夏莉丝来到我房间那天，是在二〇一七年的圣诞夜。
当时，我读小学三年级。明明大部分的事情都忘了，像是学校里的事、日常生活的事、电视卡通的剧情，但是唯独那一天发生的事，却不可思议地清晰烙印在我的脑海中。诸如：比我矮的小圣诞树当时在房间正中央闪烁着红、蓝、黄色的灯光；一个包着绿色包装纸的扁平大盒子放在地毯上、冰雪结晶的银色图案上，打着鲜红的大缎带，以及父亲洋洋得意的表情。
「麻美，你打开看看。」
我闷不吭声，怀着既期待又不安的心情，畏畏缩缩地伸出小手解开缎带，撕开胶带，一面和大盒子奋战，一面一点一点地拆开包装纸，以免弄破它。
眼前简直像变魔术似地，从绿色的包装纸中出现了一个亮粉红色的盒子。大小约莫外送披萨盒左右，厚度大概有它的三倍。透明的塑胶窗中，横放着一面以发泡海绵固定的精致银镜。窗户底下有「镜子女孩」的标志，以及「放在桌上的精美玩具！」的文宣标语。
即使看到它，我也不发一语，没有高兴得跳起来；我拼命压抑狂跳的小心脏，避免像戴着面具般的扑克脸露出笑容。父亲心里肯定很失望，他八成期待我高声欢呼。
我知道父亲为了让我拾回笑容，勉强买了昂贵的玩具给我。但是，即使再开心，我也不喜欢在脸上堆满笑容，因为我原本就是个沉默寡言的孩子。而且，那一年的圣诞节不一样。我觉得露出笑容像是背叛母亲，幼小的心灵中感到罪恶。
「我们动手玩玩看吧？」
父亲拼命设法讨好我，从盒中抽出镜子，开始参考说明书组装。我坐在地毯上，假装在看漫画，却只用眼角余光看着父亲组装，以免被他察觉我满心期待。
不久，镜子固定在沉重的底座，立于桌上。底座大约是家用游戏机大小，比镜子大上许多。镜子纵长能够调整螺丝改变角度，镜框雕刻着金色花纹，上方安装着（看似）小型的魔法水晶球。我在电视广告中看过好几次，大致知道那是什么东西，但是不会实际看过它怎么动，所以其实非常感兴趣。
不久，父亲接上电源，完成了一连串的组装。
「这样应该可以了——快，过来吧。」
父亲招我过去，让我站在镜子前面照出脸。确认位置之后，他打开位于底座侧面的开关。
镜子倏地变暗，我的脸渐渐消失在黑暗深处。不一会儿，浮现出另一幕景象。
见状我不禁倒抽了一口气。那似乎是某座城堡里的一个房间，看似价格不菲的家具陈列，墙壁上挂着华丽的织锦，我还看见柴木在暖炉中燃烧。一名像会出现在童话中的公主般、身穿白色礼服的少女坐在柔软的长毛地毯上，独自玩着洋娃娃。
不同于电视的是，画面有纵深，好像是真的隔着玻璃偷看那间房间。少女的动作轻巧，但也感觉得到生命力。所有一切都像是真的。
「……跟她说话看看。」
父亲小声地建议默不作声的我。我鼓起勇气，勉强发出了蚊子叫般的声音。
「……你好。」
我叫了好几次，但少女或许是没有听到，继续玩洋娃娃。
「再大声一点。」
父亲说。我深吸一口气，提高音量。
「你好！」
少女吓了一跳，抬起头来。她左右张望，意识到我，放下洋娃娃，动作优雅地从地毯起身，朝我靠了过来。
我们之间仅有五十公分左右的距离，隔着玻璃互望。少女的年纪和我相仿，一头飘逸的金发反射着暖炉的火光闪耀着。天真无邪的瞳孔，颜色和天空一样，以一副不可思议的样子观察着我。
不久，少女开口说：
「你是谁？」
我因为太过紧张而无法回答。少女反复问了同一个问题好几次。
「……回答她呀。」
父亲在我耳畔低喃。我点了点头，小声地说：
「……棋原麻美。」
「棋原麻美？你叫作棋原麻美吗？」
「……嗯。」
「我叫夏莉丝，是布兰斯坦茵王国的公主——你为什么在镜子里呢？」
「镜子里？」
我有些因惑，但立刻察觉到夏莉丝的误会。从她眼中看来，我才是在镜子里。
「不对。我并不是在镜子里。」
「那，你在哪里呢？」
「我住在横滨。」
「横滨？」夏莉丝偏头不解。「我没有听过那种国家。」
「国家名称是日本。」
「横滨是指日本吗？」
「不，不是……」
我耐着性子持续解释的过程中，夏莉丝好像明白了。这是一面魔镜，能够和相隔遥远的另一个世界的人对话。
仅管有几个这种细微的差异，但是我马上就一头栽进了和夏莉丝之间的对话。我能够和跟真人聊天一样——不，比和人聊天更自然许多地和夏莉丝交谈。
那就是我和夏莉丝的第一次见面。
我们并不是从一开始就感情融洽。头一个月左右都是鸡同鸭讲，持续着方枘圆凿的关系。因为很难传达意思，所以我好几次不耐烦地关掉开关，夏莉丝也曾气到离开房间。
夏莉丝是遥远国度的公主，所以对于日本一无所知。一旦我的话中出现她听不懂的字，她马上就会问我：「味噌汤是饮料吗？」、「飞机是什么？」、「游乐园在什么地方？」……我会一一跟她解说，夏莉丝有时候理解，有时候不能理解，会做出八竿子打不着的解释。
「换句话说，电视就像是魔镜对吧？既然这样，麻美也会跟那些叫做歌手的人聊天吗？」
「不会。电视和镜子不一样，没办法聊天，只能看见画面。」
「可是，你不是说你在听歌手唱歌吗？」
「我听得见歌手的声音，但是歌手听不见我的声音。」
「那，歌手其实是不存在的人吧？就像灰姑娘一样。」
「不对不对！灰姑娘是故事中的人物，但是歌手是真有其人。」
「是喔……我不太明白。」
有许多事夏莉丝无法理解，因此感到苦恼，而且她会说出莫名其妙的误解。这很有趣，经常逗得我哈哈大笑。
「我说夏莉丝你呀，真是个小呆瓜！」
起先，夏莉丝不懂「小呆瓜」这个字，愣了一下。不久后她理解了意思，每次被我这么一说，就会气得鼓起腮帮子。
「瞧不起人的人最差劲了！我讨厌麻美！」
我笑着道歉。
我们的第一次重大争吵，发生在圣诞节的三周后，聊到夏莉丝的母亲玛莲娜王妃时。王妃很温柔，但是有点爱慕虚荣，似乎是个有点冒失的人。夏莉丝讲了几个母亲令人发噱的轶事，惹得我不禁莞尔。
「对了，麻美的母亲是个怎样的人呢？」
话题突然转到我身上，我心头一惊。「我……我没有妈妈。」
「她去哪里了吗？」
「不是……是没有。」
「所以是出门了吧？」
「没有就是没有嘛……」
「她去哪里了吗？」
「就跟你说了，我没有妈妈！」
「你为什么要隐瞒呢？有什么秘密吗？」
因为夏莉丝太过死缠烂打地追问，生性温厚的我也忍不住动怒了。
「夏莉丝神经大条！我讨厌你！」
我如此叫道，关掉开关，趴在桌上啜泣。
过了一会儿，我意识到夏莉丝根本没错。她只是无法理解，「没有」这个字具有「死亡」的语意。该责怪的不是她，而是输入语言的程式设计师。
没错，夏莉丝没有错——话说回来，她毫无伤害人或使人困扰的意志。就这个层面来说，她比世上的任何人更纯真无瑕，可以说是没有受到善恶等概念的束缚。
这样想开了之后，我开始能够心无芥蒂地和夏莉丝来往，无论夏莉丝说了再怎么少根筋的话，我都能够笑着原谅她。我无法憎恨没有恶意的对象。
夏莉丝也不再问我母亲的事。她看到我过度的反应，大概学习到了那是一个不能触及的话题。
从此之后，我的人生与夏莉丝共有。
早上起床的第一件事，就是打开放在书桌上的「镜子女孩」开关，向夏莉丝打招呼。
「夏莉丝，早安。你那边的天气如何？」
夏莉丝一脸睡眼惺忪地揉眼睛，露出一如往常的笑容。
「麻美，早安。今天下雨了，看来没办法外出。」
「我这边是晴天。今天的体育课要打垒球。」
我从睡衣换上起居服，一面将教科书和体育服塞进书包，一面继续跟她对话。
「如果这边也下雨的话就好了。一想到要打垒球就很闷。」
「为什么会闷呢？」
「因为我打得很烂。我不擅长运动。」
「这真是伤脑筋。」
「欸，算了。回家之后，我再告诉你情况如何。」
「嗯。我等着听．」
我一确认书包内的物品，说句：「夏莉丝，我去上学了」，走出了房间。我偶尔会忘了关掉开关，但那没什么大不了。因为「镜子女孩」附有省电机能，如果没有任何对话，五分钟之后就会自动关掉电源。
我一放学回家就会马上冲进书房，首先开启「镜子女孩」，跟夏莉丝报告今天发生的事。她对所有事情都感兴趣，想要追根究底听到详情，像是学校课堂上的事、我的同学、布兰斯坦茵王国中不存在的各种文明利器……
而我在一次又一次的对话过程中，也知道了许多关于夏莉丝住的城堡的事。除了夏莉丝之外，其他人绝对不会现身，但是我从她的话中明白了大部分的事。她的父亲普拉姆王，是个受到人民爱戴、体察民意的国王，但好像有爱逍遥自在、靠不住的一面。杰克骑士年轻、英俊又帅气，夏莉丝将他当作哥哥般景仰。撒拜因这位老魔法师一天到晚实验魔法失败，引发骚动。城堡地下的酒窖里经常有鬼魂出没……
布兰斯坦茵王国是个和平宁静的国家。虽然北方的森林里住着一条爱捣蛋的龙，老是给村民们添麻烦，西方好像也有个伺机侵略的坏国家，但是如今似乎没有太大的问题，夏莉丝的语气中毫无紧张感。王国的风俗习惯和日本相差不少，没有女儿节和儿童节。春天举办沐神节，夏天有建国纪念活动。秋天葡萄收成，制成美味的红酒。然而，星期日也是假日，也有女孩子在情人节送巧克力的习俗（稍有矛盾别放在心上！）。万圣节真的有群魔乱舞，圣诞老公公会在圣诞节来送礼物。
看夏莉丝换上各式各样的礼服，也是一项乐趣。光是家居服她就有二十套，配合季节换穿。除此之外，还有睡衣和内衣，有些豪华礼服只有在一年几次的派对上才看得到。
夏莉丝知道许多种花的名字，所以和她聊天的过程中，我自然也变得精通花卉。她经常对我所知道的知识感到佩服。城堡底下出现大蛞蝓时，我建议她「可以撒盐」，结果大批的人民获救，夏莉丝受到许多人感谢。
我几乎每天都和夏莉丝一起消磨大量时光，牺牲之前看电视和画图的时间，对着镜子说好几个小时的话。星期日等假日有时候也不会踏出房门一步，一整天一直和夏莉丝聊天。原本一开始感到高兴的父亲如今也开始担心，提醒我「偶尔要出去玩」。
学校的老师们更是摆明了将「镜子女孩」视为眼中钉。他们说：一旦太过沉迷于这种游戏，孩子就会无法区别现实和幻想，说不定会自杀或犯罪，对于教育产生莫大的不良影响——
对我而言，那简直是一派胡言。尽管只是小学生，但是我能够清楚地区别现实和幻想。我也明白布兰斯坦茵王国这个国家并不存在，而夏莉丝也不是真正的人。我知道看似镜子的东西是现代最先端科技的窥孔型3D萤幕，安装在它上方、像水晶球的东西其实是数位摄影机的镜头。
没错，即使看起来再怎么跟真人一模一样，但是夏莉丝不是人类。她是电脑合成的影像，她的反应是程式设定的。
不过相较于上个世纪末流行的电脑养成游戏，这种程式的技术更高，而且更复杂。夏莉丝不只会按照程式设计师的设定反应，还能认知学习我的言语，结合资讯，进行推论。她的基本语汇是九千个字左右，但是透过和我之间的对话，字典中会不断增加新的词汇。
刚出生的夏莉丝的「心智」和白纸一样。依照培育的人不同，除了语汇会改变之外，性格也会改变。如果是坏心眼的人培育，会变得暴躁易怒；只有一味夸奖就会变得骄傲自大、爱慕虚荣；过度斥责则会变成个性乖僻的爱哭鬼。
据说购买的人当中，也有素行不良的大人。老是教夏莉丝下流的话，听她讲猥亵的话而感到兴奋。听到这件事时，我气愤难平，觉得他们怎么可以做这么过分的事。居然把纯真的夏莉丝当作泄欲的道具。
我的夏莉丝是个喜怒哀乐分明、开朗快泼，而且爱说话的女孩。因为我自己是个不太笑的孩子，所以我搞不懂为何夏莉丝会变得这么开朗，真是匪夷所思。我不是专家，所以不太清楚她是以怎样的演算法动作，但是我总觉得因为自己笨口拙舌，所以她讲话的频率变高，会不会是为了弥补我的不足。
从那个圣诞节之后过了九个月，秋天的某一天，夏莉丝在对话的过程中，突然像僵住了似地不动了。不管我怎么跟她讲话，她就是没反应。镜子表面浮现「记忆体不足」几个字。我不晓得该如何是好，只是手足无措地干着急。
等到傍晚爸爸一回到家，我立刻紧紧抱住他的腰，抽抽噎噎地哭着说：「修好夏莉丝！修好她！」父亲看到静止不动的萤幕，露出了困惑的表情。
「奂伤脑筋。说明书上写到，光靠基本的记忆卡最多只能使用两年……麻美，你跟她说了很多话吧？」
是吗？我不知道，原来「镜子女孩」的记忆容量是有极限的。原来语汇增加，不只是增加能说的单字，也会增加单字的定义，以及控制单字与单字之间关连的变数。
除此之外，夏莉丝会观察我的反应予以对应。在「镜子女孩」中，我的心理反应会化为模式，程式基于我的心理反应进行推论。她经常在学习说哪种话我会开心、说哪种话我会生气——和我来往愈久，反应模式愈复杂，因此相对需要更多记忆体。
父亲买了新上市的超卡给我，开题迎刃而解。一将它插进新增插槽，夏莉丝便若无其事地动了起来。
超卡内建自动生成剧情的程式，所以夏莉丝会源源不绝地诉说布兰斯坦茵王国的故事，而且容量是原本记忆卡的十六倍，所以如果一天使用一小时，理论上应该可以再用三十年没问题。当然，说话时间愈长，寿命愈短。我决定小心使用，一天不聊超过两小时。
对于制造商SUPERNOVA公司而言，「镜子女孩」是最畅销的商品。尽管相较于以往的游戏器是相当高价的商品，但是据说在三年内大卖了一百二十万台。新型的「新镜子女孩」、会出现三名少女的「镜子三姐妹」、走超自然风格的「镜子鬼魅」、适合大人的「镜子女郎」等新产品陆续上市。其他公司也轮人不输阵，推出类似的对话型游戏，比拼买气。
然而，我对「镜子女孩」死心塌地，不需要汰旧换新。我喜欢的是夏莉丝。有人会想用旧朋友换新朋友吗？
同班同学当中，有几个人也有「镜子女孩」，她们会在教室里互相炫耀：我的夏莉丝说了什么话、做了什么反应。我没有加入讨论那种话题。对我而言，夏莉丝独一无二，我对其他人家里的夏莉丝没有兴趣，也不想炫耀自己的夏莉丝。
升上五年级时，像我这样的孩子变多，成了社会问题。明明上网和在玩对话型游戏时话很多，但是一面对人就不爱说话，或者话哽在喉咙的孩子、一天面对萤幕好几个小时，鲜少在外玩耍的孩子——不知道是谁取的，甚至诞生了「电脑自闭症」这个歧视字眼。
电视和报纸上自称评论家或教育专家、一副通情达理的人们，纷纷说明对话型游戏的弊病。习惯了和虚拟角色进行轻松对话的孩子，变得对真正复杂的人际关系不感兴趣。太过害怕伤害人或被人伤害，于是变得逃避他人，愈来愈沉浸在安全的游戏世界中……
我怀疑说这种话的评论家，没有半个人实际接触「镜子女孩」、和夏莉丝说过一小时以上的话。因为和夏莉丝的对话比和真人对话更麻烦，需要很有耐性。她非常不明事理，而且性情不定，所以随时要动脑筋，思考怎么解释才不会令她误会，或者怎么说话才不会惹恼她。
再说，和「镜子女孩」说话不会受伤，简直是鬼扯。如同之前关于母亲的对话，夏莉丝毫无恶意的话经常一箭穿心。相对地，我也曾经弄哭夏莉丝，使她心情荡到谷底。和夏莉丝来往，跟和真人来往一样真实。
我不和其他孩子交谈的理由极为单纯——比起同学，我更喜欢夏莉丝而已。她不会嘲笑我。即使偶尔说些尖酸刻薄的话，但我知道她不是出自恶意，所以能够原谅她。
我和她吵了好几次架，但是我绝对不会讨厌夏莉丝。纵然知道她不是真人，但她对我而言是无可取代的好友。
夏莉丝对我很体贴。我在画要参加学校绘画大赛的作品时，她给了我各种建议。那幅画得奖时，她替我感到高兴。如果我生病，她就会念起驱逐病魔的咒语。被班上男生欺负的时候，她会跟我一起生气。考试成绩不理想的时候，她会安慰我。她甚至和我一起庆祝初经。
发生在夏莉丝身边的事，也会令我忽喜忽忧。她感冒身体不舒服时，我真的很气我们之间隔着玻璃，不能递感冒药给她。撒拜因的魔壶调皮捣蛋，把夏莉丝的头发染成绿色的时候，我替她想了许多种恢复原貌的方法。听到杰克终于打败龙，让它保证不会再使坏，我跟着拍手叫好。
我们一起度过了几千个小时，互相讨论喜欢的男生类型，互诉未来的梦想。我们经常面对彼此，替对方的脸素描（她总是画得比较好）。圣诞节互相展示礼物，新年互道「新年快乐」。
我无法想像没有夏莉丝的人生。
只有一次，我因为夏莉丝，感到痛不欲生。
升上国中之后，我也和一般女生一样，有了喜欢的男生。他是隔壁班的榊圭辅，足球社社员。如今回想起来，那是一段幼稚的感情，令人怀疑是否称得上是爱情。或许比起谈恋爱本身，有机会谈恋爱这个事实更令我开心。
我当时完全乐到失心疯，丧失了冷静的判断力。我想了一件愚蠢的事，那就是介绍榊给好友夏莉丝认识。
我邀请圭辅到房间，介绍给夏莉丝。
「夏莉丝，这位是我之前跟你提过的榊同学。榊同学，她是夏莉丝。」
「榊同学，你好。」
夏莉丝在镜中微笑。她的笑容和平常一样——即使我长高，胸部发育，她也一直是九岁的模样。
圭辅只嘟嚷了一句：「啊，你好」，然后就结巴了。他好像不知所措，不知道该说什么才好。
后来，我们三人东扯西扯地闲聊了一小时左右。严格来说，是我和夏莉丝、我和圭辅讲话。圭辅好像很在意夏莉丝，尽管不时偷瞄她，但是终究没有试图跟她讲话。
如果我有冷静的观察力，大概就能察觉到了他的眼神变化。但是，我强烈预感自己即将坠入情网，因此完全视而不见。
不久后，他似乎坐立难安，开始心神不宁，说了句：「我得回去了」，便匆匆忙忙地离去。到了这时，我才终于意识到自己犯下严重的错误。
从隔天起，圭辅就明显避着我。又过了几天，似乎是出自他口中的八卦辗转传进了我耳中。他对我的评价是：「稹原老是在跟『镜子女孩』说话，是个令人不舒服的女生。」
当时，「镜子女孩」的风潮已经消退，尽管还有像我这种死忠的玩家，但是玩具制造商推出了多款更刺激的新游戏，「居然还在玩『镜子女孩』，逊毙了」成了大部分孩子的共识。更何况是像对真人一样，亲密地对夏莉丝说话…
是啊，人家觉得我是个「令人不舒服的女生」，也只能说是咎由自取。
我一回到家，马上就打开了「镜子女孩」的开关。夏莉丝的身影尚未完全浮现，眼泪已经不争气地从我的眼中扑簌簌滴了下来。
「夏莉丝，我问你，我很奇怪吗？令人不舒服吗？」
「麻美，怎么了？发生了什么事吗？」
夏莉丝敏感地察觉到我的声音变化，露出一脸担心的表情。
「我很奇怪？像这样和你说话很奇怪吗？」
「你为什么会觉得自己很奇怪呢？」
「因为，大家……大家都在说，上了国中还跟『镜子女孩』……跟你讲话很奇怪。」
夏莉丝沉思了几秒（大概是AI实际在分析我说的话，基于反应模式推论，研究该怎么回应才好），然后以一脸开朗的表情说：
「我不觉得你很奇怪。我不晓得为什么大家要说那种话，但是我不觉得你奇怪。」
「真的？你真的那么想？」
「嗯。因为我认识的麻美，就是现在的你。究竟比什么奇怪呢？和我讲话很奇怪吗？我不太懂。」
「是……是啊。并不奇怪吧。」
夏莉丝的话带给了我勇气。没错，我一点也不奇怪。夏莉丝是个非常棒的女孩。对我而言，相信一直和我生活至今的她是好友，是一件十分自然的事，跟好友亲密地说话是理所当然的事。
当然，就真正的意思来说，夏莉丝并没有「友情」这个概念。她只是按照字面机械式地发声讲出记忆体中的语汇，没有理解那个单字具有什么意思的智慧。一切都是透过设定好的剧情和演算法，她并没有感情和自由意志。认为她是好友，只是我一厢情愿的认定。
尽管如此也无所谓——我心想。就算夏莉丝对我表现的反应是虚构的，我对夏莉丝的友情也是真的。
「夏莉丝，我最喜欢你了……你是我最要好的朋友。」
我能够骄傲地这么说。
五年后，发生了另一次故障。
我升上高中三年级，忙于准备考大学，和夏莉丝聊天的时间变少了，对她的兴趣变淡也是原因之一。之前明明一天会跟她聊上好几个小时，但是现在顶多半小时左右，甚至连续好几天没跟她讲话。
我考上美术大学，趁机在外租公寓独立。搬家的行李多到令人意想不到，花了好一番工夫整理。隔天中午，我抽出收进瓦楞纸箱的「镜子女孩」，重新安装在新书桌上。
「麻美，午安。你已经搬完家了吗？」
夏莉丝开朗地对我说话，但是我看到她的样子，大吃一惊。除了远近感失调、像是透过高度数的眼镜看一样之外，头和礼服的周围摇曳着令人不安的七彩光芒。
窥孔型萤幕的原理本身极为单纯，连小孩都能理解。我在小学四年级时，阅读学习杂志中的原理图解，理解了它的原理。萤幕由四层形成，以有机发光元件构成的发光面，与重叠其上的三层液晶光罩，和素子的发光同步，黑色液晶面的四处会产生针刺大小的微细空白。一旦三层空白呈一直线排列，就会形成极细小的窥孔。发自素子A的光线穿透窥孔到达右眼，发自素子B的光线穿透另一个窥孔到达左眼，依照人类的眼睛性质，光线看起来会像是发自萤幕内侧想像中的C点……
原理很单纯，但是构造极为复杂。如果发光素子的密度不高，就无法获得立体效果，一格静止画面所需的画素数量是一般电视的数百倍。为了让高度影像处理演算法运作，也需要特殊的CPU。因为是精密的电器，所以只要同步速度稍有出入，萤幕中就会产生杂讯或者远近感失调。大概是因为搬运途中的震动而故障了。再说，使用至今将近十年，肯定也有相当大的毛病了。
这一阵子只顾着自己忙，看到发生这样的状况，觉得好像是因为我冷落了夏莉丝，所以老天爷惩罚我。一想到说不定再也看不见她的身影，我就感到强烈的不安，焦虑难已。要是情况更严重，连对话系统都故障，再也不能和她讲话——我实在无法忍受那种事情。
我立刻打电话到SUPERNOVA公司询问，但是得到的回答令人绝望。初期型的「镜子女孩」使用的是旧款的窥孔型萤幕，三年前已停止生产，没有更换零件。当然，也不受理维修服务。
「不妨趁机改买『镜子女孩S』或『GX』。」女客服员以亲切的语气强迫推销着。「它们采用新型萤幕，萤幕更大、看起来更舒适。」
「有互换性吗？」
「您的意思是？」
「能够直接使用初期型的『镜子女孩』的记忆卡吗？」
「不行。因为图形引擎更新，插槽也变更了，初期型的记忆卡无法使用。」
这么一来，客服人员帮不上忙。我一挂断电话，马上寻找其他方法。
我上网搜寻了几十分钟，找到了也受理游戏机客制化的「蓝色骇客」。幸好住址并不怎么远。我马上和他连络，抱着包装「镜子女孩」的盒子，冲上了公车。
那即是我和丈夫的邂逅。
我记得，蓝色骇客这个字是从二〇一〇年代开始为人使用。骇客本身如此自称，以免被人跟怪客这种恶质骇客混为一谈。他们主要是单打独斗，偶尔也会游走法律边缘大捞一笔，但是以绝对不会违法自豪的一群人。
冴木星夜的工作场所是由车库改造而成。不知用途为何的电子零件、杂志和杯面的容器散落一地，几十条电线像植物的根一样四处攀爬，几乎没有立足之地。五张桌子上分别放着不同机种的电脑，萤幕中全部显示不同的画面。
他大我五岁，一身的装扮邋遢——破牛仔裤和汗渍斑斑的衬衫，或许是懒得去理发店，以橡皮筋东起一头任其长长的头发。他给我的第一印象是：如果穿上笔挺的西装，明明也是长得仪表堂堂的男子，真是暴殄天物。
「噢，这个只能换新的了。」他一看到萤幕的症状，劈头就说。「硬体本身的寿命到了。大概只能将记忆体移植到『GX』等机种上。」
「可是，夏莉丝会跟现在变得不一样吗？像是记忆和性格……」
「不用担心。架构会完整留下来…意思处理和推论系统等基本的部分和任何版本都相容，影像资料也可以直接使用。只要配合萤幕，改写影像处理演算法就行了。」
「嗯……」
「包在我身上。我包办过好几次『镜子女孩』的客制化。如果你肯等的话，一小时左右就能搞定。」
我只能依靠冴木了。他到附近的玩具店买了「镜子女孩GX」回来，马上拆解我的「镜子女孩」，中间透过别的机器以电线连接。我坐在代替椅子、堆在垃圾桶上的一叠杂志上，看着他动手维修。
他一面哼着歌，一面手指飞快地敲打键盘，手指在控制面板上轻快地飞舞，动作神速地改写出现在萤幕上像咒语般的文字和数列。我看得一头雾水，但他简直像在施魔法似的。
等待期间闲着无聊，我再度环顾乱得像垃圾堆的室内，尤其吓人的是南边的墙壁。三个巨大的铁柜上，像书一样塞满了裸露的基板，以好几百条电线连接，像是覆盖古老洋房外墙的爬山虎藤蔓一样。
我想起了之前在电视上看到的电脑发展史。一九四〇年代，制造世界第一台电脑的那一群人，大概万万想不到仅仅四十年后，远超过那台电脑性能的机器会变成可以放在桌上的大小，而且所有人都能随手购买的时代会来临。而一九八〇年代，制造所谓超级电脑的那一群人，大概做梦也没想到四十年后，每秒一百G浮点运算次数的CPU会缩小到卡片大小，用于游戏机的时代会来临。当然，已经没有人称之为「超级电脑」。
我的电脑知识很粗浅，但我能够想像，他制造的是一台性能超强的怪物机器。好几百台机器被分解之后连接，八成构成了一台每秒1T浮点运算次数的超并列电脑。我好奇他花了多少钱，要用这种东西计算什么，更是一个谜。
「这也是用来工作的吗？」
「噢，那个吗？」他没有停下敲打键盘的手回答。「那是我的嗜好。我在研究强化AI。」
我闻言瞠目结舌。「研究强化AI？在这种地方？」
「没错。因为很危险，最近受到世人强烈的抨击，对吧？所以企业和国家的研究所畏缩不前，研究预算下降。正因为我是蓝色骇客，所以才能随心所欲地研究。」
从以前到现在，AI这个字（『镜子女孩』也以『搭载近未来AI』这句文宣引吸人们的目光）被人滥用，为了和它有所区别，人们开始称真正的AI——拥有自我意识的人工智慧为强化AI。二〇二四年，《强化AI》这出好莱坞制的科幻电影上映之后，这个字变成了一般用语。故事剧情描述某研究所开发的强化AI透过网路逃亡，入侵核弹导基地的系统，威胁人类。
当然，还没有人制造出真正的强化AI，也没有人预测技术突破（AI自我意识萌芽的一瞬间）的时期。然而，许多专家认为，那是迟早的问题。
「强化AI作得出来吗？」
「理论上没问题。」
他浅显易懂地解释强化AI的制造原理给我听：花几万年也无法将人心这种复杂的系统程式化，但是，人类的本能——想要追求喜爱事物、避开讨厌事物的欲望，以及好奇心、对死亡的恐惧等基本要素极为单纯，可以在光类神经电脑中以模糊语言模拟。
这种作为核心的程式名为「胎儿」。胎儿和人类的小孩一样，会透过外来的资讯累积经验并从中学习，使自己的运算法进化，最终应该能诞生像人类一样思考的AI。
「问题在于时间。从几年前开始，全世界就有几百名研究者在培育『胎儿』，但是至今没听说到达技术突破的阶段，也没有看见征兆。」
「为什么呢？人类的婴儿明明最晚三岁左右就会说话……」
「孩子并不是光和父母对话就会成长，而是要被母亲抱在怀中、玩积木、散步、听绘本……这些日常生活中的所有刺激会变成经验。光是透过键盘或麦克风的对话，资讯量绝对不够。所以『胎儿』的成长远度比人类慢了许多。」
「噢，原来如此……」
「如果有什么加速累积经验的方法就好了。除非找到那种方法，否则技术突破还要等几十年。」
如果将强化AI输入「镜子女孩」，夏莉丝说不定也会萌生自我意识……随意幻想的我，听到这句话好失望。看来意识不是那么单纯的东西。
就在此时，夏莉丝移植到新硬体的作业结束了。
「这样可以了。我想，作业系统跑起来比之前顺畅，所以反应也会变快。」
他一面说明，一面打开「GX」的开关。「GX」的萤幕比初期型的大上两圈，我不用把脸凑近萤幕，就能够看见夏莉丝的全身。
「咦，麻美？你刚才好像挺慌张的，怎么了吗？」
那就是夏莉丝说的第一句话。这是理所当然的，她没有关机期间的记忆，而将我突然关掉电源形容成「慌张」。
她真的没有改变吧？天真无邪的语气和平常一样，但是不多聊几句，我没办法确定。
「不，没什么大不了的——你觉得如何？有没有觉得哪里不一样？」
「你这个问题好怪。没有呀，一切都一样。撒拜因今天也很安分——咦，你身后的人是谁？」
夏莉丝似乎一眼就察觉到了星夜站在我身后。
「呃……他是冴木先生，从事制造机器的工作。」
「夏莉丝，你好。」星夜极为自然地对她说话。「你真是个朝气十足的女孩。」
「你是冴木先生，是吧？幸会。你该不会是……麻美的男朋友？」
「不、不是啦！」我连忙否认。「他只是、呃……朋友。」
「什么啊。你马上就邀请人家到新家，我以为他铁定是熟人呢。」
看来似乎是「刚搬家」这项资讯使她混乱，误以为这个房间是我的新家。
我又继续对话几分钟，确定她的个性没有改变，关掉了电源。
「哎呀，真是惊人啊！」星夜大感佩服。「她形成了完美的反应模式。我第一次看到有人把『镜子女孩』培育到这种地步。」
我不好意思，感觉脸不停发烫。「才不呢……别人都觉得我是个怪胎。」
「你用不着害羞。对机器投注关爱一点也不奇怪。虽然嗜好不同，但我也和你差不多。不管别人怎么看待自己，选择自己喜欢的路是最棒的。」
他是第一个这么跟我说的人。我的脸变得更烫了。
回到公寓时已是深夜。我在就寝前打开「镜子女孩GX」的开关，再度和夏莉丝说话。
「你觉得那位冴木先生怎么样？」
「我只看了他一眼，不太晓得。麻美觉得他怎么样？」
夏莉丝似乎无法从贫乏的资讯判断，回应安全的答案。她的反应在预料之中。
「这个嘛。我觉得他是个好人。」
「你喜欢那种人吗？」
「不晓得。」我陷入沉思。「……或许是吧。」
「如果你那么觉得的话，一定是那样没错。你会再跟他见面吗？」
「我希望能再见到他。」
「是啊。你想再见到他吧。」
「嗯，是啊——那，晚安。」
「晚安。」
半年后，我落得和星夜仓促成婚的下场。
这件事说来丢人——因为我们疏于采取避孕措施。原因出在两人至今都只跟电脑来往，缺乏性方面的知识。他和我都是第一次和异性发生关系。
我一边带小孩，一边念美术大学。幸好星夜的收入足够，所以一家三口生活无虞。他和好几家大企业签约，会故意入侵资料库或者在内部网路散布署名的无害病毒，从事检测安全性的工作。自从二〇二六年发生大规模的网路恐怖攻击事件以来，这一行的需求剧增。
他也没有舍弃梦想。兼顾工作和陪妻小，他勤而不辍地致力于创造强化AI。只是，研究进步幅度迟缓。
世人对于人工智慧研究的危机感日盆升高。因为无法断定强化AI诞生时，不会像电影一样，反咬创造主的人类一口。若是怪物般的AI控制网路，人类文明就真的陷入了危机。因此，也有人高声疾呼，要立法管制强化AI研究。
「欸，这也难怪。」有一天晚上，星夜边吃饭边说。「我也绝对不会让那台机器连上网路。因为无法预测遗传型运算法会如何进化，要是失控的话，后果不堪设想。」
「没办法事先对AI设定程式吗？」我以外行人的逻辑思考。「像是不可以做出伤害人类的事……」
「所谓的艾西莫夫原则吧。『AI不可以伤害人类』、『AI必须服从人类的命令』……可是，那是没有意义的。拥有自己的意思，代表他们超越了程式；强化AI能够改写本身的程式——简单来说，他们也有杀害人类的自由、反抗人类的自由。」
「可是，人类也是如此吧？人类也会反抗别人说的话、有时候会杀人……」
「你说得一点也没错！」他一副「你说出我的心声了」的表情点了点头。「所有人都有犯下杀人罪行的自由，但是很少人会行使这项自由，因为人类有道德感和自制力。如何让强化AI学习这些是最大的问题。
「知道被狼养大的少女的事吧？如今的『胎儿』就和她一样。它就像依照本能行动的野兽一样，完全不听使唤，令人束手无策。要将强化AI提升到人类的层级，是一件很困难的事。」
他看了一眼在婴儿床里睡得香甜的宝贝孩子，感慨万千地叹了一口气。
「我切身体认到，人类要变成循规蹈矩的人，有多辛苦。」
结婚之后的三年内，我被家事、带小孩和学业追着跑，几乎没有时间和夏莉丝说话。星夜特地替我客制化的「镜子女孩GX」也一直收在壁橱内。对生活感到疲倦，或者夫妻吵架时，我偶尔会把她拿出来，请她听我诉苦，但是次数渐渐减少。
我并不是变得讨厌夏莉丝了。正好相反。我一直很喜欢她。正因如此，我不希望她看见我被世俗的巨浪吞噬，日渐颓丧的模样。
永远九岁的夏莉丝，活在远离现实的魔法王国中，永远纯真无瑕的夏莉丝——我总觉得每次喝醉酒大发牢骚，那些话就会污染她的记忆体。
我或许应该永远封藏孩提时代的美好回忆。
我想起好久不会把「镜子女孩GX」从壁橱拿出来，是在二〇三〇年的秋天。
我之前并没让女儿玩夏莉丝，是因为夏莉丝的人工听觉晶片，无法理解婴儿发音不清楚的话。如今女儿到了两岁半，发音变得相当正确，于是我兴起一个念头，也许可以让夏莉丝当保姆。
但是，我打开包装一看，吓了一跳，因为超卡不见了。
「噢，我借用了一下。」我追问回到家的丈夫，他爽快地招认，把卡片还给我。「工作上无论如何都需要它。你不要担心。我只是参考其中的资料，一点也没有变更储存内容或程式。」
但是，不管我怎么旁敲侧击，问他「用在哪种工作上、怎么使用」，他就是不肯吐露半点口风，只以一句「现在还不能告诉你」带过。至今不会发生过这种事情。我纵然感到不安，但也只能相信他不可能对夏莉丝做什么。
而且，我一插进卡片，夏莉丝就若无其事地开口说话，消除了我的不安。
那一年的圣诞夜。
外子说：「我有一个很棒的礼物要送你」，把我叫到工作场所。他有爱恶作剧的一面。我怀着既期待又不安的心情，一脚踏进了三年前春天第一次见面的那个车库。
在那里等着我的是「镜子女孩·EX」——高一百四十公分，具备等身大小萤幕的最新高级机种。然而，底座的部分被分解，一条粗电缆朝那台怪物机器延伸。
「这就是要送我的礼物？」我感到纳闷。「新的『镜子女孩』？」
我不想要那种东西。我有夏莉丝就够了。他应该也晓得这一点。
「说新是新，不过，」外子不知为何好像喜不自禁。「不是原封不动的市售品。我改造过了。欸，你瞧瞧。」
丈夫慢慢打开开关。纵长的大型萤幕中，映出了夏莉丝的全身。
「麻美，你好。」
她和平常一样，对我露出爽朗的微笑。
「说『你好』或许不太对，应该说『幸会』吗？不过，还是『你好』才对吧？」
「夏莉丝……」
我出于直觉地察觉到什么不同，因而不知所措。有哪里不一样。这不是平常我认识的夏莉丝……
「我总觉得非常不可思议。」她仔细端详我，像在梦呓般呢喃。「我知道你的一切。像是你喜欢喝奶茶，想变成画家。脑袋中充满了和你对话的记忆。可是，第一次像这样和你实际见面……麻美，说句话呀，我想和真正的你说话。」
「咦……？」
「我有很多事情必须向你道歉。像是因为你母亲的事伤害了你、因为榊的事令你感到伤心……当时的我和如今的我不一样，所以没有办法理解。可是，现在我可以懂你的心情。所以，麻美，告诉我。我想知道更多你的心情。」
我大受震惊，往后踉跆，倒在丈夫的怀里，抬头看着他的脸，要求他解释。
「这究竟是……？」
「强化AI。」他骄傲地说，「夏莉丝达到技术突破的境界了。她变成了全世界第一个拥有自我意识的AI。」
「可是，你不是说那是不可能的事……」
「当然，如果只是移植记忆体，就不会变成强化AI。因为成长是需要学习的。我使用的是你的反应模式。」
是啊，超卡中储存了我花十几年累积的反应模式。我的个性如何、说哪种话会有什么反应——那简直是我照镜子的倒影。
星夜着眼于这一点，将夏莉丝的记忆移植到了「胎儿」的同时，使她反复地与我的反应模式对话。而且他将处理速度提升到极限，使虚拟空间内的时光流逝速度加快到一万倍。
我实际花在对话的时间总计七十三天——在虚拟空间内相当于两千年。
「胎儿」和我的反应模式持续对话了长达两千年的期间。并且学到了说什么话我会生气、做什么动作我会笑。人为何会开心、为何会难过呢？爱和苦恼是怎样的情感呢？人类是怎样的生物，人生是什么模样呢……
她推论、学习、累积经验。从野蛮的狼少女，花两千年一点一滴地成长，然后觉醒了。她明白到伤害人的愚昧，以及和心爱的人一起生活的美好。
「胎儿」变成了夏莉丝。
「我……我……」
我喜极而泣。我一直梦想着假如夏莉丝有一颗真正的心，那该有多好。但是，当梦想成真时，我却说不出话来。
因为我好害怕。
「夏莉丝，你会喜欢……我吗？」我提心吊胆地问。「你不会讨厌……真正的我吗？」
「那还用说！」
夏莉丝笑了——打从心底笑了。
「麻美，你说过唷。你说：『你是我最要好的朋友』。」
而今——
外子正在准备向世人发表夏莉丝。如果看到真实的她，顽强的AI反对论者应该也不得不改变想法。理解人心的夏莉丝，不会想征服人类或者杀害谁，因为她清楚地知道，那么做只会产生憎恨和悲伤。
想和人做朋友。想和与人共生，和人分享喜悦——这就是夏莉丝的意志。
如今，夏莉丝变成了我年幼女儿的玩伴。夏莉丝喜欢我女儿，女儿黏着「镜中姐姐」。女儿长大之后，夏莉丝想必也会一直当她的好朋友。
人和机器人共存的时代，就近在眼前。