不管是赢或输过几次，我的国中生活都几乎不受影响地一天天过去。
十月有运动会，算不上擅长跑步的我，留下了六人中第四名的结果；骑马战时，担任右后方位置；舞蹈比赛自选曲时，则身体一个往前倾，上演了只有自己摔出圆圈的丑态。
十一月有学园祭，但这和剑道社完全没关系。我在班上推出的「鬼屋」中担任店员，度过了那两天。
当大型活动结束后，就是结束社团与专心准备升学考试，这是一般国三生过寒假的方式；但是我们学校几乎所有人都直升高中女子部，因此不少人依旧继续社团活动，而我也一样，每天都去道场报到。
「给我等一下……我说过了，这个练习的重点是要让对手以为你要击面啊！有没有听懂？」
当然，老师还是一如往常地严格。练习的内容也没什么改变。
「诗织，你的『咻』会让人知道你不是要击面啊！不能那样。不是『咻』，而是要更确实地让人感受到『我要击面罗』的气势。否则，元立的手可不会提高喔！」
所谓元立，就是在两人一组的练习中，挨另一个人打的那一方，击打的则是习技者。这通常是轮流当的。
「你看着。面！然后哒！……到这里为止，是真正的击面喔，不然对手会看出来的。不过这里要停下，当对方的手提高时，手！……懂吗？」
附带一提，现在被打的是和我同年级的真美子。好可怜，老师的击手一定超痛的。
「那么，就让早苗学姐来示范一下吧，这种狡猾的技巧，这位学姐最会了。对吧？早苗。」
面对这无法肯定也无法否定的问题，我歪着头，敷衍过去。
和我一组的元立是低我一年级的美绪。我在一足一刀的距离构持好后……
「咿啊——！」
往前跳一步。
「面……」
高举起手的地方，瞬间停住。
「手——！」
面对对方举起的竹剑，有些迂回地将手放回原位，并同时击出退击手。
「没错……早苗会让人有『啊，是击面』的感觉吧？」
美绪点点头。对不起，一定很痛吧？如果在示范时手下留情，老师会真的生气，所以我故意打得比较用力。
如果老师说「好，再来一次」，那美绪就太可怜了，还好没有。
「好，所有人再来一次。」
结束基本练习后，是返击技（注：返击技，对方攻击时闪避并马上反击。）、应击技（注：应击技，对方攻击时用竹剑挡下攻击。）、连击技等细项佯攻的练习，最后是模拟比赛形式的练习。最近到了这个阶段，我们这年级的几乎只在旁边看，如果人数不够，或有人提出要求，才会下场当对手。
「那么最后就由早苗对……美绪。」
喔喔！新旧副社长的对决！
「开始！」
美绪和我不同，她是从小学一年级就开始稳扎稳打的剑道好手，入社以来一直都很强，很厉害，而且还知道许多技巧。所以才学了一年的我，刚开始时完全不是她的对手。不过，从去年秋天起，我就已经能以差不多的水准和她对战。
「腹！」
现在该怎么说呢，我还满常拿下一支的。
「第二支！」
美绪挥竹剑的速度很快，身体的移动也快，或者说她根本是个擅长所有运动的人。有次我偶然看到她在课堂上打篮球，根本是三两下就射篮得分了。
所以，这要怎么说才好呢。
对了，就是美绪的剑道的确看起来是剑道，不过偶尔会像在打拳击。她之前也说过喜欢看K-1（注：K-1，一九九三年于日本开始的立式拳击。）之类的。
「分开……开始！」
虽说这不一定是原因，不过她经常被老师纠正姿势，像是架式跑掉了，或是中心线偏了等等。在其他运动中，不会因为姿势不对而拿不到分，但剑道就是这样。以前我曾被说过，明明击手打得非常好，但没办法拿下一支，就是因为姿势。
我觉得这样很冤枉。那应该是美绪想用自己的方式把其他运动的优点加进来，所得到的结果。不过，那种尝试绝对不会是白搭，所以我满希望她能持续下去。我认为总有一天，一定会得到好结果的。
「面……胜负已分！」
今天也是我赢了。美绪的表情有些复杂。她比别人都好胜，就算是练习比赛也会非常不甘心吧。
「好，结束了。」
整队后拿下头盔，冥想——
「……停止。」
「面对老师，敬礼。」
指挥的是新社长，二年级的朝仓千惠美。很好，非常像个社长呢！
「谢谢指教！」
就要向这道场说再见了吗？
练习结束后，我独自留下修补竹剑的刺屑，此时老师叫住我。
「早苗……你真的成长了很多。」
老师一手拿着钥匙，晃出响亮的声音，有点像是在说「快点回家啦」。
「啊……谢谢老师的称赞。」
「当初你一年级时加入时，举个竹剑，就好像要直接向后摔似的。」
「老师，我应该还没有这么差劲吧。」
虽然我当时的确是新手。
「不过，我也是第一次碰到从日本舞蹈转到剑道的学生。」
「我倒是没觉得有什么不协调。」
老师苦笑了一下。
「……总之，你既然能进步到这种程度，就表示当初的选择没错。」
进步啊，也就是往上前进一步的意思。真是一个好词汇。
「不过，你从一开始就很擅长模仿动作，我认为是练过日本舞蹈的关系。」
「是啊。但我也经常被念『明明都把样子做出来了』。」
「没错，真的只有样子而已……当时你也只有这个优点。」
「……因为没有力道吧。」
「你以前还常常把竹剑甩出去呢。」
「那个天花板的刮痕就是我弄的。」
「那个吧！」老师比了一下，接着笑了。刚开始，我觉得老师是个很恐怖的人，但三年相处下来，也早已不那么认为了。
「……四月之后就要去那边了吧。」
老师的视线朝着出入口的对面瞅去。虽然从这里看不到，但那是往高中女子部综合体育馆的方向，女子剑道社的道场就在那里面。
顺带一提，我现在所在的道场，是类似古老神社的独立建筑，我非常喜欢这里的气氛。这里原本是和柔道社与合气道社共用的「武道场」，但国中女子部没有那两个社团，或者说很久以前已经废社，所以现在成了「剑道场」。
「你在那边一定也能练下去……你会继续练吧？」
我暂时停止了手上的工作。
「会，我会继续的，因为我喜欢剑道。」
老师轻轻地点了两次头。
「毕竟你现在已经满容易获胜了。」
这话就有点不对了。
「不，我应该就算赢不了，也会继续下去。我单纯只是……因为喜欢剑道。像是剑道的动作、气氛、紧张感、气味等等……因为我喜欢这些，所以想沉浸在那种感觉里。」
老师又笑了。
「你还真的是很奇怪呢。」
「是吗？我觉得这种想法很普通啊。」
事实上，我反而觉得大家为什么要那么执著于输赢。剑道不是争输赢的竞技，而是以锻链身心并修养精神与人格为目的——书上也是这么写的。
我甚至觉得自己这样才是正道。
不过我不会刻意说出就是了。
国中的毕业典礼，我完全哭不出来。
我们直接升上附属高中，既不会和朋友分离或改变通学地点，国中和高中的校舍甚至是相连的，从教室窗户看出去的风景也几乎没有改变。我们在中央大厅唱完「青青校树」和校歌之后，典礼就结束了。
但是高中的开学典礼，就有所不同了。
国中时是四个班，高中增为五个，也就是会进来刚好一班人数的新学生。
然后，我迎接了开学的那一天。
我第一次和姐姐一起走进高中女子部的校舍。
「欸欸，高中才进这学校的人，感觉真的会不一样吗？」
「这个嘛，如果是透过推甄或一般入学考进来的，基本上多是聪明的人；如果是运动推荐，就是在那项目上有不错成绩的人。反过来说，应该没有不具备任何长处的人吧？比如像你这种……那我走这边罗。」
我和姐姐在二楼分开。刚刚在楼梯口看过分班表，我被编入的一年B班似乎是在三楼。
「唷，早苗。」
「啊啊，麻奈，早安。」
碰到熟悉的面孔时，我不经意地抬头望向楼梯的另一端，看到一个奇妙的东西直挺挺地从前方移动过去。
黑色的，竹剑袋——
是剑道社的学姐吗？二年级也有好几班在三楼。但学姐们通常都把竹剑放在道场，就算买了新竹剑或有什么原因，应该也不会特地在开学典礼这天带来。
那么是新生罗？但还是很奇怪。
不管多有干劲，依常理判断应该也知道开学当天不会有社团活动，而且看来似乎没有防具袋，所以就算是练习，也只能挥剑。既然这样，在家里练不就好了？
但是我异常地在意。
「不好意思。」
我用一只手作势向朋友道歉，急忙赶过前面的人们，追逐那个竹剑袋。
那袋子到了三楼后，进入一年C班的教室；居然是邻居啊！而且，那竹剑袋上似乎画着什么图案……该不会是，般若（注：般若，能面之一。为头长两只角、嘴巴大大咧开的鬼女面具。表现出女性的愤怒与嫉妒之心。）？
我的心脏跳得比出赛时还剧烈。
好想看她的长相，也想和她打个招呼。不过，我感到某种莫名的恐惧，毕竟那竹剑袋上画的可是般若啊。
如果向她搭话，应该就是说「你在练剑道吧」？不对，不能那样。如果被回「看也知道是有在练啊——」，感觉会很挫折，毕竟对方可是般若。不过我总想做些什么，而且最好就是现在。如果一直卡在这种心情上，我根本无法参加开学典礼。
啊啊，怎么办？
总觉得自己兴奋过度，脑筋都变得怪怪的了。
因为、因为，竹剑袋上面的可是般若啊。