无论是运动竞赛、非运动竞赛、魔法竞赛或非魔法竞赛，恐怕所有竞赛都能这么说──比赛在实际上场竞技之前就开始了。二〇九六年度的九校战中，这个倾向堪称特别明显。
魔法科高中各校赌上威信参与的九校战──全国魔法科高中亲善魔法竞技大会，从第一高中到第九高中，每间学校都以学生会为中心，动员全校人员忙于准备。说来遗憾，并不是所有魔法科高中都以优胜为目标迈进，但至少同样绞尽脑汁全力以赴，希望尽量留下佳绩。
挑选选手、备齐CAD、调校启动式。这些事前准备的起点是竞赛项目。一切准备都是配合竞赛特性进行的。所以九校战营运委员会突然告知变更竞赛项目会引发一场大混乱，也可说是理所当然。
一高也不例外。学生会长中条梓尤其受到严重打击，学生会业务甚至停滞了两三天。
然而即使什么都不做，时间也会持续流逝。如果只是悲叹度日，将会落得在准备不足的状况下正式参赛。与其说是基于义务，不如说梓是基于恐惧而成功恢复常态。
领袖一重振清神，整个一高就迅速重新起跑了。受到最强烈打击的是梓这件事反过来说，无疑代表其他学生受到的冲击比较轻。
震撼的通知是在七月二日星期一送达。三天后的七月五日星期四午休时间结束时，选手已经重新甄选完毕。
当天放学后，各竞赛队伍在不同的时间与地点，进行会面兼讨论的会议。
◇◇◇
「打扰了～」
第一高中二年B班，通称「艾咪」的明智英美，晃著招牌的鲜红头发，进入准备大楼的小会议室。
今年度的九校战，她获选为新项目「操舵射击」双人赛的选手。今天接下来预定在这个房间和搭档选手以及责任工程师会面。
不过，这位工程师事到如今不需要介绍，艾咪也很熟悉这个人。是在去年九校战也受到对方照顾，不太能形容为「平凡」的同年级学生。一年前才诧异这个人为什么是二科生，但今年就可喜可贺（？）地转入了新设立的魔法工学科，立场（姑且）变得和拥有的能力与智力相符。
英美听到那个消息时，就高兴得好像是发生在自己身上的事情一样……这样形容她的心情是错的。老实说，她松了口气。如果这个人就这样继续当二科生，没面子的反倒是理论成绩不如这个人的英美他们一科生。不过也有同学不肯承认这件事。同学们放话说「只有笔试分数输他，总成绩是我们赢」，但是听在英美耳里只像是嘴硬不服输。
若要说只有考试成绩输他，说到底，「总成绩」本身也只是学校自己打的分数吧？英美这么想。在去年的「秘碑解码」新人赛，他打败十师族一条家继承人所在的三高队夺冠，英美实在不认为同学的实力胜过他。
室内状况跟英美预料的相同，无人回应。现在还是预定集合时间的十分钟前。搭档的选手是三年级，该选手的工程师是学生会长。按照常理考量，不能让对方等。英美对于自己顺利成为第一个抵达的人感到放心。
「咦，已经到了。好快喔～」
五分钟后，高年级搭档露面了。
「啊，辛苦了。」
将资料下载到行动情报终端装置，正在复习「操舵射击」规则的英美，起身行礼致意。
「我是二年B班的明智英美，朋友叫我『艾咪』。请多指教！」
英美充满活力的问候，使得两名三年级学生露出笑容。
和英美差不多高，留著黑色直短发的圆眼睛女学生回以自我介绍。
「艾咪学妹是吧？我是三年B班的国东久美子。叫我小久吧。」
看来搭档的学姊超乎英美预料，个性非常平易近人。
「呃，不，这终究太……」
「唉，我想也是啦。但你不用太客气。哪天改变想法，随时都可以叫我『小久』喔。」
「这样啊……」
（这……这个人好随和……！）
英美心中冒出别人平常对她的感想。
「然后，你应该认识她吧？学生会长小梓。」
「小久！」
梓一听完久美子对她的介绍就红起脸大吼。英美未曾想像梓大呼小叫的场面，所以见状吓了一大跳。
「咦，你怎么突然喊这么大声？艾咪学妹都吓坏了。」
「还不是因为你乱介绍的关系！别叫我小梓啦！」
「咦～平常不是都这样叫的？」
「因为是你啊！在学妹面前，那个，该怎么说……」
梓支支吾吾。
「那个，中条会长？我知道您是怎样的人。」
英美好不容易趁机插嘴圆场。
「咦？啊，说得也是……明智学妹，请多指教。」
英美的声音令梓骤然回神，将小小的身体缩得更小，害羞地回应。英美不小心被她的模样萌到了。
「各位久等了。」
洋溢轻飘飘气氛的小会议室，因为最后一人达也的登场而「多多少少」取回紧张感。
「没关系！你很准时！」
这份紧张感主要来自梓。
这幅光景看在某些人眼中，很像是达也把捉弄梓当成例行公事，然而无须解释，这当然不是事实。只是梓单方面惊慌失措罢了。
但她害怕的模样，也确实令人忍不住冒出「要帮她才行」的想法。
「司波同学，今年也请多指教！」
讲得像是在拜年的英美猛然低头。
「初次见面，我是三年B班的国东久美子。请多指教。」
继英美之后，久美子以判若两人的态度文静行礼。看起来不像是刚才要求首次见面的学妹叫她「小久」的那个女生。
至少英美是这么认为的。她目不转睛地凝视久美子的脸。
不过，两人刚才的互动和达也无关。
「国东学姊，请多指教。艾咪也是，我才要请你多指教。那么会长，开始开会吧。」
达也将这份取代松弛气氛，恰到好处的紧张感视为理所当然，也认知久美子是这样的个性，催促众人开始开会。
「啊，好的，说得也是。」
梓回应之后看向达也。
但是达也没开口。梓反过来被达也注视，慌张不已。
「那……那个，司波学弟？」
「会长，麻烦您了。」
达也要求梓主导会议的进行。这不是恶整之类的行径。梓是学姊，是学生会长，也是九校战选手团的团长，达也认为应该由她主持。
英美与久美子也看向梓，证明这是妥当的判断。
「──那么，开始进行『操舵射击』女子双人赛的作战会议。」
梓早早放弃抵抗，坐上议长席。与其和达也继续大眼瞪小眼，这么做轻松得多。
「首先……从自我介绍开始吧？」
「知道了。我是负责明智同学的工程师司波达也。」
其实他在刚进房的时候，就已经自我介绍完毕。但达也没指出这一点，很乾脆地起身简短自我介绍。
「我是二年级的明智英美，本次很荣幸获选为选手。我会努力避免连累国东学姊，还请多多指教。」
在回座的达也视线催促之下，英美什么都没想就接著自我介绍。
英美坐下之后，久美子带著困惑缓缓起身。
「我是三年B班的国东久美子……本届第一次获选为九校战的选手，我也会全力以赴。」
然后久美子看向梓，用难以启齿的模样轻声告知。
「那个，小梓……中条同学？刚才就已经自我介绍过了……」
久美子事到如今才提出这件事，让梓听完脸红了起来。但是以梓的个性，既然是自己的提议，她不可能只让自己省略自我介绍。
「我是担任国东同学工程师的三年级生，中条梓……」
梓以一副已经达到极限的样子坐下。在「搞砸了」的丢脸想法使得她大脑过载时，达也伸出援手。
「会长，要不要先决定舵手与射手的分配？」
「说得也是。」
梓以感觉快到会咬到舌头的速度，同意达也的提议。
梓明显害怕到这种程度，即使达也再怎么不在意别人对他的态度，也觉得不是滋味。但是讲出口应该会造成反效果吧。达也如此判断之后，把想说的话吞回去。
「虽然这么说，但应该也没必要重新讨论了。」
达也这么说。
「我当舵手吧。」
「我当射手吧。」
久美子与英美间不容发地回应。
「太好了～因为就算要我划船，我也做不到。」
英美装模作样地打趣轻抚胸口。
「不用真的划船就是了。」
达也以不知道是认真还是开玩笑的语气吐槽英美，然后看向梓。
「会长也同意吗？」
「嗯，同意。」
梓看起来也没有丝毫迷惘。如达也所说，决定英美和久美子搭档时就预定这样分配，所以不必讨论。
英美是狩猎社。
久美子是舟船社。
如果九校战没变更比赛项目，原本应该是英美参加「精速射击」，久美子参加「冲浪竞速」。这次是分别看好两人射击与水面行进魔法的实力，而选她们作为「操舵射击」的代表，不是选了才依照能力决定职责，也没必要刻意不让她们发挥专长。
「那就这么决定了。」
达也说完，梓、英美、久美子点头回应。
梓面向笔记本大小的终端机，眼睛忙碌上下扫视。她在阅读竞赛项目的要点，决定接下来要讨论什么。不过关于「操舵射击」的细节，她早已看得滚瓜烂熟。虽说没料想到会担任主持人，但她没想过要在这场会议讨论什么，即使重新浏览资料，也不会立刻想到议题。
「……那个，请问今天还要决定别的事吗？」
最后，梓环视三人的脸这么问。不过从她注视达也比较久就知道，这个问题是在问达也。
「我认为应该决定船的类型。」
果然，回答梓这个问题的是达也。
「船的类型……吗？」
不过说来遗憾，梓似乎不太清楚这个回答的意思。
「要重视速度选择船身窄的船，还是重视射击的稳定性选择船身宽的船；或是重视前进速度选择吃水较深的船，还是重视回旋性能选择吃水较浅的船。既然是以魔法驱动，应该不用考虑利用水阻力转弯的问题。」
如果吃水较浅，转弯时将会抓不住水而在水面上打滑。但以魔法驾船的状况，转弯不需要依赖水阻力。
「国东学姊想要哪一种？」
达也重新确定这一点之后，便确认久美子的要求。
「船身窄，而且吃水深一点比较好，不过……」
久美子转动双眼观察旁边英美的表情。站在驾船者的立场，这样比较便于操控。但即使再怎么和实弹射击不同，要是船身剧烈摇晃，将或多或少影响到打靶时的瞄准。
「我想，应该没问题。因为马背上也挺晃的。」
达也听完两人的回应，开始操作手上的A4尺寸终端装置。他在核准比赛用船的委制单。
「虽说重视速度，但也没有比赛用的划桨船那么细长。只是我认为船上很难站著。」
这番话前半是对久美子说，后半是在提醒英美。
「没办法立射啊……魔法射击和实弹射击不一样，能够确保视野的立射最容易打靶就是了。可以跪射吗？坐著瞄准很难耶。」
「以空间来说可以跪射。不过实际上能不能在行驶的时候跪射，大概要看练习的成果。」
「唔呃……应该不会翻船吧？」
英美难为情地蹙眉询问，达也没立刻回答，而是看向久美子。
「国东学姊认为呢？」
「在行驶的船上跪射？这样有翻船的危险……」
久美子这番话使得英美更加愁眉苦脸。
「那就先练习别翻船吧。」
即使如此，英美也没对达也这个提议表达不满或反对。
这场讨论十多分钟就结束了。达也匆忙赶往下一场会议，梓回学生会室办公。房内剩下久美子与英美之后，久美子伸个大懒腰，放松力气靠上椅背。
「啊～好紧张。」
「国东学姊，你刚才很紧张吗？」
当事人都这么说了应该是没错，但久美子在达也面前展现的「文静少女」相当有模有样，英美怀疑现在大剌剌的这个样子才是装出来的。
「叫我小久。」
「那个，可是……」
刚才明明说「哪天改变想法」再说，现在却突然要求用绰号叫她。这样的学姊，令英美难掩困惑。
「抱歉，现在这样叫我好吗？不然我觉得肩膀没办法放松。」
英美实在无法理解这种反常理论，不过从久美子的表情判断，英美很难抗战到底。
「……那就『小久学姊』吧。」
这是英美最大的让步。
「唔～算了，就这样吧。」
好不容易获准，英美在心中松了口气。为什么非得为这种事伤神？她感到一丝不讲理。
「所以小久学姊，您刚才很紧张吗？」
英美再度询问，久美子「啊哈哈哈……」地害羞笑了。
「我不擅长和男生打交道。」
意外的告白令英美脸色一变。
「啊，不对不对！」
久美子从英美想后退的动作得知她误会了什么，连忙摇动双手。
「并不是喜欢女生之类的！我不太擅长面对暴力或好战的人，尤其面对气势凌人的男生时，我身体会缩到没办法好好说话。」
「……不好意思。」
英美听完久美子的告白，以严肃表情谢罪。
「怎么突然这样？有发生什么要道歉的事吗？」
「不，请别在意。」
魔法师少女对于暴力抱持过度的恐惧。这不是罕见案例。而且追根究柢都是相同原因。
英美知道，久美子诞生于没有魔法能力与魔法师血统的家庭，是突变的魔法师，也就是俗称的「第一世代」。也知道忌惮暴力的魔法师常见于「第一世代」的女性，而且这种心态大多反映少女时期的经历。英美的父亲是「第一世代」，基于这个隐情，她对这种事的熟悉程度应该胜过同学，甚至胜过学长姊。
这不是他人可以随口提及的事。
「小久学姊是和平主义者啊。」
「『和平主义者』听起来挺气派的……但我其实甚至不想参赛。如果我像小梓那样，具备能在后勤派上用场的技术就好了。」
「所以学姊和会长的交情才会这么好啊？」
「嗯，不过，我的个性没她那么严重就是了。」
「讲这种话没问题吗？」
英美与久美子相互露出恶劣的笑容。
共犯的同理心大幅拉近两人距离。
「不过，司波同学不是会毫无理由就用气势压人的男生啊。」
大概是这份亲切感使得英美说出这番话吧。英美对达也为人的熟悉程度不足以为他辩护。与其说是帮达也说话，比较像是为了缓和久美子不擅长和达也打交道的心态。
不是因为英美对达也抱持特别的好感。久美子对此也没有误会或曲解。
「嗯……我想，应该正如你说的吧。毕竟小梓就算怕成那样，到最后还是很依赖司波学弟的样子。看你们二年级女生亲近他的程度也知道他不是坏人。」
「亲近……？」
相对的，久美子突然朝著出乎意料的方向解释，使得英美陷入轻微的恐慌。英美惊慌失措想反驳却不知道该怎么说，最后被逼得哑口无言，久美子无视于这样的她，聊起往事。
「不过，看过横滨的那个之后就……」
英美的意识顿时切换。
久美子说的应该是去年论文大赛的事。英美有私事没办法去加油，结果幸运没被那场骚动殃及。所以关于那天横滨国际会议中心发生什么事，以及达也做了什么事，英美只有耳闻。
不过，达也当时的「活跃」，光用听的就震撼无比。
（听说他空手接子弹，还砍掉游击兵的手臂。）
（我当然不认为真的是空手，应该用了某种魔法。）
（听说三高的吉祥寺真红郎推测可能是「分子切割」。这好像是USNA军的机密魔法，但问题不在这里。）
（是他毫不留情切断游击兵手臂的果断态度。）
（很恐怖。我确实也会怕，可是……）
「可是，他不是坏人喔。」
英美以笑容回应久美子。知道达也本性的人，大概会猛烈回以「你被骗了！」的吐槽吧。
◇◇◇
七月十四日，星期六。因为段考而中断的九校战备战练习，从这天重新开始。
第一高中后方的野外演习场，有一条整体上是椭圆形的蜿蜒水道，直到去年，「冲浪竞速」的练习都在这里进行。新项目「操舵射击」也使用这条水道练习。除了紧急状况，若要在校外使用魔法，原本必须办理复杂又麻烦的手续，所以在校内练习是理所当然。
野外演习场的水道并未设计成「操舵射击」的赛道那么立体，但这边的水道较长又宽。在这条水道的急转弯处，由香澄担任射手的一年级搭档朝著肩膀以上露出水面，就这么漂浮在水上的久美子与英美投以愧疚视线，经过一旁。
「艾咪学妹，没事吧？」
这条水道深三公尺，当然踩不到底，但英美她们穿著救生衣，不用担心溺水。加上已经是盛夏，泡水也不会感到冰冷──虽然这么说，不过穿著衣服屡次落水绝对不是舒服的事。
「是，我没事。」
英美朝著同样浮在水道上的久美子回答「没事」，但差不多开始感觉难熬了。英美和短发的久美子不同，头发是丰盈的长发。不只是衣服，红宝石般光泽的红发也吸满水，变得很重。
（原来头发变重，心情真的也会跟著沉重啊……）
这段对于练习不顺的丧气话，英美赌气不说出口。因为她知道即使没说出来，光是内心在想就会愈来愈气馁。即使如此，英美还是探出无从隐藏的一口气，游向翻覆的小船。
后来又翻船一次，载著英美的船才终于抵达终点线＝起点。
英美从水道上岸，以魔法乾燥头发与衣服时，在阶梯状上船处（兼下船处）迎接的达也前来搭话。
「艾咪，辛苦了。」
「咦，司波同学？」
出发时目送英美等人的是梓。依照今天的预定，达也和梓换班的时间应该更晚一点。
「已经换班了？」
「和业者那边的联络好像出了问题，会长被找去协调。」
「真辛苦啊。」
不过听完原因，英美只冒出这种感想。
「还好啦。不过，看来这边也陷入苦战了。」
英美这边也同样「辛苦」，不能当成不关己事一笑置之。
「啊哈哈，算是吧。」
不，反倒是到了这种程度只能笑了。英美的心态达到了这样的境界。
虽然今天是第一次练习跪著驾船，但短短一圈就翻船四次，让英美相当沮丧。朝达也露出的笑容也无精打采。
「没办法像是骑马那样吗……」
达也这句无心的低语也加重消沉情绪。英美的精神状态就是如此悲观。
「哎呀～就是说啊。只不过，如果在马背上摆出跪射姿势，应该一下子就会摔倒了。」
即使如此，愁眉苦脸低著头也不是自己这种个性会做的事。英美如此心想，笑嘻嘻地以特别轻浮的语气回应。
「那用什么姿势行得通？」
不过，达也似乎不想配合她这场自虐戏码，一脸正经地反问英美。
「咦？『什么姿势』是指？」
「马在跑的时候，用什么姿势不会从马背上摔下来？」
为了无法理解问题意思的英美，达也再度仔细询问一次。
英美理解了达也这么问的意图，将手放在下巴，夸张地歪过脑袋。
「你这么问是排除正常骑在马鞍上的姿势对吧？唔……如果不提马戏团那种特技骑法，我只知道『侧骑』、『两点式』还有『猴式』。」
「种类意外地少啊。我知道『侧骑』，另外两种是怎样的骑法？」
「『两点式』简单来说就是站著骑，屁股离开马鞍驭马的骑法，用在跨栏障碍赛。『猴式』是赛马选手在马背上变成前倾姿势的那种骑法，这样讲听得懂吗？」
「是那个啊……『猴式』是双腿跪在马鞍上吧？」
「我没试过，不过好像没跪在上面喔。骑手只踩在马蹬上，膝盖是用来维持平衡的。」
「原来如此……艾咪，你双腿跪著可以瞄准吗？」
「咦，不确定耶。」
英美在脑海模拟达也临时想到的点子，自信缺缺地表示可以。
「我想应该没问题，但为什么这样问？」
这时候问「为什么」出乎达也的预料，但他也没有烦恼该怎么回答。
「在船上不要单脚跪，改用双脚跪著瞄准怎么样？我想这样姿势应该比较稳定，视线高度也差不多。」
「……要怎么做？」
大概是想尝试却抓不到那种感觉，英美就这么单脚踩在船上，抬头询问达也。
「双脚平均往两边张开，用膝盖抑制船的晃动……对，就是这种感觉。」
英美维持这个姿势，左右晃动霰弹枪造型的CAD。
「嗯……应该可以。我用这个姿势再试一次看看。」
「嗯，拜托了。也麻烦国东学姊了。」
久美子听完默默点头，坐到英美前方，转头以眼角余光向达也打招呼。
紧接著，船缓缓离岸。
「这是以前汽艇赛的骑法耶。」
经过第一个弯道时，久美子就这么看著前方向英美搭话。
这个弯道比较平缓，但是船明显比刚才稳定。
「汽艇赛？」
「咦？艾咪学妹，你不知道吗？那个也叫作『赛艇』。」
「不知道。」
虽说目前速度仍有刻意压低，但英美有余力和久美子交谈。在刚才那一圈，只有落水后才做得到这种事。
「据说战前有一种赌博是拿小型单人汽艇竞赛。就像是赛马的马用汽艇代替那样。」
「喔～原来有那种赌博竞赛啊。」
「而且，依照以前文献的档案，选手在小船上是打开双腿正坐。」
「原来如此，和我现在一样。难道说，司波同学早就知道汽艇赛的事了？」
「很难说。感觉不像。不过既然有这个可以当范本的前例，这么做应该合理吧？」
「说得也是。学姊，请试著加速看看。」
「收到！」
久美子一鼓作气提升船速。
两人绕水道一圈回到起点时，头发与衣服都没湿。不，并不是完全没湿，但仅止于溅到水花，至少没有落水的痕迹。
「你看你看！连一次都没落水喔！」
「嗯，才一圈就突飞猛进呢。」
英美一脸「怎么样！」的表情跑过来，达也回以像是有些失笑的笑容，看向依然在船上的久美子。
「国东学姊用那种姿势驾船没问题吗？」
「嗯……视野不太好。」
久美子一如往常，在达也面前判若两人。不过达也也不是千里眼，所以一直认为久美子是「个性文静的女学生」，不在意她这种在某方面来说算是冷漠的态度。
「果然会这样……」
「操舵射击」的双人竞赛是一人控船、一人打靶。这时会有问题的，就是两人的视野。两人坐成直排的状况下，舵手坐前面会挡到射手瞄准，射手坐前面会害舵手看不见路线。
第一高中的双人船为了解决这个问题，舵手坐的前座设计得比较低，射手坐的后座比较高。舵手是以下半身埋入船身的形式坐船，射手视线被舵手身体挡住的问题因而解决。但因为舵手视线位置变低，视野难免变得狭窄。
「正式比赛的时候，第一圈是试跑，第二圈是计时赛。可以在第一圈确认赛道状况，所以即使看不远，应该也不需要这么神经兮兮……我和会长讨论一下吧。」
达也似乎已经有腹案。并非不服输，而是平淡告知的这副模样，真要说的话确实可靠，但他究竟在想什么？英美虽然不是直接的当事人，也感觉有点不安。
英美还记得第一次接受达也「调校」时的震撼（也可以说是恐惧）。她甚至认为自己或许一辈子都忘不了。
明明是在接受CAD调校，却感觉自己成为白老鼠──应该说好像对方当自己是俎上肉，仔细思考要怎么料理的感觉。
彷佛看透己身一切的眼神。
不是穿透衣服被看见裸体那么简单。
皮肤内侧、肌肉、内脏、骨骼、细胞、基因，如同建构己身的要素被看得一清二楚。
不只是魔法演算领域的特性，彷佛己身的底层、己身的本质都被分析。
藉此调校完成的CAD，会从自己体内激发出明显超越己身极限的实力。
不，是超越己身「直到昨天」的极限，得知「真正」的极限。
英美在从格尔迪家的奶奶接受「魔弹塔斯兰」的指导时，经历过类似的感觉。达也调校的CAD使用起来的感觉，近似奶奶强行将魔法植入她身体的指导。因此（这么说或许是藉口）去年的「冰柱攻防」，英美在预赛就精疲力尽了。
「精速射击」造成的疲劳没消除，获得亚军太兴奋所以前一天没睡好，这些都可以列为体力用尽的理由。但是英美确定精力消耗到即使不是那种形式也得在决赛弃权的原因，在于达也的CAD。她在晚餐席上提到「CAD的调校，就某种意义来说是暴露自己的内侧吧」，这不只是在讲泛论，也是基于达也的调校而说的。
这次或许轮到久美子成为俎上肉了。
（……国东学姊的工程师是中条会长，应该没问题吧？）
就算接受达也的调校，也没有什么损失，能使用达也调校过的CAD反而是幸运的事。去年英美虽然体力不足，相对的也获得超乎实力的好成绩，怎么想都是利远大于弊。
即使如此，英美还是难免担心久美子可能成为新的白老鼠。
◇◇◇
七月十五日，星期日。学校不用说，当然没上课，但在距离九校战不到一个月的现在，选手们都到校勤于练习。
英美与久美子这对搭档当然也有来练习。「操舵射击」的练习机会特别少，因此她们和单人赛选手跟新人组、男子组一样，一大早就聚集在野外演习场的水道。
「两位早安。」
水道起点设置了更衣室兼淋浴室兼休息室，梓在这里等待两人前来。她还是老样子，即使对学弟妹打招呼也这么客气。
英美与久美子都有预先得知今天上午是梓，下午是达也轮值，所以看到是梓迎接她们也不感意外。引起英美她们注意的是梓手提的小硬壳箱。大概是三明治餐篮那么大。
「会长早安。」
「小梓早。话说回来，那是什么？」
英美是学妹，因此以礼仪为优先，但久美子没理由迟于满足自己的好奇心。
「这个？请看。」
「？」
梓将硬壳箱递到久美子面前。看来是要她在聆听说明之前先亲眼确认。
被气势压过的久美子接过箱子。第一印象是比预料的轻。这个箱子表面看来是轻量合金制，不过似乎是树脂材质。
内容物也是轻巧的小东西。
「眼镜？护目镜？」
箱子里是眼镜型的护目镜。但是和一般眼镜不同，镜架根部两侧有安装一公分见方，五毫米厚，像是小型摄影机的物体。
「啊，难道是眼镜型的导航？」
「猜对了～不愧是小久。」
梓拍手说。
「当当～！这个导航装置的构造是这样的，在第一圈练习的时候，眼镜两侧安装的摄影机会拍下赛道，正式比赛的第二圈就会在眼镜显示导航路线，算是一种盲点监测系统。」
「小梓，你在对谁说明？」
梓夸张的肢体动作，以及气势强到不像是只对两人说明的语气，使得久美子如此吐槽。
「嘿……嘿嘿嘿……」
梓只是笑著掩饰，看起来没有畏缩，肯定是因为在场的都是能够以平常心面对的同性朋友与学妹。即使是同性，如果对方是真由美或摩利，就不能这么轻松了。
「总之只要有这个，看不清楚赛道的问题就解决了。『操舵射击』是各组轮流上场，没有对手同时出赛，所以只要知道赛道接下来是什么样子就好。」
此外，语气之所以比较客气，并不是因为说明对象除了久美子以外还有英美，而是因为梓进入了讲解模式。
「确实，只要知道赛道长什么样子，驾船就没问题了。」
「毕竟依照规则，即使撞飞水面的靶子也没关系嘛。」
「可是，这样不会违规吗？」
久美子提出这个理所当然的担忧，梓露出「等你这么问等很久了」的表情。
「『操舵射击』对于机械的限制，仅止于必须使用无动力的水面运输工具。没有规定不能使用导航装置。」
听到这个回答，久美子以一脸得知隐情的表情点了点头。
「喔喔～所以，这个点子是你想的吗？」
「唔……其实是司波学弟想的。」
「果然。因为钻规则漏洞不是你的思考风格。」
「可是可是，导航系统是我组装的喔！司波学弟除了提供基本概念，我都没找他帮忙！」
「是喔……不过，这种说法就像是哥伦布的蛋吧？」
「是没错啦！」
梓闹别扭撇过头，久美子则笑著安抚她。
英美看著这幅光景，有种扫兴的感觉。不拘泥于魔法，为了求胜不惜利用任何能利用的工具──英美认为这很像达也会有的心态。然而对于久美子的要求，达也提供的不是令人吓破胆的魔法，而是只要想得到，任何人都能准备的电子机器，这一点违背了英美的期待。
（……真是的，我在期待什么啊？）
英美对于自己的想法有所自觉，对自己感到傻眼。因为她明明昨天才担心久美子可能成为新魔法的白老鼠，内心深处却期待见识到令人惊奇的新魔法或高阶魔法。
（再说，就算被要求在战术编入新魔法，辛苦的也是选手嘛。）
对于达也来说，新魔法的构想或许是可以轻易浮现在脑海的东西。但是距离正式比赛不到一个月了，要在这么短的期间学会新魔法，正常只能说是鲁莽的行径。回忆去年的事就可以理解到这一点。
（连雫也说她都好不容易才学会动态空中机雷，所以声子迈射学得不够完整。就算是司波同学，也不会乱来到随便就拿出新魔法吧。）
（若只用熟练的魔法就能胜利，当然会比较稳。我也必须只靠手边现有的牌来努力。）
英美如此说服自己，上船准备开始练习。
「应该需要一段时间适应导航装置，第一个小时专心练习航行吧。」
「收到。」
坐在前座的久美子点头回应梓的指示。
「航行没问题的话，再加入射击练习。明智学妹也没意见吧？」
「知道了！」
在后座双腿跪好的英美充满活力地回应，船也在同一时间出发。
◇◇◇
俗话说「过了喉头就忘了烫」。实际被「烫」过都是如此了，所以只在心中想过的决心或许是虚幻又脆弱的东西。
「司波同学，救我～」
至少英美已经忘了半天前「只用现有战力战斗」这个决心。
「求救得真突然啊。艾咪，你遇到什么困难？」
下午的练习开始没多久，从水道上岸的英美一看到达也就向他哭诉。达也看向英美背后，发现久美子正挂著苦笑，以单手摆出拜托的手势。
「站著说话静不下心，进去说吧。」
达也决定在休息区听英美说。
「基本上，狩猎是追捕一具猎物的运动。」
「嗯？……唉，应该吧。」
英美劈头就拿出这个难以看清脉络的话题，达也暂且先如此附和。
至于英美之所以不是形容为「一只」而是「一具」，是因为越野机械车取代兔子或狐狸之类的生物，被用来当成「猎物」。
「『精速射击』虽然会同时出现复数标靶，但因为视野固定，所以不会那么混乱。」
「换句话说，你在烦恼标靶太多无法好好处理？」
「一点都没错！司波同学，我只讲那样你就听懂了？」
英美惊声说。久美子也讶异得睁大双眼，但达也认为有点大惊小怪。只要搭配「操舵射击」的性质来思考的话，光靠刚才的对话，就足以理解射手英美在烦恼什么──不过这是以达也的基准来说。
「司波同学，能不能想想办法？」
英美从桌面探出上半身，以央求般的眼神诉说。她现在无疑在期待达也拿出可以轻松解决问题的「新兵器」或「秘密兵器」。
「我有准备对策。」
但是不提英美心态的改变，达也早就预测英美应该会为了多重瞄准而苦，因此也已经拟定好应对方案了。之所以没有一开始就提出这个方案，是考量到学习新魔法的负担。他认为如果不必使用新魔法就了事，那当然是最好。
「咦，已经有对策了？」
调度装备让选手获胜，是达也被赋予的工作。英美露出这么意外的表情，让达也深感意外，但他没将这份心情写在脸上。
「等我一下。」
达也说完进入更衣室，提著像是长方形手提箱的物品回来。
不用说，手提箱的内容物当然是CAD。如同将步枪枪身截短的这个形状，和英美现在练习使用的CAD相同。
「这个CAD搭载了霰弹型『无形子弹』的启动式。」
「咦咦！」
「『无形子弹』？」
突然大叫的两人使得达也蹙眉。
「……为什么惊讶成这样？国东学姊也是，我觉得这样惊讶过头了。」
「不对不对不对不对不对！」
久美子咄咄逼人。她难得收起脸上的笑容。不只如此，她似乎也暂时忘记自己不太敢面对达也（应该说面对男学生）。
「会吓到吧？这很吓人吧？这当然会吓一跳啊！」
久美子用力转身，英美朝她大幅点头。
「所以说，有什么好惊讶的？」
「『无形子弹』不是利用始源码的高阶魔法吗？」
「这确实是要求高超技术的魔法，不过启动式是公开的啊。」
「就算启动式公开，也必须理解记述内容，否则没办法配合魔法师调校吧？所以到现在还只有吉祥寺真红郎本人能使用，不是吗？」
久美子的主张，是众人普遍相信的说法。达也不介意矫正这个迷思。
「『无形子弹』这个魔法没有普及是因为用途有限。这魔法的效果只是让指定位置产生压力而已，无法直接变更对象物体的状态。所以无论在战斗或是非战斗用途，能有效活用这个魔法的状况都很有限。虽然在学术面极具意义，但只要走出实验室，使用其他魔法的效率比较好。」
两人听过达也的说明，头脑似乎稍微冷静下来了。
不过，他的解说使得英美内心产生新的疑问。
「那你为什么想要用这种魔法？而且还是『霰弹型』……居然不惜花费精力改造『无形子弹』的启动式……」
「改造启动式？」久美子如此惊叫，不过对于英美来说，达也这种超乎常理的行径，事到如今没什么好惊讶的。
「当然是因为那个魔法适合用在『操舵射击』。」
「……是吗？」
「嗯。只不过，沿用原始版本的效率不佳，所以我改造成了霰弹型……这样吉祥寺真红郎会发现吗？」
达也嘴唇露出一丝微笑。
「司波同学的个性果然恶劣……」察觉这个微笑的英美心想。
◇◇◇
西元二〇九六年八月五日，九校战第一天。
在「操舵射击」的选手准备室，工程师也完成CAD的最终调校，只剩下等选手出赛。
「终于要开始了。老实说，我很想避免第一个出赛，不过既然是抽签，就没办法了。」
抽到这张签的久美子闭上单眼，在面前合起双手。
达也见状感觉「看来国东学姊放松得恰到好处」。
「不过，完全不知道别校成绩，反过来说，就是没有数字会造成压力。以自己的步调轻松上场吧。」
达也说完，梓与久美子点头如捣蒜。
然而这番话主要是说给英美听的。仔细看就知道，她的脚在微微颤抖。就达也所知，她去年没这么紧张。
「艾咪学妹，照平常那样就没问题的。」
久美子拍向英美肩膀。
大概也因为达也在看，所以讲得很小声，语气也很客气（不是想吸引异性注意，是因为不擅长面对异性，所以没办法展现真实的自我），但是这一拍相当用力。
英美发出「呜呀！」的一声尖叫向前踉跄，并在踏两步踩稳之后，一脸不高兴地转身看向久美子。
「小久学姊，这样很痛啦！」
「抱歉抱歉，因为你好像在紧张，一点都不像平常的你。」
「啊，好过分！不像平常的我是怎样！我内心很娇弱的！」
「是是是，你很娇弱。」
久美子以假惺惺的语气回应。「小久学姊！」英美进一步逼近。
此时达也介入了。
「艾咪，看来你的脚不抖了。」
「咦，啊……！」
即使瞒得过他人的眼睛，也无法欺骗自己，只能移开目光不去正视。英美有确实认知到自己紧张得发抖，所以对于达也的指摘也能立刻自觉。
「大喊之后就分散紧张情绪了吗？」
「……是吗？」
英美露出一头雾水的表情表达疑惑，她身后的久美子则露出「怎么样啊！」的表情挺胸──在达也眼中，久美子这个行为和平常的形象不符，但要是对这点有所反应可能会自找麻烦，所以他决定视而不见。
「身为第一项竞赛的第一组选手，我可以理解你为何紧张。不过多拿出一些自信吧。你的霰弹型无形子弹性能很好。」
「……真的？」
「嗯，真的。」
「这不就是制作启动式的司波学弟自卖自夸吗？」久美子在英美身后低语，但达也同样当成没听到。
「艾咪，你和国东学姊是主角。去让观众大吃一惊吧。」
「没错，艾咪学妹，一起华丽地给对手一点颜色瞧瞧吧！」
「……说得也是。」
英美的表情终于回复为原本的开朗。
「嗯，思考失败之后的事也没用！一起使出浑身解数创下佳绩吧！」
「就是这股志气！那么小梓、司波学弟，我们上场了！」
两人朝达也与梓竖起大拇指，走向已经完成航行准备的船。
「国东学姊的文静是装出来的吗？」达也看著她们的背影心想。
「那是什么？」
第三高中的总部帐篷里，以萤幕观看「操舵射击」赛道的技术人员惊呼。
「一高……是那个家伙吗？又在玩奇怪的伎俩了。」
吸引三高成员目光的东西，是久美子戴的护目镜。
「那是……附摄影机的导航？」
「咦？这样没犯规吗？」
三年级女后勤人员转过头，看向懊悔咬著嘴唇的吉祥寺。
「……关于机械的限制是『必须使用无动力的水面运输工具』。使用动力装置以外的电子机器，应该也不会违反规定吧。一高的船像那样浮在起跑线就是证据。」
一条将辉来到吉祥寺身后，将手放在他的肩上。
「舵手坐在低一阶的前座，射手双腿跪在后方比较高的船板。做法和我们一样。船也一样是船身窄而且吃水深的类型。看来你和那家伙得出相同的结论。」
「将辉……」
「我们学校的选手不必靠机器辅助操舵，所以你也没有刻意钻规则漏洞的动机。不过就是如此而已。」
「说得……也是……抱歉，我好像有点计较过头了。」
将辉看到吉祥寺点头回应后，将手从他的肩膀移开。
「不提这个，应该注意她们怎么跑才是。这是每组轮流上场的新竞赛项目，一高的跑法值得参考。」
听到将辉这么说，不只是吉祥寺，高年级学生也注视起萤幕。
起跑灯号亮了。三个灯全亮，并且熄灭的瞬间，一高的船就全速起跑。
「喔？真快。」
「不过第一圈是练习。起跑再好也没有意义。」
「记得第一圈不会放标靶吧？」
「没错。第一圈只跑赛道……但她们冲得真快。」
「大概是因为第一圈翻船也不会影响记录吧？我想她们是希望以实际的赛道确认自己的速度极限。」
「这个战术应该效法。我们也这么做吧。」
「幸好顺位在一高后面。」
「船开得真稳。」
「看来没什么用到降低水阻力的魔法。」
「感觉反倒是巧妙利用水流。比起魔法实力，一高挑选选手是以驾船实力优先吗？」
三高成员在萤幕这一边冷静评论一高的驾船实力时，比赛即将进入正式计分的第二圈。
「终于要来了吗……」
一高的船通过起点线，时钟开始计时。
紧接著，帐篷里的三高学生……不对，不只是他们，观看一高出赛的别校学生与观众也不再平静。
「好快！」
「那是什么魔法？简直像是霰弹啊！」
他们惊讶的不是船速，是射手用来接连射中以乱数程式出现的标靶的魔法。
「果然是这样！看！标靶周围也中弹了！」
「看起来不像是在发射冰块。是空气弹吗？」
「扩大标靶的部分！」
某人这么说的同时，吉祥寺也操作起萤幕。
在水面航行的小船模型，被一高的射击贯穿而沉没。
这一瞬间的静止影像显示在另一个萤幕。
「……不会错。水面留下霰弹状的中弹痕迹。」
「没看到固体或液体的子弹。果然是空气弹吗？」
「……不是。」
吉祥寺以随时都可能开始咬牙切齿的声音，否定学长姊的推测。
「那是……『无形子弹』。」
一高双人组几乎一个不剩地破坏标靶。即使不到百分之百，也可望在射击拿下极高分数。
然而三高帐篷里的学生们目光不是集中在劲敌的影像，而是集中在吉祥寺身上。
「真的吗？不，乔治不可能看错。」
只有将辉能回应吉祥寺得出的结论。
「嗯，肯定没错。而且那不是『无形子弹』的原版。」
「不是原版？」
然而将辉似乎也没能完全冷静，无意义地复诵吉祥寺这句话。
「我的『无形子弹』始终是瞄准单点的狙击型。但一高选手使用的是作用在复数位置的霰弹型。以『循环演算』重复发动霰弹型的『无形子弹』，打造出堪称霰弹机关枪的弹幕。这样的改写适用于没有脱靶罚则的这项竞赛。」
帐篷里的同学与学长姊都感觉自己听得到吉祥寺咬牙切齿的声音。吉祥寺身上的气息引发这种幻听。
「……放肆放肆放肆！不只是重现我的『无形子弹』，居然还改造！」
这次连将辉也不知道能对吉祥寺说什么。
沉默支配三高的帐篷时，萤幕里的一高双人组创下远超过冠军预测线的时间与分数。
下船的英美，以像是要扑过来的模样跑向达也。
有鉴于去年的反省，达也没有向前伸手挡她。
不知道是自制心正常运作了，还是担心这么做的「后果」，英美在达也面前紧急煞车。
「成功了，我成功了！有看到吗有看到吗有看到吗？」
相对的，她开始毫不客气地释放兴奋情绪。
「嗯，当然。艾咪，你表现得真好。」
「做到了，我做到了！」
「是啊。观众与别校成员应该都吓到了吧。」
「没翻船！没翻船就抵达终点了！」
「嗯，是啊。」
差不多快要招架不住英美的达也，看向久美子求助。
不过，久美子也正牵著梓掉眼泪。
「这种时候流泪似乎是女高中生的共通规格……」冒出这种无情感想的达也，在大会工作人员告知要换下一组选手出赛之前，只能静心忍耐。
◇◇◇
在「操舵射击」的男子单人赛中，公认稳拿第一的吉祥寺真红郎错失冠军宝座。
跌破众人眼镜的这个结果，大多数人分析主要是因为第七高中的妙计奏效。
然而背地里一直有人主张，吉祥寺失常的原因，应该是前一天的女子双人赛时第一高中射手展现的「无形子弹」对他造成了打击。