——」露蒂洛表情一沉，接着继续说：
「——那只刻魔从哪里现身、是谁变成的，目前都还一无所知。」
——也就是说，发现得太晚了吗……
或许骑士团也还没有得到准确的情报。
「当然，骑士团也会成立专门的讨伐队伍，但是军队得花上好些日子才能编制完毕。」
虽然骑士效忠于国王，但同时也是具有地位的贵族。
拥有自己的领地和财产的骑士，会先衡量自身的利害关系后，再召集士兵成立军队，最后才会聚集到国王面前。
如此一来，再怎么迅速，至少也得花上一周的时间。
——再加上现在国内正爆发剑刻战争……
整个国家可以说是处于内乱的状态。
由于《剑刻》原本是由骑士所持有，因此许多骑士即使没有《剑刻》，也会遭到背叛及暗算而失去了生命。甚至部分城镇和地区已经失去领主，也有些人想要趁机占领这些和《剑刻》没有直接关系的地方，进而引发起动乱。
在这种局势之下，到底谁还有余力组织军队对抗刻魔呢？虽然刻魔出现的地区必然会有人发起抵抗，但出于自愿投身战斗的人肯定只是少数。
「而且，暂且不论从刻魔，面对刻魔的本体，就算率领大军压境也不见得有胜算……」
人类能够伤害刻魔，也能够使之无法行动，但却无法将刻魔消灭。
唯一能消灭刻魔的方法——
「——总之，我只要跟上次一样把〈门〉关上就好了吗？」
艾丝堤尔手肘撑在桌上这么说道，露蒂洛对她点点头。
「这件事情就拜托你了。当然，我们会保护你的安全。」
「没那么夸张啦，而且现在这种情况是我自己的问题。」
「听到你这么说，我真的很感谢。」
虽然点头回应的艾丝堤尔语调相当随和，但脸上的笑容不像平时那样从容。
——那是……身为罪祸的艾丝堤尔原本的表情吗？
尽管希斯感到有些不对劲，但在他开口说话之前，有人从一旁插嘴问道：
「请问一下，刻魔和从刻魔是什么东西啊？」
提出这个疑问的人是爱莉娜。
「这么说来，那次事件发生的时候，你还不在埃斯特拉吧？」
「嗯，不过我听说过怪物出现的传闻。」
露蒂洛将目光望向希斯。
希斯察觉到她的意图，接着脱下了右手上的手套，露出手背上的《剑刻》。
露蒂洛指名希斯示范，纯粹只是因为他的《剑刻》所在位置最明显。
艾丝堤尔的剑刻在背上，爱莉娜则是在穿着紧身裤的脚上。虽然露蒂洛和希斯一样在手背（不过是在左手），但因为她的十指全都戴着〈占刻〉指环，脱下手套会需要一点时间。
「为什么要露出《剑刻》？」
爱莉娜歪起脑袋表示不解，露蒂洛回答道——
「我们身上的《剑刻》，在接触到人类的死亡后就会渐渐被污染。当污染到了极限时，『某个怪物』就会得到解放，同时吞噬持有者，于是变成了刻魔。」
「怪物把人吞噬？呃……这是开玩笑的吧？」
虽然爱莉娜知道露蒂洛从来不开玩笑，但她还是露出了一副难以置信的表情。
「你刚说接触死亡，可是《剑刻》是武器吧？不就是为了杀戮而存在的道具吗？」
「虽然杀人也会受到污染，但若是接触到最直接的死亡——也就是每当持有者被杀死的时候，《剑刻》就会遭到大幅污染。」
爱莉娜顿时张口结舌。
也难怪她会这么震惊，因为根据这个推论，在场所有人当中，受到死亡污染最严重的就是她的《剑刻》。
露蒂洛对脸色惨白的爱莉娜露出了微笑。
「不用这么害怕，艾丝堤尔已经重新封印你的《剑刻》，不会那么容易就被打碎的。」
当爱莉娜继承《剑刻》的时候，那个《剑刻》已经处于崩溃边缘。不仅吸收过魔王级皇祸的鲜血，在和希斯的缠斗时，由《剑刻》形成的武器也被击碎，会显得如此脆弱也不足为奇。
艾丝堤尔察觉到这点后，尽管自身已经失去了大半魔力，仍旧将爱莉娜——甚至是希斯的《剑刻》都重新封印过。
「谢谢你，艾丝堤尔。」
爱莉娜松了一口气，但随即又再次皱起眉头。
「就连我们皇祸也会被那个怪物吞噬吗？」
爱莉娜是一名拥有强大力量的罪祸，人们称之为皇祸，实力比人类高出数倍。
「嗯——因为剑刻是寄宿在身上，所以我们应该也无法逃脱吧。」
艾丝堤尔往学生会室的圆桌上一趴，指尖骨碌碌地划出了一个小圈。
「我能用魔力的圆环——〈门〉来连接不同的场所，这你应该知道吧？」
空间跳跃——这是只有艾丝堤尔才能施展的魔法。
这个能力在皇祸中，似乎也只有艾丝堤尔的血族才能继承，甚至连爱莉娜都不知道有这种魔法存在。
「《剑刻》好像就是我祖先做出来的〈门〉，附在我们身上的刻印就相当于我说的圆环。所以，《剑刻》其实和其他场所连结着。」
「这、这件事情我还是第一次听说。」
爱莉娜的脸色不禁转为惨白，露蒂洛见状，充满歉意地说道：
「不好意思，因为这不是可以随意说出口的事情……」
「不……我也这么认为。那……可以请你再详细说明吗？」
「哎哟——？好麻烦哦……」
……看来这就是艾丝堤尔懒洋洋地趴在桌上的理由。
此时希斯也开口责备：
「你还嫌麻烦，你当初不就是为了调查这件事情，才会到这个国家来的吗？」
「可是这里完全没有线索呀，自从那次的事件之后，就没有《剑刻》再被打碎过。而且就算是调查了《剑刻》，我还是一头雾水啊——」
说着说着，艾丝堤尔似乎愈来愈没干劲，整个人软绵绵地瘫了下来。虽然她每天都在学园里尽情地表演各种杂耍节目引发骚乱，但还是善尽了身为罪祸的责任。只不过看她的样子，结果好像不太乐观。
看到她这副模样，希斯突然间感到有些不对劲。
——她看起来好像很沮丧……？
艾丝堤尔以罪祸代表的身分来到这个国家，其实肩负着一个任务。
就是查明罪祸失控的原因，以及同时期发生在人类世界的异变——总之这些事情和《剑刻》应该有因果关系。
倘若《剑刻》和艾丝堤尔的〈门〉有关连的话，她就要以罪祸的身分查出真相为何。
既然事态陷入胶着，她心里多少也会感到不甘吧。
看到眼前艾丝堤尔颓丧的样子，露蒂洛柔温地笑了笑。
「艾丝堤尔，既然刻魔已经出现，我们就要前去讨伐。我想只要能多掌握一些情报，就能让任务轻松一点。这么一来时间也会比较宽裕，说不定还能在哪个镇上自由活动也不一定。」
艾丝堤尔忍不住「唔」了一声。
——露蒂洛最近愈来愈知道怎么哄艾丝堤尔了……
基本上，想要让艾丝堤尔这名卖艺丑角唯命是从是不可能的事情，她现在愿意留在这间学园，已经可以说是奇迹。
所以，强硬的命令只会适得其反。
不过，露蒂洛的想法是这样。
——既然推不动她，就试着引诱看看——
先拿出美味的诱饵，然后告诉她要是不听话就不给甜头，如此一来，伤脑筋的就变成艾丝堤尔了——这就是露蒂洛话里隐藏的意思。
「露蒂洛，你很坏耶！」
艾丝堤尔鼓起腮帮子，勉为其难地开始说明：
「接下来的话几乎都是我自己的推测，你们不要太过当真哦！」
如此开场之后，艾丝堤尔便将视线投向希斯的右手。
「正如刚才我所说，《剑刻》说不定是由我的祖先所创造的。目的好像是用来封印某个极危险的『东西』。」
这也是为什么艾丝堤尔能够将碎裂的《剑刻》再次封印起来的原因。
——小丑也说过，是艾丝堤尔的族人葬送了魔神。
但是，魔神并未因此完全消灭。
「这么听来，还是把埃斯特拉的历史当做是后人杜撰的比较妥当呢……」
流传在埃斯特拉的魔神传说是基于历史的事实——人们一向如此传颂。但是，所谓的历史并不一定只会记载事实。
问题就在于，人们没有办法区分哪些部分是事实，哪些又是捏造的。就连拥有王族和圆桌骑士双重身分的露蒂洛，也无法查清真相。
至于艾丝堤尔那边的皇祸们，甚至连这件事情都没有载入史料，所以这也不能怪他们一无所知。
「那个『东西』是指……？」
爱莉娜提心吊胆地这么问道，艾丝堤尔则若无其事地回答：
「我想应该就是埃斯特拉历史里所说的魔神吧。」
「为、为什么那东西会在剑刻里……？话说回来，就连我和艾丝堤尔联手，也无法打倒那个叫作魔神的家伙吗？」
确实，姑且不论龙族，这世上最强的种族应该就是罪祸。至于为什么说龙是最强生物，因为据说他们从神话时代起就存在于世上，地位相当于「神」。
在罪祸当中，艾丝堤尔是下一任魔王的头号候补，爱莉娜也是另一个区城的魔王候补之一。
若这两人同时出击，很难想像还有谁能存活下来。
面对爱莉娜如此认真的提问，艾丝堤尔露出了复杂的神色。
「我的祖先会这么费事封印魔神，我想就是因为杀不掉他的关系吧。」
此时露蒂洛提出一个尖锐的问题。
「艾丝堤尔，对于三个月前的那只刻魔，你的看法如何？认真打起来的话，你也无法打倒吗？」
「嗯——就力量来说应该没有问题。即使不是皇祸，只要有露蒂洛这样水准的实力，一个人也有办法打倒的。」
「也就是说除了力量以外，还有其他问题存在，对吗？」
「嗯。」
艾丝堤尔理所当然地点点头，又侧着脑袋若有所思。
「那东西，到底要杀掉几次才会真正死亡呢？」
沉重的沉默顿时占据了整个房间。
在三个月前的事件中，光是露蒂洛一个人就对那只刻魔造成三次足以致命的伤害。但它还是持续再生，最后甚至打破另一个《剑刻》，让持有者也变成怪物。
「而且，如果那只是本体的十二分之一的话，若是它们全都聚集起来的时候，说不定连我的方量也难以抗衡。」
传说中的魔神只有一个，据说是被贤者带来的十二把剑给打倒，而那十二把剑就化成了《剑刻》。但是，实际上《剑刻》只是将魔神封印起来，而且光是其中一个碎掉，从中出现的刻魔，就引发了差点毁灭整个王都的惨剧。
如果说那样的刻魔有十二只，而且在最后集合成一体的话，说不定就会成为传说中的——将世界蹂躏殆尽的魔神。
爱莉娜脸色惨白，艾丝堤尔脸上则浮现出一如往常的笑容。
「我想也没必要那么担心，因为那些封印应该并不只是〈门〉而已。」
「这话怎么说？」
「先假设剑刻里封印的就是魔神吧，那么，将它囚禁在其他地方的魔法，毫无疑问就是我所使用的〈门〉。但是这个被关起来的魔神身上还有好几层封印，之前那个怪物嘛，我想只不过是〈门〉被破坏后，从缝隙里钻出来的表层物质而已。所以只要关上〈门〉，就能够将其封印住。」
「那个竟然只是本体的表层部分……」
这下就连露蒂洛也难掩震惊的神情。
这也不能怪她。因为三个月前的事件中，动员了数百名骑士和士兵——除了露蒂洛之外，还有好几位《剑刻》持有者集合起来发动猛攻，最后加上艾丝堤尔使用〈门〉的力量，才总算是阻止了那头怪物。
想不到，那怪物根本没有发挥完整的力量，实际上只是本体的一丁点碎片而已。听到这种话，任谁都会哑口无言。
——再说，以露蒂洛的立场来看，她是绝对不可能选择逃跑的啊……
希斯明白，露蒂洛也曾一度差点被这份压力击溃。
他担心地看着露蒂洛，她也好像注意到他的视线，对他抱以回望——
「噗嗤——」
露蒂洛不知为何笑了出来。
「露蒂洛公主，现在这个话题应该很严肃吧……？噗！」
爱莉娜出声指责，但话才说到一半，只见她也瞪大了双眼别过头去。
「你们为什么看到我就笑啊？」
两人明显是看到希斯后才笑起来的。仔细一看才发现，就连玛那也窝在房间向落，捣着脸抖动肩膀。
至于艾丝堤尔早就已经躺在地上爆笑不已。
正当希斯搞不清楚状况而满脸困惑之时，某人轻轻地咳了一声。
「卡塔莉娜学姊？」
「……希斯·贝尔格拉诺。我知道你很害怕，但你就不能稍微表现出一点男子气概吗？」
「什么……？」
仔细一看，只见卡塔莉娜别过脸去，但可以发现她也脸颊发红，拚命忍住肩膀的抖动。
希斯不解地侧着头，卡塔莉娜只好拔出腰间的佩剑，将剑身作为镜子凑到他眼前。
剑身上映照着希斯——他眼里浮着泪光，紧紧抓着长枪，浑身抖个不停，一副没出息的模样。刚才他担心露蒂洛的眼神，看起来就像在说「好恐怖哦，救救我呀」，表情中完全看不出一丁点骨气。
虽然不想承认，但确实就是希斯自己的模样。
因恐惧而颤抖实在是非常滑稽，而且仔细想想，这房里全都是女孩子，希斯身为唯一的男性，竟然是最没出息的一个人。
真要说起来，此时希斯的懦弱表现，完全破坏了房里那股沉重的气氛。
「希斯，你实在太厉害了！没想到在我这么正经的时候，你还能全力以赴地逗人发笑！不愧是连我都会着迷的才能！你简直就是卖艺丑角的榜样！」
艾丝堤尔大为感动地不停点头，但希斯却不由自主讨厌起自己。
——明明什么话都没说，却还是被人取笑，这算什么才能啊……
看到希斯初次认真思考自己的人生意义，忍不住感到垂头丧气的模样，刚才还企图保持冷静的卡塔莉娜也终于忍不住喷笑出来。
——都是因为艾丝堤尔平常那样乱搞，才会让大家变得动不动就被逗笑！
明明曾将王都半毁的怪物已经再次出现，大家却还能如此悠哉地开怀大笑，希斯认为一切都是受到艾丝堤尔的影响。
为了让所有人情绪平复下来，露蒂洛等了几分钟后，才重新为这场会议下结论。
「艾丝堤尔，你刚才说《剑刻》在当初就被施加了好几重封印，是真的吗？」
「嗯，那些封印的强度，好像大到和我的〈门〉同等级。」
——这还真是不得了啊……
露蒂洛也陷入沉思。
「真奇怪，魔神传说中只有记载圆桌骑士和贤者而已啊。就算假设贤者角色是指艾丝堤尔的祖先，但其他事情该怎么解释……」
如果贤者是艾丝堤尔的祖先，代表当时皇祸和人类联手——这样的说法虽然是不无可能，但是，流传下来的史料中却完全没有提到这一点。
「就是因为搞不懂这个部分，所以我的调查才会陷入僵局呀。」
语毕，艾丝堤尔又趴在桌子上。
「可能是我多管闲事，不过还有一个地方让人难以理解。」
这次说话的人是卡塔莉娜。
「虽然我身上没有《剑刻》，但是照这么说来，《剑刻》应是将怪物封印起来的一种门扉。如此一来，艾弗纳儿大人和希斯的武器又是从哪里出现的呢？」
确实，传说中记载了十二把剑，所以大家都理所当然地接受这个说法，但剑刻武器又该怎么解释呢？
——一旦开始怀疑传说的内容，整件事情就没完没了……
即使如此，希斯也认为必须去思考《剑刻》的真相。
「我想，那个武器会不会是为了保护《剑刻》而存在的另一种力量？」
玛那举手发表了这样的意见。
「此话怎讲？」
「这只是我这个外行人的想法，不过除了艾丝堤尔学姊说的〈门〉之外，会不会还有其他牢固的措施保护《剑刻》呢？这样的话，就能解释成为了让《剑刻》持有者能够保护自己，所以才会拥有这样的力量。」
露蒂洛佩服地点点头。
「原来如此……圆桌骑士并不是打倒魔神，而是保护魔神封印的守门人，你的意思是这样吗？」
「是、是的。」
虽然是一种逆向思考，但也不无道理。
「就算这样解释，但《剑刻》的力量还是太强大了。那威力甚至能够单独击退魔王候补，这股力量究竟是从何而来？不过换个角度来想，这样的力量确实也是不负传说之名……」
卡塔莉娜用某种期待……不，应该说是某种热切的目光看着希斯。
是的，两个月前希斯打倒的对手，就是那个夺走艾丝堤尔魔力的皇祸。
虽然露蒂洛的功劳也不小，但希斯还是靠《剑刻》的力量才获得胜利，那样的力量对于守门人来说过于强大。
露蒂洛啪地拍了一下手。
「无论如何，现在应该以刻魔出现这件事情为重。我们特务小队现在的任务就是讨伐刻魔。」
话一说完，露蒂洛望向卡塔莉娜。
「副会长，学园就拜托你了。」
「遵命，艾弗纳儿大人，祝您武运昌隆。」
露蒂洛接着望向玛那……
「玛那，这次你就——」
「——我不要！」
面对骑士公主，玛那斩钉截铁地这么说道。
「要我留在学园对吧？就算是露蒂洛学姊的命令，我也不依。」
「玛那……」
「将我提拔为特务小队成员的人是露蒂洛学姊，或许我现在的实力还很弱，但我还是小队的一员。」
说到这里，她紧紧咬住了嘴唇。
「……我绝对不会像上次一样扯大家的后腿。」
两个月前，玛那被卷入某位皇祸引发的事件中，陷入意识昏迷的状态。等她醒过来的时候，整个事件已经结束了。
——但是，这次的任务说不定比上次还要危险啊！
身为兄长的希斯涌起了说服玛那的念头。
「艾弗纳儿大人，我认为应该带她一起去。」
「副会长……？」
「您应该带一位〈占刻师〉当做自己的副手，而特务小队中的〈占刻师〉就只有玛那·贝尔格拉诺一个人。而目前情况下，能够只听命于艾弗纳儿大人的人只有她一个人，况且不管是论实力还是信赖度，她都符合了最低标准。除了她之外，我也想不到其他人选了。」
虽然露蒂洛也是〈占刻师〉，但由于她所拥有的魔法过于强大，有些场合反而会投鼠忌器，因此卡塔莉娜说的话也不无道理。
或许是被说中痛处，只见露蒂洛也罕见地哀鸣了起来。
接着，她向希斯投以求助的目光。
「玛那——」
「——希斯·贝尔格拉诺？」
「呃，是！」
卡塔莉娜用冰冷的恐怖眼神望向希斯，令他的背脊窜起一阵寒意。
「虽然我觉得你应该不至于那么无能，但你该不会连艾弗纳儿大人和自己的妹妹也保护不了吧？」
「——我怎么可能让玛那暴露在危险之中啊！」
「是啊，这我知道。」
冷若知冰霜的副会长这么说完，转而露出柔和的微笑。
「呃？」
看到她的笑容如此温柔——甚至可以用可爱来形容，希斯反而感到有些不知所措。就在他百思不解之际，卡塔莉娜将镜框扶正，转而看向露蒂洛。
「——就是这样，我认为应该没问题，艾弗纳儿大人。」
听到她这么说，希斯明白原来自己中计了。
露蒂洛抱住脑袋，仿佛是头痛发作了一般。
「好……我明白了。这次任务确实应该是整个小队一起行动，玛那也有参加的义务。」
「感谢您！」
玛那朝露蒂洛低头示意，接着望向卡塔莉娜。
「也十分感谢卡塔莉娜学姊。」
「我只不过是实话实说而已。」
卡塔莉娜口气冷淡，但脸上的神情仿佛是看着可爱的亲妹妹般露出了微笑。
……不过希斯倒是感到有种妹妹被抢走的感觉，心里涌上一股醋意。
接着，露蒂洛似乎死了心，开口宣布道：
「明天日出时刻，请各位做好出发准备，在这里集合。请注意是全体人员，我不会抛下任何一个人。」
接着，希斯一行人就坐上马车一路前行，并且遇见了一位少女。
*
「艾丝堤尔，刚才没事吧？」
希斯他们解决掉从刻魔后，再度搭上马车继续赶路。
一上车，希斯就向艾丝堤尔这么问道。因为刚才被席露维亚触碰到的瞬间，她就像被魔法击中似地弹飞出去。
「嗯，我没有受伤，不过那到底是怎么回事呢？」
席露维亚也一同搭上马车，坐在露蒂洛身旁（也就是艾丝堤尔的斜对面）。由于刚才发生了那件事情，所以特意让她坐在离艾丝堤尔最远的位子。
艾丝堤尔颤科地伸出手，战战兢兢地慢慢靠近席露维亚。
席露维亚冷不防吓了一跳，但她也不明白刚才是怎么回事，所以并没有甩开艾丝堤尔伸过来的手。
「——现在好像又没事。」
艾丝堤尔触碰了席露维亚的手，这次并没有发生刚才的那种排斥现象。
「……你摸完了吗？」
「嗯。」
就在两人暂且握手言和之际，马车外的景色也开始出现变化。
「看来好像进入雷波索了。」
雷波索这个村庄距离刻魔出现的森林相当近。
村庄周围绵延遍布着仔细打理过的田地，却看不到半个人影。被扔在原地的农具，看起来意外地都是些高档货。
这个处于丝路入口位置的村庄，也是进出口贸易商的最佳休息站。虽然他们在进入王都那种大都市之后才会将货物开封，但光是在这里留宿一夜，就为此地带来了可观的收益。
尽管只是一般村庄的规模，不过物资十分丰富。
一行人为了席露维亚，特地停留在这里稍事歇息。
由于被从刻魔袭击，她现在已经是灰头土脸的狼狈模样。既然知道她是异国来的使者，露蒂洛就无法对她坐视不管。
因此众人决定来这里借澡堂。
接着，露蒂洛像是打圆场般地开口说道：
「席露维亚，我们会从这里直接赶往刻魔讨伐的军营。等我们抵达之后，我会派马车回来，到时候就随你使用，请你尽快撤离到王都去吧。」
「感谢你的一番心意，不过没有那个必要，我也和你们同行。现在只是洗去身上的污泥，不会花太长的时间。」
席露维亚自信满满地这么说道，但语气中没有丝毫傲慢，众人对此并不感到生气，而是投以担心及同情的眼神。
不知席露维亚如何看待众人的目光，只见她轻掀长发，用坚决的口气继续说道：
「虽然我的确只有十五岁，不过我来这个国家是为了执行视察任务。作为视察团的幸存者，我有义务认真执行任务。」
「就我的立场来说，我并不建议你这么做。既然救了你，就不能再让你遭遇危险，否则会对我国和布雷吉拉神圣国的交流造成影响。」
露蒂洛身为一国公主，又是圆桌骑士的一员，无法用强硬的手段将他国派遣来的正式视察官拒于门外，所以此时她的口气才会带着为难。
「请不要小看我，虽然刚才是出了点洋相，但我还有能力保护自己的安全。」
——唉呀，这孩子还不明白敌人有多可怕……
心里这么想的人，应该不只希斯才对。
「席露维亚小姐，如果你以为我们战斗的对象只是从刻魔那一类的喽啰，那我想你还是听露蒂洛的话比较好，因为我们真的无暇照顾你。」
希斯尽可能斟酌措词，不过却好像产生反效果。只见席露维亚突然间涨红了脸说道：
「你这样说太过分了！虽然我承认你的实力，但是我除了拜普格图瑞为师以外，还从其他师父那里也学到了不少战斗技巧，不要以为我比不上你们国家的骑士——」
「——带她一起去也没关系吧？」
艾丝堤尔突然开口说道，打断席露维亚的话。
「到时候要是她碍手碍脚，我可以把她送回来。既然她本人想跟着我们，只要不妨碍我们就好了吧？」
的确，只要艾丝堤尔使用魔法，在紧要关头还是能把席露维亚送去避难。
听到艾丝堤尔这么说，席露维亚露出意外的表情，接着好像想起什么似地，从头到脚打量着她。
「银色的长发……而且和露蒂洛一起行动，这么说你就是银乙女？」
「那是啥？」
艾丝堤尔歪着头一脸不解，席露维亚则露出一副恍然大悟的表情。
「我并不是想探你的底细，只是觉得你和三个月前拯救埃斯特拉王都的英雄长得有点像。」
席露维亚这番话，其实就是在探人底细。艾丝堤尔这才明白她的意思，「哦哦」地应了一声。
「你是说那件事啊。不过那不是我的称号哦，希望你能更正。」
「……？更正？」
希斯心里突然产生一股强烈的不祥预感。
露蒂洛也宛如头痛发作似地抱着头。
接着他们的预感全都成真，艾丝堤尔站起身来，脑袋几乎直接顶在低矮的马车顶棚。
「我可是个卖艺丑角哦！叫我的名字时，一走要加上卖艺丑角这个称号！请你称呼我卖艺丑角少女艾丝堤尔！」
马车框啷地颠了一下，但艾丝堤尔丝毫不为所动，只有丰满的胸部晃动起来。
面对眼前这位异于常理的少女，席露维亚顿时无法思考，整个人僵住了。
「哼哼，原来如此啊。既然我在埃斯特拉以外的地方也那么有名，那么成为世界第一卖艺丑角的日子也不远了。太棒啦！你说是吧，希斯！」
「这关我什么事？还有，你的梦想什么时候变这么大了啊？」
「恭、恭喜你，希斯。」
「爱莉娜，你干么拍手？」
「因为艾丝堤尔看起来很开心的样子，所以我不知不觉就……」
原本还以为爱莉娜站在自己这边，没想到她却跟艾丝堤尔站在同一阵线。
——她们两人终究同是皇祸，一个鼻孔出气的嘛……！
看到希斯投来的求助眼神后，露蒂洛了然于胸地点了点头。
「艾丝堤尔，我认为卖艺丑角少女这个词的语感不太好耶。」
「……是吗？称号还真难想耶，希斯。」
「不，我不是要吐槽那点，不是那一点啦……」
希斯丧气地垂下双肩，玛那见状噗嗤地笑了起来。
「哥哥看起来很开心呢！」
看来在妹妹的眼里，希斯看来似乎很开心。
这时，席露维亚似乎好不容易才回过神来。只见她露出轻蔑的眼神，嗤之以鼻地说道：
「明明讨伐魔物在即，你们还真是悠闲耶！」
露蒂洛理所当然地点了点头。
「这样快乐的时光，在日后遇到苦难时，会成为心灵的慰藉哦。」
听到露蒂洛出于意料的真挚回答，席露维亚感到扫兴并别过脸去。
「原来这就是骑士之国做事的方法，我会好好记住的……」
席露维亚满腹牢骚地环视着露蒂洛和艾丝堤尔，接着又目不转睛地盯住希斯。
「这两位就是银乙女和露蒂洛公主……这么说来，那个传闻中使用长枪的英雄，难不成就是你吗？希斯？」
「嗄？那是啥？」
看到希斯一副状况外的模样，席露维亚露出惊讶的表情说：
『你也没有必要再隐瞒了吧？我说的英雄，就是单独一人打倒出现在王都的皇祸的使枪战士。因为是一起无名英雄的活跃，所以在布雷吉拉反倒是传得满城风雨。」
——她到底在讲什么啊……？
希斯还没反应过来，席露维亚就愉快地点点头。
「原来如此，因为我们师出同门，我对你十分感兴趣。希斯，你想不想在我手下当官？我不会亏待你的。」
「「那可不行。」」
艾丝堤尔和露蒂洛异口同声回应。
「希斯已经立誓将来要和我一样成为卖艺丑角，他才不会离开这个国家去布雷吉拉当女婿！」
「是啊，而且希斯已经决定要接受骑士勋章了。虽然还只是暂定，但我是不会轻易就让埃斯特拉的骑士离开这个国家的！」
两人所说的话牛头不对马嘴，却仿佛极有默契地愈说愈起劲。
「呃，对、对不起……」
席露维亚仿佛被这股气势压倒似地上身直往后仰，眼角甚至浮现泪光。
——没想到她是个胆小的孩子……
席露维亚似乎注意到希斯的视线，只见她急忙掩饰一番。
「开、开玩笑的啦，布雷吉拉可没落魄到需要抢其他国家的骑士。」
虽然她装腔作势地挺起胸膛，但环抱在胸前的胳臂却微微地颤抖着。
「……露蒂洛，你刚才说的话还真是不得了啊！」
「你是指什么？」
「就是关于骑士那件事。」
露蒂洛哦了一声，拍了一下手。
「我没和你提过吗？因为两个月前的那次功绩，你已经被提拔为其实啰！不过因为现在是非常时期，所以授勋仪式日后才会举行。」
「我不知道！我可没听说过啊，露蒂洛！」
露蒂洛满脸喜悦地笑着，艾丝堤尔也爽朗地笑了起来，像是在附和她一般。
「唉呀，这不是很好吗？竟然能找到两位骑士来当卖艺丑角，我实在太开心了！」
「等等！你这话也太奇怪了，骑士和卖艺丑角要怎么同时兼任呀？」
「哎呀，话可不能这么说。这样好了，艾丝堤尔，你干脆和希斯一起成为骑士吧，这样我们三个人都是骑士，我也会很开心。」
「咦，真的吗？我们三个骑士当卖艺丑角？」
「是啊，三个人一起成为骑士哦！」
艾丝堤尔因喜形于色而双颊通红，露蒂洛对她抱以微笑。
——艾丝堤尔中了露蒂洛的计……啊，不对，好像不是这样。
艾丝堤尔是理解露蒂洛的意图后，才会顺势答腔。
而露蒂洛也看穿艾丝堤尔的想法，才会与她进行交涉。
到底是要当骑士还是卖艺丑角——两人各自赌上骑士公主和魔王的尊严在斗争着。
就在希斯打起哆嗦的时候，露蒂洛冷不防用锐利的眼神望向窗外。窗外的景色已经由田野转变为村庄里的街景。
「露蒂洛，怎么了？」
听到希斯的询问，露蒂洛指了指村子的中央。
那里有一个大广场，和几间并排的小店。周边还能看到许多旅店，看来这个村子的主要设施全都集中在这一区。
顺着露蒂洛手指的方向看去之后，希斯和艾丝堤尔的表情顿时明朗起来。
「好多人哦……啊，大门呢？这座村庄的出入口在哪里？我得去站岗了！」
「哇！好多人呀，要表演什么节目才能让他们开心呢？」
两人几乎要从马车上一跃而下，玛那和露蒂洛赶紧从后面抓住他们的衣领。
「哥哥！我们来这里是为了讨伐刻魔的吧！」
「艾丝堤尔，我应该说过完成任务后才能玩耍的吧？」
听到两人的训斥，希斯和艾丝堤尔垂下双肩。
「你们两个，怎么老是这个样子？」
「因为我们是卖艺丑角呀！这叫作心有灵犀啊。」
「我只是善尽门卫的职责……」
「…………」
眼看着露蒂洛目露凶光，似乎真的要生气了，两人才双双闭上了嘴。
「真是的……目的地都已经近在咫尺，你们明白这代表什么意思吗？」
希斯再次望向村里的广场，终于明白了露蒂洛的意思。
「啊……为什么他们还不去避难？」
而且不只一两个人没去避难。现场有几十……不，将近有百人。看样子除了商人和旅客以外，村民们全都留了下来了。
下了马卓之后，露蒂洛向村民们搭话，希斯和爱莉娜像护卫一般紧跟在她身后。艾丝堤尔和玛那虽然晚了一步才下车，但也紧跟上去。
「你们在这种地方做什么呢？」
露蒂洛向村民中的长者如此问道。
长者的穿着比农夫还要体面，表情透露出威严，露蒂洛推测此人应该是村里的重要人物。
老人看到露蒂洛和艾丝堤尔之后露出惊讶的表情，随即低下头去。
虽然老人是边境村庄的居民，但是从传闻和魔物出现的状况来判断，他也知道露蒂洛和艾丝堤尔的来头。或者应该说，这两人太过引人注目，任何人都能一眼看出她们的身分。
「听说森林里出现了魔物，为了对前来讨伐的骑士大人尽些绵薄之力，我们准备了一场筵席。」
「你们应该知道这里离战场很近吧？」
「是的。」
「我明白你们的心意，但你们应该尽快去避难。要是你们牺牲的话，骑士们赶往前线的努力就全都白费了。」
「——要让这里的居民去避难是一件很困难的事情。」
面对严词厉色的露蒂洛，一名瘦弱的少年代替老人如此回答。
少年应该比玛那和席露维亚年轻一两岁，虽然看得出来他是在逞强，但他身上穿着贵族的服饰，很显然和这偏僻的村庄极不相称。
露蒂洛睁大双眼，少年恭敬地低下头。
「很抱歉现在才报上名号。我叫作尼可·多特雷斯，代替从军的家父守护雷波索村。您两位就是骑士公主大人和银乙女大人吧？」
语毕，少年指向村里的广场。
「这个村里只剩下老弱妇孺和伤病人员，因此我判断，想让他们离开这里去避难并不容易。」
的确，放眼望去，呆在广场上的尽是些老人、妇女和儿童。
——原来如此，村里的年轻男性都被征召去从军了……
剑刻战争使得许多骑士和士兵失去了生命。
即使如此，国内还是需要兵力来镇压内乱，因此就在民众当中征召志愿兵。虽然目前还未强制征兵，但志愿兵的待遇比起当农夫还要优沃，也难怪乡下地方的年轻人宁愿选择服兵役，也不愿留在家乡种田。
露蒂洛面露苦涩，同时也理解了村民们确实是不方便避难，因此她也无法再说什么。
「请您不用为这个村庄担心，骑士公主大人一行也是前来讨伐魔物的吧？」
少年的措词十分谨慎。
露蒂洛望向身后的席露维亚。
「是的，不过在那之前，这位女性——布雷吉拉的视察官席露维亚殿下刚才遭到了从刻魔的袭击……我们想借用澡堂，才会顺路来到这里。」
尼可看了看席露维亚后，露出同情的忧伤表情。
「原来如此，这里有一间附设大浴场的旅店，请各位到那里洗去身上的脏污。」
「咦……大家、一起吗？」
不知为何，席露维亚的脸色看似有些惨白。露蒂洛似乎发现她的反应，语带保留地说道：
「我们几个就不劳费心了。」
「不，虽然我只是暂时代替父亲接管这个村子，但我还是必须善尽地主之谊才能送各位贵客上路。」
看到少年的态度意外地固执，希斯拍了拍露蒂洛的肩膀。
「不管怎样，反正都要等席露维亚小姐，不如你们就一起去洗吧。我和车夫先生会看好行李的。」
希斯这么说完之后，迅速地环顾在场村民。
虽然村民们对突然来访的希斯一行人投以好奇的目光，但从他们身上感觉不到敌意。他们似乎因不安而颤抖着，但多数人为了掩饰害怕，只是一味地埋头准备食物和其他工作。
露蒂洛迟疑了片刻，最后判断应该没什么危险性，于是轻轻地点点头。
「我明白了。虽然无法久留，但请让我们借用这里的澡堂吧，这样也可以顺便保护席露维亚。」
「啊，等、等一下，我只要稍微洗去身上的汗泥就好了，不用这样麻烦各位。」
「即使局势动荡不安，但我们还是有余力招待别国的大使。而且人家都这么说了，要是再坚持拒绝的话，对他们也太失礼了，所以你也不用这么在意。」
「我、我不是那个意思……」
席露维亚还是一副慌张的模样，但露蒂洛不由分说地拉着她进去旅店。
*
「——艾丝堤尔，你怎么了？」
听到露蒂洛这么问，艾丝堤尔这才回过神来。
她把衬衫脱到一半后就发起呆来，而露蒂浴早就已经全身脱光，身上裹着一条毛巾。
尼可带她们进入一间十分宽敞的明亮浴场。
地面上铺着石砖，宽敞的浴池里则是用马赛克磁砖镶上美轮美奂的图案，狮口造型的石像不断吐出热水。若不是身处前线，这地方还真会让人想多泡一会儿。
「嗯，这浴场的情调真不错呢。」
「……你察觉不对劲了，对吧？」
露蒂洛锐利地眯起双眼。
——什么事都瞒不过她呢……
艾丝堤尔只好据实答道：
「我说不出具体上有什么问题……但总觉得有点怪怪的。」
「和罪祸有关吗？」
「不，不是的。该怎么说呢，总之就是觉得我的身体状况有点奇怪。」
艾丝堤尔用食指划着小圈圈，同时皱起眉头。
连她自己也说不清楚到底是哪里不对劲。
「身体不舒服吗？」
露蒂洛露出担忧的神色凑向艾丝堤尔。
两人的前额轻轻相贴，露蒂洛的双瞳摇曳着浅紫色目光。两人分别是皇祸和人类，而且还是同性，但露蒂洛的美貌仍旧让艾丝堤尔感到惊艳不已。
——也难怪希斯会花心……
虽然艾丝堤尔想要将希斯占为已有，但同时也想得到露蒂洛。
因此，露蒂洛和希斯就算是往来密切，对艾丝堤尔而言也不构成问题，倒不如说，艾丝堤尔的心里也希望让希斯和露蒂洛在一起。
——但是，我应该可以得到一点回报吧？
艾丝堤尔悄悄动起双手，伸向面露忧色的露蒂洛。
「看来是没有发烧——咦呀？」
露蒂洛捣着胸部，急忙向后躲开，原来艾丝堤尔刚才悄悄地伸手，从下方托住她的乳房。
「你、你、你干什么……」
露蒂洛满脸通红，一句话也说不出口，艾丝堤尔表情十分认真地看着她。
「露蒂洛，你是不是又变大了？」
「我、我哪知道！」
「你最近重新订做制服了吧？」
艾丝堤尔早就看出露蒂洛原本穿着那套制服和甲胄时，身体被压迫得十分难受。
「露蒂洛学姊还有艾丝堤尔学姊，你们真的很犯规耶……」
「别那么丧气，玛那，你总有一天也会长大的。」
玛那在露蒂洛身后脱掉衣服，像是受到打击般地摸着胸口，爱莉娜在一旁拚命地安慰她。
此时露蒂洛也气得瞪起了双眼。
「真是的！我是真心为你担心耶！」
「抱歉抱歉，不过我真的是搞不清楚啊。总觉得……身上有种奇怪的感觉挥之不去……」
艾丝堤尔认真地说出实话后，露蒂洛也微微点头。
「我说过，这次作战需要你的力量。」
「是啊。」
「不过，这不代表没有其他的方法。」
艾丝堤尔不禁睁大了双眼。
「虽然还有一个最终手段，但我想将损失降到最低限度。我不想失去你和希斯，所以请你不要勉强自己。」
听到她诚挚地这么说，艾丝堤尔也露出了害羞的笑容。
「嘻嘻，你和希斯一样爱操心。不过有人这么关心我，还真让我觉得不好意思。」
艾丝堤尔是北方大地的魔王候补第一顺位。
据说她的力量在历代魔王中也是数一数二。
虽然在实力挂帅的罪祸社会中，每个人都很尊敬她，但却没有人会真心为她担心。但这也无可厚非，毕竟在罪祸的社会中，向地位等级较高的对象表达关切只是一种侮辱。
人类是极其脆弱的存在。
然而正因为如此，人类的国度才会让艾丝堤尔倍感舒适。
「好啦好啦，我们还要赶时间，快点跳进去吧！」
「要先把身体洗干净，玛那你也是哦。」
「咦——？可是席露维亚已经进去了耶。」
艾丝堤尔不服气地指了指远处，席露维亚不知何时已经泡在池中。白浊的池水，似乎代表水质有助于舒缓疲劳。
席露维亚瞬间露出惊慌的神情，不过马上又摆起架子别过脸去。
「在你们嬉笑打闹的时候，我已经洗过身体了，我刚才也说不会花多少时间吧？」
她确实已经洗去头发上的污泥，看来是真的已经把身体洗干净了。
考虑到希斯一个人在外面等着，于是艾丝堤尔她们便迅速洗掉身上的汗水，准备泡进池里。这时席露维亚突然站起身来，似乎刻意要回避她们。
「那我先离开了。」
「唉呀，你不是才刚泡进来吗？没必要那么急着离开吧。」
听到艾丝堤尔这么说——席露维亚像是躲避飞来的弓箭般，又迅速地回到浴池里。
「你、你们清洗身体的时候我已经泡够了。」
席露维亚不仅是肩膀，甚至连下颚也浸在池水里面，明显地像是要远离艾丝堤尔她们一样朝墙角移动。
对于她的行动，艾丝堤尔和其他三人都歪着头。
「你为什么那么急着出去呢？」
这个问题合情合理，但席露维亚却像是被说中痛处般别过头去。
「没、没什么事，但我们还要赶路吧？」
对于这明显过于怪异的反应，爱莉娜不禁眯起眼睛。
「这么说来，你刚才一直都很在意希斯的事情吧？」
「什么，你这么说太没礼貌了。」
「抱歉，因为我是男人婆，所以不太懂礼貌。」
看来爱莉娜对于刚才被称作男人一事怀恨在心。
爱莉娜舒适地坐在及腰的池水中，来回比较着自己和席露维亚的胸部，接着心里浮现一股强烈的对抗意识。虽然席露维亚泡在浑浊的池水中，看不清她的胸部到底有多大，但艾丝堤尔认为爱莉娜的胜算应该十分渺茫。
「我确实对他感兴趣，要是可能的话我也希望将他拉拢过来，但现在不是讨论这件事的时候吧。」
「挖角这种事情，对你这一介视察官来说是越权行为吧？」
「你说谁是视察官啊！」
看到席露维亚生气的模样，爱莉娜吃惊地睁大双眼。
「你不是视察官吗？」
众人露出讶然的目光，席露维亚这才回过神来，红着脸清了清喉咙。
「是、是的，我就是视察官……那个，刚才我的行为造成大家的误解，我对此表示歉意，伙抱歉。」
虽然席露维亚是个倔强的少女，但似乎能够坦率地承认错误。
爱莉娜露出过意不去的神色说道：
「算了，我刚才也有点坏心眼，抱歉。」
「嗯，我在此以神之名发誓，不会再拉拢别国骑士。」
「神……？」
包括艾丝堤尔在内，在场所有人都对这个词感到不解，就连爱莉娜和玛那也露出无法理解的表情。
——为什么这个时候会提到神呢？
玛那先是一脸迷惑，接着像是想到什么似地拍了一下手。
「啊啊，我想起来了……记得布雷吉拉的人并不是效忠于国王，而是遵从于神的指示吧？我想想，好像说是信仰还是宗教之类的……以前有听哥哥提过这件事情。」
穿越丝路来到埃斯特拉王都的异国人士并不在少数，其中当然也会有来自布雷吉拉的人。希斯对门卫这个职位充满热情，就算是听说过那个国家的事情也不足为奇。
然而，席露维亚却是露出震惊的神情问道：
「你、你们国家没有信仰的神吗？」
「神就是神吧？和魔……不对，和国王不同，神不会出现在人们面前，所以我想谈不上相不相信吧。」
艾丝堤尔差点脱口说出「魔王」这个辞汇，这让除了席露维亚以外的其他人全都盯着她瞧。
差点就在别国的视察官面前曝露真正的身分。
「艾丝堤尔，除了埃斯特拉之外，神的信仰在其他国家相当普遍哦。」
看到席露维亚张口结舌，露蒂洛补充说明。
「人们并不是期待神会有什么实际的作为，而是相信人死后会蒙主宠召，坏人会被打入冥府，好人会被迎入天界，这是一种死后遭遇的概念……这样没错吧，席露维亚？」
席露维亚脸上仍旧带着狐疑的表情，但还是勉强点了点头。
「是、是的，我想这样解释没有错……在神的面前人人平等，而且神会根据人们生前的善恶和修为，做出死后遭遇的判断。」
艾丝堤尔和爱莉娜总算明白地点点头。
「这种想法真是有趣，话说回来，世界史的教科书上确实也是这样写的。」
「我入学的时候，这个部分的课程已经讲完了。」
若没有上课，平常就没有机会听到这些事情。听到两人的对话，席露维亚一副难以置信的模样摇着头。
「……既然不相信神，那你们到底有什么信仰呢？」
「说到信仰这种事情，只要死掉之后的话……」
爱莉娜说到一半，慌忙捣住了嘴巴。
她差点以罪祸的思维说溜了嘴。
——罪祸在死后会化为魔力，成为强者的粮食。
所以死亡并不代表灭亡。
只是对自己的存在失去主导权罢了，因此罪祸并不害怕死亡。爱莉娜的哥哥耶里欧特也是因为如此，才会牺牲自己来挽救妹妹，他只是将自身的主导权转交给妹妹而已。
现在爱莉娜体内正流动着耶里欧特的魔力，所以她不会为哥哥的死亡感到哀伤。
……但心里还是会懊悔吧。
艾丝堤尔在一旁若有所思，露蒂洛则是继续说明：
「真要说信仰的话，我想在埃斯特拉就是『英雄传说』。」
「英雄传说……？」
「是的。战斗到最后一刻的人就是英雄，而在战斗中死去的人们，就会被写入英雄传说。不管那个英雄是骑士还是平民，他们的生平都会在英雄传说中永远流传下去，我们对死后的世界观就是这样。」
当然，埃斯特拉也有神这个词汇。
也流传着关于神的神话故事。
但是，神话故事中的神，只是用来述说这个世界的诞生，以及世界成形的原因，祂们早已离开这个世界，所以一般来说，这个国度的人们不会向神祈求救赎。
再加上埃斯特拉还有魔神传说，所以神的形象非但不是救赎，带来灾厄的形象还较为强烈。
艾丝堤尔兴致盎然地听着这番话，但席露维亚似乎为此受到了巨大打击，只见她露出惨白的神情。
「这就是骑士之国……」
席露维亚脸上带着明显的恐惧，抓起毛巾慌忙站起身来。
「……我好像泡得太久了，请让我先出去吧。」
她迅速地将毛巾披在肩头，遮住整个身体。
——她到底在隐藏些什么啊？
说起来，她在遭受刻魔的袭击后还是硬跟着露蒂洛走，光是这一点就十分不自然，这名少女到底有什么目的？
——算了，反正她看起来和罪祸没有什么关联，应该不碍事。
艾丝堤尔眯起一只眼这么想着，最后还是决定不再深究。
「小心别着凉啰。」
艾丝堤尔目送席露维亚的背影这么说道，这句话代表她不会干涉对方的行动。
*
「——于是，卡尔蒙纳卿挥舞手中的战斧，不停地劈倒罪祸，为众多骑士杀出一条退路。」
孩子们围在希斯身边听他说着英雄传说，眼中闪耀着感动的光芒。
——啊啊，看到孩子们纯真又快乐的模样，我自己也跟着开心起来了……！
希斯丝毫没有察觉到自己正步上卖艺丑角之路，还因此感动得浑身颤抖。
「然后呢、然后呢？接下来怎么了？」
「嗯，后来呢——」
正当希斯要继续说下去时，发现有个人影从旅店方向接近。
「咦，席露维亚小姐？露蒂洛她们呢？」
「……我先洗好出来了。」
接着，席露维亚困惑地看着眼前的人群。
「为什么大家都围在这里？」
「哦哦，我在等着你们的时候闲着发慌，就跟大家说了英雄传说的故事。」
回头一看，就连车夫也在一旁面露微笑，守望着希斯和那些孩子们。
席露维亚面带犹豫地向希斯这么问道：
「刚才我听到卡尔蒙纳这个名字，我记得那个人已经……」
「是的，他已经辞世了，真是太遗憾了。」
他曾经是一位《圆桌剑刻》的持有者。
如果现在还活着的话，此刻说不定会和自己一起并肩战斗吧。一想到这里，希斯就难掩心中的遗憾之情。
不仅是卡尔蒙纳，在这数月间，数十乃至于数百名优秀且勇敢的骑士失去了生命，或许他们才真正堪称为英雄。
这就是剑刻战争。
「但是，卡尔蒙纳卿的战斗流传在人世间，他的死确实十分可惜，但我们并非完全失去他。」
「……这样啊。看来在这个国家，死后真的会被记载在英雄传说里。」
席露维亚有些悲伤地低下了头。
——难道她认识卡尔蒙纳卿吗？
这附近曾经是卡尔蒙纳的领地。为了和大家打好关系，希斯希望选择村民们熟知的人物，诉说生前活跃的英雄传说，所以才特地选了卡尔蒙纳的故事。
卡尔蒙纳生前曾和她见过面吗？
看到希斯关切的目光，席露维亚回过神来抬起头。
接着，挺起胸膛地说道：
「我不是说英雄传说不好，但既然要说故事给人听，至少要有点抑扬顿挫。」
「……！是、是吗……我还真没注意，我一直以为咏唱诗歌是露蒂洛那样王公贵族在做的事情。不过你说得也有道理，身为一名门卫，也应该学习说故事的技巧才行！」
「这种事和门卫有关吗？」
席露维亚叹了一口气，将希斯推到一旁。
「我示范给你看吧。」
席露维亚走到人群中央，闭上眼睛，双手轻轻搭在胸口。
『——我捡到魔法之钉——』
『——打进土地上兴建庭园，抛向天际劈开云雾——』
『——受人敬重的荣耀，拾起幸福之钉——』
听起来像是一小段民谣。
席露维亚的声音像钟声一般，平静却又强而有力，编织出美丽的旋律。
『——我邂逅了一位身穿黑衣的少女——』
『——少女肩上站着一头小龙，少女身旁立着一杆长枪——』
『——互相争执却又意气相投，邂逅了珍爱之人——』
刚才着迷于希斯故事的孩子们，如今全都目瞪口呆听得入神。
『——我得到一只幸福之钉——』
『——我得到一位幸福之友——』
席露维亚唱完最后这一段，周围随即响起了热烈的掌声。
——少女和龙吗……
虽然是巧合，但希斯却对这首诗歌的内容有些在意。
「真是动听的歌声。」
希斯率直地给予称赞，只见席露维亚脸红了起来。
「是、是吗……」
「是啊，这么动听的歌声，除了露蒂洛以外，我算是第二次听到吧。」
希斯心里不由得心生期待，要是让她们两人合唱，想必会有如天籁之音。
「只是教人有点意外的是，你是一位贵族吧，看不出来会唱这种民谣诗歌。」
「……是侍女教我的，小时候她一直唱这首摇篮曲给我听。」
席露维亚的声音里充满难以忍受的忧虑，但周遭人群报以掌声和喝彩，最后她还是露出少女应有的微笑。
不知何时，艾丝堤尔等人已经混在人群中。
于是，希斯一行人再次坐上了马车。
为了守护这个平静祥和的村庄，一行人朝向战场出发。