西元二〇九五年也已经剩下一个月。
回想起来，这一年忙得不可开交。回顾这一年的达也深刻体认这一点。四月对付恐怖分子、八月对抗国际犯罪集团、十月抵御外国侵略。再怎么动荡也该有个限度才对。
不过，达也还没有余力好好回顾今年一整年。不是基于「还有一个月。凡事都得结束才知道是何种状况」这种处世箴言的意思，是基于更迫在眉睫的现实理由。
「……呜啊！！看不懂！」
「吵死了！别大叫啦！好烦！」
「雷……雷欧同学与艾莉卡，两位都冷静一点……」
这是无论国中、高中或大学，只要具备学生身分就恨之入骨的天敌、无法避免的障碍、非得跨越的高墙——期考即将来临。
老班底聚集在雫的家——应该说宅邸。
达也、深雪、艾莉卡、雷欧、美月、干比古、穗香、雫。之所以全员到齐无人缺席，是为了举办读书会应付期考。
虽说是读书会，但若只论笔试，场中成员的成绩几乎都很优秀。唯一例外的雷欧也只是成绩比较普通，不用担心不及格。非得担心不及格的反而是实技，但这不住读书会的守备范围。
虽然偶尔有人怪叫，但气氛大致祥和，有如茶会一般——直到雫语出惊人。
「咦？雫，你可以再说。次吗？」
「其实我要去美国留学了。」
穗香慌张地同问，雫以完今相同的语气，回以每字每句都不变的回应。
「我怎么没听说！」
「抱歉，因为直到昨天我都被要求保密。」
穗香脸色大变地靠过去，雫只有在这个时候，露出任何人都看得出来的愧疚表情低下头。看雫的样子就明显知道她其实也想早点说出这件事，因此穗香没有多说什么。
「不过，你可以留学？」
艾莉卡这句话，旅不是在怀疑卡的（外语）学力。
在这个时代，为了避免遗传基因——也就是军事资源外流，政府非正式且实质限制高阶魔法师出国。
USNA表面上是日本的同盟国，却是西太平洋区域的潜在竞争国。按照常理不可能获准到美国留学。
「嗯，不知为何获准了。爸爸说，因为是交换留学。」
「为什么是交换留学就可以获准？」
「不晓得。」
美月的疑问很中肯，要责备一起歪头纳闷的雫也很过分。既然是交换留学就无妨——这种逻辑连达也都完全无法理解。
「要去多久？什么时候出发？」
即使硬是尝试理解，情报也完全不足。达也决定放弃无谓思考，思索当前该做的事。
「过完年就出发，时间是三个月。」
「三个月啊……别吓我啦。」
穗香听完雫的回覆松了口气。看来她以为是更长期的留学。
依照达也的「常识」，即使是三个月也太久了（政府居然批准的意思）。
不过，这也是不重要的小事。
「那就得举办欢送会了。」
达也向朋友们提议这个「当前该做的事」。
◇ ◇ ◇
期考顺利结束，今大是十二月二十四日星期六。是第二学期最后一天，也是圣诞夜。
在经过了第三次世界大战的现在，日本人依然不执着于宗教信仰。这并不是不信教的意思，应该是日本人潜意识将一神教的唯一神也视为众神之一。所以无论是元旦或圣诞节，都以相近的感觉庆祝。
市区完全是圣诞节的气氛。
或许改为「完全是圣诞抢钱大作战的气氛」才是正确的形容方式，但是以这种说法冷嘲热讽遭到孤立的人才是愚你可及。如果没任何人陪伴就算r，住可爱（！）女生围绕之下，只有笨蛋才会自命不凡地爱搞怪，对开心享受的朋友们泼冷水（这个例子一般当然适用在男性，如果是奇性，或许得改为「在帅气男生包围之下」）。
是的……比方说明明是「欢送会」，却刻意挑十二月二十四日举办，眼前摆着一个又圆又大的鲜奶油蛋糕，蛋糕上还装饰着写上「MERRY XMAS」的白巧克力板。即使如此，也不能说这个样子「很奇怪」……何况依照这间店的作风，上而的文字不应该是「XMAS」，而是「WEI』NAC』TEN」才对，这部分或许也该说声「敬请见谅」吧。
「哥哥，您在意什么事吗？」
达也说声「没事」摇头回应。妹妹身上明明是制服，却如同盛装打扮般释放华美风采。
是的，没事。非得没事才行。不能让主宾觉得不悦。因为今天的他是负责招待的一方。
「大家手上都有饮料了？那么，虽然和欢送会的主旨有点不同，但难得店家帮忙准备蛋糕，就用这句话乾杯吧……圣诞快乐。」
「圣诞快乐！」
达也以沉稳的声音带头乾杯，朋友们则是高举玻璃杯，以响亮的欢庆声回应。
咖啡厅「艾尼布利榭」的门口，挂着「本日包场」的睥子。
◇ ◇ ◇
隔着太平洋的北美大陆中部，还处于圣诞夜的前一晚，时间正要换日进入二十四日。
日本人大多只把圣诞节当成单纯的节日，相较之下，美圆人即使历经长达二十年的战争，或许正因为历经战争，所以包含战后才成为「美国人」的民众在内，都远远更加真挚、虔诚，或是热中于迎接圣诞。人们已早早熟睡，准备迎接明大的圣诞夜——本应如此。
然而在圣诞夜前一天的这个深夜，USNA南部首屈一指的大都市——德克萨斯州达拉斯市的街角，看得见黑影暗中活跃。
沿着各大楼楼顶跳跃移动的人影。
此外，数人从空中包围这个可疑人物。这些人使用刚普及的飞行魔法特化型CAD，看来应该是警方或军方的魔法师。
「亚弗列德·佛玛浩特中尉，停下来！你应该早就知道逃不掉了！」
戴面具遮住眼睛周围的娇小人影，挡在逃走者的正前方。
少女尖声劝降。逃走者亚弗列德·佛玛浩特顿时停下了脚步。不晓得是从她的娇小身躯中看儿了什么。
「……弗雷迪，究竟是怎么回事？荣获一等星代号的你，为什么要逃离部队？」
蒙面少女如此询问。她的语调顿时从盛气凌人变成符合她实际年龄，包含不安与困惑情绪，有点稚嫩的语气。
「…………」
然而，对方没有回应。
「有人说，在这座城市中所发生的连续烧杀命案，是你的引火念力造成的。你应该没有做这种事情吧？」
「…………」
「弗雷迪，请回答我！」
对方以话语以外的形式回答。
少女连忙向后跳。
只有缠在肩膀上的披肩留住原地。
大幅展开包覆少女身体的披肩，在毫无火种的状况下点燃，随后燃烧殆尽。
引火念力。
不是系统化的现代魔法，是曾被称为「超能力」的个人专属特异能力。
少女在紫黑色制服外面围上披肩，包围男性的所有人也各自穿着披风、斗篷这种易脱的防寒伙物。这并非用为的防寒用途，而是从这名男性以视线为契机发动的超能力保护自己。
披肩的火焰消失的同时，男性周围所有的光芒都消失了。
以目标为中心，在固定的相对距离反转光线路径，使外界光线无法射入，将对方完全封闭于黑暗之中的领域魔法——「镜面牢笼」。
这是包围的其中一人所发动的防御术式，藉以封锁对方以视线为契机发动的超能力。
「佛玛浩特中尉，我要以基于联邦军刑法特别条例的STARS总队长权限，处决你！」
如同哀号的宣告。
佛玛浩特中尉被另一个魔法束缚，在黑暗牢笼当中动弹不得。蒙面少女——STARS总队长安吉·希利邬斯少校，以加装消音器的自动手枪瞄准他。
赋予强力的情报强化，可瘫痪所有魔法干涉的子弹，一枪贯穿囚禁于漆黑结界之中的佛玛浩特中尉的心脏。
◇ ◇ ◇
虽说是欢送会，但早已知道到了春天就能重逢。而且这趟旅程是一般来说无法获准的海外留学，所以好奇心或许难免更胜于落寞的心情。
「雫，你要去美国哪里留学？」
「柏克莱。」
雫面对艾莉卡的询问，只冷淡回应一个地名。不是因为雫不高兴，是她生性如此。
「不是波士顿啊。」
美国的现代魔法研究中心位于波士顿，这是日本魔法师根深柢固的认知。深雪这句感想也来自这样的背景。
「听说东海岸的气氛不好。」
雫对深雪这个问题的回应，隐含危险气息。
「噢，记得『人类主义者』在闹事？最近经常看新闻播报这个消息。」
干比古附和雫的回应。
「继猎杀魔女之后是『猎杀魔法师』？虽说历史总会重演，这也太荒唐了。」
雷欧以冰冷语气扔下这番话。
「并非完全重演吧？我不晓得十七世纪猎杀魔女的行径基于什么背景，但最近的『猎杀魔法师』似乎和新白人主义系出同源。」
达也随即以安抚的语气帮腔。
「不过，避开东海岸确实比较好吧。」
达也虽然在帮腔，但这番话并不是为「猎杀魔法师」辩护。
「这我就不晓得了。」
深雪一边附和哥哥这香话，一边以眼神要求解说。达也立刻回应妹妹的要求。
「因为只要审视活动团体的成员名册，看到相同人名的机率很高。成员名册不是台面上随时能调阅的东西，你不晓得也难免。」
「感觉达也同学这番话的犯罪气息更重……这种阴沉的话题还是打住吧。」
艾莉卡刻意逗趣地摇头示意。达也与深雪露出苦笑，点头回应。
达也自觉这个话题暗藏火药味，确实不太适合现在的场面。
「知道是谁会代替你而来吗？」
深雪话题转换得有点唐突，大概是对于气氛改变感到需要负责。
「代替？」
「是交换留学吧？」
正如预料，雫只听一次似乎听不懂，但深雪再度询问之后，雫露出恍然大悟的表情——但依然很难看出她的表情变化。
「好像是同年纪的女生。」
「不知道进一步的情报？」
「嗯。」
在众人露出「只有这样？」的表情时，达也笑着如此询问。雫理所当然般点头回应。
「……说得也是。即使再怎么在意取代自己的是什么样的人，也没人愿意说吧。」
美月如此低语，于是这个话题就此结束。
既然是往今天举办欢送会，各位就已经明白，聚集在这里的八人都没有其他的圣诞夜行程。雫、艾莉仁与干比古家里没活动令人有些意外，不过北山家、千叶家与吉田家都是举办适合成年人的宴会，先不提家长们的想法，高中一年级的孩子没有参与的余地。
他们也不是没受到青春诱惑的驱使，想要痛快玩通宵加深友谊，不过很可惜他们穿着制服，不能玩到三更半夜。
「毕竟待太久也对店长不太好意思。」
假装天真、实则充满邪恶的这句话击垮了店长之后（是谁讲出这句话，这里就不刻意公开了），八人踏上归途。
穗香和雫搭同一班电中，大概是要住雫家吧。虽然在魔法科高中并不稀奇，但穗香和家里的关系不是很亲密。
艾莉卡、雷欧、美月、干比古各自搭乘不同车辆。彼此似乎也稍微期待会发生什么意外的插曲，但四人看起来都还没达到那个阶段。
至于达也与深雪当然不可能发生任何插曲，感情融洽地并肩搭乘两人座车厢返家。车厢里表面上是私密空间，但达也从未忘记过「隔墙有耳」这句谚语。讲到深入的话题时，他总是以专有名词含糊带过。深雪也明白这一点，她一直洋溢着欲言又止的气息，直到踏入家门、在客厅静下心来休息，才实际提出想说的话题。
「雫这次留学，我实在觉得微奇妙。」
各自换上居家服，准备好两人份的咖啡，并肩坐在沙发上之后，深雪说出这个意见。
「奇妙……说得也是。」
受到咖啡杯离口的达也默默催促，深雪犹豫地说出自己想到的问题点。
「首先，雫这么具备魔法天分的人获准留学很不自然。直到刚才，我解释成雫不是以魔法学习者的身分，而是以大企业家女儿的身分留学。但是这样的话，她不晓得交换留学的对象就很奇怪了。仔细想想，忽然在这个时期留学，我也觉得一定有隐情。感觉就像是……」
「就像是要调查我们的底细，而暗中蓄意安排的？因为依照姨母大人她的说法，我们似乎是『嫌疑人』呢。」
达也微微一笑，置身事外般低语。
「质量爆散。旁人果然无法坐视吧。」
深雪吞吞吐吐不敢说的话语，哥哥却一字不差地亲口说出来。深雪听完后睁大双眼，同时露出放下心中大石头的笑容。
「这样啊……哥哥也这么认为吧？」
「如果只有留学生前来就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，认定是巧合也实在太悠哉了吧。」
达也已经在当天告知深雪，当时和真夜一对一会谈的内容。包括他们被怀疑什么，以及是被「谁」所怀疑。
「那么，果然是STARS……？」
「这么一来，姨母大人禁止我们和少校他们接触，对我们相当不利。」
达也未经事前许可就使用战略级魔法，因此真夜暂时禁止他和独立魔装大队联系作为惩罚。达也完全不想乖乖听命，但是只要利益没大于风险，他也不会刻意违背命令。
「即使请教姨母大人……她应该也不会说吧。」
「到头来，在留学即将成真的时间点，很显然姨母大人就默认这件事。」
四叶是现任十师族，处于和七草争夺主导权的地位，不可能不知道「拥有优秀魔法天分的魔法科高中生出国留学」这种反常事态。
「但是反过来说，我认为并不是对我们有弊无利。如果只是来调查底细，姨母大人肯定不会放过对方。大概是美国也发生什么麻烦事吧。姨母人人或许是要我们查明个中真相。」
达也的表情与其说是苦笑，更像是死心的笑容。
「毕竟还不能这样断定……我觉得急于推测也不太好。」
「说得也是。深雪，你说得对。」
达也嘴里这么说，但是安慰与被安慰的双方，都确信这只是一时宽心的话语。
◇ ◇ ◇
安吉·希利邬斯——安洁莉娜·希利邬斯少校，搭乘STARS的集束风扇垂直趟降专机同到基地，以编码通讯回报统合参谋总部之后，没换掉制服就倒在自己卧室床上。
她就这么翻身趴着，将脸埋进枕头。
行刑任务执行再多次都不会习惯。虽然不会和刚开始一样在任务结束之后呕吐，但这只不过是因为身体习惯了内心的痛楚。
内心的痛楚反而更是加深。
「美籍」的「魔法师」，USNA军统合参谋总部直属魔法师部队「STARS的成员」。基于三重意义算是同胞的队员，由她亲手行刑。
这是拥有「天狼星」代号的总队长应负的任务。她当初知道时，并没有实际的感触。
荣获名誉而欢欣鼓舞的她，不知道「杀害同胞」的意义。
她再度翻身，单手遮挡刺眼的光线。她甚至还没关掉房里的灯。
这时，匆然响起门铃声。希利邬斯少校嘴角浮现苦笑。
爱管闲事的部下，今晚似乎也来察看状况了。
STARS是由十二支部队所组成，各队长形式上由总队长统管。她的部下是非得照顾自己部队的队长。
照理说，明明没空管她的闲事才对——
「请进。」
希利邸斯少校从床上起身，以遥控器开锁之后，朝对讲机麦克风如此简短回应。
「打扰了，总队长。」
进来的人物正如预料。是STARS的第二把交椅，她不在时代理总队长职务的第一队队长——班哲明·卡诺普斯少校。
在STARS，地位和军阶没有关连性，编制上和军方组织有些出入。至今并发生没有哪个队长的地位高于总队长的状况，但总队长和队长军阶相同派不稀奇。
现在也一样。十二名队长之中六人是上尉，另外六人是和总队长相同军阶的少校。
不过希利邬斯少校非但没有对此不满，甚至很在意年长许多的卡诺普斯军阶和她相同。
「这是慰问品。」
班哲明·卡诺普斯少校是年约四十岁的男性。外貌看起来完全是高阶军官，洋溢着刚健又潇洒的气息，和千锤百链的士兵或民间企业家不同。
「班，谢谢你。」
放在边桌的是热腾腾的蜂蜜牛奶。而对年龄如同父亲的部下所表达的这份关怀，希利邮斯少校率直地接受了。
加入蜂蜜的热牛奶，不是装在作战行动时使用的军用随行怀，而是从保温瓶倒入市售的时尚马克怀中。希利邬斯少校轻轻拿起杯子饮用。
温暖与甘甜，仿佛治愈了内心的伤痛。
「不用客气。话说总队长，您准备好了？」
卡诺普斯少校看着堆住房间一角的个人行李箱，如此询问。
「嗯，大致完成了。」
「真是俐落又高明，了不起。」
「因为我好歹是女生。」
对于年纪如同自己女儿的长官这番回应，卡诺普斯少校耸了耸肩。实际上，他确实有个比长官小两岁的女儿。
「但我觉得这和您是女生没什么关系……是基于日本人的血统？」
「『日本人生性一丝不苟』的说法，我觉得过时了。」
希利邬斯少校听到体内四分之一的血统被这么说，这次轮到她耸肩回应。
她并不是对此反感。
在意人种的人，至少无法待在这个STARS部队。
「总之，不提这个……请暂时忘记您所肩负的任务，好好充个电吧。」
「这不是休假，是特殊任务……」
希利邬斯少校不禁噘嘴回应卡诺普斯少校悠闲的怂恿。
这个表情，和同年纪的女孩相符。
「我反倒很忧郁。居然要我查出嫌疑人是不是战略级魔法师……如果肯定是两个嫌疑人之一就算了，但很可能两人都不是吧？为什么要我进行我不熟练的卧底调查……即使有年龄限制，明明还是有许多受过专业训练的人选吧？」
希称鄙斯少校所接到的任务，是调查十月底在极东观测到的、疑似战略级魔法的大爆炸执行者，也就是查出术士的真实身分。情报局锁定的五十一名嫌疑人之中，有两人是就读东京某高中的学生，因此命令年纪相近（其实他们凑巧同年）的希利邬斯少校卧底调查。
「别气别气。」
卡诺普斯少校伸出双手前后移动两次，安抚这位叹气的长官。
「参谋总部应该是判断他们不好应付吧。如果目标人物正如我们这边的推测，代表这个术士能使用危险程度凌驾于战略核武的魔法。而且我们查不出对方的真实身分。参谋总部在指派人选的时候，比起谍报经验更重视战斗力，这也不是无法理解的事。」
「这我知道，可是……」
「嫌疑人是高中生，所以同样派高中生过去接触——我认为这个计划有点草率，但是负责调查的人不只是总队长而已。」
虽是理所当然，但希利邬斯少校和嫌疑人接触时，背地里也有许多「专家」进行侧面调查或提供后援。STARS也预计派出行星级魔法师，直接在少校身边辅佐。她不可能不知道这点。
「这我也知道，可是……」
因此，希利邬斯少校如此回答，也可说是理所当然。
「不然您试着这么想吧。总队长的职责是接触嫌疑人，暗中试探对方。」
「总之……这样还算是可以接受吧。因为我的谍报技能几乎等同于外行人。」
「既然这样，我觉得您更应该放轻松并乐在其中，不然就亏大了。而且我认为这样比较容易诱使对方露出破绽。」
「唔……说得也是。或许正如班所说吧。」
希利邬斯少校叹出长长一口气，将马克杯放回边桌，起身站在卡诺普斯少校正前方。
「班，我不在的时候麻烦你了。其余的逃兵还没完全处决，在这样的状况下，原本应该由我承担的责任却交给你，我很过意不去……但我能委托代理的只有你。」
「总队长，请交给我吧。虽然现在说有点早，不过祝您一路顺风。」
卡诺普斯少校以蕴含慈祥之意的笑容敬礼，于是少女以感谢的笑容回礼。