薄雾中浮现一架战斗机。
布满了草皮的广场。以庞大的机体为中心，周围摆放着好几张长椅，延伸出来的机首在地面投下深色的影子。另一端可以看见天线塔、照明设备还有鱼板形状的机库。很熟悉的景色，想了好一会儿终于回忆起来，啊啊，没错，是厚木基地，和莱诺一起享用午餐的场所。
（奇怪？）
为何自己又来到了厚木？
记得应该已经和八代通一起踏上归途了。摆脱尚克的追问后搭上包机，在机内谈论阿尼玛的话题，然后——
然后呢？
然后怎么样了？记不清楚，时间的感觉变得模糊，之前好像也有过类似情况。在烟雾缭绕的小松市内，无人的车站前，记得当时——
「我明明说过，不可以来到这种地方。」
不知不觉中，战斗机前站立着一名桃红色头发的少女。她一手贴在机体的进气口，脸上露出困扰的表情，身上的白色斗篷罩衫随风飘荡着。
「格里芬。」
「我说过，你会回不去的。」
啊，对了，就和前天梦到的梦境一样。详细内容已经忘记，但对方确实说过似的话。
「有什么办法？我自己又不能选择要作什么梦。」
「这不是梦，是现实。只不过和慧所认知的世界不同罢了。」
「所以说，我根本听不懂那是什么意思。」
即使要求说明，对方也只是回答得仿佛在出谜题一样。什么大海或窗户之类的，尽是些莫名其妙的词汇。
慧叹了一口气，转动视线。
这个世界依旧是那么宁静，除了自己和格里芬没有其他人影。始终都是失去色彩，一望无际的白色风景。
「这里就是你们原本居住的地方？」
「是的。」
「你之前说在这里就可以找回记忆对吧？」
脑中逐渐回忆起当时互动的内容，没错，那个时候她回答了自己几个疑问。人类尚未解开的谜题，其中的些许答案。
「我可以问问题吗？」
「一点点的话。」
「刚才的游戏，你为什么要让人类离开城市？在没有护卫的军队下，那就等于自杀行为吧。可是——」
可是「灾」却不再试图驱逐人类。过了十年的时间，人类仍继续存活下去。
「最佳解。」
格里芬平静地这么回答。
「最佳解？」
「那个游戏的过关条件和『灾』的目的，两者所相互交会的点。」
「『灾』的目的……他们是打算消灭我们吧？无论逃去哪里都会追过来，甚至想要让逃难船队全灭。」
「不对。」
「不对？」
「他们的行动规范并非歼灭人类。」
慧不禁眨了眨眼睛，这一刻他以为自己听错了。
「不，这太奇怪了吧？事实上现在的中国可是处于毁灭状态啊。那些家伙不是连手无寸铁的市民和民航机都毫不在乎地攻击吗？这岂不是想杀死人类？否则怎么会做出那么过分的事情。」
「手段与结果并不一致。只不过因为当时达成目的的障碍碰巧是人类罢了。」
「？什么意思？」
「所以说——」
「咦？什么，我听不到啊。」
「——」
声音混入了杂音，是细微的噪音，感觉就像有羽虫在耳边飞来飞去。又来了，和上次一样是醒来的前兆，世界逐渐失去了轮廓。
啊啊，可恶！老是挑在这种关键的时候。
「格里芬！」
慧求助般地大叫，将手伸向对方，两人的指尖互触。噪音在这一刻平息，少女的声音回归。
「慧，你必须做出选择。」
耳边清楚响起的一句话，呼气的鲜明感觉简直不像在梦境里。
「要抛弃什么，捡起什么，在见识和经历过许多事物之后，你在最后的最后必须做出正确的选择。凑齐所有的拼图块之前让你存活下去，这就是我的使命，无论几次、几十次或几百次。」
与世界的连结中断。五感丧失，意识开始消散，一切都消失于光芒之中。
化为白茫茫的一片。
*
晚间八点，慧穿上慢跑鞋外出。
脖子上挂着毛巾，耳朵里塞了耳机，手机终端则放在口袋，是平常慢跑时的打扮。搭配自己喜欢的音乐在河川用地慢跑，大约是来回一个小时的路程。
「我出去跑一下。」
他向厨房这么喊道。明华应该正在清洗碗盘，但却没有任何反应。莫非还在记恨昨天的事情吗？自己向她道歉好几次却丝毫没有要原谅我的迹象。
嗯，想必她已经怒不可遏了吧。
这也难怪。临时取消掉用来赔罪的出游，而且还带着其他的女人（虽然是阿尼玛），换成是一般人都会生气，没被她当场修理算很幸运了。
叹了一口气，慧告知对方「我出门了」便关上大门。
富含水气的空气迎面扑来，到了夜晚却还可听见蝉鸣，今晚的气温似乎会很高。说到这个，今天早上也是满身大汗地醒过来，总觉得作了什么奇怪的梦，或许是热带夜导致了浅眠的缘故，尽管内容记不太清楚但却隐约令人感到不安。
（唔！）
脑袋有些发疼，额头深处涌现一种抽痛的感觉。说不定是中暑了吧，在这种情况下坚持慢跑是很怪的一件事。
但家里实在很难待下去。
要如何告知明华和祖父母他们？怎么解释今后的事情？愈是思考这个问题就愈静不下来。
参加上海登陆作战。
针对大陆的一项庞大反攻计划。
整个行动的规模实在太大了。
当然，应该也不可能在当天来回。几天？唔，或许一整个星期都要被绑住吧。在贩卖部打工这种理由怎么想都不可能说服得了他们。
不，根本的问题并非在此。
前往中国这个已化为「灾」的巢穴之地，闯入敌人的根据地，无论日美两国军队的装备多么齐全，想必都会蒙受不小的损失。其丧命的危险程度比起过去任何的一次作战都要高，自己实在没有幸免于外的把握。
届时或许会死，可能再也无法回到小松这个城市了。
但无论是多么危险的作战，自己也没有一丝迷惘。这是天文学般的偶然之下好不容易获得的机会。可以亲手替母亲报仇，夺回自己的第二故乡。和自己有着相同际遇的人想必高达上万，但他们当中却没有任何人被赋予这个机会，倘若在此逃避，到头来一定会后悔的。
只不过——
绑着马尾的青梅竹马身影在脑中掠过。
明华。
自己最愧疚的是要将她一个人留下。倘若自己死去，她就真的变得孤苦无依了。待在陌生的国家里无从得知家人的生死与否，就这样永远生活下去。一想到她内心的不安，自己就会感到很痛心。
而自己也还未勇敢到能够在心中怀有内疚的情况之下编造借口，所以今天一整天都没能跟她好好说话。
慧确认手机终端，再次浏览一遍八代通寄来的邮件。
『作战时间确定，明天早上九点集合。』
（明天吗……）
就连考虑的空闲也没有。干脆就不告而别直接出发算了，就这样前往基地，仅发出一封信给明华——
「……等等，这样不行啊。」
说不定那是自己最后一次向她打招呼了。寄封信就想了事未免也太过于荒唐，必须郑重向她说明才行。我明天开始要出门一趟，去哪里？喔，思，去夺回上海。搭乘自卫队的战斗机，和美军一起行动。
「唉——」
不行，感觉没办法正常对谈下去。应该说，就连要开口都变得很困难。不管怎么样，还是先请她原谅自己昨天的那件事情，然而为此又必须进一步解释自己前往厚木的理由。
奔跑吧。
跑一跑，让脑袋舒缓一下。
慧启动音乐播放器，加大音量之后开始提高慢跑的速度。
夜晚的城镇纷纷在左右流过，急促的呼吸和耳机里传来的节奏冲刷着思考。背部渗出汗水，心跳逐渐升高。
从住宅区到大马路，然后跑向运动公园。
抵达河川用地后，照明一口气减少许多。黑漆漆的水面往左右扩散，地面与河川的界线相互交融，形成一张黑色的地毯。平常都在白天慢跑所以并未在意，如今却在在挑逗着自己的不安。
倘若未能察觉而继续前进的话，很有可能会踏出道路的范围。只不过这条路线由于没有红绿灯，所以可以保持一定的节奏奔跑，尤其格外适合像今天这样想要尽情流汗的时候。
在过桥之后的路口左转，进入堤防上的道路。另一端可见到小松中心街的灯火，吹来的夜风替火热的脸颊降温。
「呼——」的一声换气后，慧将脸抬起。这时恰好音乐也切换至具有速度感的曲调。沙沙奏响的畅快节奏带动了身体，加速、加速，再快一点，向前奔跑吧。
向车道的卡车逐渐接近。或许因为是从机场通往工业区的快捷方式，所以偶尔有大型车辆在此行驶。人行道狭窄，没有多少空间可容纳两人擦身而过，必须小心一点才行，要是继续听着音乐的话就很难察觉喇叭声了。
慧前后张望时发现了一个人影。
对方跑在距离自己五六公尺的身后。同样是一身运动服的打扮，压低的帽子遮住了眼部，步调很快。究竟是从哪里跑进来的？自己完全没察觉到。
略微提高速度后再次回头。距离……并没有拉开，反而变得更近了，对方的速度好像比较快，既然如此干脆让对方跑在前头好了。
慧靠往车道空出一条路来。他将音乐的音量降低后，只听见轻快的脚步声逐渐逼近，哒、哒、哒、哒！
砰！
「啊？」
身体变得倾斜，肩膀受到冲击，整个人被撞飞。就在被超越的瞬间，对方将自己撞向车道的方向。
全身的汗毛竖起。对向车道上可见到汽车的大灯，卡车正在接近中。面对意料之外的冲击，自己根本就无法站稳身子。糟糕，会被压过去的。必须躲开才行。
唔……
支撑身体的腿部发力，扭动上半身。一切都是为了尽量远离车道，避开卡车的行进路线。但重力却毫不留情地拉扯身体，来不及了，慧抱住头，弓起背部收缩身子。
煞车声与喇叭声同时响起。剧痛自肩膀传递至脖子，最后来到头部。狂风卷起地面的沙尘，地面产生晃动。
不知静止了多久的时间。
回过神来，卡车已经驶远，另一端可以见到卡车的尾灯。胎痕拐了一个大弯，避开自己所在的场所。
（得救了……吗？）
慧确认全身，并未少掉任何部分。爬起来的时候虽然传来一阵钝痛，但似乎未出血的样子。
看来是瞬间收缩身体的动作立了大功，要是以普通姿势倒地的话无疑早就被卡车辗过。
究竟是怎么回事？
刚才那个人影显然是故意撞上自己的，是出于杀意？敌意？那么又是为什么？莫非和明天的作战有关吗？
慧这时忽然感觉到视线。
数公尺外，有个运动服打扮的人影正从路缘石的另一侧望向这边。他两手无力垂下，就这样站在人行道上。或许是察觉到双方对上了目光，他迅速转身。
「啊，喂，等一下！」
慧按住肩膀站了起来。肌肉诉说着麻痹感，但如今没有时间理会了，必须问清楚对方到底想做什么，究竟又是什么人。
慧上气不接下气地跑着。对方的速度很快，但自己也并非白白地在持续训练慢跑。虽然只是非正规成员，不过可别小看了战斗机的飞行员啊。绝对要追上你不可。
路灯的亮光接连被抛在身后。汗水自发梢滴落，往背后溅飞。胸口发疼：心脏就像连敲钟声一样鸣响着。对方的背影逐渐接近，伸出去的手扑了个空，再近一点。能再靠近一步，靠近几十公分的话——
「唔！」
慧咬紧牙根做最后冲刺，全身半冲撞似的紧紧抱住那个人。对方支撑不住失去了平衡，两人就这样向前倾倒，然而倒下的位置却很不理想，并非人行道，而是和刚才完全相反的河滩方向。
「！」
「哇啊！」
纠缠在一起的两人从堤防的斜坡上滚落。草皮的碎屑跑进眼睛、嘴巴和鼻子里，泥土的湿润触感敲打在脸颊上，最后再被地面铺设的混凝土撞上背部后，这才终于停止了继续滚落。那个人呢？那个人在哪里？
不远处可见到一个运动服的背影。对方的双腿横倒一边，用手按住了额头。肩膀比想象中还要纤瘦，小孩子？不，是女人？
「喂。」
「真是粗鲁呢，居然这么对待女士。」
夹杂叹息的声音传来，是一种柔滑丝绸般细腻的声调。
白皙的手取下帽子，极具特征的绿色头发随之滑落出来。
「法……法多姆！」
娃娃头发型的少女看似很不满意地皱起眉头，她凝视着自己洁白的手：
「要是害我指甲裂开该怎么办？这可是花费了不少心血保养的喔。啊啊，你看，指甲油都剥落了。」
「不不不不！」
这不是指甲或指甲油的问题吧！到底怎么回事！
「解释一下吧。」
「要解释什么呢？」
「别闹了！你刚才想要杀了我对吧！居然把我推向车子。」
「我并不是想杀你。」
「啊？」
少女背对着月光站了起来。她拍掉衣服上的泥巴，脸上带着无忧无虑的笑容：
「只是想让你短时间内无法活动罢了，例如骨折或跌打损伤，大约休养一个星期左右。」
「一个星期？」
「那个作战，是什么时候要展开呢？」
那个作战。
日美联合上海登陆作战。
自己将在明天早上九点集合，前往大陆上空。在已经做了这么多准备的情况之下，倘若没有单大的意外想必不会轻易喊停吧，即使少了自己一人应该也会照常进行作战才对。而鸣谷慧不在的话，身为搭档的格里芬必然也无法参加。
「你到底想做什么啊。」
慧下意识提高了音量。
「你不是也要参加这次的作战吗？故意减少自己人的数量做什么？听好，我们和美军谈过，对方可是只有一架阿尼玛喔，虽然有许多类似仿造的子体，但还不知道能发挥多少的战力。」
「是的。」
法多姆瞇细双眼。
「的确，这次的战斗大概会相当艰苦。不过请思考一下，有哪个作战会因为缺少一架机体而导致失败呢？难道你们非常优秀，仅靠两人就能够扭转战况吗？想必不是吧。」
「话……话是这么说没错。」
说得真是毫不留情。阿尼玛与人类的双人组合，就算再怎么特别也称不上超级优秀。战力就和其他的阿尼玛相同，或者可能更低。
「咦？这么说，你的意思是这次即使少了我们也能取胜了？有了日美两军的老手就不需要像格里芬那样的菜鸟，只会变得碍手碍脚罢了，所以缺少一架机体也无妨。」
「不不，你说错了喔，真是个搞不清楚状况的人。」
少女摇了摇头。
「正好相反，我推测这次的作战必定会失败。」
「啊？」
「更进一步来说，这次的作战本来就是以失败为前提而策划的，他们认为就算失去所有战力也无所谓。先不说日本．美国完全就是这个打算，所以才不顾战力太弱的事实而强行实施。站在我的立场，我不希望制造无谓的牺牲，不希望将你和格里芬卷入其中，所以才会采取非常手段。仅仅休养一个星期的伤势就能避免死亡的话，算是很便宜的代价了。」
「等……等一下！」
以失败为前提？她在说什么啊？
「届时可是会有一整个舰队出击啊。阿尼玛也是，日美两国共计有四架，要是全数损失的话就很不妙了吧，岂不是失去了反『灾』战的底牌？」
「不是还有那种仿造品吗？在这次的作战中反映实战资料，准备进入量产阶段的无人机。」
慧变得面无血色。
斗争者，收集阿尼玛的战斗数据，将其软件化并安装在其中的机体。目前已经进行了足够的测试，只欠缺实战经验而已。
「意思是打算牺牲我们吗？」
「有这方面的用意就是了。」
法多姆的声音相当冰冷。
「阿尼玛和人类的兵器水平完全不在同一个层次。虽然现在只是投入反『灾』战使用，可是没人可以保证将来不会移作国家之间的战争用途。看在美军眼里，与日本在阿尼玛保有数量上的差距显然让他们感到很不理想，所以要藉此机会让我们消耗战力以保持力量平衡。反过来再配备自己国家所制造的无人机，藉此来控制日本的防卫力量。这是相当合理的思考。」
「……」
「当然，我想他们并不会故意战败喔，毕竟确保通往大陆的桥头堡是反攻作战所必须的。我认为他们同样会为了胜利而全力以赴，只不过就算失败也没关系，无论结果如何都能获得好处。那个国家向来都是保持着这种思考模式。」
「八代通先生对这件事——」
「想必隐约察觉到了吧，所以才会借口各种理由迟迟不肯参加。但如今还是无法避免，高层下达指示之后计划已经开始启动，用公开的方法取消作战是不可能办到的。」
倘若我们全体发动政变的话就另当别论了。
那恐怖的笑容令人背部发寒。就在慧打算「喂」一声告诫对方的瞬间，法多姆耸耸肩膀：
「无论如何，既然组织和国家都不愿出面保护，我们就必须自卫才行。我不打算在这种地方丧命，也不打算失去你们。为此，不管什么方法我都会去做。」
「所以才突然把我推出去？」
做法也太粗暴了吧，要是撞到的位置有偏差就真的会到另一个世界去了。
「好歹先把刚才的内容告诉我啊。」
「我说了，你就会听进去吗？」
法多姆微微倾着脑袋：
「你的母亲被『灾』杀害了对吧。而且自己居住的城市又被夺去，整个人被赶出大陆。这次作战是一个报复对方的绝佳机会，即使要冒一些风险，我想你也会心甘情愿接受的。」
「……」
「嗯，不过再怎么假设也无济于事呢。实际上我尽力想要阻止你却失败了，接下来就交由你自己选择吧。我得回去了，毕竟他们差不多也快发现监视摄影机被我动过手脚。」
「原来你是用这种方法啊。」
自己还在纳闷对方是如何离开基地的，果真是个可怕的阿尼玛。
法多姆再次戴上帽子遮住眼部。绿色头发隐藏起来后，她整个人就变得极度不起眼，宽松的运动服也巧妙掩饰了身体的线条。
「慧，记得之前我说过关于玩游戏的那句话吗？」
「游戏？」
这个瞬间，慧差点回想起尚克的那个模拟游戏。原来是和伊格儿划拳的时候吗？关于猜拳的获胜机率等，她说了一番很艰深的内容。
「所谓比赛得先整顿好利于自己获胜的环境后再来进行，千万不可让对方安排。八成准备，两成执行。」
「啊……嗯，当然记得。」
「参与没有攻略方法的赌博是一种自杀行为。反观这次的作战又是如何呢？规则和舞台都被固定化，成功率极其低微，一个正常人是绝对不会涉入其中的。」
「可是——」
「我相信你，慧，相信你会做出聪明的判断。」
最后抛下这句话，她便径自跑开了。那娇小的背影渐渐融入黑夜当中。
（聪明的判断。）
意思是躲起来不被找到，等风声过了之后吗？还是再次返回河堤，自己闯进车道里？
对方或许是很担心自己……不过也太强人所难了。
慧苦笑着撑起身体。无论如何，能确定的是现在并非漫不经心地跑步的时候。自己必须做出选择才行，不是任由状况摆布，而是凭借自己的意志采取合适的行动，做必须做的事情。
回去吧。
回家之后和明华好好谈一谈。
和总是陪在自己身边的青梅竹马谈论关于我们今后的安排。
厨房里不见明华的踪影。
洗好的餐具叠放在沥水篮里，水槽的排水沟还残留着洗碗精的泡沫。
回到客厅，矮餐桌上放着一张便条纸。『我煮了麦茶冰起来』、『冰块也补充完毕，请自行取用』——尽管没有署名，但怎么看都是写给自己的。是担心自己慢跑回来之后觉得太热吗？虽然不想开口说话，她似乎还是很担心自己的状况，令人深深感觉到对方的体贴。总觉得很对不起她，倘若并未认识像自己这样的外国人，她这时或许早就已经和家人一起避难了。
慧从冰箱取出塑料瓶，将内容物倒入杯中。不用放冰块，麦茶本身已经够冰凉了。他一饮而尽后呼出一口气，好，很好，走吧。
慧走上二楼，来到走廊的底部敲响老旧的房门：
「明华，你在吧。我有些话跟你说。」
没有回应，但下方门缝却透出亮光。里面传出微弱的收音机声。
「我进去啰。」
等了好一会儿打开房门，空调的冷空气瞬间往身体吹来。
明华就在床上，她抱起膝盖整个人背向这边。由于身上穿了一件小可爱，美丽的肩膀和颈部都暴露在外。
（呃——）
对方根本不将脸转过来，她会这么不高兴还是第一次碰到。鞭策着畏缩的双腿，慧走上前。他从书桌下方拉出椅子，用搂着椅背的姿势坐下来。
「你在生气吗？」
不发一语。
「抱歉。虽然现在道歉已经很晚了，不过真的非常对不起。我觉得自己做得很过分，就算你不肯跟我说话也是没有办法的。只不过，有件事情我必须告诉你。」
「……」
「我认为明华你是世界上对我最重要的人。」
噗！
青梅竹马发出猛烈的喷气声。或许是恰好被口水呛到，她随后又开始剧烈咳嗽。
「啊，喂，你不要紧吧？」
「咳！咳！你……你突然在胡说什么啊。」
她整个耳根红透。一双黑眼珠摆荡不定，难掩慌乱地猛眨着眼睛。
「世界上……最重要的？」
「啊，嗯。」
「你是认真的吗？」
「咦？啊，那当然了。」
总觉得双方的热度好像有所落差，有些不知所措的慧继续道：
「毕竟我和明华你认识的时间最长，从小就受到你许多照顾，就连现在也帮了我很多忙。」
「……」
「你是我的恩人喔，世界上最必须要感谢的人。」
「恩人。」
一种仿佛听到了什么哲学用语的表情，明华加深眉间的皱纹：
「只有这样？」
「什么意思？抱歉，我不太会形容。总之觉得非常感谢你就是了。」
叹气声传来。
「慧。」
「嗯？」
「我可以揍你吗？」
「为……为什么！」
居然火上加油了？为什么？怎么会这样？面对做出防备动作的自己，明华移开视线「思」了一声。
「算了。反正是从你口中说出来的，一切都是我这个笨蛋想得太多。所以怎么样？你就特地来跟我说这些吗？」
「不。」
刚才那些不过是前言罢了。自己将她视为很重要的人，平时受到她数不清的恩惠。所以……正因为如此——
「我一直在思考，该怎么做才能够尽量报答你，偿还你的恩情。」
「这种事——」
「不，让我说完。明华你的心地善良，所以帮助像我这样的小孩子不会要求任何回报，可是这样果然还是不行。既然今后我们必须互相扶持活下去的话，我自己也必须变强，振作起来足以保护你才行。」
「……」
「我保证，我一定会带明华你回到中国。」
这是目前的自己能够拿出的最大回礼、报恩。
为此的第一步，即使是胜算极低的作战也必须参加。上海登陆作战，法多姆只讲述了其中的风险，但究竟什么时候才能展开有效的反击呢？继续袖手旁观的话，我们的生存圈只会慢慢地遭到侵蚀，逐步丧失反击的力量罢了。从海鸟岛的行动来看已经相当清楚，「灾」的力量正逐渐增强。倘若一定要等到准备齐全后再行动，届时很可能已经无力回天了。没错，就像尚克的游戏那样。
「慧。」
明华的声音充满不安。她松开抱住膝盖的手，整个人转过来：
「你怎么突然提起这种事呢？」
目光直直地对上这边，其眼中带着不由分说的力量。慧下意识差点要将脸别向一边。
「从明天开始，我的工作好像又必须在外过夜，所以我想事先跟你说一声。」
「是贩卖部的工作吗？」
「嗯。」
「在外过夜吗？」
「嗯，一样是因为来不及盘点。」
「骗人的吧？」
明华平静地这么说道。她轻笑一声：
「你一定是要做更惊人的事情对吧？大概是我完全无法想象的大事，就连祖父和祖母也不能透露的那种。」
「……」
「因为这样太奇怪了嘛。高中生打工居然突然要上夜班，还有基地的人来迎接，就连空袭的时候也受了莫名其妙的伤回来，只要是正常人都会觉得奇怪的，非常非常非常奇怪。」
「明华。」
「不过你大概不会告诉我吧。」
明华看似很落寞地绽开嘴唇。她微微低下头叹了一口气，然后抬起目光，用一副毅然决然的样子出声问道：
「我就没办法帮上你的忙吗？」
「嗯。」
抱歉——慧低头致歉。完全不能向她透露，无法接受她的一番好意，这让自己有种非常焦躁的感觉。但是没办法，毕竟一个十五岁的少女在战场上什么事情也做不到。
「这样啊——」
明华一头栽进床铺。她摊开双手注视着天花板：
「总觉得立场颠倒过来了呢。以前我总是想要替慧承担许多事情，可是你现在却已经在替我和其他的人着想了。」
「……」
「真是不甘心，到底是哪里变了呢？」
「什么也没有改变喔。」
无论以前还是现在，她都是自己精神上的支柱。不管痛苦或悲伤的时候总是有她陪在身边，她是自己最无可取代的朋友。
「明华你拥有许多我不具备的特质，个性坚强又善良，是个很值得尊敬的了不起人物。今后我想自己大概还会受到你许多帮助，只不过现在有件事情只有我才能办到，仅仅如此而已。一个无法找任何人代替，非常重要的任务。」
「知道了。」
爽朗的口吻。她看似已经抛开烦恼般撑起身体，脸上浮现无瑕的笑容：
「那么我就等着喽，等待你任务结束，大家能够像原来那样一起生活的时候。」
原来的生活。
宋叔叔和阿姨，还有自己的父亲，大家一起走在常熟街上的未来。
（慢走。）
道别的方式相当简单。
所以自己的回答势必也会同样简洁。回想起孩童时代，自己结结巴巴的发音获得明华称赞时的开心模样，慧一面开口回答：
（我走了。）
*
横滨横须贺道路南北贯穿了神奈川县的东部。
路线以横滨市中央的保土谷为起点，一路延伸至三浦半岛南部。由于主要是行经市区，所以左右两旁都被挖低之后形成的斜坡所遮挡而导致视野不佳，普通道路的高架桥定期经过头顶上。
时刻为上午六点，尽管是清晨交通量却相当繁忙，后续车辆不断在超车道上驶过。就在观望的期间，又有一台轿车超过了自己。
「啊——！又输了！」
金发少女整个人贴在小型巴士的窗户上，她气呼呼地瞪向逐渐远去的后保险杆。
「为什么！为什么不能再加快速度？一直都被超车，人家累积了超多的压力喔！」
「呃，我们这可不是在赛车啊。」
一脸疲惫地这么回答的是个胡子脸男性，舟先生。双方从刚才就不知道进行了多少次同样的互动。本次他以独飞的修护主任身分一并同行，现在却变得像个带队老师一样，对于接二连三的怨言似乎已经很厌倦的样子。
「你啊，知道这辆车运送着多么贵重的物品吗？自卫队用来对抗『灾』的战力几乎都集中在这里了，要是出了交通意外的话可不是说笑的。」
慧的目光转动一圈。车上乘客除了美军的五位司机，其他就只有绿色、金色和桃红色头发的少女，然后就是舟先生和自己了。
如字面上所违，是小松组的全部战力，倘若全灭的话就会导致世界的力量平衡一口气倾斜。从某种角度上来看，可说是一次过于危险的驾驶。
伊格儿鼓起脸颊发出「噗——」的不满声：
「那就别搭车移动嘛。人家和大家都是飞机，直接『咻——』一声飞到目的地就行了。」
「所以说，那个我也解释过很多次了。现在要去的地方根本没有降落设施，子体另外用拖车运送，至于你们则是备妥了车子尽量避免劳累。」
「我——听——不——懂！」
她有些恼怒地胡乱摆动双腿。大概是根本不想去了解，她翘起嘴唇将脸转过去一边。
不过，自己事实上也无法完全理解。一大早搭乘子体抵达厚木基地，之后竟被要求换乘小型巴士移动。原来如此，既然目的地没有降落设施，那么再次出动时又要怎么办？难道还要再返回厚木起飞？实在是令人费解的行程。
横须贺吗……
我们现在要前往的地方。美军横须贺海军设施，远东地区最大的军港设备。
「那么——抵达之前先来做一些有趣的事情吧——不然快要无聊死了。」
「有趣的事情？例如？」
「卡拉OK！」
「不，这里没有设备。」
「开舞会！」
「很危险吧。」
「那么退一千步，泡盛试饮会！」
「办得到才怪！」
面对这番双人相声般的对话，慧叹了一口气。隔壁座位的格里芬正在「呼呼」的发出安详的鼻息。气氛实在是很放松，完全不像即将参加留名青史的大战前夕。
（不过总比过于紧张好多了吧。）
嗯——
慧按摩着太阳穴之际，前方座位忽然传来生硬的语气。
「你似乎没有把我的忠告听进去呢。」
刺针般的目光投来。
清秀的束腰裙搭配女用衬衫，一头耀眼的翡翠绿娃娃头发型，是法多姆。她无视于四周围的喧嚣，独自一人散发出冰冷的气息。
「意思是我的建议没有任何考虑的价值吗？」
「不是那么回事啊——」
慧将脸别开，尽管未做出什么坏事，此刻却觉得相当尴尬。
「只不过我有我自己的目标。无论周围人的想法为何，只要那是通往终点的最短路径我就很乐意上钩。我只是做好被利用的准备罢了。」
「但愿结果不是被使唤完之后遭到抛弃就好了。」
法多姆露出挖苦般的笑容。
「你知道吗？据说古罗马的剑斗士在二十人当中仅有一人能存活喔，生存机率为五％，即使如此他们还是梦想着脱离奴隶阶级而持续战斗。希望你不会变成同样的思考模式。」
「那么我想问，你自己又是如何呢？你的座右铭是不打失败的仗，存活到后最后一刻对吧。既然如此为何又出现在这里？只要想逃避的话还有很多方法可行吧。」
「我——」
她罕见地中途停顿，低下长长的睫毛。
「只是觉得自己必须负起教唆你逃跑的责任，尽可能填补战力的空缺罢了。」
「即使结果会是被敌人击落吗？」
「不会的。」
「为什么？」
「我的经验值和你不同，就算面对些许的风险和劣势也足以弥补。」
「先提醒一下，你好像忘了我跟格里芬赢过你一次吧。」
「……」
法多姆看似很不高兴地将脸转过去，她用极度不悦的语气喃喃道：「随你高兴吧。」
对话在此中断。
自己实在是选了一种刁难对方的方式回答。不过要是用普通方法议论的话，法多姆大概不会退让吧。既然这样只能采取稍微粗暴的处理手法了，况且她昨天的行动也绝对算不上做得漂亮，可以说彼此彼此。
嗯，稍后再去向她道歉，毕竟要是被她破解系统作为报复的话可就不好玩了。
就在思考如何开口赔罪之际，速度忽然减慢。
看来车子在不知不觉中已经下至普通道路。挡风玻璃的另一端可以见到白色的出入口，中央分离岛上竖立着写有「WARNING（警告），NO TRESPASING（禁止进入）」用英语和日语标记的标识。身穿迷彩服的黑人正在动作迅速地收拾交通锥。
「喔，终于到啦。」
舟先生离开座位，抓住前座的椅背探出身子。
「是目的地吗？」
「目的地——还有一段距离，不过算是在横须贺基地，这里是正面大门。」
「？」
还有一段距离？
怎么回事？我们这一趟不是要往横须贺的设施吗？慧不解地倾头时，伊格儿一副很不耐烦的样子站了起来：
「还不能下车吗——！」
「等一下，再忍耐一下子。乖乖坐好吧。」
舟先生用自己的大手按住伊格儿的脑袋。
小型巴士缓缓行驶在基地内道路，穿过办公大楼和宿舍之间前往港口方向，经过巨大的干坞旁一路往港口内部前进，想不到距离挺远的。究竟要去什么地方？正当这么疑惑之际，视野一下子豁然开朗。眼前出现大海、天空和停泊中的舰艇，有小型拖驳、飞弹驱逐舰、护卫舰、登陆舰，然后是——
「哇啊……」
太阳光被遮住。
小山一般的轮廓耸立在眼前。
高大的铁墙，大幅突出的甲板。宽幅的舰桥庞大得仿佛会被误认为一栋高楼大厦，上面装饰着无数的结构物，敞开的舷侧出入口可以见到巨大的机库。
车子停下。舟先生大幅度扬起嘴角：
「到了。这就是本次作战当中我们的根据地，世界最大型的军舰，CVN-78航空母舰杰拉德·R·福特号。」
「喔，来了来了。两人组和……哇！居然还有其他两个人。太棒了——！」
众人一走进舰内机库，一名蓝发少女便跑了上来。她眨了眨朦胧的双眼发出「WOW！」的惊讶声。那双手展开的动作实在有些夸张，令人感受到双方文化上的差异。
「喔，是莱诺啊。」
F/A-18E-ANM，美国海军的阿尼玛。慧举起手「哟」了一声，对方则是平易近人地回答：「你好啊——」
「呃——我来负责介绍比较好吧。这边是自卫队的阿尼玛，伊格儿和法多姆。格里芬你已经见过，就不用再介绍。然后——」
慧这一次面向法多姆等人：
「这位是美军的莱诺，前阵子我们造访厚木基地时认识的。」
「请多指教——见到大家真是开心。」
莱诺笑容满面地伸出手来。法多姆瞬间犹豫一下，最后还是与对方握了手。片刻后，她嘴边浮现出冷笑：
「我是RF-4EJ-ANM法多姆Ⅱ。听说你是噪音很大的机体，果真如传闻所言，说起话来真是聒噪。」
喂！
突然就摆出一副要争吵的架势。尽管知道对方因为这次的作战而对于美军没有什么好印象，不过——
「哈哈——那是因为换装成E型的引擎后强行拉高排气量的缘故呢——这下子可要挨告了。话说你很了解我嘛，能被资深的前辈关注真是令人高兴。」
莱诺采取了成熟的应对方式。法多姆顶着复杂的表情松开手。
「然后，你就是伊格儿。」
金发少女抱起双臂，仿佛在牵制对方一般点点头：
「人……人家可是这些人当中最强的喔！」
「我知道。F-15系列的击落比是117比0吧，简直就是最强的战斗机呢，我实在远远比不上。同样身为第四代战斗机，我真的非常尊敬喔。」
「是……是吗？呵呵……呵呵呵。」
鼻头微微抽动着。看来只要被人夸奖就很天真地感到开心，真是个简单的家伙。
「这个阿尼玛很擅长对外交际呢，我们可没有这种类型啊。」
「是啊。」
慧点头附和舟户的感想，脑中却一边想起之前午餐时的对话。
仿造人类外观的我们将来有一天会不欢而散吗？形成不同的集团，区分同伴和外人，不断在寻找对立的开端？
对方是这么说的。
看来她根本不像外表那样是个简单的人物，和法多姆一样……不，她还考虑到更多方面并持续进行观察。实在让人不能掉以轻心。
「怎么了吗，鸣谷慧？」
莱诺投来微笑。
「你的表情比上次见面时更僵硬了。是在紧张吗？」
「不。」
慧的心脏猛然一跳，声音不自觉走调。
「因为很早就要起床，大概是还没睡醒吧。」
「哦——」
对方的眼神仿佛要看透自己的内心，胸膛里似乎被一只看不见的手摸索着。慧努力装出平静的样子后，莱诺终于转过侧脸：「思，算了。」
「总之先来说明今后的事项。里面请，威利在等着各位。」
众人被带到一处看似小电影院的房间。内部的墙上挂有屏幕，室内摆放着好几排可以面对面坐着的座位。裸露在外的日光灯照亮整个地板。
「来……来得正好，辛苦你们了。」
一名身材枯瘦的男性出面迎接。身穿格纹衬衫、满是皱痕的西装裤以及运动鞋，是尚克。他大方地与舟户、法多姆和伊格儿分别握手，然后请众人入座。
「抱歉，刚抵达就找你们过来，因为我希望在那些军人出现之前畅所欲言地交谈。我……我们是有些特殊的单位，双方的交流也应该秘密进行才是。」
交流。
仔细一看，室内并没有其他美军相关人士，仅有莱诺、他以及我们这几人而已。一种不祥的预感忽然掠过脑中。
「该不会又要玩什么游戏了吧？」
慧不禁这么确认道。自己对他始终抱持着在那间研究室里的印象，双眼闪闪发亮，不断逼问格里芬的那副模样。
尚克苦笑道：
「很……很遗憾，我没有把那套环境带过来。虽然能透过网络联机，但军方大概不可能为了这个而让我们使用卫星线路吧。」
「是这样吗？」
「怎么？你……你很期待再玩一次吗？」
「不……」
慧小心翼翼不让自己流露出安心的神情，同时闭上了嘴巴。莱诺这时呼喊一声：「威利。」屏幕上随之出现亮光。
「还是赶快刃入正题，不然那些长宫就要过来叫人了，找们的时间可不多呢。
「啊，嗯。」
尚克点着头，一边走向房间尽头，他拿起平板计算机：
「首先说明作战的流程。虽然有一部分属于机密事项，但这方面我也准备毫不保留地告知，毕竟无法了解全貌的话你们也很难行动吧。」
「这样好吗？」
「刚才也说了，就是畅所欲言。」
他露出阴沉的笑容，然后转身面向屏幕。上面显示了日本周边的地图，从横须贺延伸出箭头往东海而去。
「之……之前也向鸣谷同学提过，本次的作战是要在上海周边确保桥头堡，建立起反攻大陆内部的据点。为此，东海上将会编组登陆船队进攻舟山。首……首先是确保制空权，利用舰炮和巡弋飞弹攻击地面，之后转移至登陆战。你们出场的时机当然就是最初的制空战。」
「制空战。」
众人的目光集中在东海舰队的标记上，代表航空部队的箭头接连从该标记分散出去。
莫非——
「我们会从航母上面起飞吗？」
「嗯。」
「子体呢？」
「正在装船中。别……别担心，由于HiMAT机动的缘故，子体的机体构造都经过强化，就算用电磁弹射器发射也不会解体。」
「不，不是那个问题！」
自己从来没有尝试过从舰上起飞啊。而且海浪和风力都会造成摇晃，老实说根本就不适合在正式作战中这么做。然而——
「原来如此，我懂了。」
法多姆平静地告知。
「若要延长制空战的时间，就必须尽量靠近作战空域再起飞，或是存在补充燃料的必要性。能够采取的手段是空中加油或投入航母。但要为大量的作战飞机准备空中加油机的话实在很没有效率，同时也很难估计部队集结的时间点，所以才决定将阿尼玛和普通的机体一起放在航母上。问题在于我们是陆上机，并不具备舰载设备。」
说到这里，她瞥了伊格儿和格里芬一眼。
「只要透过陆路运送子体再装上船，就不需要担心舰上降落问题了。所以才会特地将机体和我们分开运送至横须贺。顺带一提，那位莱诺原本就是舰载机，所以可以连同子体一起经由空中运输。就是这么回事吧。」
「完全正确（Excellent」
尚克欣喜地点着头。
「不……不愧是遥的得意门生，理解得真快。」
那么继续说下去吧——他整个人转向屏幕。根本就没有抗议的机会，慧保持伸手的姿势愣住之际，法多姆轻声开口：
「正如他所说的，只是透过弹射器射出而已。算不上什么大不了的事情。」
「可……可是——」
「既然你对于战胜我一事感到自豪，就不要因为这种程度的小事而慌了手脚，不然会被别人看出弱点喔。」
「……」
她在生气，还在记恨车上的那次对话。
大概是未察觉到险恶的气氛，尚克接着切换画面：
「制空战将由三支部队来执行。第一集团是普通的舰载机，由于不具备抗EPCM性能所以会负责尽量吸引敌人，避免公然战斗，主要任务是分散『灾』的迎击力量。第二集团是斗争者，它们会冲进主要的攻势方以减少敌人的数量。最后的第三集团就是你们了，主要负责扩大斗争者所开辟出来的缺口，确保制空权。」
金发少女这时举起手：
「也就是人家和大家要在战场上留到最后一刻吗？」
「第一集团和第二集团会轮流返回航母进行补给以维持制空权。你们就在作战空域里逗留至差不多的程度，待弹药用完后立刻脱离现场，与空中加油机会合返回那霸，至此就算任务结束。嗯，不过莱诺到时候是返回这里。」
莱诺耸耸肩膀：
「因为可以获得补给，所以我应该还要再多出击个两三次呢。虽然很倒霉，不过这有什么办法呢。」
「我们的任务只有这样吗？」
慧不禁这么发问。因为和昨天法多姆所提到的内容相差太多了，自己还以为对方会要求死守空域到最后一刻。
「我想『灾』应该会源源不绝地出动，要是我们离开战场岂不是很不妙吗？当阿尼玛一口气减少四架之后，战局很有可能被扭转吧？」
「那……那么你们要采取自杀攻击吗？在没有燃料和弹药的状态之下，把自己当成子弹阻挡敌人吗？」
「……」
尚克笑道：「开……开玩笑的。」
「嗯，你的疑虑很有道理。事实上高层甚至提出了更粗暴的计划，不延长战斗时间而是迫降在海上、抛弃机体跳伞逃生，或者透过紧急改装来装设降落于航母的设备。」
「都没有被采用吗？」
「毕竟要是宝贵的阿尼玛全数折损，还不知道遥会怎么样修理我呢。我……我已经绞尽脑汁设法让你们能够平安返航了。更何况，即使目前的作战计划也有十足的胜算。」
画面上出现了好几张折线图，旁边则是看似地名的标签。尚克用雷射笔描过这些线条：
「横……横轴是时间，纵轴则是『灾』的被击落数。上面记载了过去的战斗中那些家伙撤退的时间点。从……从结论来说，单位时间消耗两到三成的战力之后就能迫使对方停止攻势，意即暂时撤离战场以防止损害扩大。小松空袭和进攻海鸟岛时也都是这样对吧？对方绝对不会战斗至全军覆没。因为他们并非没头没脑地猛冲，而是具备了防范不测事态的算法。本……本次就是要利用这个。」
「利用。」
「作战开始后投入所有的航空战力，尽量击落更多的『灾』使得撤退的算法发动。当然，战斗期间拉长后单位时间的被击落数就会减少，所以必须一鼓作气解决掉敌人才行。为此就需要你们的力量。」
啊。
终于可以理解了。与其说是制空任务，其实是要求我们一开始扮演冲车的角色。动用所有的武器给予大量损害，敌人之后便会自行撤退，登陆部队可以在没有多大抵抗的情况下进行作战。所以我们根本没有必要抱着牺牲的觉悟逗留在战场上。
可行性挺高的嘛。
能够以最小的牺牲达成登陆目的。
「真的有取胜的打算吗？」
法多姆的语气变得不再那么生硬，那白皙的脸庞流露出困惑。
「包括美军还有你本人。」
「先……先不说军方，我自己当然会竭尽全力，根本不存在失败的想法。毕竟——」
尚克扭起嘴角。
「我想要更进一步了解『灾』。接近并触摸，进行彻底的解析，探索他们的内心深处。要是登陆失败的话就无法如愿了吧？」
「那种人就是所谓的疯狂科学家吧。」
注视着前方负责带路的莱诺背影，舟先生这么低声说道。由于众人在狭窄的走来上排成一行前进，所以声音不至于传到前头。他目光盯着前方，一边抚摸着自己下巴上的胡子：
「不愧是室长的同学。脑筋一旦太过聪明，某方面的个性好像就会变得很诡异。」
「嗯。」
尚克的怪胎行径，自己在上次造访厚木时已经十足领教。疯狂科学家……原来如此，的确是很贴切的形容。只要是为了自己的研究，包括组织、祖国甚至是朋友都可以拿来利用，是个对于事物热衷得自私自利的存在。
不过他这一次给自己的感觉不如上次那样讨厌。想想原因之后就明白了。他这个人很单纯，不会心口不一，只是一味朝着完成自我主张的目标迈进。为了研究，大概已经有舍弃其他一切的觉悟了吧。但正是因为有这份觉悟，在本次的作战中才值得信任。相信他的行动会发自于政治或特权之外的因素。
慧偷偷观察一下法多姆。她仍一脸凝重地在沉思当中，或许是刚才的互动让她感到很意外，平常至少都会冒出一句毫不留情的批判，但此刻却在保持沉默。安静，真是太安静了。
（说到安静——）
有一段时间没听到格里芬的声音了。上船的时候明明已经叫醒她，结果还是睡迷糊了吗？
桃红色头发的少女就走在自己身后的位置，步伐感觉有些不稳定，就仿佛半梦半醒似的。
「喂，你不要紧吧？」
片刻后，对方用沙哑的声音回答：「没事。」
「只是有点想睡。身体状况很好，没有问题。」
「想睡……你一直都在睡觉吧，在车上也睡了一个小时。」
「嗯。」
「还睡不饱吗？怎么了，难道昨天熬夜了吗？是因为保养还是训练？」
「都没有。只不过——」
——作了个奇怪的梦。
慧的心脏猛然一跳。
「梦。」
为什么呢？这个字眼最近老是让自己挂心。原因不明，但胸膛就是会感觉鼓噪，在在刺激着内心的不安。
「你作了什么样的梦？」
试探性这么询问的瞬间，却被伊格儿「喂——喂——」的声音盖过了。
「我们要去哪里？不是要跟那些长官打招呼吗——？」
蓝色头发晃动，莱诺在回头的同时一边咧嘴笑道：
「马上就到了。」
这么说来，我们已经走了好一段时间。从方向看来好像是往舰首走去，舰首？司令部应该会在舰桥或船舰中央之类的地方才对。
又过了几分钟，一样还是没有尽头的单调走廊，至此终于开始让人感到不安了。
「那个，喂——」
「到了喔。」
脚步声停止。莱诺整个人转身，指向墙上的入口。是叫我们先进去吗？室内安静得没有任何声响。慧与格里芬两人面面相。
怎么回事？该不会要对我们不利吧？
门完全敞开，从空气的流动可以得知里面相当宽敞。慧忐忑地查看之际——
「Welcome！」
忽然爆出了欢呼声。
拉炮喷出的彩带在空中飞舞，一个五颜六色的横布条猛然映入眼帘。
【欢迎来到CVN-78，迎接独立混合飞行实验队。】
「什么？」
好庞大的人数，一百……不，规模有两百人吧。房间也很大，里面摆放着长桌和椅子，形成像购物中心的餐饮区一样的配置，应该说，这里看起来根本是餐厅，许多美国军人正聚集在舰内餐厅里。
「你们好，初次见面。」
就在发愣之际，一名军官服打扮的白人男性往这边前进一步。大概是高官吧，其左胸配挂了许多的色带。慧点头向对方问候「你好」的瞬间，莱诺开口介绍：
「这位是舰长喔——」
真的假的！
慧急忙站直身子。男性笑着继续道：「放轻松，放轻松。」并且在这之后改为用英语交谈，一名东南亚血统的女军官则是在一旁负责翻译。
能够与日本的阿尼玛一同行动，我们感到十分光荣。
由于要准备作战事宜而无法好好招待，所以就举办了简单的欢迎会。
希望各位今天能够好好享受一番。
「T……Thank you very much。」
蹩脚的发音获得了众人的掌声，好温馨的气氛。接下来又和后续几位代表打过招呼后，宴会就此开始了。
餐点和饮料接连不断地被送上来，音乐开播，笑声扩散。或许是对于各式各样不同的阿尼玛感到相当稀奇，许多美军士兵陆续涌上。伊格儿立刻就来了兴致，至于格里芬则是错愕得眼珠子不断打转。
其他也有好几人前来拜访自己，但在发现无法用英语沟通之后立刻塞来大量的纸餐盘，仿佛在说「吃这个吧」、「喝些东西打发一下时间吧」。一开始还会应付他们，但到了第五次就因为吃不消而躲到一旁了。
不行，自己和盎格鲁撒克逊人的胃部容量果然无法相比。
慧在墙边寻找可以休息的地方，这时忽然发现一个纤瘦的人影。不知道是何时移动过去的，法多姆如今正独自一人在喝着果汁。
「什么啊，居然一个人在这种地方。」
「慧才是。」
冷淡的回答。白皙的手指拨起盖住耳朵的头发，自己能够体会对方一脸困惑的模样。
「总觉得很不知所措呢。」
拉炮的彩带再次闪过视野中。面对爬上桌子的伊格儿，舟先生急忙想要让她下来。
「我想你所担心的大概是事实。美军高层相当关心阿尼玛的力量平衡问题，作战失败的结局或许也已经安排妥当。只不过尚克先生存在其他想法，这里的所有人也无意打一场败仗。他们真心欢迎我们的到来，想要一起努力作战，这种反差……究竟是什么呢？」
「人类向来是不合理的。」
听起来有些不悦的声音这么回答。
「既然是组织，无论如何勉强都应该让所有成员往同样的方向迈进。因决策等级不同而有所分歧，这显然很不正常，怎么看都是在浪费资源。」
「所以你才不和大家融成一片？」
「倘若参加这场狂欢可以改变高层的想法就另当别论。不过，既然并非如此，就只是在培养无谓的感情罢了。因为一旦到了紧要关头，我们就必须抛弃掉他们而自己存活下来。」
她投来凌厉的目光。慧下意识叹一口气：
「你应该觉得很累吧。」
「是其他的人太过轻浮了。怎么就被区区的食物和饮料收买了呢？起码我自己一个人必须要保持振作才行。」
「你们在做什么——」
有人突然从旁边探头过来，慧吓了一跳。对方一头宝石蓝的短发晃动着。
「两位主角逃来这里也太过分了吧。如果是讨厌喧嚣的气氛实在很不好意思，但这可是我很努力规划的喔。」
「啊，嗯，抱歉。」
「开玩笑的——才刚抵达就马不停蹄地拖着大家到处跑，一定觉得很累了吧？适度休息一下没关系喔，毕竟要是作战前把身体搞坏就伤脑筋了。」
她吐了一下舌头，然后整个人面向法多姆。
「前辈也请不要太勉强自己，尽量放轻松吧。毕竟你在体力上和那两位年轻人——伊格儿和格里芬不同，必须好好休养身体才行。」
某种「劈啪」的颤抖声响起。
「哎呀，这是在为我着想吗？或者在暗指我是个老年人呢？」
「咦？讨厌，我并没有这么想喔。只不过海军欢庆的方式很硬派，所以我在思考是不是应该多安排一些年长者能够参与的活动呢。」
「……」
法多姆不发一语地走出去。她拨开人群拿起桌子上的百威啤酒，就这样直接整瓶喝光。
众人爆出喝采。她用手背擦拭嘴角，然后递出空瓶：
「再来。」
气氛真是热烈。刚才的那孤傲模样已经荡然无存，一下子就成了欢迎会的焦点人物。
「想不到她也有这么可爱的一面呢。」
慧目不转睛地盯着莱诺，对方看似顽皮地耸了耸肩膀：
「毕竟是难得的机会，得大家一起同乐才行。」
「你很会照顾别人呢，在现场人员之间帮忙牵线也是任务之一吗？」
「任务嘛——」
她轻轻一笑，就这样将身体转过来。
「嗯，我知道你们都很提防我喔。实际上的确也有好几件事情无法透露，包括威利也是，尽管刚才那样声明，却没有老实地将一切告知。」
「……」
「可是鸣谷慧，实际问题是我很喜欢开心的事情，所以很希望像现在这种气氛能够一直持续下去。这点希望你可以相信我。你想想看，要是再过几天就可以在上海的港口举办同样的派对，岂不是非常美妙吗？连同在场的所有阿尼玛一起。」
「的确，那实在很棒。」
胜利之后的庆功宴。想必一定会让人雀跃不已吧，餐点和饮料也会感到格外美味。问题是，这些人当中究竟有多少能够参加呢？
（我可以参加吗？）
尽管尚克帮忙设想到许多方面，但这最终还是属于个人的行动，美军整体并未保证我们能够生还。不，要保证反而比较困难吧，这么庞大的作战，或多或少都会出现牺牲者，没有人可以保证自己和格里芬不在这些名单当中。
（即使如此，我——）
还是只能勇往直前。为了开拓自己和明华等人的未来，就只能向前迈进了。即使为此要冒着死亡的危险，承受数十分之一的损害率也在所不惜。
「鸣谷慧？」
莱诺一脸诧异地望向这边。
「没什么。」
脱口而出的回答显得有些沙哑。
*
接近傍晚时分，喧嚣声就如退潮一般平息了。
独飞的成员被带领至各自的房间里，然后交代众人等待指示。寝室是多人房，这在某种程度上已经事先预料到了。双层床装有用来阻挡外界目光的窗帘，思，尽管是世界最大的航母，还是比不上陆地的设施，这想必是在善用有限的空间吧。不过——
「房间的分配会不会有点奇怪？」
「会吗？」
在小沙发上摊开行李的格里芬回头道。她不解地微微倾头，脸上依旧面无表情。
「我还以为会和舟先生分在同一个房间。」
「我和慧是搭档，两人一组的战术单位。房间一样是理所当然的。」
「哎，作战方面是这样没错啦。」
不过这可是一男一女啊。尽管阿尼玛不算人类，其外表却完全是个同年龄的少女，照理来说应该会分开才对吧，为了防止犯下什么错误。
该怎么说明才好？慧这么犹豫之际，格里芬忽然拉起身上的衬衫，白皙纤瘦的背部随之裸露出来。
「等一下！等等，你怎么突然就要脱衣服？」
「我要换成运动服。」
衬衫停留在胸部位置，虽然差一点点，不过可以看到些许胸部的隆起。慧整张脸顿时发热。
他甩甩头，做了个深呼吸：
「听好，先规定一件事。换衣服的时要待在上铺并且把布帘拉上，知道了吗？」
「为什么？」
「不这么做的话，会对我的作战行动造成不良影响。」
「我不太懂。」
「每个人都有自己的苦衷啊。总之配合一下吧，拜托了。」
格里芬沉默了好一会，最后终于老实地放下衬衫。她带着行李爬到双层床的上铺，布帘拉起的声音响起。
「这样可以吗？」
「嗯，不好意思。」
心脏仍在怦怦乱跳。
记得之前好像也发生过类似的事情吧。在小松基地的宿舍里，从体育设施送她回去的时候。当时也捏了一把冷汗，但这次的接近程度却更胜前次，对于理智的伤害力非同小可。
「你还会想睡吗？」
慧出声这么询问，试图化解尴尬的气氛。衣服摩擦的声音当中夹杂了一声肯定的「嗯」。
「没问题，一到傍晚就会恢复正常的。」
「一到傍晚……不是只有今天而已吗？」
「这两个星期以来一直都是这样。作了奇怪的梦之后醒来还是持续在恍惚，不断重复着。」
「该不会是意识障碍吧？」
那个老实说比较像断路器跳掉一样，和她目前的情况不同。状态很稳定，不会感到痛苦或是难受，只不过有些意识茫然的样子。
「我跟遥谈过，可是他说毫无异常。也没有出现奇怪的数值，所以叫我不要在意。」
「既然八代通先生这么说，大概就是真的吧……不过你自己又是如何？真的没有什么怪异的感觉吗？」
「我不太清楚。」
她含糊说道。
「只不过，总觉得好像有人一直在呼唤着我。」
「有人？」
「一种被注视、被试探的感觉。」
「该不会是被间谍盯上了吧？」
毛骨悚然的感觉让慧转头查看。门外静悄悄的，没有其他人的踪影，外人应该不可能溜得进航母才对。
「我不要紧，大概是多心了。」
窗帘打开，运动服打扮的格里芬走下梯子。
「真的是间谍的话就不会呼唤我，而是静静监视着。」
「话是这么说没错。」
「慧。」
站在地板上的格里芬对上这边的目光。
「先不说我，慧自己不要紧吗？」
「我？」
「气息很僵硬，很奇怪的感觉。」
「气息……」
那种东西可以感觉得到吗？僵硬，那是什么？看起来很不安的意思吗？
「不用担心喔，我就跟平常一样。」
「真的？」
「真的，你怎么突然问起这个？」
「你是不是在想，就算被击落也无所谓？」
这句话一针见血地扎向自己。
怎么可能——原本打算这么一笑置之却失败了。内心深处的想法仿佛被暴露出来，那灰色的眼眸直直盯着这边。
「我知道慧希望返回中国。所以才会参加了这种形势不利的作战，甚至搭上了外国的航母。可是对我而言，搭档的性命比起区区的作战更加重要。倘若慧为了登陆上海而打算赌上性命的话——我不会让你搭乘子体，我一个人去。」
「我——」
想开口辩解却无法成声。
片刻后，慧察觉到一切正如对方所言，现在的自己在某方面来说有些看淡了生死。嘴巴上说要回到明华的身边，开拓出大家的未来，但一边却又反过来告诉自己些许的牺牲是无可奈何的。说好听是觉悟，说难听就是死心，将计划的成功视为优先，完全接纳了风险的存在。
这种想法被格里芬看穿了。
「抱歉，那明明就不是属于我一个人的机体。」
倘若自己坠落的话，格里芬也会一并坠落，没有什么比单方面抱着必死决心更愚蠢的事了。仔细一想，自己从未针对本次的行动向格里芬确认过她的想法。说不定她就和法多姆一样，原本就抱持的否定性的思考。
「不要误会。」
语调平板的声音带上了力量。
「我并非怕死，也无意否定慧的目的，但是希望你能够抱持着生还的意志，让作战成功并且平安归来。我只是希望你这么开口而已。」
「格里芬。」
「我是你的翅膀、你的长矛。只要一声令下的话，我就会勇往直前击落敌人，我不愿意只是成为一具棺材，希望你可以清楚理解我的想法。」
胸膛深处有股热流涌出。就仿佛乌云散去，光线再度照入。唉，这家伙真是——
平时看来那么柔弱、毫无自信，却总是在紧要关头引导着自己，将自己从歧路上拉回。根本就是个无比率直、可靠的最佳搭档了。
「知道了。」
慧直直迎向对方的视线然后点头，他将手放在对方纤细的肩膀上高声宣言：
「我们一起活着回来吧，格里芬。」
*
八月十二日星期六上午七点。
清晨的东海陆陆续续有船舰集中于此，放眼望去是一支大军。舰影一直延伸至水平线的那一端，直升机和预警机不间断地在头顶上飞来飞去，就仿佛一夜之间诞生了海上都市，船舰多到无法看见大海的颜色。
「好惊人的数量。」
慧从机库甲板的开口处向外望去。自横须贺魬航过了两天，航母杰拉德·R·福特号终于抵达了作战海域。三台舷侧升降机都在全速运转，将舰载机送到甲板上，弹射器的震动波撼动了墙壁，舰上的里里外外都像工地现场那样忙碌。
「毕竟物量作战是美军的看家本领呢。这纯粹是按照他们原本的作风在按部就班行动吧。总之他们所谓的『竭尽全力』似乎不是谎言呢。」
一旁的法多姆拨起盖住耳朵的头发，她平静地注视着正在进行起飞准备的子体：
「只不过，世界上有些事情就算竭尽全力也是无可奈何的。慧，倘若状况有恶化的趋势，我会不惜夺取子体的控制权将你——」
「我知道，我不会逞强的，情势不妙的话就会乖乖撤退。」
哎呀——琥珀色的眼眸讶异地睁大。
「真是令人意外的回答。我还以为你会生气，叫我不要多管闲事。」
「赌命和拼命是不一样的。要是一开始就打定主意送命，就根本看不到活路了。」
「哦——」
法多姆投来好奇的目光。
「你和格里芬之间发生了什么事吗？」
观察力真是敏锐。
慧将脸别过一边：「是……是啊。」
「我们谈了很多。我也独自一人背负了太多东西，所以今后想要两人一起努力。嗯，虽然只是得出理所当然的结论罢了。」
「只有这样吗？」
「不然还有什么？」
「呃，窃听器可是录到了你们两人相当亲密的声音。」
「持续到很晚都还听得见，所以我还以为你们乘着绝佳的气氛跨越了界线。」
「才……才没有跨越！话说居然有窃听器！什么时候放的！」
「我开玩笑的。」
「喔，不过原来如此。虽然没有跨越界线，可是却发出了『亲密的声音』呢。而且『持续到很晚』也是事实吗？嗯，健康的男女同在一个房间里，这也是没有办法的。」
「所……所以说，我们根本！」
这时舟先生出声呼唤法多姆的名字，低翼配置的双发机缓缓地被运出来。
「那么，我先行一步。」
空中再碰面吧。
法多姆这么优雅地问候完毕便离去，看起来丝毫没有准备战斗的气势。撇开对方喜欢挖苦人的坏习惯不提，像那种从容不迫的态度果真是老手的专利。就在感到有些羡慕时——
「咻——！」
「休想得逞！」
面对来自背后的擒抱，慧在千钧一发之际躲开了。金发少女保持向前倾斜的姿势整个人静止了，她看似很不满地回头：
「为什么要躲开啊——」
「你为什么老是要过来撞人呢。」
「加油打气？」
「你多少也紧张一点吧，未免太一派轻松了。」
与法多姆简直就是两种极端的对比。虽然称不上没有危机意识，但真希望她能够正经一点，否则为许多事情烦恼的自己就显得像个笨蛋一样了。
「因为终于可以飞行了嘛——一直待在船里累死了，都看不见外面的景色。」
「嗯，毕竟是军舰啊。」
「Dr. Peppern得太多也都腻了。」
「那我管不着。」
「总而言之！」
伊格儿伸出手指用力指向这边。
「人家和其他人都是战斗机，所以不起飞战斗的话就没有意义了。必须要一直击落『灾』让大家高兴才行喔！慧也要打起精神！」
「啊，喔。」
「来比赛击落数吧！」
连这种时候也要比赛吗……
慧感到浑身无力之际，有人呼唤了一声「伊格儿」。桃红色头发的少女就站在背后。
「轮到你了，快去吧。」
「好好——」
伊格儿小跑步冲出去，中途还一度回头：
「今天可不会输给你们！」
格里芬半瞇着眼挥手。虽然没有出声，但完全是一副「很好，我会让你自食恶果」的架势。看来这两个人感情似乎变得很不错了。
「慧，我们走吧。」
「嗯。」
继F-15之后，一架近距耦合三角翼的单发机被拖过来，单色的机体沐浴在灯光之下呈现蒙胧的光泽。舟先生上气不接下气地跑来：
「抱歉让你们久等了。谁教这边人手不足呢，简直忙得晕头转向。」
「美军不会帮忙吗？」
「先不说那些劳力作业，起码子体的核心得要由我们这边来检查才行啊。不但要进行调整，有些部分只有我和室长才会知道。」
「这么说，要是舟先生你累坏身体的话不就完了吗？」
「哦？听你这么一说确实如此啊。」
像这种会让背部发凉的事情，自己根本就不想知道。
慧爬上登机梯，滑进驾驶舱内。航母舰载机一般都会由甲板人员运送至甲板，但由于阿尼玛不在就无法启动子体，所以改成自己从机库甲板就开始搭乘并且启动。开启电池后正在进行各项检查之际，舟先生将脸采进机内：
「我再次检查过机体强度了。这里的弹射器是电磁式，负担比起蒸气式更低，不过还是小心起见得好，我想应该不至于在射出的瞬间解体才对。还有，舰上起飞的流程都记住了吧？」
「呃——」
慧开始回忆事前的说明：
「将鼻轮连接在弹射飞梭上，测试飞行控制面并且开放引擎输出，接下来就不再触碰任何的仪表，等到离开船舰飞起来之后再握住操纵杆。」
「OK。总之甲板相当拥挤，千万不要做出奇怪的动作。光是机体位置偏移一公尺就有可能会出人命啊。」
「……我可以跟格里芬互换吗？」
「不行，现在才开始教她反而比较危险。」
叹了一口气，慧无奈回答：「了解。」舟先生举手行礼后跳下登机梯。座舱罩缓缓关闭，外面的喧嚣被隔绝，黑暗充斥于机内。
「直接连接。」
后座传来格里芬的声音。这个瞬间光芒大作，照亮了仪表，外头的景象如同拼布那样出现在多角度监视器上。
一种由下而上的冲击猛然袭来。升降机在运作了，不久铁壁中断，出现广大的甲板，战斗机在左手边以惊人的速度起飞，身穿各式颜色外套的甲板人员匆忙地跑来跑去。
（真是拥挤呢。）
该怎么说？就好比将闹区的十字路口当作机场的感觉。岂止一公尺，移动位置光是差了五十公分都有可能会造成重大的事故。
『BARBIE01, Control.Taxi to AC01．』
慧遵照耳麦里传来的指示移动机体，来到指定的弹射器前停下。经过甲板人员进行最终检查后，前轮被固定在弹射飞梭上。
心跳加速，心脏仿佛紧张得要从嘴巴迸出。后方的甲板抬起，是喷流挡板，甲板人员纷纷离开，一切准备就绪。
弹射官压低身体，将手臂伸向前方，是起飞信号。
「！」
可怕的加速度袭向身体。全身都被压在座位上，脸颊快速颤动，待回过神后甲板已经消失。展开于下方的是一整片大海。
「慧！拉起飞机！」
慧急忙抓住操纵杆往自己拉动，进入爬升阶段。起落架收起，待抵达高度一万英尺之后终于有种活过来的感觉。真是乱来，对心脏太刺激了。
「不要紧吗？」
格里芬将脸采过来前座。慧吞了吞口水回答：「嗯。」现在没有时间发呆了，他的目光在屏幕上扫视着：
「机体损伤呢？有没有错误讯息？」
「看起来没问题。检查……警告信号，状态正常。」
「这样啊。」
慧肩膀放松呼出一口气。这时候，一个影子落在头顶上。
『BARBIE01，听得到吗？你们似乎已经顺利起飞，太好了。』
庞大的双发机飞行在右手边的上空处。巨大的翼前缘延伸板和直线形的主翼，两枚垂直尾翼安装在水平尾翼之前，形成了独特的轮廓。那个是美军的舰载机，但机体却散发着醒目的宝石蓝光辉。
「是莱诺吗？」
『YES，第一次见到我这副模样吧？今天请多指教了。』
那轻松的语气听起来仿佛要去野餐一般，她操纵机体倾斜转弯当作打招呼。
『可以检查一下数据链吗？我想应该能够连接了。』
「啊，呃——你等一下。」
慧操作控制台，选择可连接的数据链。除了独飞的数据又再度追加显示莱诺和美军的预警信息，战术地图上的情报因此呈爆发性增加。
『第一集团已经接触敌方前锋，在交战的同时将其引诱至C点和D点。第二集团——斗争者会慢一点。然后，第三集团就是我们了。』
「法多姆她们……喔，原来在啊，伊格儿也是。」
『我们会在空中集合并组成编队，舰队差不多该进入掩护射击阶段了。』
莱诺提高了速度。慧急忙开放油门，这时前方可见到绿色和棣棠色的机影。就和事前商讨的一样，众人组成了三角形编队。前头是莱诺，两旁是伊格儿和格里芬，最后则是法多姆。
在更前方的位置还有整齐排列的十二个黑点，应该是斗争者吧。而位于它们的另一端出现了许多爆炸火焰和闪光。
『命中。』
火焰之花绽放得格外艳丽，大概是舰对空飞弹击中了吧。紧接着十道、二十道凝结尾划破海上然后纷纷炸裂，连续的爆炸看起来似乎不会有任何的幸存者留下，然而——
『请小心一点，敌人数量并没有减少多少。』
法多姆的声音相当凝重，她轻轻吸了一口气：
『EPCM等级上升，敌人的动态开始变得活跃，正在追击第一集团当中。』
蜂鸣声响起，友军机的标记从战术地图上突然消失，两架……不，是三架，紧接着又失去了第四架。
转眼间一个小队就毁灭了。在这之后「灾」的攻势未曾停歇，我方编队就这样遭到肆意纠缠追击和蹂躏。
美军军机在视野的边缘处爆炸，爆风和冲击波猛烈撼动了机体。
「斗争者在干什么？已经吸引足够的敌人了吧。」
『时机未到呢。防御部队的阵形还未完全展开。现在冲进去的话会被夹击的。』
「就算是这样——」
蜂鸣声连续鸣响，标记一个接着一个不断消灭，「灾」的数量没有减少。友军试图和他们保持一定距离，但逃走的方向却又有其他敌机在等着。
哔——
胸口被紧紧揪住。如今消失的并非CG，而是活生生的人命。两天前在餐厅欢迎我们的美军士兵，他们纷纷在消失当中，变成只留在记忆里的存在。但前方的斗争者却无动于衷，仍悠哉地继续编队飞行。
「喂。」
怎么了？是故障了吗？再怎么样也让别人等太久了吧。
蜂鸣声。
「喂！」
彼端的天空中发生爆炸。这一次是连续四发，友军机的标记也随之消失同样的数量。不行，忍不下去了。
「你们也差不多该——」慧将手伸向油门杆的这个瞬间……
『BRW，ENGAGE。』
耳麦里传来广播声。十二个黑点——飞在前头的斗争者在发动机部位出现亮光，输出上升，以惊人的速度开始加速。凝结的水气化为白伞笼罩了机体，全机拖带着大量的凝结尾前进。
红色标记——「灾」一口气消失了将近十个。力量变得薄弱的敌阵中央被打进了一根楔子，仿佛在挖掘一般，斗争者就这样持续往深处前进。左右散开的「灾」来不及调头，火球接二连三产生出来。
好厉害。
压倒性的力量。
『要上喽。』
莱诺提高速度，宝石蓝的涂装变得格外明亮。慧同样不服输地打开油门，空气的流动改变，风切声转强，眼看着战场逐渐逼近，可以见到冲锋的斗争者和追击当中的「灾」。两架尾部朝向这边敌机进入HUD的瞄准框内，锁定。
「FOX2。」
机翼下释放的飞弹精准地捕捉到敌人。其中一架采取大角度机动试图逃脱，但阿尼玛控制的弹头却像特技表演一般改变方向紧紧咬住不放。
「击落。」
紧接着第二架、第三架「灾」陆续炸开。法多姆和伊格儿无比精准地锁定并击落目标。
（行得通。）
但敌人的数量太多，远不到完全排除的地步。第二集团的左翼，前进速度稍慢一些的斗争者被「灾」缠上了，四面八方的炮击涌来，中弹，火焰从破掉的装甲中冒出。
啊。
转眼间主翼折断，仿佛被砍断了看不见的提线就这样落入大海。
「可恶！」
「慧，不要打乱编队。会被包围的。」
「我知道，可是——」
目睹作战的关键机体坠落，实在很难保持平常心。攻击仍集中在另一架，位于右翼最后方的斗争者身上。飞弹接近，即使施放干扰丝也无法躲开，命中，破碎四散。
剩下十架。
「真的能够突破吗！」
敌方编队的数量雄厚，看起来还保有相当的余力。倘若按照目前的步调推进，大概转眼就会消耗殆尽了，要抵达登陆点无疑就像痴人说梦。
『再等一下。』
莱诺这么喃喃说道。直接连接的「滋滋」操作声响起，令人窒息的沉默持续了两秒、三秒，又有一架斗争者坠落。震响周围的轰隆声与爆炸声成了毫不间断的战场音乐。
（还没吗？还没好吗？）
手心渗出湿淋淋的汗水。视野变窄，空气流动的速度变得缓慢。
呼吸声好吵，心跳的声音听起来出奇响亮。怦咚、怦咚、怦咚，啊啊，可恶！给我安静点！
过了相当长的时间后，先行的编队倾斜转弯了。
『方位0-15！争者要冲入了。BARBIE机，全机掩护！』
解放。
慧切换选择开关，将飞弹击向飞来的迎击机，伊格儿和法多姆也发动攻击，拖长的白烟化为大朵的火焰之花。
紧接着又是一波、两波、三波。
众人将武器砸向崩溃之后又接连产生的玻璃防壁。闪光和噪音肆虐着周围，猛烈的震动摇晃身体，感觉就像在雷云当中飞行一样。第四波攻击之后，前方冒出格外庞大的火球。
机翼划破爆炸烟雾，视野豁然开朗。整个座舱罩是一片蔚蓝的天空，出现在彼端的陆地就是舟山群岛吗？大陆的影子在其后方展开。
成功……了？
突破了，我们突破敌阵了吗？
大批舰载机飞过上空，是护卫用的机体。尽管主力依然还在吸引敌方战力，但或许是打算乘这个机会确保登陆地点吧，他们无视于EPCM的干扰不断向前飞去。
『啊——！明明是人家这边第一个出来的！』
毫无紧张感的通信声令慧露出苦笑：
「嗯，别计较了。反正我们本来就不是担任前锋的任务。」
『对对，照样那继续前进的话会是斗争者抢第一喔，我们则是排在第二。』
伊格儿回以「唔——」的低吟声，她一副忿忿不平的样子：
『不过是无人机，神气什么嘛！』
「呃，你也是无人机吧。」
况且我们的任务是减少敌人数量。在突破敌阵之后就要立刻调头，偷袭其他「灾」机的背后才是，可没有时间悠哉地和友军比赛速度。慧打开战术地图准备确认下一个目标的瞬间——
电子声鸣响。
「战队正面出现新的敌机。距离30，高度中域，正在接近中。」
什么？
难道还有后备的战力吗？
「数量呢？」
「二。」
「很少呢。」
以预备兵力来说未免太寒酸。事到如今就算投入一个编队，对战况的影响想必十分微小吧，只会遭到斗争者和阿尼玛轻松击退罢了。
相对距离持续缩短，彼端的天空中浮现黑点。瞄准框捕捉到了敌机。显示出来的名称为——
TYPE:HVYBOMBER。
「是重型轰炸机？」
当初在小松机场目击到的家伙吗？为什么？这可是制空战斗啊，派出笨重的大型机到底想要做什么？莫非手中的迎击机已经耗尽了？所以才会派出所有可以飞行的机体？不，可是——
『那个东西，看人家怎么把它打下来！』
金黄色的雄鹰提高速度。或许是累积了太多的不满，她一直线朝着敌方编队而去。
「啊，喂，等等。」
怎么回事？有种不祥的预感。面对没有护卫机跟随的轰炸机，阿尼玛遭到攻击的可能性明明就连万分之一也没有。
『咦？什么？』
听见伊格儿的声音，慧将目光转去。
什么？
一瞬间还以为自己看错了。
「灾」的机影居然分裂了。分裂？不对，是机翼和机身下方施放出某种东西，六个、七个，数量还在增加。并非炸弹，那些东西在自由落体的中途停止，然后开始喷出猛烈的排气火焰。
『是寄生战斗机！伊格儿，防御动作！』
法多姆传来怒斥般的声音。
艳阳黄的机体大角度转弯。下一刻，好几枚飞弹划破了刚才她所处的空间，短机身的小型机 形成纵列编队追杀似的飞来。
『那……那……那是什么！』
在上空倒立飞行的伊格儿这么叫道，混乱的情绪透过无线电传递而来。
『飞……飞机从飞机上面起飞！这是怎么回事！』
『所以才叫寄生战斗机啊。人类在空中加油实用化之前曾经研究过的一种系统，先将小型机装载于大型机，然后在战场上让前者起飞。』
『这不是航母吗？』
『是的，空中航母，是新型的呢。偏偏在这个时候跑出来。』
敌方标记增加至二十架以上，敌我双方的战力转眼之间就遭到逆转。
糟糕，这里可是还有普通的舰载机。
「准备迎击，仅靠斗争者是无法抵挡的。莱诺，可以吧？」
『了解，我去负责掩护有人机——』
WRAAAAAAAAAAAH！
轰鸣声直穿鼓膜，火花充斥整个视野，狂暴的杂音狠狠摇晃了大脑和血液。
「！」
在格里芬咬紧牙根的同时，声音消失了。可以听见急促的呼吸声，回头望去，只见她正紧紧抓着控制台。
「刚才那是什么？到底发生了什么事？」
「是EPCM。相当不寻常的大功率，而且形式非常奇怪。」
「奇怪？」
「因为使用电磁遮蔽阻挡下来的关系所以感觉不出来，不过相当恶心。有一种体内被搅拌得乱七八糟的感觉。」
「现在不要紧了吗？」
「没问题，数据链已经复旧了。」
其他的阿尼玛……都没事吗？是为了留住我们？但应对方式未免也太简单了。
这个瞬间，闪光迸发，彼端的天空中产生爆炸火焰。是友军被击中了吗？慧将目光落在战术地图上——
「咦？」
这……这是什么？
简直莫名其妙。
被击中的确实是第一集团的舰载机，但发动攻击的机体却是BRW04，斗争者四号机。
原以为讯息显示错误，但其他斗争者也纷纷把舰载机当成了目标，它们和小型的「灾」联手阻断友军的退路。
『居然会这样。』
法多姆低吼道。
『真糟糕，这么快就采取对策了。』
「怎……怎么了？」
『他们……「灾」操控了斗争者。』
「操控？」
究竟怎么办到的？
『斗争者不会自主思考，只是根据经验法则从周围的EPCM状况中推算出下一秒的行动，例如信号等级A就是攻击，方位B则是防御。换句话说，只要改变EPCM的型态就能够轻易地让它们产生误认。』
「误认。」
『就是将敌人视为友军，将友军视为敌人。』
毛骨悚然的感觉。
难道就是刚才的杂音吗？用那个让斗争者倒戈？一架不剩？这样一来，敌我双方的数量差距就到了令人绝望的程度。三十对八……不，普通舰载机无法形成战力，所以实质为三十对四。
『作战失败，我们撤退吧。』
法多姆快速做出了判断。
『在第二集团完全消灭的情况之下，战斗已经不可能继续实行了，必须在损害扩大之前撤退才行。』
「唔，可是——」
舰载机队正遭到「灾」袭击，被斗争者攻击中。要抛下他们……逃走吗？
『现在不是犹豫的时候了！我们会全灭的！』
翡翠绿的子体翻转机翼，挟带猛烈的风切声脱离编队。下一刻，数道火箭自前方倾盆而来。
「！」
慧在千钧一发之际操纵机体倾斜转弯。是小型「灾」的炮击，其背后跟着刚才还是友军身分的斗争者，位于座舱罩部分的摄影镜头散发朦胧的光辉。
「可恶！这些家伙！」
「慧，上空有敌机，九点钟方向也有。」
锁定警报连续鸣响。慧打开油门采取闪避机动，施放干扰丝和热焰弹之后摆脱飞弹的追击。现在根本无从考虑撤退问题，因为自己不知不觉中已经完全脱离了编队，周围如今被敌方的标记包围住。
奇怪？
心情就仿佛被浇了一盆冷水，等等，莫非这下子已经完蛋了？
逃不掉，找不出任何一条活路。无论上下左右都有敌人，就算格里芬的火控能力再怎么杰出武器毕竟还是有限。在击落三四架敌机后就会耗尽弹药，变得手无寸铁，最终的结局只是被蹂躏至死，或是怀着自爆暴的觉悟冲向敌机。
冲击掀起整个机体，被炮弹命中了吗？背后传来惊叫。警告声连续鸣响，操纵杆不知不觉中似乎变得沉重，机体的动作迟钝。完了，就要完蛋了，自己和格里芬的性命将被对方收割。
『鸣谷慧！』
蓝色的闪电划破大气而来，接近中的「灾」爆炸。迟了一些后，另一架位于上空的斗争者则是破碎四散。
『撑住点！我这边要突破了！』
「莱诺。」
F/A-18E击出翼端的飞弹，机体也仿佛在后追赶似的加快速度。慧急忙打开油门跟随在后方，后燃器点火，燃料的消耗速度一口气飘升，但如今根本无暇顾及，机体不顾一切地在连续炮火和爆炸火焰中疯狂冲刺。
以时间来说只有短短十几秒。历经仿佛持续一辈子的逃亡后，战场音乐中断，茫茫的天空和大海呈现在眼前，周围不见敌影，仅有一架机体——莱诺飞在自己身旁。
「我还活着……吗？」
丝毫没有实际生还的感受。总觉得自己还被四面八方的死亡所包围，事到如今身体才涌现颤抖。好险，要是莱诺没赶来的话铁定会被干掉。
「格里芬？你没事吧？」
「勉强。」
微弱的声音这么回应道，操作控制台的声音传来。
「虽然受损相当严重。」
正面屏幕显示警告讯息的列表。机体损伤、油压降低、导航系统发生错误，简直满身疮痍，如今还能顺利飞行反而比较神奇。
「燃料呢？能够支撑到返回航母吗？」
「我想很难。」
「是因为后燃器的缘故？」
「也有这个因素，但主要是刚才的脱逃让我们更加远离舰队了，纯粹是距离太过遥远。」
「我们究竟在什么地方啊？」
慧缩小战术地图的比例。目前正往陆地接近中，那复杂的海岸线和开诺的河口，是杭州湾。这么说，北方可见的平原就是上海市吗？
上海。
终于回来了吗？虽然归乡的方式和预期中相差甚远。
『我也不行了，出现燃料警告。』
莱诺的声音将慧拉回现实。对了，现在不是沉浸在感伤中的时候了，照这样下去的话，两架机体都会一并洗海水浴的。
「能不能呼叫空中加油机？告诉对方会合点在哪里，请他们飞过来。」
『无线电连不上呢。EPCM太强，跟你们通话就很吃力了。』
「还是飞往其他地方，例如台湾或韩国的基地？」
『不行，那些地方更远喔。』
慧发出沉吟声，就在脱口而出一句「伤脑筋」的瞬间——
「中国的机场呢？」
格里芬这么提议。
「咦？」
「这个。」
战术地图卷动，红色圈圈落在上海市的东海岸处，旁边显示的卷标是浦东国际机场。和北京机场并列为中国的天空大门，距离大约是一百公里左右。
「是很近没错啦。」
不过那里可是敌区啊。当地是否还保有机场的功能？跑道会不会已经柔肠寸断，修护设施也遭到破坏了？
『嗯，不过应该没有商量的余地了吧？』
莱诺满不在乎地做出了结论。
『所幸没有发现敌人的踪影，就过去看看吧。不行的话干脆来玩海水浴就好了。』
「什么海水浴，你——」
不。
虽然很听天由命，但如今也想不出其他方法了。慧只得无奈地下定决心：
「好，走吧。格里芬，拜托你负责警戒周围。」
「ROGER。」
踩下方向舵踏板，改变航向。彼端的大地笼罩着薄雾般的云层。