「话说——」
由于一朗提议换地方谈，于是四人离开了爱莉丝名牌馆的公会会馆。途中，菲莉西亚开口问了。
「一哥哥你那身装备，果然是爱莉丝的设计吗？」
「是啊。」
一朗笑咪咪地摊开双臂，秀出身上的服装，把爱莉丝糗得垂头朝地。她到现在还是不习惯自己的作品公诸于世，但那初出茅庐的创作者特有的羞涩，菲莉西亚可理解不了。
见到一朗的满足样，让菲莉西亚更加认为，他们俩果然有暧昧关系。之前跑大型任务而前往亡魔领时，她也问过一朗有关那身装备的事，却被他一个意味深长的笑脸给打发掉了。
石蕗明日叶所认识的石蕗一朗，很少露出满足的笑容，看似从容的微笑底下，总藏了些乏味与烦闷。然而前些日子，跟铜人王交手时的一朗，一点也看不出那样的表情，也让她因此有些羡慕世良。这是题外话。
总之，能如此满足一朗的女性，对菲莉西亚来说，可是十足危险的存在。爱莉丝身上散发的危险气息，让她心中的堂妹警报器铃声大作，即使当事人再怎么辩称彼此『不是那种关系』，危机终究是危机。
「这西装设计虽然也不错，但我最喜欢的，还是这个胸针。」
说着，一朗指了指停在胸前的蝴蝶。
那似乎也是爱莉丝设计的，但外观跟其他饰品相比，却显得有些粗陋。那东西真的有那么好吗——菲莉西亚纳闷归纳闷，也知道自己早有先入为主的偏见，因此并没开口。
「大少爷，你别再提那只胸针了……」
听爱莉丝低声嘟哝，一朗与菲莉西亚一同面向她。
「为什么？」
「哪还有为什么！」
结果，爱莉丝爆发似地瞋目吼道。
「当然是因为你那样做会让我很糗啊！大少爷你现在那身装备虽然也不算完美！但是那东西！简直就像是！我毕生的幼稚品味所浓缩而成的污点！」
「这话毫无意义。我就是喜欢这只胸针，无关你怎么看待它。也许你说得对，它跟杰作两个字差了十万八千里，不只外观图像粗糙，也称不上多有美感——」
「所以你自己也心知肚明嘛！」
啊，那东西果然没多好——菲莉西亚暗想。
「爱莉丝她在现实世界里，也是服装设计师吗？」
「关于人家的隐私，我想我们一样不该说三道四。好，我们到了。」
「超近！」
带路的基尔希瓦塞才走不到二十步便回头说了，而菲莉西亚仰头一瞧，又再次吃了一惊。
原来一行人抵达的，正是位于爱莉丝名牌馆斜对面，奇想三大公会之一『秋叶原锻造组』的会馆。对方既然同为贩卖装备的生产职公会，说起来也就是爱莉丝名牌馆的竞争对手。
「我们要在这里谈吗……？」
爱莉丝不懂为何要挑这地方谈，明显一脸不满。
「就在这里谈，因为这样才能听到更多人的意见。」
但一朗说归说，并没立刻开门，而是想起什么似地回过头，瞧着格拉斯哥巴拉的主要大道。
「怎么了，大少爷？发现朋友了吗？」
「不，没事，我们进去吧。」
听了一朗吩咐，基尔希瓦塞于是打开房门，上头吊着的门铃也发出清响，菲莉西亚探头一望，发现里头大厅跟爱莉丝名牌馆很不一样，看起来狭窄多了。
不，那之所以看起来狭窄，全是因为里头排了满满的装备，容纳了许多购物人潮，其中几人一见到基尔希瓦塞开门，发现一朗立于前头，露出诧异的表情。
『欸，你看那小子……』『那不是石蕗吗……』『他来这儿做什么……』
对方虽窃窃私语，他们这头却听得一清二楚。
「一哥哥，你做了什么事吗？」
「我记得应该也没做什么。是吧，爱莉丝？」
「那是因为你的价值观跟一般人的不一样。对吧，基尔希？」
「哈哈哈哈哈，爱莉丝你真是内行。」
不意外。看样子，一朗果然又干了些什么好事。当时人不在场的菲莉西亚这下也想起，之前在松永这个男人的部落格里看到，有关一朗掀起那段风波的懒人包汇整。
「唷，这不是小哥吗？什么风把你吹来了？」
大厅后方的门打开，男子慢吞吞的身影从中现身。偏矮而结实的身躯，正是矮人角色的特征；蓄了满口的胡须，乍看就像是做物理实验时用到的钢丝绒；挂在腰间的锻工钳与铁锤，则是锻冶师这职业专属的『武器』。
而角色头上显示的玩家名称，则是『↓这人超蠢』。
『↓这人超蠢』。
「这个名称……？」
菲莉西亚纳闷地瞧着那串文字。
「这就是所谓的搞笑命名了……」基尔希瓦塞为她解惑。「偶尔会有人一时兴起取那样的名字想博君一笑，事后才后悔莫及，总之这悲剧还挺常发生的。」
「其实他的手艺还挺不错的啦，只是取那样的名字，不觉得喊起来很尴尬吗？」
爱莉丝也凑过脸来，一同窃窃私语。
「喂，我听得一清二楚啊。」蠢先生双手抱胸瞪着她们。「无所谓了，随便叫吧。」
「我都叫他『师傅』，或者说大家大多是这么喊的，不过斯德洛格诺夫好像都叫他『*坂田家的蠢蛋』。」(译注：70年代的日本搞笑艺人。)
「那什么呀？」
菲莉西亚有听没有懂。
「那什么呀？」
看来爱莉丝也一样。
「这算是代沟吗……？」
基尔希瓦塞双手抱胸，遥望远方。
「所以你们有何贵干？来消遣人的吗？」
「我只是想跟菲莉西亚解释一下之前发生的事，不是来消遣人的。」
「你知道吗？这就叫做消遣人。」
蠢师傅说完耸了耸肩，指了指大厅一角的桌椅。那桌椅不同于爱莉丝名牌馆，呈现粗犷的设计。
「算了，我也不赶你们，有话就到那儿去谈吧。」
「谢谢。话说，爱德在吗？」
一朗又提起另一个菲莉西亚不认识的名字。
「爱德是谁啊？」
「爱德华。」
爱莉丝简短回应了菲莉西亚的疑问。
爱德华——她觉得这名字似曾相识。这名字虽然挺常见的，但她很确定所谓的『似曾相识』并不是来自英文教科书或是漫画里，而是来自这游戏里的某时某地。
「他还没来，但迟早会来的，总之你们先坐就是了。」
「嗯，就这么办吧。」
「打、打扰了……」
一朗好整以暇地走向桌椅，菲莉西亚恭敬鞠了个躬，紧跟在一朗后头。爱莉丝与基尔希瓦塞也在点头打过招呼后，一同进入大厅。
客人们好奇的目光，把人给扎得有些不自在。
「所以一哥哥，我们为何特地来这地方？」
「因为如果要交代遇见菲莉西亚前的那一星期所发生的事，这地方能提供各种客观看法。毕竟，我们那次也算是给这里的师傅以及爱德添了不少麻烦。」
「原来你也有自知之明。」
爱莉丝没好气地回了句。
「有是有，但我当时并没有犯下什么错，可让那边正在挑装备的人们指指点点。再说我只是依自己的意志行动——」
「啊~是是是，没错，你说得都对！」
见一朗又打算扯些又臭又长的无意义声明，爱莉丝硬是把他给打断了，但即使被人打断谈话，他也只是默默就座，看不出有什么不开心，也依然散发着先前的那股窃喜。
至于菲莉西亚，依然是忐忑不安，甚至感到不寒而栗。石蕗明日叶的堂哥照理说，不可能跟女性聊得如此开心。爱莉丝偶尔会说些目中无人的话，一朗当然不会去计较那些，可是他那难以言表的满足样，又是怎么一回事呢？
「你好奇吗？」
菲莉西亚的紧张表露无遗，一旁的基尔希瓦塞则是笑着说了。
「当、当然好奇呀，基尔希你难道不好奇吗？」
「我身为一朗少爷的忠臣，自认能理解他是抱着什么样的想法面对爱莉丝的。」
「气、气死人了！这讲法让人好火大！」
「哈哈哈，恕我直言，但菲莉西亚小姐你看待一朗少爷的眼光，似乎还是隔了层有色眼镜。」
基尔希瓦塞开怀的笑声，听起来就跟一朗的一模一样，让菲莉西亚益发闷闷不乐。十四岁的石蕗明日叶，看来正值情感捉摸不定、难以自制的年纪。
嘟着嘴的菲莉西亚，气呼呼地一屁股坐上座位。
「那么，我开始说吧。」
一朗双手在桌上交扣，慢条斯理地说了。
此刻，周遭已聚集一大堆听众。这也难怪了。他们虽然是来秋叶原锻造组采购优良装备的客人，但看到连日引发骚动而逐渐出了名(不怎么好的那一种)的石蕗·一朗似乎又有什么动作，各个都是洗耳恭听。
「之前在曾爷爷的生日宴会上，明日叶（菲莉西亚）和我商量了某件事，而我接下来要说的，则是隔天发生的事。那一天，我决定加入奇想——」
♦ ♦ ♦
石蕗一朗买了商用游戏硬体『MiLiveGear Cocoon』，一买就是两台。
由波尼娱乐公司研发的这台机器，相当于市售的头戴式VR潜脑机『MiLiveGear X』的完全升级版。MiLiveGear在X型的运算能力就已高达8T，而这Cocoon更是配备了大型雷射冷却装置，将浮点运算能力提升至200T，足以跟上个世代的超级电脑并驾齐驱的水平。这样的怪物机，如今竟然只要一亿出头就买得到，真教人不禁感叹科技的日新月异。
——一朗当时跟樱子提起这事，得到的回应则是『我一点都不清楚这种事！』。
「……不过听说战场之绊一台就要一五〇〇万，也难怪没什么游乐场会引进更贵的Cocoon了，加上玩的又是网路游戏，收费方式也会跟其他游戏不太一样。」
「我是不晓得你说的战场之绊是什么东西——」
这，就是他们当时聊过的内容。
具网路连线功能的大型机体，除了拥有特种营业执照的游乐场，一般人照理说是没得买的，但一朗一洽询波尼公司，对方便一口答应下来。石蕗家跟波尼娱乐公司的关系本来壁垒分明，可是一旦成了顾客，这些似乎就都有了讨论的空间。
于是，在初夏火辣辣的阳光里，波尼娱乐人称恶魔的营业课长带了几名部下，把那台跟小型车差不多大的怪物机送到一朗家里。
「石蕗先生，感谢您这次亲洽敝公司购买『MiLive Gear Cocoon』……」
「喔，那些应酬话就免了。毫无意义。」
「敝人是波尼娱乐的营业部课长荒垣大吾……接下来为您组装以及设定机器……」
「不了，这由我自己来就好，毕竟这台是我要自用的，再这样假手他人，实在是毫无意义。」
而能够轻松摆布那恶魔课长的石蕗一朗，或许也能算是恶魔的同类吧。
穿著作业服的男子，虽然踏入恐怕一辈子都无缘拜见的名流空间，却各个面不改色，堪称是专业人士的好榜样。
在一朗的指示下，包裹送入房间，褪下纸箱、缓冲材质与塑胶袋的外衣，露出真面目。首先映入眼帘的，是完美无瑕的银色弧面，上头刻了酷炫的蓝色『Mi-L/RiveGear COCOON』字样，而塑胶材质的黑色透明板配上银色机身，更是营造出绝妙的未来感，筐体虽然能服服贴贴地包住人体，却也没忘记预留缓冲空间。
「哇，您还真的砸钱买下Cocoon了。」
随后，一名女仆带着喜悦的感叹进入屋内，让原本面不改色的作业员们这下显得有些失措。她两手端着托盘，上头是等同现场人数的玻璃杯。
「喔，各位辛苦了。今天天气这么热，请大家先润润喉吧。」
女仆——樱子带着灿笑游走众人之间，小心翼翼地将装了冰块与某种香甜液体的杯子端给大家，包括荒垣在内的所有人都拘谨地尝了一口，顿时被那琼浆玉露般的滋味给惊得目瞪口呆。
「想不到您连我的份也一起买了，我从来没有一次像今天这么庆幸，自己能为一朗少爷您工作。」
「只是点小钱，没什么好舍不得的。」
「看来从今天起，我的奇想生活又能过得更加充实了，呵呵呵……」
「嗯。」
一朗趁作业员忙着开箱，把荒垣交给他的文件，将近三百页的说明书翻阅过一遍。说明书刚看完，一朗接下樱子拿来的工具箱，得心应手地拆开预组装的隔板，抽出里头密密麻麻的缆线，一一将其接上正确位置。
有条不紊的作业流程，让荒垣看得何止是佩服。至此，作业员再无用武之地，荒垣也只好在樱子天使般的笑容欢送下，带着一票员工回公司。
在那之后，又过了几十分钟，高级大厦·石蕗彩蝶三轩茶屋的顶楼，究极的VR游戏网路环境宣告完成。
「那么接下来……总算轮到它上场了……！」
樱子说完，拿出奇巧幻想Online的豪华限定包。被没品的转卖者炒作到价格居高不下的这款限定包，当初就由于限量生产而使得市场上流通数极少，樱子跑遍秋叶原，最后找到只有超重度御宅族才会涉足的地下黑市，终于弄到手。
如此这般，一切准备都已就绪，大少爷石蕗一朗这才终于开始游戏。既然是VRMMO，首先当然得创建自己的角色，樱子说那些发型五官什么的有太多种排列组合，说不定得烦恼上一星期才有答案，想不到一朗才试了五分钟便觉得，那些选项真是烂到不行。原来他不管怎么配，就是配不出跟自己一样的脸来。
一朗当场买了3D设计软体，摸索了十分钟，创出与自己一模一样的图像，再把档案套用到人物上头。本来玩家得付费才能使用自订图像功能，但那金额对一朗来说，甚至比将零钱投进募款箱还要微不足道。在游戏里也要做自己——这样的坚持虽然值得嘉许，但要是搞到活像个自恋狂，那可就太恶心了。
随后，一朗完成了各项设定，选择了种族、职业、最初拥有的技能后，游戏又跳出『最后请设定付费方案与扩充服务。此项目日后可再更改。』的讯息。
游戏除了基本月费，还有能让NPC的商店贩卖更多道具，购买也能享有折扣的『超值套餐』，以及战斗后获得的游戏币和经验值略微提升(1.1倍)的『皇家套餐』等等，各套餐也能合并使用，其中最贴心的，还有仅适用于游戏前一个月，能让游戏币与经验值更加提升的『新手套餐』。
至于扩充服务说穿了，就是名目上很好看的收费项目。例如以现实里的货币购买包括药水在内的整套消耗性道具的『基本道具包』、在二十四小时之内获得游戏币与经验值大幅提升的『超级加速包』等等。这付费服务乍看之下似乎丰富过头了，不过对没多少时间玩游戏的社会人士而言，可是用来追上重度玩家的珍贵手段，至于课金装备瞄准的客群，则是那些既想追求强大，又想兼顾时髦的玩家了。
一朗懒得挑选，于是全部买了下来。
角色设定结束后，他终于化身为龙人族魔法剑士石蕗·一朗，踏上游戏的舞台。
他一睁眼，人在一个不怎么大的房间里，里头有张床，以及木纹的地板，一旁角落的桌子并没上漆，摸起来保有木头的粗糙感。当然，房间里没有电灯泡之类的东西，而往唯一的窗户一瞧，外头是路面铺着红砖道的恬静城镇。
他的五感并不觉得有什么突兀，试着在小房间里面踱步，也能确实地感受到靴子的硬底，以及自身的体重。房间里的梳妆台虽嫌粗劣，但至少镜子还能照出石蕗·一朗那设定得和本人如出一辙、仪表堂堂的相貌，以及穿上皮甲的匀称身材。
想不到人类竟然能像这样完全骗过自己的脑袋——一朗难得咂舌惊叹。这么厉害的技术也难怪会有许多人沉迷其中了。
一朗以拳背在半空中敲了三下，透过这样的手势动作叫出主选单视窗。关于这方面操作，游戏内采取的是意识择取与立体投影触控并用。本来以这游戏的系统，要光靠前者操作是不成问题的，二者并用的原因除了要让玩家有操控的实感，还能缓和游戏的意识剥离，解决了光靠意识择取容易造成误触的问题……总之原因不脱这几点。
能力值一览、装备、技能与技艺的选择……主选单里列出了各种细项。一朗按下设定那栏，看到里头有关于课金的选单、已储入帐号的网路代币余额(目前尚未储值所以为零)，以及信用卡的图示。其中，有一项叫做已购买道具一览，一朗点开一瞧，先前购买的各种套餐与各种包的名称条列而出，而其中有些包的名称前方带有未拆封礼物的图示，一朗随便点了其中一个，于是跳出讯息视窗。
『已获得药水X5。已获得解毒剂X5。已获得万能药X3。已获得苏生药X1。已获得疲劳恢复剂X1……』
原来如此，是像这样领取的吗——一朗于是将课金购得的游戏内道具一一拆封。
之后，他点选主选单里的『装备』栏，里头出现一朗当前身穿皮甲的模样，一旁可选择的装备栏里，则有一排课金购买的防具与饰品类，性能看起来是比初期装备好，但防御力似乎差不了多少。那些装备里，有不少是跟当红动画合作推出，看起来应该是偏重时尚的装备。很好很好——一朗于是从里头随便挑了几件并装备上去，看起来也确实比皮甲要顺眼多了。
下到一楼，离开建筑物刚来到外头，一名陌生的男骑士找上了他。
「一朗少爷，您来了。」
在VRMMO里人人都以假面貌示人，谈论长相其实没有意义，但眼前这位看似精焊的中年男子，一头梳往后方的银发令人印象深刻。对方名叫基尔希瓦塞，腰际插着一把单手阔剑，带了个颇具份量的卡特盾牌，看得出对方肌力值肯定不低。他一踏步前来，一身金属配件也彼此敲出声响。
隔了几秒的时间，一朗这才开口。
「……你该不会，是樱子小姐吧？」
「是我没错。」
他的嗓音既深沉而有力，和平常的扇樱子简直是天差地别。
「唔哇，毫无意义。这样的情节根本没人看了会高兴。」
「咦咦，您刚那句话是什么意思？」
扇樱子扮演的老骑士见到那和现实里的石蕗一朗一模一样的长相，本来十分意外，听他说完是如何用设计软体做出和自己一模一样的角色容貌后，这下又变得十分傻眼。
「而且我记得要套用自制图像，还得另外花钱不是吗？」
一朗的手又张又阖，一会儿又试着摆腰，测试角色的各种动作。明明是虚拟的肉体，动起来却随心所欲，但严格的能力值限制，却又部分局限了角色的动作。这样的体验，让他感到非常有意思。
虽然一切说穿了，就只不过是量子讯号所带来的错觉，但玩游戏时还提这些事，可就未免太毫无意义了。
「原来爵士你在游戏里没套用过自己的设计吗？」
「我可没那样的技术，再说要改变道具图像，必须是生产系职业才办得到。一朗少爷，原来您这么讲究外观？」
「怎么说呢，我不在乎周遭怎么看我，但还是希望能够做自己，打扮成自己能接受的模样。」
因此若要问接受度，目前身上这套妖精铠甲，离他的及格分数还差了一点点。
「嗯，一朗少爷您能说得这么笃定，倒也不是什么坏事……」
「怎么了吗？」
「也没什么，只是目前的奇想里，已经没什么玩家注重外观了……好吧，其实我自己也不怎么讲究就是了。」
要说MMORPG的乐趣，自订角色就是其中之一。煞费苦心地选择容貌与体型，创造自己钟情的角色，并从有限的装备里挑出适合自己、帅气、可爱的装备——把自己的角色当纸娃娃般游玩，这样的玩家从来不曾少过。
而在奇巧幻想Online这样的VRMMO里，同样有不少玩家利用充实的角色自订功能，搭配出亮眼的个人角色，甚至不乏有人冒充异性——例如眼前这位原本是女仆的骑士，就是个一目了然的例子。
以上都不是重点，重点在于接下来。
玩家虽然劳心劳力自订出角色，但VRMMO可是将自己化为角色并四处闯荡的游戏，角色的举手投足都和玩家连动，就算举剑将怪物一刀两断，玩家也看不到自己的勇姿。说得再白一些，玩家没办法萌上自己所创的角色。
这是许多人未曾注意到的VRMMO盲点，也是令不少网路人妖放弃扮演异性的原因。
「后来为了呼应玩家想以客观视点欣赏自己角色的需求，游戏公司甚至推出了《视点变更》的技能。」
「嗯〜真是毫无意义。」
看来就连我们的大少爷，也不得不如此反应。
「倒是，樱子小姐你竟然没选择女性角色？」
「这个嘛〜只要当成是在Cosplay，其实还挺有趣的。我本来就不排斥这类角色扮演。而且还玩票性质地学了《视点变更》，只是现在没装备上去就是了。」
「别人我不晓得，但你的日常生活就已经像是在Cosplay了不是吗？」
「哈哈哈。」
带了磁性的潇洒笑声一结束，樱子骑士清了清嗓子。
「一朗少爷、一朗少爷，我乃代代侍奉石蕗家的老骑士基尔希瓦塞，这次主人初来乍到新大陆阿斯嘉德，因此小的前来护卫——这样您觉得呢？」
「嗯，也好。」
看来基尔希瓦塞已经事先架构出这样的人物设定。其实若要讲究设定，龙人族与人类有没有可能建立历史悠久的主从关系，恐怕是个大问号，但反正这一点也不影响游戏进行，吐嘈也就等于是毫无意义。自家仆人想这样演，那就随她的意思吧。
好，总之这游戏玩是玩了，但接下来又该干什么好呢。让一朗加入游戏的契机——明日叶，目前似乎正值段考期间，没办法上游戏，那么石蕗·一朗也就等于失去了目标，不过真要说的话，他是有意愿把这潜脑技术所创造出的虚拟空间好好探究一番。
而一提起这件事，基尔希瓦塞这下亮出资深玩家「一切包在我身上」的表情并说：
「先升级吧。」
就这样，两人去练等了。
一出『起始之镇』的正门，眼前是一望无际的草原。在这『维斯比亚尼亚平原』里，没有强大的怪物，也方便采集各种食用与药用道具，因此也被大家当成新手加入奇巧幻想Online后，用来熟悉操作与游戏系统的训练营。
而石蕗·一朗与基尔希瓦塞跳过这地方，直接前往『沃甘多火山带』。
沃甘多火山带，攻略等级约在二十到三十之间，是玩家从新手阶段毕业并适应了奇想之后，才会组队前往攻略的区域，总之绝不是加入未满一小时的菜鸟该来的地方，但基尔希瓦塞似乎有不一样的想法。
「这里出没的怪经验都很肥的。我这就来找怪，请您先稍等一下。」
以基尔希瓦塞的等级，这火山带出没的怪物根本不足为惧。实际上，他们刚刚沿途虽然看到些会喷火的小蜥蜴，但不知道是不是因为它们都设定了远离高等玩家的思考规则，就只是躲在远方对它们嘶叫。
『已获得火炎草，是否要将其道具化？』
看来这玩意儿自己会喷火。真是太奇幻了。
一选择视窗里的『YES』，刚拔起的火炎草在光芒缭绕下消失无踪，而一打开选单里的道具那栏，火炎草就混在那片透过课金所获得的消耗品道具里头。
基尔希瓦塞似乎还没找到怪物。一朗等着等着，随手捡起地上的小石头，但并没有跳出是否道具化的询问视窗，大概是因为石头实在太小，找不出其他用途。
一朗顺着自己的好奇心，把它放进口中。
奇特的苦味、属于石砾的口感。紧接着，警告音效响起，讯息视窗也在同时跳出。
『这并不是食材道具！』
看来想把石头吞下去是没办法了，只是没想到它不只能入口，连味道与口感也如此逼真。搞怪行径结束，这世界的设定之精致，可真是让一朗益发感动。
他心想，这些散落路旁的小石头，不太可能每个都设定了专属的数值。他有点好奇，这究竟是怎样的程式所运作出来的。
「一朗少爷，发现怪物了，我们往那儿去吧。」
周遭虽然不像是有怪物的样子，基尔希瓦塞却这样说了。看来他刚使用的，大概是远视、千里眼或雷达那类效果的技能。一朗于是起身，跟在他的后头。
一如前述，沃甘多火山带是等级二十以上的冒险者到访的地带。一朗等级只有一,身上防御力只比初期装备好上一些，就算被小怪打个一下，恐怕都是致命伤，但他还是一副天不怕地不怕——好吧，他的确是抱着某种心态，认为反正这就只不过是个游戏罢了。
两人走了好一会儿，基尔希瓦塞举起单手制止一朗，并从巨岩的后方探头瞧另一侧。
「基尔希瓦塞你这样子让我想起去年到亚马逊时，那个为我带路的当地导游马力欧。」
「喔，听起来那导游挺靠得住的？」
「托他的福，我被鳄鱼与美洲豹攻击，留下难得的回忆。」
「那岂不是完全靠不住吗！」
一朗虽然最后救出马力欧并平安落幕，但这次就算情况类似，结果可不见得会一样。程式这东西一视同仁且不容转圜，石蕗·一朗必须有自知之明，他在这游戏里的能耐，可是远不如现实世界里的一朗。
不过关于这方面，现在就全部交由基尔希瓦塞打点吧。
一朗照他所言探头|瞧，难以形容的某种生物，正提防着四周并昂首阔步。那是带有黑白条纹，二足步行的蜥蜴怪物，身上甲胄蒙了层火山灰而失去光泽，手里的剑却是剑光烨烨。
「那是条纹蜥蜴人，跟同个等级区间的其他怪物相比，拥有极高的【技巧值】。」
基尔希瓦塞大略讲解了一下。
简单说，在这奇想里除了升级时给予的点数可分配成能力值，还能藉由狩猎怪物或使用技能来提升能力值，因此造成有的玩家平均能力值比其他同等级的玩家都来得高，也有人因为升级过程太过偷懒，培养出不怎么强的角色。条纹蜥蜴人身上的【技巧值】，是提升技能与技艺所不可或缺的隐藏数值。
沃甘多火山带除了这条纹种，还有其他四种蜥蜴人，分别特化为肌力型与敏捷型等类型。这地点最适合用来锻炼能力补正值，被重度玩家称为『蜥蜴人道场』并备受珍重。
关于这方面，早有前人实测并公开细节，而一朗后来才晓得，原来那『前人』就是实测Wiki与综合情报站的站长松永。这件事目前姑且先跳过。
「一朗少爷，想必您早就已经加入各种课金方案了，对吧？」
「怎么说得好像我是个毫无节制、挥金如土的土豪似的。」
「所以，您还没加入？」
「加入了。」
「恕我直言，但由客观角度来看，一朗少爷您的确是个土豪……」
基尔希瓦塞咳了一声清清喉咙，接着说了：
「我心想既然您都加入了，那不如就有效率地利用那些加成，所以才带您来这儿。接下来，就请您好好享受疯狂升级的痛快奇想生活吧。」
「我是不晓得升级能有多痛快，不过就先照你说的做吧。」
一发现我方，条纹蜥蜴人提高警觉并举起圆月刀。一朗举起魔法剑士的初期装备·魔术师军刀，基尔希瓦塞则是立于前方守护他。石蕗一朗此刻非常难得地体验到，他人的背影竟是如此可靠——虽然两人都没料到，这样的实力关系会在一星期后逆转。
战斗过程虽然极其枯燥乏味，但这都是刻意而为的。
基尔希瓦塞的职业组成为骑士/战士/圣职者，对各种守护同伴的技能最为拿手。他一次次为一朗挡下条纹蜥蜴人的斩击，用《盾击》不断击晕对手，让一朗攻击不设防的条纹蜥蜴人，并且在它体力所剩不多时，用《治愈术》帮它补回。之所以这么做，是为了将生成率不高的条纹蜥蜴人尽最大的利用，而这一连串动作行云流水，让人不禁有些佩服。
「爵士，你的角色技能是以辅助为主吗？」
「倒也不是，骑士职业本来就有《痛楚积蓄》的技艺，所以受到的伤害也不会平白浪费掉。」
一朗使用各种习得的技艺与技能不断攻击，等疲劳度累积超过六十，便取出疲劳恢复剂喝下，再继续攻击。由于技能等级与技艺等级急速成长，他的攻击伤害已明显高过先前。
「您这瓶应该是第三瓶了，要不要我的也一起给您？」
「不了，不需要，反正那也不用钱。」
见一朗从设定里叫出课金视窗，基尔希瓦塞脸色大变。
「那不是免钱的！是要花真钱买的！」
「毫无意义、这话毫无意义。若从单位时间收入来看，游戏币对我来说比日币更有价值，所以拿真钱来换，对我来说更加划算。」
正当两人上演资产阶级相声，条纹蜥蜴人亦不断发动攻击，也一次次被基尔希瓦塞的盾牌挡下、被弹飞、被击晕、再被补血，看上去还真是个称职的沙包。
之后，攻击不知又重复了多少次。
技能达到21级时的《剑法要领》配上技艺达到36级时的《痛击》所组成的高速剑法击出的，是大部分等级1的玩家不可能办到的数值，一次就把条纹蜥蜴人的HP给打掉一大格。
即使异常状态「晕眩」会带来防御力减益，但二七二这数字依然称得上是十分亮眼。
一面倒的砍杀带起死前的怨忿声，条纹蜥蜴人倒向沃甘多火山带的地面，拥有精致细节的3D模组分解为无数的光粒子，消失在半空中。
「漂亮。」
「嗯。」
刚战斗完的一朗，随口回应了他的赞美。
随后，胜利音效响起，跳出讨伐怪物获得的报酬结算视窗。各种课金带来的加成效果，将获得的经验值与游戏币增幅至匪夷所思的数字，一朗的等级也一口气提升到17。
「倒是一朗少爷，想不到您初次讨伐，竟然就打败了条纹蜥蜴人，真是了不起。」
「这……嗯，说起来还真是毫无意义，因为到头来，它的攻击全都是爵士你帮我扛下的。」
升级获得的点数，就等之后再分配吧。若把点数全投注到【肌力】系能力值上，就能在第一时间学会《物体破坏》，可是其他能力值衍生的技能，也是每样都十分吸引人。
「不然我再去找一只条纹蜥蜴人如何？或者要是想提升肌力，还可以找另一种巨身蜥蜴人。」
「这主意听起来不错，但是樱子小姐，现在已经六点了。」
看着视窗角落的时钟，一朗耸了耸肩。
而他的一句话，把年迈骑士基尔希瓦塞爵士给打回原形，超级熟男的脸上，浮现某种难以言表的，属于石蕗一朗专属女佣扇樱子的难为情之色。被3D模组放大过的夸张表情，要传递情感可是绰绰有余。
「一朗少爷、我们今晚吃泡面好吗？」
「这话毫无意义。既然领了钱，该做的事就得做好。」
基尔希瓦塞沮丧地垂下肩膀。
「是〜好啦，我知道了……那我先下线去准备。晚餐八点开饭可以吗？」
「就这么办吧，菜单由你决定。等等，我看今天还是吃鱼好了。Cocoon好像可以用附属的外部装置直接传讯给潜脑中的人，你准备好的话就用那个通知我吧。」
「是〜」
基尔希瓦塞于是开始准备离线，却又突然想起什么似地抬头说：
「一朗少爷，有样道具可以让玩家回到『起始之镇』，我把我身上那件交给您好了。我等一下会在原地下线，您虽然技能等级高，但一个人在火山带逗留还是太危险了。」
基尔希瓦塞正要打开道具栏，却被一朗伸手制止。
「不了，我想自己一个人去探险看看。」
再说——一朗又补上一句。
「这游戏的死亡惩罚，也就只有身上道具与装备全部消失，不是吗？」
「会留下一套初期装备。其实玩家都对这游戏的机制很反感就是了……那么我先下去喽〜」
基尔希瓦塞最后那句话，完全就是扇樱子本人的口吻。
好吧，开饭前的这段时间该如何消磨呢——目送基尔希瓦塞离开，一朗盘算着。
不如就边探险边回城镇，再把最初的任务跑完，把职业专属的技艺学起来好了，不过关于之前那些能力点数，也得再研究一下如何分配。
正当一朗举棋不定时，低吼自身后传来。他回过头一瞧，发现前不久打倒的怪物，正吐着舌头步步逼近。原来，那是第二只条纹蜥蜴人。
一朗定睛一瞧，不禁再次佩服那出色的造型。逼真的皮肤质感配上第一人称的视野，更加凸显其魄力，甚至让一朗想起过去研究稀有昆虫时体会到的生命奥秘，以及对造物主的敬畏。
为了做个实验，一朗也天不怕地不怕地走近条纹蜥蜴人，而面对眼前连武器都不举的猎物，蜥蜴人则是愤慨激昂。
「呜咕噜啊啊啊啊！！」
过没几秒，条纹蜥蜴人发出怪吼，挥刀劈向一朗，而另一头的他，则像是见证实验结果的科学家，冷静地瞧着刀的到来。圆月刀一抵达一朗的头部，他的HP也当场归零。
全黑的视野里，只剩『您已经死亡』这么一道死气沉沉的讯息视窗。
一朗清醒后，发现自己已重返『起始之镇』。他没有其他复活点，这结果并不意外。而从主选单打开道具栏，一朗发现先前囤积的药水类还真的一个也不剩，防具也变回初期的皮革装备。他不爱那设计，所以立刻重买了一套课金防具。
他另外打开能力值画面看过一遍，发现已习得的技能里有唯一一项名目，等级不上不下的。那是龙人族专属的种族技能——《龙鳞》，而打开浏览器一查Wiki,原来这技能可降低玩家所受到的伤害，等级愈高效果愈好，不过似乎不太实用，除非是打算练骑士之类的坦克型角色，否则这类防御技通常很难升等，并不值得玩家耗费技能栏去装备。
不过这些分析都毫无意义。自己决定技能的用途，这才是一朗的作风。
防御系技能不好升级，这点一朗是晓得的。几乎所有技能都是依战斗时的使用次数与交战对手的【技巧值】来决定提升的量，因此防御系技能要想升级，就得不停挨打，过程穷极无聊又耗费资源。
「唔……」
一朗扶着下巴，若有所思。
接下来要说的完全是题外话。当晚六点到八点，有玩家目击到奇怪的龙人族不断在『起始之镇』与『沃甘多火山带』之间来回，可怕的是那人一到火山带深处，便又『死回』『起始之镇』，接着再穿上理应遗失的防具，精神抖擞地再次出发。神秘的僵尸玩家『石蕗·一朗』一时之间，成了新手与中级玩家们闲聊的话题。
等一朗收到扇樱子开饭的讯息时，《龙鳞LV42》的文字，已在他的技能视窗里发出光芒。
「我想弄套防具。」
石蕗一朗的奇巧幻想Online生活进入第三天。而现在，他在餐桌上提起了这件事。
「防具吗？」
忙着排碗盘的樱子，边排边抬起头。
「餐点已经准备好了，您还是先开动吧。」
「谢谢。樱子小姐你也一起用吧。」
「好的〜既然主人您这么说，我就承蒙好意了。」
这样的对答虽然每天都会上演，却是让这对偶尔会遗忘彼此身分的主仆，划清分际的必要仪式。一朗以前曾为了捉弄她而故意不提，樱子当时泪汪汪地站到她仆人的定点，而那咕噜噜的空腹声，真是教一朗愈听愈良心不安，才约五分钟便举手投降，成了他人生里少有的惨败记忆。
「所以，您刚说防具吗？」
樱子一回问，正驾轻就熟地分离竹荚鱼骨肉的一朗，边动筷边点头。
「一朗少爷您经过这三天，基础能力值已经有一定水准，还练出了高等级的《龙鳞》，我想就算凭现在那身装备，在高等地区应该也过得下去才是……」
石蕗·一朗目前身上的课金装备防御力虽然并不出色，却带有较多的技能格。这三天下来，他为了提升《龙鳞》的技能等级，不断找条纹蜥蜴人送死以赚取经验值，那些装备也因死亡惩罚而遗失过无数次。
而每次一死，他便又花钱购买那些装备，次数恐怕不下三位数。既然要练技能等级，何不等练完了再买呢——这样的意见虽然再合理不过，但我们的大少爷就是无法忍受那身简朴的皮革装备，宁愿每死一次就花一二〇〇圆，也要穿回课金装备。真不愧是资产阶级。
「可是那终究是异业合作的装备，不是为我量身订制的。那种量产品坦白讲，我实在是不太喜欢。」
「我也不是不懂您的心情。」
樱子啜饮了一口味噌汤接着说了。
「可是一朗少爷，订制装备可不便宜啊。」
「这话毫无意义。要钱我有的是。」
「不是日圆，是加尔特！」
「如果指那边的货币，我也不太担心就是了。」
透过巨量的加成，跟经验值一起赚得的资金，以及毫不手软地被卖掉的稀有掉落物、《商谈LV38》那近乎暴力的讨价还价，再加上不必跟NPC买半样道具的无开销生活，也难怪他会存一大笔钱了。
「要是想做防具，应该就得到格拉斯哥巴拉工艺城了。」
「火山带再过去的那个大城吗？」
「那里有很多生产职玩家取向的任务，材料跟设计图也容易取得。我想，游戏公司应该本来就有意打造一个生产职玩家专属的城镇吧。」
「光听你这么说，还是没办法完全想像出来。」
「那里实际上就像是*表参道那样，只是店家换成生产职业者组成的大公会。」(译注：日本东京的高级商业区。)
总觉得这形容似乎更容易想像，也更无法想像了。
总而言之，弄套自己专属的防具就对了。现实世界里的石蕗一朗虽然不太在意旁人目光，却挺讲究如何以服装展现自我。他在社交界里那身招牌打扮：一套黑衣裤、亮紫色领带以及手帕，全都是量身订做的。
即使是在游戏里，讲究行头一样是人之常情，要是有得选，任谁都会想要与众不同的订制装备。高等的生产职玩家能够以现有的装备为基底调整能力值，或是赋予特殊效果，制造出适合个人的装备。
「我记得，基尔希瓦塞爵士的盾牌也是量身订制的？」
「嗯〜要说是订制品的话也没错，可是那就只是稍微强化过性能的现有卡特盾，再请工匠在表面贴上樱花贴图而已。」
「也就是所谓原创设计吗？」
「要是不置换图像档案，只改变外观贴图，一点都不麻烦的。在装备上面贴上公会徽章之类的，其实每个玩家都会做。」
所谓置换图像档案，也就是一朗在创建石蕗·一朗角色时从头建立的图像档，并在课金后套用到角色身上的那段过程。使用完全自制的3D图像，增加的讯息量会加重伺服器的负荷，而一朗事后查询才晓得，原来那八百圆课金，就等于那方面的手续费。
「唔……」
「一朗少爷，您今天的胃口似乎不太好？」
「是吗？你应该也晓得，我食量向来不大。」
但樱子也没错，他因为顾着思考，的确是没怎么动筷子。
「总而言之，晚点我就到樱子小姐你说的那工艺城去看看好了。」
「能够满足一朗少爷的订制装备吗……这门槛感觉好像不低，又好像不见得，真教人猜不出结果呢。」
「是啊，我虽然没打算强人所难，但也不可能订制太简陋的东西。」
「再说，一朗少爷您的要求困难与否，下判断的也是对方。」
「嗯，也对。」
听了她接的这句话，一朗略带愁容点了点头。而樱子或许是看出他有烦恼，随后起了个新的话题。
「一朗少爷，虽然时候还早，但您餐后想喝什么茶吗？」
「嗯，给我轻焙茶吧。」
这，就是当天傍晚两人的对话内容。而喝完餐后茶的他登入奇想世界，则是一小时后的事了。
♦ ♦ ♦
「……于是就这样，我动身前往格拉斯哥巴拉。」
「太长了啦！！」
菲莉西亚吼道。
「这段开头也未免长得太夸张了吧！爱莉丝竟然都还没登场！」
「我看你似乎对我进游戏头一个星期的日子很有兴趣，才想说一次交代完。」
一朗神色自若，基尔希瓦塞则是不知何时已备好一套茶具，端了一杯给百无聊赖的爱莉丝。
「这是跟当时的焙茶□味非常相近的茶。」
「谢谢。」
爱莉丝虽接下杯子，却摆出五味杂陈的表情。
「我是不晓得基尔希你在现实里的身分，不过原来你还帮大少爷料理三餐吗？这已经超出管家的水准了吧？」
「嗯？喔〜哈哈哈，其实一朗少爷出门时，方向盘也是由我负责的。」
「所以你还是他的司机吗……」
看来爱莉丝并不晓得，基尔希瓦塞爵士的真面目，其实是女仆扇樱子。菲莉西亚虽然很想扯开喉咙告诉她「这人其实是女的啦！」但一来怕状况更加复杂化，二来她已经从铜人王那件事里学乖，知道揭露他人的现实隐私，是违反游戏礼仪的行为。
「总而言之，我前往……不对，来到这个格拉斯哥巴拉。」
「来做装备的！」
「没错，来做装备。而我最先找上的，其实是那位师傅——」
「还没轮到爱莉丝登场吗！？」
♦ ♦ ♦
一朗抵达『格拉斯哥巴拉工艺城』，沿途并没想像中的花时间。途中，他同时新开视窗，用专用浏览器查阅奇想Wiki。这里原来是游戏营运两个月后所举办的大型任务里，头一个开放的城镇。当时玩家们打倒了主宰此地区的火山龙沃甘多，以矮人为首的许多技师随后便进驻此地。参加任务的所有玩家事后都得到稀有道具『沃甘尼克合金』，并透过NPC以及玩家锻冶师之手，研发出各种强大的武器与防具。
但，他来到这儿才发现一件事。
关于这里能不能打造出他想要的防具，似乎是个复杂的问题。生产职玩家们居住的那些建筑，传出的是响亮的打铁声，店前展示的各种装备，也以铠甲、头盔为大宗，外加那些都跟樱子说过的一样，了不起就是在既有的外观上另外贴个贴图，导致每件看起来都大同小异。
带着些许失望，一朗在巷子里徘徊。他无意嘲笑那些喜孜孜地离开店铺的玩家，却不想效法那些人，非得让自己与众不同才甘心。这想法也许幼稚，但一朗从小得不到人纠正，带着这想法长大成人，那么也只好继续将错就错了。
「嗨，小哥，你是课金玩家吗？」
身后传来的粗犷声，让他转过身子，见到挺着大肚腩、蓄了一嘴胡子的矮男，一副矮人的面貌，害他一时以为对方是NPC,但首先NPC不可能问人『是不是课金玩家』，再说他的头上也有一般玩家的图示与名称。
他，也就是一朗日后所称的师傅，生产职公会『秋叶原锻造组』的会长，『↓这人超蠢』先生。
「课金玩家逛到这地方来，是有什么事吗？格拉斯哥巴拉这地方的好，在于从药水到飞弹，想弄什么全都弄得到。」
「我的药水还够用，也不可能不够用。其实，我是来买新防具的。」
「喔〜」
师傅这下眯起一双圆凸眼，打量着一朗的盔甲。
既然能一眼看出一朗是课金玩家，也许蠢先生也晓得他穿的是课金装备。那些装备虽然不算泛滥，但也称不上罕见，真要讨论稀有度，一朗的龙人种族，可能都还来得稀有些。
「喔喔，真是失礼了。其实我有《鉴定眼：防具》技能，刚刚用那看了一遍，你的装备耐久度，似乎还没到该换新的地步。」
「这话毫无意义。我想找的，是专属于我的防具。」
「喔〜订制装备吗，原来如此。」
师傅笑了笑，简单自我介绍，提到自己是全奇想里最大的生产公会的会长时，直率的口吻不骄矜，却也不至于低声下气，给一朗留下不错的印象。对于自家公会成员以及自己的技艺，他则是一点也不曾怀疑。
看来遇上了好工匠——一朗心想。
「像你这样的大公会会长，跑出来蹓跶没问题吗？」
「就算是最大的生产职公会，也不会一天到晚忙着挥铁锤的。」
本来武器与防具上头的耐久值，任何生产职玩家都能修理，但玩家制造的物品却不见得。要想修理玩家打造的装备，修理者的《制铁》技能等级必须高过打造者，否则是修不了的。
而『秋叶原锻造组』身为顶尖的生产职集团，打造的防具可没什么玩家修得动，所以他们的客人多半会为了修理耐久值再次上门，或随等级提升前来修改装备，形成忠实的回流客群。
「唔〜真有效益呢……」
「其实我在秋叶原开了间小电器行，不过也搞些电脑零件的网拍。坦白讲，这边锻造组的规模比那大得多了。」
他虽然说那些经验能应用到经营公会上，但还真是教人半信半疑。
随后，师傅说站着聊下去也不是办法，愿意带一朗参观自家工坊，而一朗也抱着一丝期待，跟在这风貌独特的矮人后头。也许这名字与外貌下蕴藏的独特美感，能带来什么不一样的答案——独创性，正是一朗最钟情的成分。
「喂〜小子们，我回来了。」
伴随粗扩吆喝，师傅踏进会馆，大厅里除了客人还有几名公会成员，他们纷纷跟自家师傅打招呼。
「既然小哥你都来了，我就带你到我最信赖的工匠那儿逛逛好了。这是只有你才有的礼遇。」
「这样啊，谢谢你。」
师傅说完，带着一朗进入大厅里，挂着「闲杂人等禁止进入」讯息视窗的某扇门。一打开门，里头原来是间工坊，扰耳的铁锤打铁声此起彼落，皮肤传来的温度与湿度，感觉有点像是置身在沃甘多火山带。
「不过这里头的气氛，完全是营造出来的吧。」
「那当然了。坦白讲，要打造武器防具，只要把素材堆上铁砧，拿铁锤敲敲就行了。」
这游戏就是这样——他随后又补上一句。这真相还真是残酷。
一见到师傅带来的稀客，工坊里的几名工匠停下动作，只剩一人依然默默敲打铁锤，一直到师傅来到面前问候了声，他才终于跟着停手。
「嘿，爱德。」
「你回来了，师傅。」
叫做爱德的男子，以没什么抑扬顿挫的平坦声调答道。
「小哥，跟你介绍一下，这是我的大徒弟爱德华。」
「你还有徒弟？」
「当然有了，虽然我没什么技术可以传承给他。」
挥铁锤打铁的动作，就只是使用锻冶师专用技艺《锻造》的连带动作罢了，而其附加效果再与《制铁》、《链成》等技能效果交互作用，将素材道具合成为成品，技能与技艺的等级则影响成功率，以及附加上去的额外数值。
也就是说，这些玩家其实并没有任何相关的技术知识，说穿了只是胡乱挥锤，但这样的画面，却依然蕴含了足以震慑『外行人』的魄力。
「爱德跟小哥你一样，都是豪华限定包的玩家。」
「……多指教。」
「喔喔，很高兴见到你。你既然介绍他给我，意思是他能为我打造防具吗？」
「毕竟我看小哥你的要求似乎挺高的。不过嘛，交给他准没问题，要是连他都不行，我再帮你就是了。」
「嗯〜……」
一朗沉吟半晌。这里的成员身为生产职的手艺应该是毋庸置疑的，那么首先，还是让他先打造一件成品来瞧瞧吧。
「我先看看爱德做的东西再决定吧。」
听对方突然亲昵地直呼自己昵称，爱德华一时停下动作，但随即点头应允，指了指刚拿铁锤敲打过的铁砧，上头已经堆了好几样素材。
「要是可以，我希望做出来的是量身打造的特制防具。」
「如果想要能配上战斗风格的装备，各种订做都不是问题。」
爱德华以平淡、缺乏干劲的声调答道。
「防具基本上就是透过设计图，以及上头记载的材料敲打出来的，但也能添加设计图上没有的素材，来赋予素材的道具特质，或是让某方面性能突出，而这部分就是展现手艺的时候了。」
「嗯〜……」
一朗双手叉胸，似乎还是有哪里不太释然，但爱德华没理踩他，又拿起挂在腰际的铁锤。
要想制作拥有一定水准的武器与防具，『设计图』这项道具是不可或缺的，那能从格拉斯哥巴拉的NPC商人那里购得，炼金术师或锻冶师购买的话则能享有大幅折扣。订做道具的场合，一般都是由客人主动提供设计图，也因为这条不成文规定，直接选购工坊展售的既有成品，比找人订做要来得省钱一些。
配置材料道具时，会跳出另一个用来决定设计的视窗，届时就能依材料道具与设计图，来选择各种配件、花样、颜色，决定防具的设计。之后，爱德华举起爱用的铁锤。
铿、铿、铿、铿。
清脆的金属声，在锻冶场回荡。
「好了。」
完成的防具，使用了栖息在『兰卡斯提欧灵森海』的植物系怪物素材，虽然材料里有部分是金属，但成品的缤纷色彩以及犀利外型，还是让人联想到当初的那些原料。
一朗轻触防具，检视其性能：防御修正+72、技能栏+12、耐久值102/102，价格为七二〇〇加尔特。看来此防具已经被系统视为商品物件，因此呈现的数值巨细靡遗，而这跟一朗穿的妖精铠甲相比，性能还真是有天壤之别。
身后师傅满意地点了个头，但一朗依旧是愁眉不展。
「能让我再考虑一下吗？」
一朗断然说道，让爱德华停下动作。
「……是有，哪里不满意吗？」
「由客观角度来看，这性能无可挑剔了。由客观角度来看的话。」
一朗虽然不是会靠陪笑来化解僵局的人，但这已经是他打圆场的方式了。
「但这算不算『好防具』，决定还是在我，要是轻易妥协，实在是毫无意义。所以，能让我再考虑一阵子吗？」
「欸欸欸，想不到小哥你可真任性啊。」
一旁的师父嘟嚷着，但一朗挥了挥手。
「不过要是等逛完格拉斯哥巴拉还是找不到满意的……到时我会考虑看看的。让我再重复一次，爱德做的防具，性能真的无话可说。」
又重复一次先前的话后，一朗离开工坊。
离开锻冶场的途中，几名工匠玩家也早发现气氛有异而停下动作。一时之间，一朗心想自己似乎对不起那位名叫爱德的青年，但很快便打消了那念头。这毫无意义。一朗可不是会为了他人尊严而屈就自己的人。爱德华做的防具未能达标，这就是一朗所见的事实。
看来该回去吗——一朗踏着沉重步伐，在工艺城里晃荡，从大街进到小巷里，看着小摊贩里卖的那些古怪药水，就在这时他突然发现了某样东西。
是饰品。
虽说是饰品，那却是少见的设计。即使在格拉斯哥巴拉，原创饰品也是无处寻觅。加工必备的技能《手工艺》堪称废技，就算煞费苦心做出饰品，由整体来看，也只有微不足道的附带功能。
「嗨，关于这个饰品——」
『欢迎光临爱莉丝的商店！』
对方虽然笑着回应，但一朗很快便发现她不是玩家，不过也不是NPC,而是在玩家登出游戏时，负责代替主人买卖的所谓售货小帮手。现在就算问她，大概也问不出什么结果。
「你知道店长什么时候会回来吗？」
『爱莉丝预计会在每天约十九时半左右上线。』
「喔〜那我就等她好了。对了，店里那些道具全部给我吧。」
谁能想得到，他第一次使用游戏内货币，竟然是花在这东西上。开销并没多大，而买到的东西由店里进入自己的道具栏后，一朗将其给实体化。
一拿到手上打量，一朗还挺中意的。那是仿蝶翼的一只银饰胸针，外表的多边形有些粗糙，却反倒证明了，它不是游戏里预先准备好的图像。
这是完全的手工品，独一无二的设计。
一朗的脸上久违地露出笑靥，对那饰品少之又少，只有2到3的能力修正值毫不在意。一朗找到的，是追寻已久的人，一个拥有他所需生产技能的玩家。
一朗这下迫不及待，恨不得立刻见到摊贩的主人，名叫爱莉丝的那个玩家。
♦ ♦ ♦
「所以，这就是当时买到的胸针吗？」
菲莉西亚对着停在一朗胸前的蝴蝶胸针仔细端详。
「我不是说了，别这样盯着瞧，我会很尴尬……」
爱莉丝视线故意别向一旁，嘴里低声嘟哝。
一朗正心满意足地啜饮杯中茶。若他所言属实，这是他在游戏里头一个买下的道具，而仔细一瞧，它的多边形图像的确是挺粗糙的。
「这胸针真的有那么好吗？」
「老实说，这设计差强人意。」
「真不好意思喔。」
爱莉丝狠狠地瞪了一朗一眼。
「那是我进入游戏后的头一件作品，虽然这不能当作东西烂的借□，可是他那样戴着，真的是把我糗到不行。」
「可是有人捧场，你当时应该很高兴吧？」
「是没错啦……」
尽管同意菲莉西亚的话，爱莉丝却点不了头。
心中依旧莫名忐忑——菲莉西亚不愿这话题再继续下去，思考起其他事情。对了，一朗刚提到的那个爱德华，菲莉西亚就是觉得，好像在游戏里的什么地方听过这名字。
而当她双手抱胸开始思索，公会会馆的大厅就在这时，响起玩家登入的通知声。爱莉丝、基尔希瓦塞以及部分看热闹的玩家，纷纷转过头瞧。
不久，菲莉西亚也跟着一探究竟，却吓得身子一颤。
原来那儿现身的玩家，显然已经不成人样。好吧，要说不成人样，带角又带尾巴的一朗也好不到哪去，若再配个重甲之类的装备，肯定也是一副野蛮样，但眼前这个玩家，却是连骨骼都异于常人。
突出且呈倒三角形的胸部金属板，配上大型钢拳套，头部看似戴了顶全罩式头盔，尺寸却小上一圈，双眼位置有两枚形状如裂口的镜片，正发出蓝色光芒。
「嗨，爱德。」
听到一朗的问候，男子嗡的一声停下动作，并且翻起白眼……不对，是镜片部分闪烁不止。
「石、石蕗……」
「咦，这个人就是爱德吗？不对、呃、他是人吗？」
菲莉西亚的视线紧张地往返，一朗的态度倒是不动如山，再加上爱莉丝与基尔希瓦塞也是一样，看来他真的就是那位爱德华。
「他是爱德，种族是机人，也就是豪华限定包的限定种族。」
「嗅〜机人原来是……长这个样子？」
「就是长这个样子。」
「………」
爱德华没说什么，但由那镜片——蓝色双眸的光芒熄灭且默不吭声的模样来看，也许自己触怒了他也说不定。
「啊，对、对不起……」
「不，这不是你的错……」
随着合成语音般掺杂特效的话语声，爱德华摇了摇脑袋。
现场弥漫着某种险峻氛围，爱德华对一朗的态度显然并不和善。由先前那番话研判，事情或许是因为一朗对爱德华有所冒犯，但就算是这样，气氛也未免僵过头了。
究竟怎么回事啊——她以纳闷的视线投向爱莉丝，却发现当事人正瑟缩着身子，而若让她来形容，那就像是所谓的无地自容。先前那天不怕地不怕的强势态度，如今荡然无存。
「喔喔，爱莉丝，先前的事真的很抱歉。」
「啊！呃、嗯，是的……请你别放在心上，因为一切都是这个人不好！」
爱德华彬彬有礼地对爱莉丝道歉，爱莉丝却把事情推给一朗，整件事这下益发扑朔迷离。
「……啊！」
菲莉西亚边纳闷边循线索回忆，终于豁然开朗。她听过爱德华的名字，那就是之前为了寻找铜人王，跟一朗在亡魔领晃荡时，从赤红斜阳骑士团的团长斯德洛格诺夫那儿听来的名字。
「我想起来了！爱德华就是那个被一哥哥一拳打飞的人对吧！」
记忆衔接上的快感让菲莉西亚击了声掌，随后惊觉自己铸下大错。
「对不起……」
面对眼眸停止发光的爱德华，菲莉西亚道了第二次歉。
「不，没关系的……毕竟你说得没错……」
爱德华虽然双肩下垂，还是振作地摇了摇头。看来他似乎是个和善的好人。
而据说把这好人给一拳打飞的石蕗·一朗，如今正享受完基尔希瓦塞泡的茶，将空杯放上茶托。
「我们正在为菲莉西亚讲解，爱莉丝名牌馆的创设经过。」
「不过根本还没提到那就是了。」
一旁的爱莉丝嘀咕了句。
「接下来就要进入正题了，爱德，要加入我们的对话吗？」
「我吗？」
要是爱德华的脸与人类构造相同，此刻应该极度不情愿吧。机人的脸部元件丰富，能跟人类一样搭配出各种表情，可是爱德华除了眼部，没有其他能表达情感的元件。由他的态度来看，也许他是故意这么做的也说不定。
「好吧，让我加入吧。」
但，想不到他的回应竟然是肯定。只见他说声『打搅了』并找了张椅子坐下。
那态度看起来，并不是打算和乐融融地跟大家聊天，真要说的话，似乎就只是逞强地想要回应一朗的话。
「爱德，你该不会其实是个不服输的人？」
「………」
「对不起……」
「算了……」
两人进行了第三次的道歉互动。
「爱德华先生，只是些粗茶，请用。」
「谢谢。」
爱德华伸出手，端起基尔希瓦塞放在面前的杯子，以自然的动作端到嘴边，杯子却撞上嘴边的装甲，发出一声无力的铿响。
「…………」
于是，爱德华略显尴尬地打开嘴边的组件，里头并没有嘴巴，倒是有个小小的沟槽。
「爱德华先生，机人看来似乎挺辛苦的……」
「反正，也是我自己选择的……」
爱德华得心应手地，把茶倒进沟槽里。
「那么，既然演员都到齐了，我们继续先前的话题吧。」
一朗看起来似乎是真心欢迎爱德华的加入。菲莉西亚知道，他从以前就有这种倾向，愈排斥他的人，往往愈得到他的青睐。看样子，爱德华这次被他看上了。
等等，难不成——
菲莉西亚抬起头，但不敢再继续想下去，只好就此作罢。
「爱莉丝，也该轮到你交代这件事了。」
「咦，我吗？」
发现话题转到自己身上，红发精灵一时茫然。
「没错。我已经把故事说到遇见你以前，那么何不换你来谈谈，当初为何改变心意为我做装备之类的。」
「这是要我怎么说嘛……」
爱莉丝眼神稍微飘向远方。
「先说好，我可讲不出什么有趣的故事喔。」
说是这么说，她还是张开了嘴，接在一朗后面继续说下去。