1
距离冬季的舞鹤湾败北，已经过去了几个月的时间──
现在已是三月下旬，季节来到了春天。一之濑悠仍然待在舞鹤市里，因为就算想要离开也没有任何移动手段。
「船只和飞机全都被巨龙烧得一乾二净了呢……」
悠心不在焉地望著夕阳，嘴里嘟囔著。
此刻的他正盘腿坐在草地上，身旁的「挚友」伊集院高丸闻言也附和道：
「开车走陆路……听说非常危险啊，尤其是在翻山越岭的时候。另一端的邪异之物不时会在道路上徘徊，开车的话有很高的机率碰上那些家伙。」
「它们只要来到这边的世界，就会待上两、三个月才走人对吧？」
「是啊。直到身上的魔力耗尽以前，它们都能一直逗留在此。若是胡乱施展魔法，就会因为魔力耗尽而被强行遣返──也就是我们都很熟悉的『时间到了』……」
悠和伊集院交头接耳地交换著情报。
他们两人有一项蓄谋已久的计画，因此必须好好地讨论一下才行。
「我可不想一直待在这种临时基地里。我的好朋友啊！我们绝对要逃离这里，看是去九州还是北海道都行。不过如果能够回老家的话当然是最好啦！」
「回去关东是不可能的。因为地震的关系，整个关东地区已经是满目疮痍，而且淹水的情况比这里更加严重。」
激动地大叫起来的伊集院，其实是出身于横滨市山手的有钱人家少爷。
与之相对地，在东京庶民区长大的悠，则是颇为冷静地分析形势。这对好朋友正从绝佳的位置眺望西沉的夕阳。
两人所在的五老岳山顶处，恰好位于面向日本海的舞鹤市中心──
美不胜收的火红太阳，正缓缓地朝著群山的棱线落下。沐浴在夕阳下的丹波山和若狭海，散发出灿烂夺目的迷人光芒。
然而，这对好朋友完全没有因眼前的这幅美景而感动。
「洪水已经不可能消退了呢……」
「库洛耶老师曾经说过，在那个什么『地』、『水』、『火』、『风』……还有『空』的五大元素里，日本列岛本州地区的『水』元素格外强大，因此河川的水量也跟著急剧增加。我当时听完她的长篇大论，只觉得『哇，真不愧是前魔法使』……」
于日落前被晚霞映红的天空下。
舞鹤的市区……全都沉在海水之中。
舞鹤本是多岳陵山地的城市，但是地势较低的平地区域几乎已经被海水淹没。
尽管从两人目前所处的山顶无法看到，不过只要乘著船只前往市区──
就能亲眼目睹沉在水深七、八公尺海底的街道。
港口自不用说，住宅区、舞鹤线及其车站、在地商店街、寺庙和神社、古老的城下町、焚毁殆尽的国防军基地……全都无一幸免地沉没在海水之中。
悠不由得叹了口气。
「没想到连靠日本海这面也和关东一样遭到海水侵蚀。」
「本州各地都是这副惨样了吧。」
「这里的电力、瓦斯、自来水全都中断，舞鹤以外的地方恐怕也是半斤八两。」
「你那不是废话吗？整个关西地区──或者该说整个本州的城市生命线都完蛋了，完全没有重新修复的指望。好歹留个无线电给我们使用啊。」
「毕竟只要那些家伙的城堡……《时空之门》还停驻在附近，就会造成非常严重的电波干扰。」
两名少年站起身，有气无力地迈开脚步。
这里是曾为公园的五老岳山顶，几年前被国防军改建为装备研究所，如今则是来不及逃出舞鹤的国防军（残党）驻扎的「临时基地」。
基地里最大的那间仓库，现在已经变成了「避难所」。
未能搭上避难船的难民全都挤在这间仓库里度日──
「前几天新来的避难者，不知总共有多少人？」
听到悠的这句低语，伊集院立刻搭腔回答：
「你是在说历尽千辛万苦、从福井县开车过来的那些人吧？避难船的发船班次远比事前通知的来得少，没能搭上避难船也是很正常的事情。可是就算一直守在家里等候，也没有任何人前来救援或投放物资，唯一会找上门的就只有邪异之物而已。」
「没能来得及逃出舞鹤的民众，全都聚集在我们的基地了呢。」
「是啊，总共有一百人左右吧，国防军的幸存者则是大约七十人。可是呢，军人大爷睡的是有床铺的宿舍；人数较多的难民和我们就只能挤在避难所里打地铺睡觉……这么一说，我都不禁要悲从中来了。」
走到避难所附近后，伊集院忍不住发起牢骚。
在人口密度超标的仓库里，每个家庭都各自用蓝色防水布占据一席之地。而逃难的行李就直接堆放在防水布上，整间仓库里没有任何多余的活动空间。
大家都是一副精疲力尽的表情，时常因为一点小事就大吵大闹起来。
正因如此──悠试图开导好友。
「你就别多想啦。多亏这样，阿莉娅和库洛耶老师才不用一起挤在避难所里。」
「啊～最近确实愈来愈多只因对方是精灵就想找碴的家伙。尤其是武田那个混帐，感觉早晚会干出无可挽回的事情来──」
「嘘。说曹操，曹操到。」
悠和伊集院说著的同时，皮肤晒得黝黑、染著一头金发的武田上等兵走了过来。
武田戴著耳环，上半身穿著一件坦克背心，年龄非常年轻，只有二十五岁。
与其说他是一名士兵，感觉更像是街头的地痞流氓。但是，即使是这种小混混模样的家伙，也是国防陆军硕果仅存的宝贵战力。再加上武田是个擅长带动气氛的人，上级长官因此相当中意他。
然而，武田在对待下级或弱势群体的时候，就完全是一副专横跋扈的凶恶嘴脸──
悠和伊集院也一直被武田当作小弟随意使唤。而他这次果不其然，又以不由分说的语气吩咐两人：
「喂，老子有工作给你们做。这件事就交给你们处理了。」
「不行啊，我和伊集院差不多该去库洛耶老师那里了……」
啪！悠才刚开口拒绝，武田就直接赏了他一记耳光。
悠只觉得一阵天旋地转，站在他旁边的伊集院则是害怕地僵直在原地。
「少给老子顶嘴。精灵女的垃圾实验关老子屁事啊？对了～你们赶紧找个机会，把那臭娘们和她的小崽子都带来我们这里。我们有很多话想对邪异之物的同类一吐为快啊。作为把日本搞得天翻地覆的惩罚，乾脆叫她们母女俩给我们做奴隶吧。用自己的身体来偿还自己的罪行，也不失为一个好方法呢──」
「库洛耶老师是站在我们人类这边的，而且这项实验也是在『上校』的指示下……」
听著武田充满恶意的言词，悠忍不住出声打断对方。
啪！悠又挨了一记耳光。他的嘴唇绽裂开来，嘴里满是鲜血的味道。武田上等兵用看虫子的眼神斜睨著悠，说道：
「就叫你别给老子顶嘴了。总之有个小鬼失踪了，你们负责把人给我找回来。」
武田的背后有位年轻女性，正一脸担心地注视著悠和伊集院。
没记错的话，她应该是带著两岁和六岁的孩子投靠到这座临时基地的年轻妈妈──
「以舞鹤市目前的情况，迷路的孩子如果晚上落单确实很不妙啊……」
「希望那孩子平安无事……」
伊集院和悠各自骑著一台小型摩托车。
夕阳已经完全西沉，两人点亮车灯、奔驰在夜晚的车道上。
他们从五老岳下山，一路骑到西舞鹤的市区。附带一提，两人都没有驾照。打从「大撤退」以来，悠和伊集院经历了无数的灾害和战斗，自然而然就学会了骑摩托车的技术。事实上，他们就连汽车也能勉强驾驶了。
话虽如此，如今汽油已成了无法补给的贵重物资。
因此从街头回收的低耗油摩托车，只有在这种时候才能作为代步工具使用。
「就是这里吧，最后目击到那孩子的地方。」
「受不了，居然没有半个人注意到回程的车上少了一个人！」
「大家肯定都累坏了吧。无论是军人还是普通市民……」
伊集院感到义愤填膺，悠则是已经懒得追究是谁的责任了。
这里是大型生活量贩店的停车场。今天白天期间，几名国防官驾驶军用卡车和小型巴士，带著十几名难民前来这间生活量贩店。目的是搬运还能使用的物资和依旧完好的保存食品。
难民扮演的是「挑夫」的角色，就连小学生和老年人也被动员参与任务。
上山下海搜罗粮食、栽种短时间就能收成的蔬菜等等……基地内的任务堆积如山。
「军队的那些大老爷，嘴巴上说什么『要保护市民』，到头来还不是把这些人当成免费劳力尽情使用！就连我们也是饱受虐待！」
「正确来说是恶意霸凌吧？因为我们是库洛耶老师的小组成员。」
悠先前左脸颊挨打的地方，直到此刻都还在隐隐作痛。
「武田那伙人把霸凌我们当成一种取乐方式了呢。」
「可恶！我们一定要设法查清楚『外面』的状况，带著武器和粮食逃离这个鬼地方才行。不过，现在还是先来搜索迷路的小朋友吧！」
两人从刚才抵达的生活量贩店出发，走了两个钟头后──
周围的房屋变得稀稀落落，眼前尽是化为荒烟蔓草的空旷田地，就连水泥路面上也长出了不少野草。
到处都是杂草丛生，其中甚至不乏比悠还高的野草。
伊集院一脸厌烦地埋怨道：
「在某部古早漫画里，曾经有『这世上没有名为「杂草」的草！』（译注：台词出处为山口贵由的《斩鬼者觉悟》，主角同样穿戴著外骨骼机甲。）这句名台词。意思是每种草或每个人都有自己的名字，不要随随便便地狗眼看人低……只是说句实在话，像这种自己冒出来的花草，果然只能归类到杂草的范畴里呢。」
「因为附近就是山地的关系，种子和花粉会自然飞过来吧……」
悠和伊集院都是在和山林无缘的都市区域长大。
然而，两人此刻正走在关西地方的山村中，提心吊胆地抱著一把真枪──八九式步枪，腰带上还挂著求生小刀和九毫米手枪，脸上甚至戴著夜视镜。
没错，现在的舞鹤市区就是如此危机四伏。这时，悠开口说道：
「真是糟透了，看来那孩子就在附近。」
嗷呜呜呜～汪！汪！汪！汪！
那是杀气腾腾的野兽──野狗的吠叫声，听起来就在附近而已。紧接著，又传来了孩童嚎啕大哭的尖锐哭声。
「一之濑！」伊集院立刻出声呼唤好友。
这声呼喊还没落下，悠就已经朝著声音传来的方向冲了过去。
「我先赶过去！伊集院你按照自己的速度来就好！」
「抱、抱歉！」
不同于体态「丰满」的伊集院，悠的身材非常苗条纤细。
他曾经作为中场球员奔走在足球场的草皮上，因此两人的脚力完全是天差地别。悠独自跑在前头，火速赶到了荒废田地旁的某栋民宅。
──他毫不犹豫地绕到屋后。
这似乎是一栋大型的二代共居宅。
只见一名有些肥胖的中年男子后背紧贴著墙壁，另一名小男孩则是恐惧不安地和男子挨在一起。五只大型野狗将他们团团包围了起来。
野狗们凶恶地狂吠，威吓著被包围住的两人。
嗷呜呜呜～汪！汪！汪！汪！
它们全是体型壮硕的大型犬，每只野狗都有著近似野狼的精悍面孔和强烈杀气。这些回归大自然的家犬，已经彻底恢复野性了。
悠对小男孩的脸有印象，他就是那名走失的小朋友。
但是，他从未见过和小男孩缩在一起的中年男子。那是个看起来很胆小的发福男人，脸上戴著眼镜、嘴边留著邋遢的胡子。悠当然不可能记得所有难民的长相，可是──
「抱、抱歉，我来迟了……哇啊，我们得赶快救他们才行！」
悠闻言，开口提醒好不容易赶到现场的搭档。
「不行，伊集院，现在不能开枪。我们没受过正经的射击训练，很可能打中他们。」
因为军人觉得这样只会浪费弹药，所以悠和伊集院很少有练习射击的机会。
尽管如此，武田那个混帐却把这种工作推给他们。悠一边在内心咒骂，一边将枪口举向天空。他没有选择连发模式，而是以单发模式射出子弹。
砰！砰！周围响起了意外清脆的枪声。枪身的后座力也控制在最低限度。
虽然是旧式步枪，但这把枪的性能相当优越。
──开枪的效果非常显著。面对不存在于自然界的声音和硝烟的臭味，受惊的野狗纷纷流露出警戒的神色，很快就夹著尾巴逃离了现场。
只有一只野狗依旧留在原地，而且恶狠狠地紧盯著悠不放。
野狗发出「嘎噜噜噜」的低嚎，声音和面相都异常凶恶。而且更加骇人的是──悠强行压下心中的恐惧。
「这家伙有八只脚啊！」
伊集院也察觉到不对劲，忍不住放声大叫。
这头野狗的前脚和后脚都是两对，也就是总共长著八只脚。
不愧是有「魔法」存在的二十一世纪。不可思议的事情接二连三地发生。悠忐忑不安地将枪口对准眼前的异形野狗。
他小心翼翼地走上前，直到确定可以打中目标的距离──这才扣下了扳机。
砰！枪声依然清脆。
子弹贯穿了野狗的脑袋，总算是成功清除了眼前的威胁。
2
「你们两个这么年轻，也是军人吗？」
击退野狗之后，那名微胖大叔如此询问。
只见他满脸诧异地盯著手里持枪的悠和伊集院。至于那名小男孩则是迷迷糊糊地倚在墙上，大概是大难不死后顿时安心的缘故。
「呃，该怎么说明才好呢？伊集院。」
「我们两个啊～其实本来都是普通的国中生，只是在『大撤退』的几个月前以年幼参与者的身分被徵召到军队中，说起来也可以算是少年兵吧……」
「少年兵！？」
那名大叔惊讶地提高音量。悠则是耸了耸肩，接著说：
「因为人手不足的关系，我们只好被逼著做牛做马啦。」
「我们其实是隶属于技术部的成员……不瞒你说，在日本变得满目疮痍以前，政府暗中集结了具备高度奈米机器适性的国高中生。据说是因为次世代的奈米技术必须赶在十几岁时完成移植，才不会出现排斥现象。」
「原来如此～这其中有不少内情啊。」
「话说回来，大叔你也是待在避难所的人吗？我好像是第一次见到你耶。」
伊集院开门见山地质问。微胖的眼镜大叔不禁苦笑起来。
「我一开始是待在避难所没错，但是因为待起来如坐针毡，我很快就主动离开了。国防军的那些军人大爷总是一副跩个二五八万的模样，有事没事就藉机欺负我。我实在受不了，就独自住在这间空屋里了。」
「啊～」
「我们懂你的感受。」
悠和伊集院都用力地点头附和。
这名大叔看起来就是好欺负的阿宅，武田上等兵那伙人把他作为霸凌目标并不意外。
「因为我只有一个人的关系，只要四处收集饮料和粮食，日子还勉强过得下去。只是今天晚上我听到小孩子的哭声，走出房子一看，才发现周围全是野狗……最近动物的数量变得愈来愈多了呢。」
大叔不由得无奈地叹了口气。
「虽然我很不想回去，但是事到如今好像只能重新投靠避难所了。」
「你愿意的话，可以和我们一起……」
「不，还不到那个时候。我想试著一个人再努力一阵子看看。啊，不过──」
大叔忽然换上了谄媚的讨好笑容。
「你们如果有带著吃的东西，能分一些给我吗？我这几天都没能吃到像样的食物啊。」
「真的是太谢谢你们了！」
那名迷路男孩的母亲郑重其事地鞠躬道谢。
她的年纪非常年轻──大概只有二十二、三岁，是个打扮时髦的俏丽妈妈。
头上的发丝染成了明亮的颜色，妆容更是浓艳到有些不合时宜，看起来就是一副学生时代很常到处玩乐的模样。
到头来，悠和伊集院只带著那名男孩回到了临时基地。
此刻两人所在的地方，是已经改为避难所的仓库外头。现在已是深夜时分，里头超过一百名的难民几乎都陷入沉睡中了。
小朋友早已被大人哄著入睡。
挤在避难所里打地铺的众人，应该都进入了香甜的梦乡。
「啊，我差不多该先走一步了。我还得去向武田上等兵报告才行。」
原本笑咪咪的年轻妈妈像是猛然想起似地这么说。
悠和伊集院只是含糊地笑了笑，没有多管闲事地追问下去。
在战火和天灾的摧残之下，这位妈妈失去了所有能够依靠的亲属，只能孤身一人地带著两个孩子颠沛流离，食粮的配给更是严重不足。因此她索性豁了出去，主动成为军人们的「对象」，以此来争取各种优厚的待遇，像是更多的食物、点心或嗜好品。
因此，即使会惹来旁人的白眼，这位妈妈还是不得不维持浓妆艳抹的姿态。
刚才的大叔也是一样，每个人都活得很不容易。就在悠感慨万千地暗自心想时──
「对了，我有个口信要转达给你们两位……」
只听眼前的少妇有些难以启齿地开口。
「可恶，自己要用的东西就给我自己清理乾净啊！」
「把武器库的枪械分解并清理乾净，这种保养工作明明可以留到白天再做……」
时间已过午夜零时的武器库中──
伊集院和悠盘腿坐在地上。
两人将八九式步枪的分解零件依序摆好，用沾满枪油的擦枪布擦拭著每一个零件，仔细地清理掉枪管的积碳和指纹，以及最为致命的盐分。
因为舞鹤临海的关系，枪枝的金属零件在海风吹拂下，很容易就产生锈蚀的情况。
「他们难道就不怕我们抄著这些家伙趁夜偷袭吗？」
「我猜他们压根儿没想到这点吧。那些军人大爷的行事向来非常马虎。」
「和以前的自卫官相比，国防军的录用标准实在是有够低的。据说由于人员不足，国防军对于十八岁以上的应募者基本上是来者不拒……」
为了节省电力，武器库里唯一的照明光源，就只有用瓶子装著沙拉油所制成的临时油灯。
尽管亮度完全无法和电灯相比，可是现在也别无选择。悠的双手比较灵巧，很快就擦好了各个零件，开始将步枪组装起来。
老练的士兵只需要三分半钟左右，就可以完成整支步枪的分解和组合。
但是，没受过训练的悠和伊集院当然会花上更多时间。
「伊集院，比起数量，你还是做得仔细一点比较好。毕竟要是被武田发现有地方没擦乾净──」
「我知道啦，武田又会说什么连带责任，同时惩罚我们两个人！我这次不会犯这种低级错误了！」
轻一点的惩罚是罚跑五公里和伏地挺身二十下。
然而惩罚有时候会过火到让他们吐出来。其中最糟糕的惩罚是强迫两人参加格斗训练，让那些军人打著训练的名义对他们拳打脚踢。悠想到这里，忍不住嘟囔起来：
「在那些每年都会打进甲子园的棒球队里，这种暴力管教的方式或许只是『家常便饭』吧……」
「谁知道呢？我从小学开始就讨厌运动，一直都是加入文化类的社团，完全无法想像运动社团是什么情况。这个问题你应该比较清楚才对吧？」
伊集院把问题拋回给悠。
「你不是一直都在踢足球吗？」
「我也只是小时候参加过同好会的队伍，后来加入浦和地区的青少年队罢了，不太清楚学校运动社团的状况。我甚至从来没去看过我们国中的足球社。」
「外面的球队和学校的社团有什么不一样啊？」
「几乎不讲究学长学弟制，不会有学长管教学弟的情况出现。」
于是，在历经几小时的深夜作业之后──
两人终于走出武器库、锁上身后的大门。此时天空已经泛起微微的鱼肚白。
「马上就要天亮了耶，这还给不给人活啊～」
「我们差不多该回避难所啰，伊集院。」
「可是就算现在钻进被窝，起床时间也马上就要到了。」
伊集院抬头望向琉璃色的破晓天空，随即两眼放光地兴奋道：
「一之濑，你陪我去个地方。我有个新特技想让你见识一下！」
五老岳的山顶处，原本是一座作为观光胜地的公园。
在被改建为国防军的军事设施之后，这里便多了好几栋研究大楼和仓库。即使在电力供给中断的现在，也能靠著本身的发电设备，勉强让所有设施维持正常运作。一眼望去，就能看到用来发电的太阳能板，以及使用超导马达的大型风力发电风车。
至于标高五十公尺的旧观景塔──
这座观光景点时期的遗留产物，目前于塔顶处设置了大型天线，类似海螺的造型令人印象深刻。
「这里究竟是拿来做什么的呢？库洛耶老师一直不肯告诉我们。」
悠不解地歪起脑袋；伊集院则是回答了他的问题。
「应该是观测所之类的设施吧？从天线发射出雷达波什么的。总而言之，这里只有拥有卡片钥匙的军官才能进入对吧？」
出入口是一道厚重的自动门，此刻也处于大门深锁的状态。
自动门旁有可供插入卡片的控制面板，及半球状的「奈米机器移植者专用操作介面」。
伊集院伸出右手──触碰了那个半球状的操作介面。
只听一阵「哔哔哔」的电子音响起，然后伊集院小小声地说了一句：
「芝麻开门。」
「咦！？」
就在诧异不已的悠面前，自动门「咻」地一声往两边打开了。
「你是怎么办到的！？」
「最近啊，我们不是经常在觉醒实験里使用这东西吗？我可能是不知不觉中上手了。当我发现的时候，就已经能办到这种事情了。」
伊集院倏地摊开自己的右手掌。
只见他的手心浮现出一道轮状光芒。悠不禁兴奋地说：
「你这是骇进系统了吗？」
「是啊。只要是附有移植者专用操作介面的机器，我都可以轻轻一碰就掌握其使用方法和当前状态。当初我们就是因为具备高度的奈米机器适性，才会被强制徵召到这种鬼地方来嘛。我还是第一次觉得自己能够派上用场！」
「这样子啊，你真行呢。」
此时此刻，那道「秘密之门」已在两人面前敞开。
这道门的后面就是入口大厅。或许是过去曾为观景塔的关系，里头有个像是接待用的柜台，两名少年都是第一次见到。
「……我说伊集院，我们要不要进去转一转？」
「……是呢。为了筹备逃离计画，我们也需要收集更多情报──」
「如果有监视摄影机的话就糟糕了呢……」
「我瞧瞧。嗯～至少这条走廊没有监视摄影机。怎么说呢？因为整座塔都处于节电模式，所以只有自动门或电梯这类必要设施还在维持运作。不过，就算监视摄影机仍在运作，也没有多余的人力可以负责监看吧。」
伊集院闭著眼睛，喃喃说道。
他的右手掌同时贴在走廊墙上的控制面板──奈米机器移植者专用的半球型操作装置上。
悠激动地称赞起这位搭档。
「太厉害了，你简直像是漫画里的骇客嘛。」
「不过，这其实完全没有『操作电脑』的感觉呢。我只要把手放到终端装置上，便会自动感知到那台机器的各种资讯。总之就是『别用脑袋思考，全凭感觉就对了』……话说回来，这里最重要的地方似乎是在最顶层。」
两人立刻乘上电梯。
他们很快就抵达了最顶层──标高五十公尺的观景层。这里安装著三百六十度的玻璃窗，能够将外头的景色尽收眼底。然而──
地板上却堆放著数不清的巨大木箱。
除此之外，到处都是一条又一条的粗重缆线，两人甚至很难找到下脚的空隙。整个楼层杂乱到无以复加的地步。
尽管如此──悠还是朝著观景玻璃窗走了过去。
那是可以看到舞鹤湾及更远处的若狭湾的方位，也就是西北角的方向。悠的视力很好，能够用肉眼清楚地确认到飘浮在那片天空上的异物。
在悠的视野里，出现了一个手指头大小的东西。
一块巨大的岩石悬浮在半空中，上面矗立著一座石砌城堡──
「那些家伙的《时空之门》又冒出来了……」
「一之濑！你快来看这个！」
伊集院指著一个巨大的玻璃舱说道。
那是一个直立起来的长方形玻璃舱。整个玻璃舱中注满了蓝色液体，里头是一名身无寸缕的沉睡少女。
少女有著一头泛蓝的黑发。尽管双目紧闭，依然能够清楚地看出她的美貌。
那樱桃般的粉色薄唇，不时流泄出细小的气泡。而她身上最引人注目的地方，是那对又尖又长的独特耳朵──
悠瞬间察觉到了。
「沉睡在里面的女孩是精灵啊！」
「真的欸，她的耳朵和库洛耶老师一样又长又尖。这好像是以前科幻作品中常出现的冷冻睡眠舱……话说，这到底是怎么回事啊！？」
这个收容著沉睡精灵少女的玻璃舱，同样设有可供人操作的终端装置。
伊集院伸手摸向操作介面，随即闭上眼睛集中精神。只见他的眉间堆起皱纹，开始搜寻起相关情报。
「名称是《克隆精灵》……？可恶，更进一步的资讯只有拥有权限的人才能够登入存取。」
「克隆？」
「这么说起来，我之前看过一则网路流言，说政府将流亡精灵囚禁在密封舱里，以此有效地榨取他们的魔力和头脑──也就是一种将精灵化为奴隶的装置。传闻中是由各国军部共同开发的产物。」
「所以这女孩是所谓的奴隶？这样做未免太过分了吧！」
「晚点再找机会请教库洛耶老师吧。我们差不多该闪人了。」
清晨拂晓「不辨来者」的昏暗时分已经过去。
太阳缓缓从东方丹波高地的山峦后方探出头来，天空一片明亮。不用多久时间，朝阳就会完全升起。
沐浴在朝霞晨光中的精灵少女，依然静静地沉睡著。
她的年龄大约在十五、六岁，伸展开来的肢体没有任何遮掩之物，悠不禁有些害臊地把脸转到一边去。
总而言之，现在应该照伊集院说的尽快离去。
就在悠打算追上走向电梯的搭档之际──他突然有种电流窜过背脊的奇异感受。
悠惊讶地再次转头看向精灵少女。
精灵少女那张楚楚可怜的脸庞上，双眼依旧紧闭著，没有睁开。
然而，悠感觉到了。
『我一直在等待著你的到来──』
精灵少女彷佛在对他如此诉说。
3
两人几乎通宵作业的隔天早上，还是遭到了惩罚。
整齐摆放在枪架上的八九式步枪，每一支都被擦得油光发亮，看起来焕然一新──然而，武田上等兵见状却说：
「你们两个搞什么鬼？完全没有清理乾净嘛。」
两人多少都预料到会是这种结果。
他们很清楚，武田不管怎样都会挑毛病。
于是整个上午的时间，悠和伊集院都在负责替临时基地的草皮除草。
他们和恣意生长的杂草奋力搏斗一个早上后，下午又在同一块草皮上展开了真正的格斗训练──
「你这小子不是有在练什么运动吗？怎么还是像只没用的白斩鸡啊。」
砰！悠隔著拳击头盔挨了一拳。
武田上等兵和悠都只穿著T裇和长裤，外加格斗训练用的拳击手套和头盔。
其他五、六名士兵和伊集院则在一旁看著他们对打。
然而，除了伊集院以外，其他人都讪笑著毫无还手之力的悠。
「一、一之濑！差不多该换我上场了！」
「少啰嗉，死肥猪。要不要换人由老子来决定，给我闭上你的鸟嘴。」
「是、是！」
武田上等兵一边威吓著体型肥胖的伊集院，一边使出狂风暴雨般的正拳连击。
强烈的冲击接二连三地落在拳击头盔上，悠只能举起双手护住头部，咬紧牙关地拚命防守。
即使试图反击也只会被对方挡下来，所以贯彻防守反而是比较聪明的做法。
武田相当擅长徒手格斗和拳脚打击，再加上他有著一百八十公分的身高和七十公斤以上的壮硕身躯，国中男生根本不可能打得过这种久经锻炼的对手。
「你这小子真的是不堪一击耶，实在有够没出息的～」
武田上等兵狞笑著使出一记中段回旋踢。
悠的侧腹挨了这脚后，整个人直接朝著旁边飞了出去。
「你就是因为这样弱不禁风，才会这么快就连站都站不稳啦。」
（吵死了，我是故意的好不好？）
悠只是在心里想著，并没有将这句话说出口。
或许是最近一直受到暴力对待，悠在无意间察觉到一件事情。
他根本没必要乖乖当个沙包，只要在攻击即将抵达的瞬间，主动让自己的身体瘫软下来，宛如棉花般化解冲击的力道就好。不管是被揍还是被踢，他都不会使劲站稳脚步，而是顺势被打飞出去以降低受到的冲击。如此一来就能减少相当多的伤害。
这就是悠的自卫策略。弱者也有弱者的战术。
悠曾经建议好友可以尝试一下，但伊集院听了只是气呼呼地表示：「为什么你在被人打得七荤八素的时候，还有办法做出这种高难度的应对动作啊！能办到这种事情的人，未免太变态了吧！」
总而言之，只要任由对方拳打脚踢就好，等他累了自然会停手。
「──你们几个在干什么？」
这时，一道冰冷的女性声音忽然从外围传了过来，打断这场暴行。
「他们两人是我的研究小组成员。我可以理解你们需要借调人手来支援基地的日常运作，但是我们小组的实验马上就要开始了，你们应该没有权限继续扣留我的小组成员了吧？」
眼前身披白大褂的女性研究者──长著一对从金发里冒出的长耳朵。
她那端整的美貌如梦似幻，有种不似尘世之人的超凡气质。
被两人称为库洛耶老师的女子是流亡精灵中的《贤者》，她在日本所使用的名字是「东堂库洛耶」。至于她在精灵族中的正式全名，因为太长而很难被人记住。
库洛耶老师是二十年前逃至地球的移民团成员之一。她长年滞留日本，在结合精灵拥有的异世界知识和地球的尖端科技上，堪称是一大功臣──
不仅如此，她于高阶奈米科技领域中，更是当之无愧的权威人士。
悠和伊集院总算脱离了武田等人的魔掌。
两人跟在领头的库洛耶老师身后，亦步亦趋地穿过基地的草皮。
库洛耶老师身为一名精灵──也就是所谓的「异世界种族」，整个人的肌肤白皙到宛如瓷器，看起来光洁无瑕。
一头淡色的美丽金发则是整齐地束在后脑勺。不过──
库洛耶老师姣好的五官轮廓，并不像地球的白种人那般深邃。
每次看到库洛耶老师的面孔，悠的脑海都会浮现出菩萨像。
他曾在某次修学旅行中，于奈良的寺院里见过菩萨像。库洛耶老师与之同样有著细长的眼瞳，以及那抹难以言喻的神秘微笑──
这时，悠有些迟来地向库洛耶老师道谢。
「老师，谢谢您特地过来找我们。」
「不用谢。虽然我再三提醒过『上校』道德败坏的问题，但是临时基地的纪律还是一天比一天恶化──」
库洛耶老师以无比流畅的日语继续说道：
「没能保护好你们的安全，我反倒对你们感到很抱歉。」
「没这回事。说真的，这里唯一正经可靠的大人，就只有老师您一个人而已。」
伊集院也满怀感激地如此说。
顺带一提，所谓的「上校」是这座临时基地的老大。在所有幸存下来的将官里，这位「上校」的官衔是最高的。
「老师，您可以老实告诉我们，『外面』还有可能派人过来救援吗？」
面对悠直截了当的问题，库洛耶老师给出了明确的回答。
「虽然这只是我的个人见解，但我认为机率几乎趋近于零。只要敌人的入侵据点──《时空之门》还在附近，无线通讯就无法恢复正常运作。」
「果然是这样啊。」
「就是说啊。敌人一开始就瞄准东京发动攻击，永田町和市谷地区（译注：永田町是日本政治的中枢地带；巾谷地区则是防卫省的所在区域。）都在转眼间灰飞烟灭了……仓促组成的临时政府在逃往九州之后，似乎也没有力挽狂澜的打算，我们的未来完全是一片黑暗啊。」
伊集院也叽叽咕咕地发起牢骚。
然而，库洛耶老师却在此时说出了惊人之语。
「这确实是部分原因，但理由不仅如此而已。照理说来，就算无线通讯遭到封锁，还是可以直接派遣使者前去求救对吧？……这其实不算是什么机密了，我就告诉你们是怎么回事吧。上校是故意不和外界取得联系的。」
「咦？他为什么要这么做啊！？」
「因为他不想把手上的『最后希望』平白让给别人。可想而知，临时政府绝对没有余力派出救援部队。如果有救援部队过来，十之八九会是国外的军队……到时候三号机甲肯定会被外国势力接收。」
「老师是说著装者三号的动力服──我们正在进行觉醒实验的那个吗！？」
听到库洛耶老师对于未来的预测，悠只感到一阵愕然。
「大家好慢啊。」
临时基地第四研究大楼的地下机库──
一名亚麻色头发的少女有些不安地嘟囔了一句。相对于悠和伊集院所穿的立领制服，少女身上穿著的是女生版本的制服。
以白色为基底的水手服，搭配上蓝色的领子和领巾。
再加上黑色的膝上袜和白底的条纹贝雷帽。
「希望妈妈和胖瘦学长两人组没被卷入莫名其妙的事情里……」
东堂阿莉娅，十三岁。
她是流亡精灵暨奈米科技研究者──东堂库洛耶的独生女。和地球人种相比，她的耳朵明显长上一截。
而在独自生著闷气的阿莉娅前方，有一具强化动力服挂在机库的墙上。
那并不只是用特殊装甲将著装者包覆起来、透过人工肌肉来增幅力量的强化外骨骼。
而是Exo-Frame type:Asura──a型外骨骼机甲。
通称「阿修罗机甲」。
漆黑的《ADAMAS装甲》采用了无比坚固的金属，但同时具备了卓越的弹性，能够像橡胶一样自由伸缩延展。
尽管整具机甲以黑色为基底，不过点缀在装甲上的金色镶边，起到了画龙点睛的亮眼效果。
二十一世纪的尖端科学和精灵族带来的异世界智慧──这具结合了两者而成的决战兵器，可谓是人工制造出来的究极魔神（阿修罗）。
4
整座舞鹤市区大概有一半都淹没在海水中。
即使是那些幸免于难的区域，也呈现一片杳无人迹的景象。野鸟大剌剌地占据了整个街区；野狗和从山里跑来的猴子、鹿等动物，不时也会出现在街头四处徘徊。
在几乎化为废墟的街道各处，都张贴著一张相同的海报。
──「一起守护我们的未来吧」、「招募国防官」。
海报上的醒目标语早已褪色，如今看来只让人有种不胜唏嘘之感。
这是国防军的人才募集广告。负责在海报上「露脸」的国防军代言人，既不是艺人也不是动漫风的人物角色。
而是一名眉清目秀的青年士兵的照片──一个有血有肉的活人。
青年士兵穿著一套黑中带金的强化动力服，将头盔夹在自己的腋下。和本名相比，身为国防官的他有个更加广为人知的名字。
只要是生活在日本的居民，几乎没有不知道这个名字的人。
他是被托付了决战兵器阿修罗机甲的战士之一，以「著装者三号」的身分站在最前线奋战了将近三年的救国英雄。
镜头转到同在舞鹤市内的五老岳临时基地。
军人们清空了最大的一栋仓库，用来收容无家可归的舞鹤市民。
这里就是临时避难所──也就是所谓的难民营。
然而，超过一百人挤在一起生活，在空间上终究还是太过局促，到了晚上只能打地铺睡在垫子上。仓库里没有多余的空间用来设置隔板，生活在里面的难民毫无隐私可言。
当然，难民也可以选择住在未被淹没的市区民宅。
但是，还能正常运作的纯水再生设备和自给型发电设施，都是只有这座基地才有的珍贵资源。而且尽管份量很少，军方还是会把存粮发放给这些难民。
最重要的是，人们畏惧著在街头游荡的野生动物和来自敌人的袭击。
因此难民只能按捺住无数的不满情绪，得过且过地接受待在临时基地的生活。像现在明明已是晚上，却不允许使用电灯，只能以蜡烛或油灯来作为照明。
为了节省电力，基地规定晚上六点以后就必须熄灯。
而在这些难民之中──也存在著「黑金战士」。
某个小男孩抱在怀里的玩具公仔，正是全身包覆著消光黑装甲的著装者三号。
一名高龄男性则是手拿著皱巴巴的报纸，阅读著一年前的报导。
『著装者三号投入北海道战线』、『歼灭敌方的邪异之物』、『迅速击破危险外来生物』。
读著过去的新闻报导，老人不禁悄悄地叹了口气。
作为国土防卫的终极王牌，这位「黑金战士」曾经驰援日本全国各地。就像是日本动画的超级机器人化身，或是美漫电影中登场的超级英雄──他就是和平的守护者，独一无二的男人。
没错，这位「特别的男人」便是如此举世无双的存在。
同一时间，临时基地内的国防官专用宿舍。
这些少数幸存下来的军官，即使在这种状况下依旧拥有个人房间。
阶级较低的士兵和被徵调过来协助军务的难民，则是住在多人混居的大房间里，但好歹有被分配到临时床铺作为睡觉的地方。
不同于难民所居住的避难所，宿舍内的空间绰绰有余。
而武田上等兵正在「战友」的环绕之下，你一言我一语地说著没营养的垃圾话题。
主要是关于作为「慰安对象」的几位女性平民，内容极尽下流猥琐之能事，但凡有点素养的人听了都会忍不住皱起眉头。
出身北陆乡下地方的武田，在当地是被视为不良少年的存在。
为了掩饰自身对未来的不安，他总是习惯性地嘲笑或欺负别人，下意识地从现实世界中逃离出来。
而在穿著坦克背心的武田身上──
可以看到一道刺青纹在他宽阔厚实的左肩上。
刺青的图案是以著装者三号的头盔造型为基础的设计。
几乎所有的国防官都憧憬著「黑金战士」，将其奉为值得尊敬信赖、至高无上的英雄。即使是武田这样的男人也不例外。
同样是在临时基地内，旧观景塔的最顶层。
时间是已经完全入夜的晚上七点。
在两名十四岁少年于今早偷偷潜入的这个地方，一名高龄男性正在喃喃自语地叨念著什么。
「著装者三号……穿戴阿修罗机甲的国防要角──」
这名五十多岁的男子，拥有国防军「前上校」的头衔。
尽管军队和国家在实质上都已崩坏，他还是一板一眼地穿著笔挺的军服。
「三号战死已是八个月前的事了。」
「是啊，这项事实一直没有公诸于众……国民直到现在都还被蒙在鼓里。」
东堂库洛耶满是讽刺意味地接话。
然而，上校似乎没听出她话里的挖苦味道，只是自顾自地把话说了下去。
「这也是没办法的事情。在原定计画里，只要完成新任继承者的选拔，就可以大肆宣传前三号战死的消息，从而唤起全体国民同仇敌忾的斗志，可是──」
「没想到高达八百名以上的候补者，最后全都被贴上了不合格的标签呢。」
库洛耶博士一针见血地指出问题所在。
「而且是出自三号机甲的自我意志。」
「是啊。因为这样的缘故，我国始终未能找到反攻的契机，一路兵败如山倒地沦落到今天这步田地，而我们也只能守在这里静待良机……说到底，博士，为什么兵器的管制AI会拥有自我意志！？为什么阿修罗机甲会挑选著装者！？」
「那不是AI，而是意识体。」
由于先前已经说明过好几遍了，库洛耶有些不耐烦地再次解释：
「阿修罗机甲的主要材料，是由《ADAMAS》构筑的特殊装甲和人工肌肉纤维所组成。而在这个作为实体的部分里，存在著能够连结虚实领域的意识体──也就是一种人工生命体。在满足条件的情况下，就能显现出生物体所特有的可变性和增殖性……」
「够了，我可不想再听这种不明所以的长篇大论。」
上校一脸不快地说道。
无论个人电脑多么普及，世上还是有不愿意学习使用电子邮件的顽固老人，选择把操作工作全都丢给部下或家人处理。这位上校正是这种食古不化的老人，永远无法理解新的知识和概念。
库洛耶不再做无谓的解说，而是直截了当地说出结论。
「三号机甲──或许对前任著装者感到不满。」
「不满！？」
「是的。能够博取民众好感的外表，以及对国家的高度忠诚心，是前任著装者雀屏中选的最主要原因。但是他直到战死之前，都没能发挥出阿修罗机甲的完全性能。三号机甲也因此受到严重损毁，险些直接报废……」
库洛耶瞥了旁边一眼，语气淡然地说道。
那里矗立著一台保护睡眠舱。沉睡在里面的全裸少女──《克隆精灵》，始终没有认同那位前任著装者。
「三号机甲或许是担心同样的事情再次发生吧？随时因应瞬息万变的环境，实现自我进化和自我增殖──这正是阿修罗机甲的特质。事先排除阻碍自我进化的可能因素，说起来也不是什么特别奇怪的事情。」
「可是前任著装者明明取得了相当亮眼的战果啊！」
「这可难说喔？送往世界各地的十二具阿修罗机甲，是我们精灵和你们人类（Human）的共同智慧结晶……在我们的原始计算中，阿修罗机甲是足以和《天选的闼婆一族》──也就是那些大魔术师分庭抗礼的强大力量。但最后的结果竟是──」
听到「闼婆」两个字，上校也只能沉默不语。
《天选的闼婆一族》是被托付了天空魔城《时空之门》的大魔术师暨战士。他们是一群绝对的强者，率领著邪异之物所组成的军团，不断地将人类的各个都市化为灰烬。
「我的女儿阿莉娅发现了一件有趣的事情，而且真的得出了意想不到的成果。我们还是赶紧开始实验吧。唯有如此才能让停止活动的阿修罗再次觉醒，使它重新化身为保护我们的盾牌。」
镜头回到阿修罗机甲三号所在的地下机库。
东堂阿莉娅看著手表，语带不满地埋怨出声。
「都是因为胖瘦学长两人组迟到的关系，时间才会拖到这么晚。」
「我们也不愿意啊，谁教武田那伙人大半天都不放我们走。」
伊集院忍不住回嘴。
阿莉娅的言行举止向来彬彬有礼，只是这名少女的性格「人小鬼大」，不仅替两位学长取了这种奇妙的绰号，还会时不时蹦出几句尖酸刻薄的挖苦之言。
听到伊集院这么说，阿莉娅顿时涨红了脸大声道：
「所以阿莉娅早就说了！应该在时间快到的时候，由阿莉娅直接过去接你们过来！就算你们被那群令人火大的家伙给纠缠住，阿莉娅也可以义正词严地表明我们本来就有任务在身。这样就用不著每次都麻烦妈妈出面了！」
「绝对不行。」
悠完全不接受学妹的这项提议。
「女孩子不可以出现在那群家伙的面前，你会遭遇到比我们更加不愉快的对待。」
「唔～悠学长，该说你有点过度保护吗？你未免太小看阿莉娅了！」
「总之不行就是不行。没关系的，我和伊集院都已经习惯了。」
毕竟就连身为基地第二把交椅的库洛耶老师，都会被那群家伙肆无忌惮地投以好色的目光。
而阿莉娅身为混血精灵，身上也流著美貌种族的血脉。
因此她就像是个精巧的洋娃娃，整个人看起来格外地娇美可爱。
所幸阿莉娅正在协助母亲库洛耶博士进行「实验」，所以能名正言顺地免除基地的日常杂务。
「对啊，你前阵子不是发现了不得了的密技吗？光是这样就足够了啦。」
伊集院迅速地转换话题。
「自从前任著装者阵亡之后，就再也无人能够启动的三号机甲──你居然成功让它觉醒了。」
「明明先前八百名候补者著装后，连它的主动力都开启不了呢。」
「话是这么说没错啦……只是那个手段真的会遭天谴，阿莉娅当初想到这招的时候，自己都觉得这不是人该做的事情。没想到还真的成功了……」
三人说话的同时，移动到一张桌子前面。
只见桌上摆放著一张遗照──那是已经亡故的著装者三号的遗像，周围供著几朵从外面摘来的鲜花。旁边还有一个小小的坛子，用来盛放著装者三号的骨灰。
为了吸引大众目光（培养忠实粉丝），当初在选拔著装者三号的时候，特地挑选了国防军中数一数二的美男子。
照片里的「他」笑得有如阳光般灿烂。阿莉娅先是主动开口谢罪：
「对不起！在你活著的时候，阿莉娅不该背地里说你这个人有够得意忘形！虽然阿莉娅那时候真的觉得你很恶心，但我现在是真心诚意地对你感到很抱歉！」
「谁教他见到大人物时只会点头哈腰，对待我们的时候又是另一副傲慢的嘴脸！」
「就算事实的确如此，他也不该受到这样的对待吧？可是，只有这么做才能让三号机甲动起来──所以请你原谅我们吧！」
伊集院和悠同时向遗像谢罪。
阿莉娅轻轻把手伸进骨灰坛里，拎起一个白色的缎质小袋子。火化后的死者骨灰，就收纳在这个小袋子里。
「请你把骨灰稍微借给我们一下！」
阿莉娅走向了被卸到地板上的阿修罗机甲三号机。
那是身长一百九十五公分、重量一百九十三公斤的决战兵器。
阿莉娅拆下强化动力服的头盔，将装有骨灰的小袋子塞了进去，用胶带把前任著装者三号的「遗物」固定在头盔内部。
这是多少有亵渎死者之嫌的超级简单DIY。
接著，阿莉娅把头盔装回原本的位置，整个作业就此大功告成。
「──三号机甲，觉醒！超导涡轮发动机，开始运转！」
阿莉娅站在三号机前面，举起右手朗声说道。
只见她的手掌浮现出环状光芒，和伊集院今天早上展现「骇客」能力的时候一模一样。阿莉娅也是奈米机器的移植者。
三号机甲确实地接收到阿莉娅发出的启动命令。
只见安装在腰带扣上的小型圆轮开始缓缓旋转──这正是让人造魔神（阿修罗）得以觉醒的动力源。尽管只有一丁点大小，却能够产生比一整座发电厂还要庞大的电力。
「不过，这真的是不得了的密技耶……」
伊集院看著眼前的一幕，喃喃低语。
「既然更换成新任著装者这条路行不通，那就直接透过DIY的方式，把前任著装者的一部分身体──也就是骨灰塞进三号机甲里，让它误以为自己正被前任著装者『穿戴著』。库洛耶老师是怎么说的？『位于实体和意识最深处的第七个』什么的？」
「我想库洛耶老师的意思……应该是骨灰里残留著灵魂之类的东西吧？」
「妈妈说的是阿赖耶识理论里的末那，也就是所谓的自我啦。」
阿莉娅没好气地纠正了悠瞎猜的话，接著有些遗憾地补上一句：
「虽然成功开启了主动力，但是输出功率始终无法提升上去，因此动作真的是非常迟钝呢。这样子根本不可能投入实战。」
就在这时──悠突然歪起脑袋。因为他隐约听到了不知从哪里传来的细微女声，而且明显不是阿莉娅的声音。
她以极度优美的声音，宛如吟唱般诵读起诗句。
追寻者啊、追寻者啊，追寻此世彼岸之人啊。
愿汝早日觉醒，圆满成就一切──
不知为什么，悠恍然想起那名沉睡于保护睡眠舱中的精灵少女。
下一秒，三号机甲腰部上的圆轮突然高速旋转起来！
「阿、阿莉娅，这也是你的杰作吗！？」
「阿莉娅什么都没做啊！虽然不晓得是怎么回事，但这下刚好可以来做实验了！」
尽管感到相当惊讶，阿莉娅还是俐落地下达了指示。
「让三号机甲出去转一转吧。悠学长，请你负责基本动作的远端操纵；伊集院学长，请你负责武器的管制工作。索敌等其他工作就交给阿莉娅吧！」
悠和伊集院连忙戴上头戴式显示护目镜。
这个护目镜的外型颇为轻巧，看起来甚至能用在生存游戏里。完全覆盖住双耳的耳罩部分附有扬声器，护目镜则是整面的头戴式显示萤幕（Head Mounted Display）。
戴上护目镜之后，各种情报便直接显示于使用者的视野里。
5
一道人影从标高三百公尺的五老岳山顶飞掠而出。
这个在夜空中翱翔的物体，名为阿修罗机甲三号机。
其高速飞行的身影彷佛完全无视空气阻力的影响，加速和减速时也异常地平稳流畅，即使骤然转换方向也毫无迟滞。
朝著海岸飞去的三号机甲，转眼就来到了被水淹没的市区上空。
在整个移动过程中，它几乎没有发出任何声音，类似引擎的轰鸣声更是完全不存在。唯独在突然加速的时候，会从全身的推进器中喷出猛烈的高速气流（Jet Stream）。
这具划破天际的决战兵器，里头并没有搭载著「操纵者」。
尽管如此，它却像是有著装者存在似地活动自如。
负责远端操作的是三名少年少女。而三号机甲手里拿著的五十口径反器材步枪，则是他们随手从机库里带出来的武器。
「用反重力悬浮器来飞行就是这种感觉吧，太厉害了！」
伊集院兴奋不已地嚷嚷起来。
「据说NASA的技术人员曾经哭著表示『只要掌握这种技术，要制造出UFO也完全不是梦想』！太空梭或火箭在这种黑科技面前根本不够看！」
「流亡精灵带来的财宝中，这可是最高级别的贵重物品哦！」
阿莉娅也相当开心地接著说道：
「自从定居地上世界以来，精灵一族便彻底失去了魔力，但是那些国宝级的魔法道具依然保留著效果。妈妈曾经说过，其中操控重力的秘宝和极小尺寸的超导涡轮发动机──《祈愿经轮（Prayer Wheel）》，都是目前还无法在地球上再现的最尖端科技。」
「嗯，今天的动作比平常都来得灵活。虽然也有可能是我们习惯了这种像是游戏的操作介面啦。」
这是悠的感想。伊集院闻言，立刻同意地附和：
「该说是很像射击游戏吗？或者说简直一模一样。」
「搞不好一开始就是有意模仿射击游戏的操作介面……这套辅助操纵系统，甚至能从第三人称视角（TPS）切换到第一人称视角呢（FPS）。」
浮现于悠的头戴式显示萤幕上的画面──
是阿修罗机甲的视觉摄影机所捕捉到的即时影像。
不仅如此，三号自身的背后影像也显示在画面下方，因此能够很容易地掌握住机体身处的周遭情况。也就是所谓的第三人称视角。
然后──
这三名少年少女，都拥有能够单凭念力实现远端操纵的控制器。
那就是浮现在右手掌上的环状光芒。移植到他们体内的奈米机器，会将操作者的意志反映到阿修罗机甲的动作上。
为了应对输入方面的需求，他们手里还是有拿著平板型的终端装置。
不过这原则上是不会用到的东西，更多是基于「手里不拿点东西，总觉得不太踏实」的理由。
「距今不过是半年前的事情吧？那时候的我们明明是做同样的事情，却需要大型控制室的协助才能做到，对吧？」
「没想到技术进步得如此之快啊，真是太厉害了。」
听著身旁的伊集院喃喃自语，悠顺势接过话头这么回应。
戴著头戴式显示护目镜的三人，没有办法看到彼此的身影。
他们拿著平板型终端装置，在机库的地板上席地而坐，围成了一个小圈圈，看起来就像是放学后的游戏集会。
阿莉娅冷静地发表评论：
「进步的不是机械，而是我们这些操纵者。这套系统是原本就已经存在的东西，只是一直凑不齐奈米机器适性足够的操纵者。胖痩学长两人组的适性等级，最近有了相当大的提升没错吧？」
「噢噢！换句话说，我们三个人就相当于满员编制的控制室啰！」
「妈妈很不喜欢那种控制室，说是有太多根本用不到的机械。」
「伊集院倒还说得过去，但我不觉得自己有什么特别的长进啊。」
「不不不，三号机甲的基本动作运作得非常良好。麻烦悠学长继续保持下去，这方面你比阿莉娅和伊集院学长都来得更加上手喔。」
这应该只是运动神经的差异吧？悠一边这么心想，一边集中注意力在操作上。
夜晚的舞鹤市上空──
不同于过往灯火通明的样子，地面上看不到半户人家的灯光。要说光源的话，就只有新月和星光散发的微弱光芒。
然而，三号机甲的夜视感测器发挥了良好的作用。
漆黑的夜色完全没有构成阻碍。悠催动位于三号机甲背面和脚部的各处推进器，喷射出高速气流，在空中随心所欲地来回飞舞。
但是久了之后，悠便逐渐感到腻烦。
这时，他发现了一块未被淹没的空地，于是朝著那里降落──
空地上正好有一大群野狗，数量足足有二十只以上，大概是把这座杂草丛生的公园当成了栖身之处吧。面对从天而降的闯入者，野狗们顿时纷纷警戒起来。
嗷呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜汪汪汪汪！汪！汪！汪！
只听它们一齐狂吠，压低身子进入攻击模式──
「要、要开枪吗！？一之濑！」
「用不著，先用这招处理就够了。」
伊集院紧张地询问，悠则是淡淡地回应道。
昨晚亲身遭遇野狗时，悠还吓得有点不知所措，此刻却直接从三号机甲的各处推进器喷射出高速气流。
咻──────轰！
悠这么做不是为了起飞，而是要利用汹涌无比的高速气流，将半径十公尺内的野狗全部吹飞。
高速气流化为强烈的冲击波，摇撼著野狗们的全身上下。
那些被吹飞出去的野狗，只能动也不动地倒在地上。刚才的这股冲击波，直接粉碎了它们体内的骨头。
侥幸逃过一劫的其他野狗，则是马上夹起尾巴逃离了这块空地。
悠不由得叹了口气。
「我是真的不想对狗做出这么残忍的事情……」
「毕竟它们实在太过凶暴了，这也是无可奈何的解决之道。更何况这还攸关大家的安全问题。」
「看到这群野狗，让阿莉娅想起另一个地方呢。我们要不要去一下东舞鹤的购物广场？就是那个──已经沦为猴子巢穴的地区。」
阿莉娅如此提议后，发送出位置情报。
悠的头戴式显示萤幕上随即跳出一幅小型地图。他将注意力集中在地图上，内心默念了一声「去吧」。
三号机甲顿时一飞冲天──
不过短短十几秒钟，从西舞鹤出发的三号机甲已经飞出了十公里之遥，降落在位于东舞鹤中心街的购物广场停车场。
对这台甚至能进行音速移动的机体来说，这样的飞行距离完全就是小菜一碟。
周围几只长著红脸的日本猕猴，都惊慌失措地和三号机甲拉开距离。哪怕是已经不怕人类的野生动物，还是被这位从天而降的不速之客吓了一跳。
「这一带已经完全变成日本猕猴的地盘了呢。」
伊集院小声地嘟囔。
「因为总数在两百只以上，就算用枪驱逐也没完没了，导致基地的人无法进入这处购物广场搜括物资。虽然猴子有办法打开的食物大概是不用指望了，但应该还是能找到罐头或一些不是食物的用具吧？」
「原本只能等它们把食物吃完、自行回到山里──」
阿莉娅也有些提起干劲地说道：
「不过现在有了三号机甲的力量，我们完全能从动物王国的手中夺回一切！这里可是这一带最大的购物广场，我们肯定能大有斩获──咦？」
「阿莉娅，怎么了吗？」
「悠学长，请你加强警戒。购物广场里出现了明显比猴子大上许多的热源，而且数量不只一个……」
负责监控感测器的阿莉娅，语气听起来有些不知所措。悠闻言，立刻下达指示。
「──伊集院，麻烦你发射照明弹。这应该有包括在基本装备内吧？」
「是、是吗？噢噢，真的有耶。看我的。」
只见一颗光球从三号机甲的左肩射出后升空。
这是负责武器管制的伊集院进行操作的结果。光球旋即在空中炸裂开来，白色的闪光顿时照亮购物广场的广大停车场──
「这、这些家伙是什么鬼啊！？」
在有如白昼的亮光之下，悠感到一阵惊愕。
只见从五层楼高的购物广场中，到处都有生物撞破窗户飞跳而出，而且数量高达十只以上！
这些身影的轮廓酷似人类，而且明显远比日本猕猴的体型大。
它们的大小已经和人类相差无几，一身孔武有力的壮硕身材更是和大猩猩没什么两样。不仅如此，其中有几头甚至长著四只手臂，又或者像是神话中的阿修罗一样拥有六条手臂。
伊集院顿时慌乱地大叫了起来。
「为什么日本会有野生大猩猩啊！？」
「不是这样的！学长！阿莉娅侦测到了附魔（Enchant）反应，这些恐怕是被施加了魔法的日本猕猴！」
阿莉娅立即纠正了伊集院的说法。
这群怪物确实长著日本猕猴的红脸。伊集院不禁目瞪口呆地说：
「魔法？真的假的！？」
「是的。改变施法对象的外表，将其化为自己的仆从──能够施展这种魔法的邪异之物，已经潜入到舞鹤的市区内部了！」
「所以这群猴子才会突然膨胀成大猩猩的尺寸吗！？」
悠想起了昨天的那头野狗，顿时有种恍然大悟的感觉。
长著八只脚的狗，显然是地球生物不可能会有的形态，因此那多半也是魔法所导致的强制性外形变化！
就在下一瞬间，三号机甲被狠狠地揍了一拳。
这一拳来自其中一只大猩猩模样的日本猕猴。只见它以雷霆万钧之势猛扑上来，直接朝著三号机甲的脑门用力地挥下拳头。
不愧是经过魔法强化的生物，这一击的威力甚至足以打凹装甲板。
这头怪物的肌力恐怕比真正的大猩猩还来得惊人。然而──
「三号真坚固！这一击居然没有对它造成任何伤害！」
「正面挨了这种庞然大物的一拳，却连半点摇晃都没出现，这具机甲的平衡感实在太完美了。」
伊集院兴奋地大叫起来，悠也深感佩服地赞叹了一句。
相对于纹风不动的三号机甲，感到痛苦万分的反而是出拳揍人的变异日本猕猴。
只听那头怪物发出凄厉的惨叫，挥出拳头的手腕已经反折成九十度。
它用完好的另一只手按住拳头，痛苦不堪地在地上打滚。
──咕噢噢噢噢！呜喔！呜喔！呜喔！
见变异日本猕猴哀号不已，悠在脑海里想像著「踢击」的动作，三号机甲随即瞄准在脚下乱滚的目标──
在没有助跑的情况下，机体直接使出一记足背踢，将怪物踢飞出去。
放松全身、让右脚像是鞭子一样甩动、用足部装甲来加大冲击力。
这记足背踢如悠所想的完美无缺。变异日本猕猴的巨大身躯被这记踢击击中后，立刻像是子弹一般飞了出去。
只见它以时速一百公里的速度，猛烈地撞上了购物广场的墙壁。
然后缓缓地滑落到地上，再也没有了任何动静，仅是于身后的墙上留下一道触目惊心的血痕。
「以三号的输出功率来说，这也是理所当然的结果呢……」
「它们没有事先威吓就发动攻击──显然是把三号视为擅闯地盘的敌人，打算直接动用武力排除外来入侵者。伊集院学长，我们一口气收拾掉它们吧。」
「噢、好！」
悠不禁低语，阿莉娅则是迅速发出指示，伊集院闻言连忙回应道。
机库内的氛围已经完全变成朋友一起合力闯关游戏的感觉。
三人的头戴式显示护目镜上，总共显示出七只「大猩猩猕猴」。它们似乎认知到三号机甲不是好惹的对手，没有像刚才的同伴那样立刻袭击过来。
而在萤幕画面的显示范围之外，正在接近的另外九只「大猩猩猕猴」也被感测器捕捉到了动静──
总计十六只的「大猩猩猕猴」，在下一瞬间都被列为了「射击对象」。
「瞄准设定，确认完成。把它们全部干掉吧！」
「看我的！」
三号机甲装备著五十口径的反器材步枪。
刚才在空中翱翔飞舞的时候，它一直都是用单手拿著这把重达十五公斤的重型热兵器。而负责控制步枪扳机的正是伊集院──
哒！哒！哒！哒！哒！
三号机甲将枪口逐一扫过周围的大猩猩猕猴，十二点七毫米的子弹毫不留情地倾泄而出。
明明是伴随著强大后座力的热兵器，三号机甲却举重若轻地只用单手就能开枪。
枪声接连不断地响起，拥有魁梧身躯的变异猕猴随之应声炸裂。彷佛拿针去刺气球般，每一发子弹都确实地解决掉一头怪物。
──这场扫荡在短短的一分钟内就宣告结束。
「很好！这下子总算可以进去购物广场好好逛逛了！」
「要是能找到米之类的食物，那就真的是谢天谢地了。毕竟最近的粮食配给又变得更少了。」
「老鼠也会吃米，这类粮食大概是没指望了。不过，我真想来碗刚煮好的白米饭啊！」
「……咦？情况好像不太对劲──」
正当两名少年感到高兴不已的时候，阿莉娅突然以急切的语气向两人说道：
「确认到有魔力产生！有人正在朝这里施展魔法……？你、你们快看！」
「唔哇啊啊啊啊！那、那是什么鬼啊！？」
阿莉娅和伊集院发出了近乎悲鸣的声音。
──理应告一段落的战局瞬间风云变色。
已经遭到射杀的大猩猩猕猴竟一个接一个地动了。无论是脑袋被轰飞出去、腹部被开了个大洞，或是心脏和左手一起被炸飞的变异猕猴，全都站了起来。
只见它们慢吞吞地迈开步伐，走向自己的仇人──三号机甲！
尽管全身染满了自己的鲜血和内脏碎片，死而复生的怪物们还是渐渐地逼近。就连那些已经没有下半身的个体，也拖著上半身拚命地爬了过来。
悠忍不住惊叫出声。
「这完全就是丧尸电影了吧！」
「就是丧尸没错！阿莉娅已经分析出它们中了什么魔法。这是《尸者操作（Animate Dead）》，将周围的尸体化为丧尸军团的邪术！」
「可恶！」
三号机甲回应著悠的意志，挥出了左手。
那是没有拿著反器材步枪的另一只手。这反手一拳打在了大猩猩猕猴──不对，现在是大猩猩丧尸的脸上，直接将其脑袋从脖子上打飞出去。
然而，令人意想不到的是，失去脑袋的大猩猩丧尸居然就这么一把环抱住三号机甲！
「不行，这家伙还能动啊！」
「它、它死都不肯松开耶。唔哇，又来一只！？我们被咬了！」
大猩猩丧尸蜂拥而至，将三号机甲团团包围。
它们合力箝制住三号机甲的行动能力，围著它一阵拳脚齐施，甚至直接张开嘴巴撕咬。
假如这是电影或海外影集的话，被丧尸包围的倒楣鬼将被咬得血肉模糊，从而感染丧尸病毒，就此从剧中退场。只不过大猩猩丧尸的牙齿，当然不可能在三号机甲的装甲上留下任何痕迹──
「刚才那招再来一次！」
悠向三号机甲发出指示。
机体全身的各处推进器喷出了高速气流。
一阵呼啸而起的狂风随即向三百六十度的全方位喷射出去，一口气吹飞了好几只大猩猩丧尸。原本就已是尸体的这群怪物，在猛烈的冲击下连手脚都被拧了下来。
然而，丧尸集团浑然不在意身上的损伤──
它们拖著迟钝的沉重脚步，再次朝著三号机甲围拢过来……
「真不愧是丧尸，有够死缠烂打的！一之濑，这下该怎么办才好啊！？」
「阿、阿莉娅来检索对亡者（Undead）用的武器。悠学长，请你尽量争取时间！」
「……咦？这道讯息是怎么回事？」
这时，悠无视焦急不已的伙伴，不解地歪起脑袋。
只见头戴式显示萤幕的正中央，赫然显示著一行文字讯息。
──Can I help you?
「虽然不清楚是怎么回事，但如果可以的话，请帮帮我们吧！」
上面只有一句简洁有力的「你需要帮助吗？」，也不知道是谁发送过来的讯息。
可是，就在悠反射性地回答的下一瞬间──头戴式显示萤幕的最下方突然掠过一长串英文讯息。
『Mantra Server Startup Complete.All PRAJNA Running』
『System Now Booting, Spellbook "PRAJNA HEART SUTRA"……』
『Set Forth This Spell──GateGateParagateParasamgateBodhisvaha（揭谛揭谛波罗揭谛波罗僧揭谛菩提萨婆诃）……』
「咦，阿莉娅什么操作都没做耶！？」
混血精灵学妹困惑不已地喊道，三号机甲则径自发生了变化。
机体包覆著装甲的右手臂──从手掌部位迸发出无数耀眼的光之粒子。阿莉娅不禁惊讶地大叫起来。
「可变奈米粒子！？为什么突然冒出来！？」
那似乎是和构筑三号机甲的奈米机器一样的东西。
神秘的粒子转眼就凝聚成固体，最后变成一道黄色的细长布条。无论是长度还是大小，都和「某样东西」非常相似。
悠惊讶不已地连连眨眼。
「黄色的围巾？这究竟是怎么回事……唔，已经来了吗！？」
全身残破不堪的大猩猩丧尸再次逼近──
眼看著它们又要仗著数量优势，压制住三号机甲的行动，悠顿时下意识地在心中默念一句：「挥出去吧！」
「砰！」一声响起，三号机甲用右手上的黄色围巾猛击其中一只丧尸。
细长的布条像是湿毛巾般，「啪」地一声砸在了活尸身上，那只大猩猩丧尸的身体顿时爆裂。
不愿入土为安的活尸瞬间炸成漫天碎片。
肉屑残肢和内脏碎屑伴随著体液，洒满了周围的地面！
「整具尸体都支离破碎了！？」
「那、那或许是对亡者用的武装！悠学长，你是怎么把它呼叫出来的啊！？」
伊集院和阿莉娅都激动地大叫起来。
与之相对地，悠则是稍微恢复了冷静的思绪。
「如果这个像是围巾的布条可以作为武器的话──！」
他向三号机甲下达指示，让其不停地挥出手中的布条。
啪！啪！啪！围拢在三号机甲周围的一众大猩猩丧尸，随著黄色布条的抽打接二连三地爆裂开来。
不可思议的是，那道黄色布条自始至终光洁如新，没有沾染上任何的肉屑或体液。
最后，三号机甲只花了短短的二十秒钟，就歼灭了多达十几只的大猩猩丧尸──然而，他们还没来得及喘口气，三号机甲又切换回接战模式。
在悠的萤幕右下角，显示出一行小小的位置情报。
「购物广场的屋顶上……？那里还有敌人存在？」
在三号机甲的腰带上──
带扣部位镶有一个小型圆轮。
这是为阿修罗机甲提供主动力的超导涡轮发动机，库洛耶老师和阿莉娅将其称作《祈愿经轮》。
只见这枚圆轮开始疾速旋转，而且旋转的速度愈来愈快。
当圆轮的旋转达到最高峰的瞬间，悠让三号机甲一口气跳跃起来。
三号机甲上升到足以俯瞰购物广场五楼屋顶的高度。然后，悠发现了敌人的身影。
……在购物广场的屋顶边缘，有一只「妖精」正站在那里观望著地面上的战局。
那只妖精的体型又矮又胖，有著一双长及地面的手臂，双脚则是短到出奇的程度，脸上还戴著一张彷佛来自遥远秘境的诡异石面具。
它的手里拿著一根木杖，身上披著毛皮制成的斗篷，脖子上还挂著一个带绳的角笛──
「邪异之物！那是另一端世界的妖精啊，一之濑！」
「阿莉娅查出它是什么种族了！是哥布林的亚种──巴克贝亚（Bugbear），果然是属于魔法使的种族！」
伊集院和阿莉娅都大叫起来。
另一方面，悠则是凝视著萤幕上新出现的文字讯息。
──I Have an Idea. You Should Select Mode:EXCALIBUR……
「可、可以的话，拜托你用日文好不好！」
就在悠慌乱地回应的下一秒钟──
他听到了以日语发出的呢喃声。那是一道极为甜美的少女声音，从头戴式显示护目镜的附设扬声器中流泄而出。
『从赐予你的《圣骸布》中拔出剑吧，女王之刃将化为你的所有物。』
「你、你是说拔出剑？我知道了。」
『那么，我将为你吟咏赞歌。惟愿追寻此世彼岸之人，照见无上般若圆满智慧──GateGateParagateParasamgateBodhisvaha（揭谛揭谛波罗揭谛波罗僧揭谛菩提萨婆诃）……』
悠非常笃定。
他在觉醒实验的过程中，曾经听过一模一样的声音。
那名少女说著说著，便吟唱起一首难以言喻的奇妙歌曲。听起来很像是爵士乐的即兴演唱，但悠完全听不明白歌词的意思。
明明对方是以极为轻快的方式演唱，却莫名地有种庄严神圣的感觉──
「福音（Gospel）编码！？是妈妈发送过来的吗！？」
阿莉娅诧异不已地说。
这时，只见三号机甲右手拿著的「围巾」迅速硬化。
先前还是柔软布条的围巾，笔直延伸成宛如金属的条状硬块──接著化作一把细长的刀剑！
「这就是剑吗！？」
三号机甲捏在手里的部分，变成了易于握持的圆筒状。
那完全就是「剑柄」的形状。至于铁块的前端部分，也在不知不觉间变成锐利的剑尖。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」
悠有些豁出去地发出了攻击的意志。
三号机甲的背部推进器顿时喷射出高速气流。
轰！只见三号机甲以疾风之势急速下降，直奔正在挥舞法杖施展魔法的巴克贝亚。
那是能够给予敌人强烈电击的魔法。
然而，电流在触及阿修罗机甲装甲的瞬间，就立刻消失得无影无踪。
「三号机甲可是连魔法也不怕的喔！尽管上吧！一之濑！」
「抗魔术外壳（Anti-Magic Shell）能够挡下所有魔法攻击！」
当伊集院和阿莉娅送上声援之际，胜负其实早已分晓。
切换为刀剑模式的《圣骸布》剑尖，深深地刺进了巴克贝亚的胴体──伴随著「咻」的一声轻响，敌人妖精当场蒸发气化。
「即便是远端操作，三号机甲的动作还是非常灵活自如！而且那个武装──！」
上校不禁由衷地喝彩。
他在旧观景塔的最顶层，目睹了三号机甲拟似觉醒暨远端操作实验的全部过程。
「虽然前任的著装者三号没怎么使用过──但是那个武装的威力相当不错。就算是在实战中也能管用的样子！」
「没错，《圣骸布》是无上的秘宝……只有获得女王赏识之人才有资格使用。」
库洛耶如此回答。尽管她很清楚对方不可能理解这番话的意思。
「未能得到女王垂青之人，基本上无缘获赐这项秘宝。印象中，前任著装者也只被允许使用了两次而已。」
「哦……？」
「无论如何，三号机甲的觉醒实验──『Project•Reverse（反转计画）』总算可以进入第二阶段了。」
在专用控制室里监看阿修罗机甲，已经是非常遥远的过去了。
他们此刻是把3D影像立体投影到桌上，再现出三号机甲活动的模样及其周围的景象。
库洛耶的心中暗自雀跃。
她迅速地瞥了背后一眼。
有著一头泛蓝黑发的精灵少女，仍然一语不发地沉睡在保护睡眠舱中，连眼皮都没眨一下。
然而就在不久之前，少女的嘴唇微微动了，吐出一长串空气泡泡。
她向自己新找到的适任者，送上了一段呢喃细语──