八月十日，和USNA国防部长随行秘书官杰佛瑞•詹姆士面会的隔天。
水波的事情已经委托USNA当局搜索光宣，目前只能等待。
明明刚从巳烧岛回来没多久却也太忙碌了。如此心想的达也，正在兼用为四叶家东京总部的住宅大楼地下研究室，著手确立魔法式储存用圣遗物的工业制法。
开始工作经过约三小时，上午将近十一点的时候，位于顶楼自家的深雪打内线电话过来。
『穗香刚才打电话给我。』
达也询问事由，深雪以此为开场白。从深雪的表情看来，那通电话应该不是坏消息。
『国防军愿意为秘碑解码的交流赛提供助力。』
这确实是好消息，却有点令人意外。觉得国防军反应过为露骨的达也差点板起脸。
国防军突然改变态度的原因，大概是得知达也和USNA政府高官接触过。或许是害怕他投奔美国吧。
达也觉得国防军笨透了。如果他们认为达也被灌点迷汤就会轻易转换阵营，达也会感到不是滋味；如果他们认为这种程度的事就讨得到达也的欢心，达也会更加不悦。
「这不是好消息吗？如果从现在开始准备，应该赶得上月底举办。」
但是达也丝毫没把这种想法写在脸上，以适合这个话题的笑容朝著镜头附和。
『是的。所以我也想去帮忙准备……』
「要去学校？」
『是的。请问不可以吗……？』
「当然没问题。现在就要出门？」
画面中的深雪已经换好制服。
『我是这么打算的。』
「知道了。我立刻回家。」
达也当然要和深雪一起去。
深雪当场理解到，达也是以这个心态这么说的。
『不，我会请莉娜陪我去学校……我觉得哥哥暂时还是不要太常外出比较好。』
「……这样啊。」
深雪的说法合理。从巳烧岛防卫战到今天才六天。要是他贸然上街，明显会有自称记者却不知道把「节制」这个词忘在哪里的家伙缠著他不放。
『我不是搭小型电车，是请人开车送我到学校，所以您应该不用担心。』
「说得也是。就这么做吧。」
这栋大楼是四叶家的东京总部。不必由达也开车，为下任当家深雪准备的司机也随时在这里待命。
『好的。我会在天黑之前回来。』
「回程也务必要叫车子接送啊。」
『知道了。那么，我出门了。』
从达也朝全世界发表那段宣言（自身战力足以对付整个国家）的那一天算起，至今还不到一周。以现在的状况前往学校不只对达也自己没好处，更会对周围带来困扰吧。避免同行是合理的判断，达也知道深雪不是在回避他。
所以「妹妹开始疏远哥哥」这种想法很荒谬。
他的大脑理解这样很荒谬。
◇ ◇ ◇
「欸，深雪，虽然我不知道详情，不过说起来是什么活动中止？什么活动决定举办？」
莉娜在开往一高的车上询问深雪。
莉娜是在六月下旬再度来到日本。当时已经决定中止九校战。
她上次来日本留学的期间是一月到三月。莉娜不知道有九校战这项活动，因此不知道内情可说是理所当然。
「中止的活动是『九校战』，正式名称是『全国魔法科高中亲善魔法竞技大会』。从第一到第九的魔法大学附设高中，以运动类型的魔法竞赛一较高下。这个活动每年都会在现在这个时期举行，不过今年中止了。」
「为什么？」
「莉娜，你记得在五月初，中亚的大亚联军基地被武装游击部队袭击的事件吗？」
「尼日河三角洲解放军发表犯行声明的那个事件吧？我记得。」
莉娜不愧曾经是军人，清楚记得这个事件。
「那场袭击使用的魔法『动态空中机雷』是由哥哥开发，在前年九校战首度亮相的魔法。」
「喔，这样啊。所以呢？」
莉娜不表惊讶。她知道以达也的能耐，不费吹灰之力就能开发一两个新的战术级魔法。
「会被武装游击部队利用的这种危险魔法技术是从那场大会散播的，这种危险的大会应该停止举办。当时世间出现这种声音。使用大规模魔法的不人道屠杀正在那个时期备受抨击，由于担心舆论的反弹，今年的九校战就中止了。」
「这是怎样？这藉口太过分了吧！出人命应该由使用魔法的家伙负责，不对，是由下令使用魔法的家伙负责。达也没有任何责任吧？说起来，我听说在那个事件死伤的都是大亚联盟军人。虽然不是站在游击部队那边，不过拿他们和平民的牺牲相提并论太奇怪了！」
莉娜如同当成自己的事情般愤慨。不对，不是「如同」，身为战略级魔法师的她应该是感同身受，无法置身事外吧。
「我认为你说的没错，不过舆论是照情绪走的。」
不会照道理走。深雪把这句话吞回肚子里。
莉娜听出深雪没说出口的这句话。
「……然后，大家聊到九校自己进行秘碑解码的交流赛，代替中止的九校战。虽然四处请求外力协助，却总是不顺利──直到昨天为止。」
最后一句话是嘲讽的语气，毫不隐瞒陈述出深雪的内心。国防军态度大变，看在深雪眼里肯定不是滋味。
「意思是风向突然在今天早上变了？深雪，那不就是……」
「嗯，应该是这么一回事吧。」
即使莉娜说到不上不下的时候打住，深雪依然向她点头示意。
莉娜看见这双眼神，得知深雪和她抱持同样想法。两人都推测「国防军之所以改变态度，肯定是达也和USNA国防部长随行秘书官杰佛瑞•詹姆士面会的影响」。
◇ ◇ ◇
即使是暑假又是周末，第一高中校内依然因为学生众多而热闹不已。
确定要举办交流赛取代中止的九校战，这个消息大概是在短时间内广为流传吧。学生们对于九校战的中止就是感到如此惋惜，即使只有秘碑解码重新举办，得知这件事的他们也按捺不住内心的情绪。
因为是这种状态，所以目击深雪与莉娜搭乘高级房车到校的学生不在少数，而且没有任何人投以奇特的目光。如今没有一高学生不知道深雪的身分。
朝向她的视线，内含的情感不是恐惧──是憧憬、称赞与崇拜。
「深雪姊姊！啊啊，我想见您想好久了！」
……不过像她这样热烈又直接表达心意的就屈指可数了。
「听闻您先前大显身手立下出色的成果！不过您没受伤吧？没勉强自己吧？」
「泉美学妹，你冷静一点。我没受伤也没勉强喔。」
深雪已经习惯了。现在不会因为泉美的态度导致颜面局部僵硬──只是难免反射性地有点不敢领教。
「泉美，是你突然扑过去抱住，才害得会长倒胃……受惊吧？」
双胞胎姊姊香澄规劝激动的泉美。
「呜……香，香澄，好难受！我喘不过气了啦！」
「好了，快放开吧。」
被香澄从后方用力拉衣领，泉美不情不愿放开深雪。
「深雪学姊也是为了秘碑解码的事情过来吗？」
但是泉美没离开深雪身旁。现在的她如同久违见到饲主而拚命摇尾嬉戏的幼犬。
「我也希望能帮点忙。」
只要泉美遵守分际，深雪也会大方接受仰慕吧。深雪挂著微笑回答泉美。
「穗香在学生会室？」
「不，光井学姊在社团联盟总部。」
「谢谢。莉娜，我们走吧。」
深雪对晾在一旁的莉娜说完，前往社团联盟总部所在的社团大楼。
「我陪您一起去。」
泉美紧贴在深雪身旁跟著走。
莉娜维持退后一步的距离，无奈般耸了耸肩。她不经意往旁边一看，香澄一边走一边做出同样的动作。
莉娜与香澄之间产生类似友情的共鸣。
（插图016）
深雪抵达社团联盟总部的时候，穗香刚好正要离开，只差一点就没能相遇而错过。
「深雪？你家那边没事了吗？」
「嗯。原本就几乎没有非得要我做的工作。」
对于穗香的疑问，深雪露出必须注意才看得出来的些微苦笑回答。
「是吗？我一直以为你很忙。」
穗香感到意外般回应。
「达也大人很忙喔。虽然他没说，但应该连我的份都包办了。」
「这样啊……」
穗香失望呢喃。
深雪也非常能理解这份心情。
达也很忙是事实。共处的时间减少，深雪其实也感到寂寞。
不过今天达也说要一起来学校，是深雪阻止他的。
「不提这个，穗香，现在可望能举行交流赛了吧？太好了。」
她改变话题藉以掩饰这份罪恶感。
「嗯，是没错啦……」
「发生了什么事？」
穗香说得吞吞吐吐，深雪感到纳闷。
「总觉得好突然。」
此时从穗香背后走过来的雫插嘴了。雫出现在这里没什么好奇怪的。她自认也公认是秘碑解码的爱好者，不可能没参与交流赛的准备工作。
「『突然』是什么意思？」
这次是深雪背后的莉娜走向前询问。她大概一直在找机会参与对话吧。
「得到达也同学的建议之后，五十岚同学立刻利用校友管道拜托陆军的宣传部，可是他直到昨天都在抱怨对方反应不佳。」
「不过在今天早上，对方突然主动联络。」
「国防军主动？」
听到雫接续穗香说出的话语，深雪猜得到隐情，但她没明讲而是反问。
「嗯，对。」
「他们说想和往年的九校战一样，以相同规格支援秘碑解码交流赛。」
雫点点头，穗香补充说明详细内容。
「是五十岚同学这么说的？」
深雪刻意说出怀疑般的话语。
「他们打电话过来的时候，我也在场，所以肯定没错。」
穗香这句回答，必须是视讯电话普及的现代才说得出来。不同于普遍以一对一进行的语音通话时代，视讯电话只要没使用耳机，在场的所有人都听得到对话。
「我当时吓了一跳。」
穗香像是重现当时状况般瞪大双眼。
「我想也是。」
深雪附和时，莉娜拉了拉她的袖口。
「深雪，这……」
莉娜轻声搭话，要继续说「果然」两个字的时候，深雪以眼神阻止。
穗香、雫、泉美与香澄都察觉这段互动，但是四人都没追究。
「深雪学姊、莉娜学姊，两位还没吃午饭吧？」
泉美改变话题取代追究。
「详情要不要一边吃饭一边说？」
「也对。」
深雪立刻点头回应泉美的贴心。
「那我们去餐厅吧。」
「餐厅有开？」
莉娜不是询问盯著深雪看的泉美，而是香澄。
「菜色比平常少，不过有开喔。」
即使突然被搭话，香澄依然立刻回答。
即使放暑假，餐厅也有许多学生光顾。不过考虑到现在是刚过中午十二点的时间，校内也是人来人往的，这种事或许不值得惊讶。
深雪入学至今将近两年半，一高学生也差不多该习惯了吧。
不过今天学生们看见深雪身影的瞬间，依然屏息看得入神。不，是看到著迷。
而且认出她身后那位是莉娜之后，众人对两人旗鼓相当、对比鲜明的美都不禁赞叹。
反倒是深雪与莉娜早已习惯这种场面。两人自然而然无视于集中过来的视线，在供餐台接过自动机调理的午餐，端著托盘移动到餐厅中央偏内侧的餐桌。
这一桌的一群男学生刚好端著托盘起身。其中体格特别壮硕的一名男生，一转身就做出狐疑表情。
「深雪同学。」
「西城同学。」
深雪与雷欧同时叫出对方的名字。
「西城同学，难道你也来帮忙准备交流赛？」
「既然说『我也』就代表……不对，你是学生会长，所以当然会来吧。」
雷欧径自理解之后说下去。
「干比古与艾莉卡也有来喔。」
「艾莉卡也有来？」
「那家伙姑且也有爱校心吧？」
深雪发出优雅的笑声，没有多说什么。
「居然讲这种话，我要不要去向艾莉卡告状？」
「喂喂喂，莉娜，不能这样吧？」
不过莉娜在一旁吐槽，雷欧毫无顾忌地回嘴。即使存在一年以上的空窗期，达也的朋友们也已经将莉娜视为「同伴」接纳了。
「那么深雪同学，晚点见。你也会参加准备会议吧？」
「嗯，预定会去。」
「再见（Later）。」
深雪微微一笑，莉娜轻轻挥手。
心动笑开怀的不是雷欧，是和他一起的学生们。
「什么准备会议？」就坐的莉娜看著雷欧他们离开的背影，没设定对象这么问。
「今天的议题是选拔参赛选手。」
回答的是泉美。另外四人当然不是没理会莉娜，单纯是泉美反应最快。
「原来还没决定啊。」
深雪的细语不是在问原因，是自言自语。
「因为不知道是否真的能举行。」
不过穗香大概是将这句话解释成询问，在旁边这么回应。说到各人座位的位置，从走道开始依序是泉美、深雪、穗香，另一侧是香澄、莉娜、雫。
「你们把选拔拖到现在？」
莉娜的声音隐含批判之意。
「预选的成员都有练习。」
雫大概将莉娜这句话解释为「没练习不要紧吗」，出言反驳。
「直接用这些成员不就好了？」
「秘碑解码每队三人，练习需要两队以上。」
「啊啊，说得也是。那就是从中决定正规选手是吧？」
莉娜这么推测很自然，但穗香没肯定。
「并不是这样决定的喔。毕竟也有学生因为各种原因没办法参加练习。」
穗香看著莉娜的视线，不时瞥向深雪。
「例如达也？」
即使不是莉娜，应该也很容易推理出这个视线的意义吧。
「虽然很可惜，但是达也大人不可能的。因为他很忙。」
深雪有点落寞地回应穗香的瞥视。
「这样啊……说得也是。」
「说不定可以」的期待被明确否定，穗香垂头丧气。
「首先，我认为别校学生会抗拒。」
「也对。」
「我也这么认为。」
对于深雪冷静（恐怕和她自己的情感完全相反）指出这点，雫与香澄接连表示同意。
「这是没办法的，深雪学姊。司波学长如今是世界最强魔法师之一，名声太过响亮，已经不方便参加高中生的竞赛了。」
对于泉美来说，她本来非常不愿意称赞达也。
但此时在她的心目中，安慰深雪的心是优先事项。
「我知道的。泉美学妹，谢谢你。」
「啊呜！您这样道谢，我承担不起……」
泉美沉浸在自己的世界，众人都识趣不去打扰。她的事交给深雪处理，莉娜向穗香与雫询问交流赛的细节，话题由此衍生到去年的九校战，香澄也加入一起畅谈。
◇ ◇ ◇
深雪等六人回到社团联盟总部时，秘碑解码交流赛的选手选拔会议正要开始。
主持人是社团联盟总长五十岚鹰辅。负责记录的学生会书记三矢诗奈坐在五十岚旁边座位。
开会成员包括干比古、雷欧，而且如雷欧所说，艾莉卡也是意外的与会者。察觉深雪视线的艾莉卡轻轻挥手回应。
「司波会长，不好意思劳烦你特地过来。」
看见深雪的五十岚畏缩不已。
「身为学生会长可不能漠不关心。别在意我，请开始吧。」
「啊，好的，说得也是。」
在深雪催促的状况下，五十岚宣布会议开始。
「在进行具体议论之前，要先通知各位一件事。」
宣布开会之后，议长五十岚发言了。
「先前和别校代表协议的结果，本次的交流赛将会谢绝十师族血统的人员参赛。」
场中顿时骚动起来，不过立刻平息。没人特别提问或抗议。与会的所有人都露出「这是没办法的」接受这项决议。
「那么请提名候选人。」
不接受自荐。这次在事前决定只能由他人推荐。
立刻有人举手。
虽说是预选队，却已经重复练习许多次，候选人的范围已经缩小到某种程度。
首先提名的是去年也以选手身分参赛的干比古。
接著被推荐的是主持会议的五十岚。他虽然有懦弱的一面，但是一高学生都认同他的实力。只是因为高年级或同年级有更厉害的学生，所以至今没有上场活跃的机会。
接下来提名的是森崎。刚入学那段时期，他容易误解与做事徒劳无功的特质引人注目，不过从一年级暑假结束之后就收起虚张声势的坏习惯，同时开始发挥自己以精湛技术运用魔法的原本长处。如今即使魔法容纳力与干涉力较差，他以技术力来弥补也绰绰有余，结果赢得「一高首屈一指的技巧派魔法师」这样的评价──他自己是否乐于接受这个评价就另当别论。
「五十岚，我可以说句话吗？」
被推荐也得到众人发言支持的森崎举手起立。
「我很高兴获得推荐，但我不适合担任一高代表。」
某人发言「没那种事」，但是森崎没退让。
「我很清楚自己的实力。我能力不足。」
「你想推荐其他学生吗？」
听到五十岚这么问，森崎回答得毫不迟疑。
「我认为西城比我合适。」
「我？」
雷欧指著自己尖声说。当年雷欧与森崎刚入学就引发一阵风波，但现在两人之间已经没有心结。就算这么说，雷欧想都没想过森崎会亲口提名他为候选选手。
「西城在新人赛有实绩，也惯于和吉田联手。我认为比起我上场，他会留下更好的结果。」
「不，等一下。新人赛那次是因为达也为我准备妥当啊？硬化以外的魔法我都不太行，按照秘碑解码的规则，我原本不可能打出满意的成绩。」
雷欧不是谦虚，是由衷表态拒绝。
「你两年前不就打出成绩吗？拿手魔法的问题，使用同样的演算装置就能解决。」
但是森崎不接受。他还是认真认为雷欧适合成为选手。
「不不不，那次是使用出乎对手意料的奇袭，所以才行得通。如果知道我要参赛，各学校应该都会拟定对策喔。」
「就算这样，我也认为西城比我合适。」
雷欧与森崎，双方都没有退让的意思。
此时五十岚插嘴了。
「西城同学，森崎同学的意志看来很坚定。我也理解你的说法，但你可以妥协参赛吗？」
「雷欧，我很清楚你的长处与短处。但我也还是认为你的实力足以代表本校参赛大显身手。聚集在这里的人们肯定都持相同意见。」
这是剑术社社长相津的发言。看来他也赞成雷欧参赛。
「不，就说等一下了。我并不是不肯参赛，但如果不必考虑拿手魔法的类型，有一个人比我更适任吧？」
「西城同学，你要推荐谁？」
对于五十岚这个问题，雷欧毫不犹豫回答。
「艾莉卡。」
「啊？我？」
艾莉卡的惊讶程度超过刚才的雷欧。简直是鸽子被玩具枪打中般惊慌失措。
「虽然承认这种事让我火大，但艾莉卡的战斗经验远超过我。她不像无法使用远距离攻击的我，拥有发射无系统斩击的招式。虽然真的让我火大，但她肯定比我更能成为战力。」
雷欧重复说两次「让我火大」，由此可见他是发自内心说真话。
「但她是女生啊？」
「女生有什么问题吗？」
五十岚基于常识的反驳，被雷欧如此反问。
「问我有什么问题……」
五十岚大概没想到雷欧会这样反问吧。在他不知所措的时候，雷欧继续发言。
「秘碑解码是禁止直接接触的竞赛。就算女生上场也不奇怪。只限男生有资格上场是九校战的规则吧？」
「说得也是。大学也会举办女生的比赛。」
「没错。我在美国也看过男女混合赛。」
雫与莉娜为雷欧的论点作证。
此外，莉娜说的「在美国」其实是「在美军的训练」，不过这种事不必在这里说明。
「五十岚同学，我可以说句话吗？」
干比古礼貌举手。
「请说。」
「九校战确实有女生的竞赛项目，女生也有上场的机会，不过这次的交流赛因为时间不足，只能准备秘碑解码这个项目。」
在五十岚的引导之下，干比古加入议论。
「这场交流赛明明是代替中止的九校战，但如果按照以往的规则，将会排除女生参加。我并不是要装好人，但我很在意这一点。」
与会者们点头回应干比古的发言。不只是参加会议的女生，在场也有许多男学生纷纷做出相同动作。
「我们学生自己企划的交流活动，必须确保女生参加的机会。基于这个意义，我认为让艾莉卡参赛是好事。」
干比古的论点使得场中气氛改变。也有数人出声赞同。
「……千叶同学，你觉得呢？如西城同学所说，秘碑解码禁止身体上的接触，但依然是经常有人受伤的竞赛。九校战没有女子组的比赛，我认为也是考虑到这一点。」
听到五十岚这么问，艾莉卡起立环视众人一圈。
「我个人比较不喜欢『禁止近身战』的这项规则就是了。」
说到这里，艾莉卡露出大胆无惧的笑。
「所以？」
「要我参赛也可以喔。和另外四人一起。」
「另外四人？」
「吉田同学。」
艾莉卡不是以「Miki」，而是以名字称呼干比古。
「五十岚同学、森崎同学，还有那边的笨蛋。」
「喂，你这家伙！这个称呼是怎样啊！」
雷欧在一搭一唱的时间点反呛。虽然当事人听到应该会不高兴，不过这两人简直就像结成十年以上的谐星搭档。
「啊，抱歉。不是笨蛋，是野兽。」
「你以为这样就算帮腔吗？」
「经常会受伤吧？那就需要替补成员对吧？」
「别把我当空气！听我说啊！」
「我想想……」
「五十岚同学，我也可以发言吗？」
交互看著艾莉卡与雷欧狂冒冷汗的五十岚听到深雪开口，露出「在地狱遇见佛祖」的表情立刻回应。
「好的，会长请说！」
「艾莉卡说的没错，我认为成员人数不必限制为上场规定的三人。不分先发或替补，每场比赛都从可以替换的选手选人组队，用这种方式不是很好吗？」
「好的，说得也是！」
大概是想尽量分心不去注意艾莉卡与雷欧两人，五十岚的声音力道很重。
「如果各位同意这么做，要不要也和别校讨论看看？包括女性选手上场这件事，我认为最好先徵得各校同意。」
「我认为您说的没错！」
五十岚以像是被泉美附身般的态度（不过当然没附身，泉美就坐在深雪身旁），立刻将深雪的提案送交决议。
表决的结果是全票通过。
艾莉卡是否在秘碑解码上场，等到和别校协调之后再进行最终决定。
「啊，我忘记说一件事。」
没在这时候断然结束这个议题，也很像艾莉卡的作风。
「我对道具很讲究的。俗话说『弘法挥毫不挑笔』，但我不是弘法大师，所以这方面我要任性一点喔。」
「哎呀，艾莉卡，这句话依照另一派的说法，意思是到了弘法大师这种程度，拥有的笔全都是极品，所以不必特别挑笔喔。」
「啊，是吗？那就由学生会长挂保证吧。」
「请您不用担心。」
一名个头较小的男学生站起来，回应艾莉卡挑衅般的这句话。
艾莉卡认识这名白金色头发加上银色双眼的学生。
「千叶学姊的演算装置由我们负责做到最好！」
隅守贤人。在去年九校战担任达也助手的二年级学生。
「这样啊。期待你们的表现。」
这次艾莉卡真的满意地笑了。