†
「亚莉亚殿下陷入死亡沉眠？」
爱莲脸上浮现惊愕的表情。
「嗯。」
「然而您却表现得如此镇静。」
「要是惊慌失措就中了敌人的圈套。她会遭到狙击全是我的疏忽，所以我会用最短、最妥善的方法让她苏醒。」
「您会用吻来唤醒她吗？」
「不会，因为没这个必要。」
「那就让做妹妹的助您一臂之力吧。」
我向妹妹答谢后，立刻询问她十杰的详细情况。首先，从组成成员开始。
「先从最基本的地方开始介绍。他们虽号称十杰，人数却不到十个人。」
「名为十杰却不到十个人？」
根据得到的资讯，十杰虽有十个名额，不过人数凑足的情况其实很少见。
但再来就无法得到更深入的资讯了。看样子妹妹的手上也没有太多情报。
「十杰是个非常神秘的组织，所以不会透露给我这个新人多少情报……」
刚进这所学院不久的妹妹如此说道。她的课业和战技都是天才级的，因此实力被认定为学院前十名，才刚被选拔为十杰不久。
她原本似乎打算和十杰这种麻烦的组织保持距离，却被「身为名门艾斯塔克家的人，在学院怎么能不名列前茅呢」这种理由说服而加入。
由于她是不顾父亲反对而入学的，因此希望至少能为家族争光。幸好她的上进心在此时发挥了作用，让我们得以获得十杰的相关情报。
妹妹爱莲轻咳了一声，接着念出十杰誓约：
「第一，十杰会议上的议题及对话内容不得透露给任何人。」
「第二，十杰会议上的议题及对话内容『绝对』不得透露给任何人。」
「很重要，所以说了两遍吗？」
「就是这样。虽然我尚未参加过会议，但成为十杰的时候，我曾再三被这样叮咛。」
附带一提，成为十杰会被要求戴上誓约的戒指。那是一枚白银戒指，但据说具有一旦违背誓约，戒指就会变成黑色的机制。
「好像是什么秘密组织呢。」
「虽然处于传闻阶段，但其历史可以追溯到学院诞生之前。」
「学院诞生之前就有类似学生会的组织？」
「甚至还有人说这所学院是为了他们而创立的。」
「顺序颠倒了啊。看来十杰握有比想像中还要大的权力。」
「是的。能以对等身分对十杰发表意见的只有学院长层级。别说教师，就连学科长都不能任意说三道四。」
「简直就像出现在创作中的秘密组织呢。」
「这么形容的确很妙。虽然背负有类似这所学院学生会的职责，但可以感觉到比这个功能更重要的『某些东西』。背后应该隐藏着什么了不得的秘密。」
「所以才想要杀掉亚莉亚吗……就算如此，还真是多此一举。」
「多此一举？」
「是啊。放出蓝蜘蛛的刺客用的并非致命性毒药，而是迟效性毒药。一般的刺客才不会这么做。」
「的确如此。这种暗杀方法并不确实。」
「蜘蛛一周后才会到达公主殿下的心脏，在这段期间是要以解药为要胁，逼迫我们谈判，又或者是──」
「或者是？」
「或者是看着我们惊慌失措的样子，极尽嘲笑之能事，这两者之一。」
「您的意思是也有那种残暴成性的人吗？」
「这只是一种可能，但应该不对。我猜蓝蜘蛛的刺客应该会来逼迫我们谈判。」
「那差不多该来接触我们了吧。」
「就是这么回事。」
说完，我打开自己的鞋柜。鞋柜被填得满满的。啪沙一声，书信类的东西掉了出来。爱莲一脸愕然地一封封确认。
「情书七封，挑战书两封，匿名骚扰信八封。」
尽管已先用魔法扫描过，但她依然惊讶地说：「都是仰慕兄长大人的女学生和喜欢那些女学生的男学生送来的信。」
「这是常有的事。」
我这么说着，正准备动手撕掉这些信，但此时妹妹优美的秀眉动了一下。鞋柜里只留下一封信，而那封信一看就格外与众不同。
「兄长大人，这是──」
「是吧。黑色信封上盖着蓝色封蜡。」
「封蜡的形状是蜘蛛。」
「看来对方马上就来接触我们了。」
「好像是呢。」
我把情书交给爱莲处分，连忙把信拆开。虽然信上没有施予任何魔术处理及陷阱，但所写的内容却相当苛刻。
「一周之内成为十杰，然后暗杀巴尔蒙克。事成的话，就会把解药交给你们。」
爱莲看到信上的内容，顿时脸色铁青。
「为什么要让兄长大人加入十杰！？」
「蓝蜘蛛似乎想让十杰和巴尔蒙克敌对，是想利用我让双方起争执吗？」
「这表示双方的关系并不好。」
「嗯。这是从玛丽那里得到的情报，巴尔蒙克拢络了学院长和学院教师，但十杰似乎对这件事不甚满意。」
「十杰拥有极大的权力。」
「双方是在争夺学院的主导权吗？所以才利用公主殿下的性命，想让我行动起来。」
「这是何等恶毒的邪恶手段。」
「一般来说，这就是毒物使的做法。不过，这样一来我们就明白对方暗杀公主殿下的目的，也知道巴尔蒙克侯爵并非这次事件的犯人了。」
「自导自演或者策略的可能性呢？」
「我和巴尔蒙克候爵交手过三十分钟。此人虽然粗野，但丝毫感觉不出卑鄙。」
「意思是他不会做这种卑鄙的事。」
「嗯。虽然不晓得他的部下是否也一样，但昨天才刚发生过那种事，我想他们不会做出让巴尔蒙克侯爵不高兴的行动。」
「这么一来，犯人在十杰之中的可能性果然很高呢。」
「毕竟目前只有十杰知道我要加入他们。」
「十杰对于保守秘密相当坚持，想必不会轻易地将情报泄露出去吧。」
「就是这么回事。所以你可以告诉我这些嫌疑人的个人情报吗？」
「当然没问题。首先就从新加入十杰的可爱美少女开始介绍吧。她的身高一百六十二公分，体重四十九公斤，十五岁，三围从上到下分别是九九、五五、八八，是兄长大人最最最喜欢的OC（王立学院中等部生）。」
她挺起胸部，对我摆出性感的姿势。
「谢谢你提供这些充满谎言的情报啊。」
「呃，三围确实有点灌水，不过以后还会变得更加丰满的。」
「根据统计，女性的体型似乎是由十到十五岁之间的生活习惯决定的。嗯，现在还不算迟，加油吧！」
「我会努力的！」
她似乎每天都会喝牛奶，做丰胸体操。顺带一提，丰胸体操是从班上一位胸部丰满的同学那里听来的，像极了章鱼舞。这实在不像贵族千金会做的事，一想到妹妹每晚睡觉前扭来扭去跳舞的样子，就觉得太超乎现实了。
「我对爱莲的事瞭如指掌，甚至连身上有几颗痣都知道。」
「因为那天晚上我们有互相数过对方全身的痣嘛。」
爱莲的脸颊顿时泛起一阵红晕。为了避免误会，我可要声明在先，那是我们小时候的事。还有一点要补充，那也是被爱莲强迫的。
「问题在于其他的十杰，你能告诉我情报吗？」
「那是当然！」
笑得灿烂的妹妹，毫无隐瞒地将情报透露给我。
「首先从兄长大人认识的人开始说起，也就是和兄长大人隶属同一班的艾尔莎德和艾尔拉赫姊弟。」
「我记得他们是异卵双胞胎特待生。」
「是的。不过十杰所有人都是特待生。」
「是吧。不过，两人虽是异卵，长得却一模一样。」
「这只能说是基因的奇迹。我也好想用和兄长大人更相像的长相出生。」
「这样可是会糟踏你的美貌喔。」
「每天早上照镜子就能看见兄长大人，这样一定很幸福。」
她一脸陶醉地凝视着我，接着又轻咳一声。
「我离题了，实在非常抱歉。呃，艾尔莎德是姊姊，艾尔拉赫是弟弟，两人以冰炎使姊弟的外号着称。」
「这个我很清楚。我们在剑烂武斗祭时曾经交手过。」
「虽是强劲的对手，但仍比不过我们艾斯塔克兄妹。」
「我前几天才见过他们，听说他们也是十杰的新人，排名不高。」
「是的。似乎是在剑烂武斗祭前不久加入十杰的。排名是弟弟艾尔拉赫第七，姊姊艾尔莎德第八。」
「真是意外。」
「怎么说？」
「不，因为姊姊的实力比弟弟略高一些。」
「那大概是为了让弟弟出风头吧。因为姊姊似乎最喜欢弟弟了。」
「我记得弟弟是姊控。」
「才不是那么简单的关系。」
爱莲虽然提出异议，却没有对此详细说明。所有人都知道，艾尔拉赫和艾尔莎德是感情很好的姊弟，但根据爱莲的判断，艾尔莎德似乎对艾尔拉赫怀有超乎姊弟关系的感情。这是同样爱着兄长的爱莲才能察觉到的微妙情感，但爱莲并非会到处张扬这种事情的女孩。
（──毕竟是暗藏心意的同志呢。）
爱莲做出这样的结论，应该可以排除这两人的嫌疑了。哥哥也抱持相同意见。
「我们交手过，所以我很清楚。那两个人，尤其是弟弟，绝非那种会策划用毒药来暗杀的卑鄙小人。他本来就不是精于算计的人。」
「从性格和能力上来看，姊姊应该也可以排除。」
「嗯。基于同样的理由，希丝提娜也可以排除。」
「因为她是巴尔蒙克家的人吗？」
「是啊，这次的事与她家无关。所以身为巴尔蒙克女儿的她也可以排除嫌疑吧。」
爱莲虽不满地抱怨「兄长大人对女孩子太心软了」，但大概不至于对我的合理判断有所不服，所以并没有提出异议。
「顺便一提，希丝提娜小姐排名第六。」
「排名中下啊。」
「差不多。她是优秀的剑士，却有魔法力方面的弱点。」
「就能力而言，也被排除在嫌疑之外。」
「是的。顺便说一下，第九名是我。」
「你也除外。」
「哎呀，人家好开心。不过，我就算全身赤裸地让兄长大人从头到尾检查也可以喔？」
「这就免了。」
「第十名是空着的吗？」
「是的。刚才也说过了，十杰是只有被选中的人才能加入的组织。没有一个人是来凑数的。」
「这表示我们只要从第五名查到第一名就可以了。」
「是吧。」
「嫌犯从将近一○○○名王立学院生，一口气缩小为五个人了呢。」
「不愧是兄长大人。您不仅是最强不败，似乎也拥有灰色脑细胞。」
「我只是按照顺序一一消除可能性罢了。话说，你知道第五名以上的情报吗？」
「当然了。『几乎』每个人都做了自我介绍。」
我有点在意几乎是什么意思，但没有打断她的话。
「我想兄长大人已经见过第三名，所以就不介绍了。」
「你是指圣职科的王子殿下，眯眯眼的精英吧。」
「是的。是阿雷夫特大人。」
「未来的主教猊下。他虽为圣属性的精英，但也不能排除嫌疑。」
「为何？」
「因为事物是一体两面的。圣属性的反面是魔属性，生的反面是死。事物就像是硬币的正反两面。」
「您的意思是，精通白魔法的人，也精通黑魔法吗？」
「嗯。想把某件事做到极致，往往必须将其对立面也做到极致──何况，我总觉得那双眯眯眼的深处似乎隐藏着什么，但也许只是我的偏见。」
「不，如果兄长大人觉得可疑，那就应该不是一般的好人。」
爱莲对我完全信任。比起圣教的精英，哥哥的话或许更接近神的真理。虽然这是抬举我，但我的直觉认为阿雷夫特很危险。
「嗯，先不说阿雷夫特，其他排名较高的人怎么样呢？」
「第五名是文森特。您也已经和这个人交手过了。」
「嗯，他是个很有实力的人。」
「那就也跳过他，从排名第四的人开始介绍吧。他叫做政宗。」
「好奇怪的名字。」
「他是来自东方蓬莱国的贵族。他的皮肤黝黑，顶着一头乌黑的头发，继承一把名为五郎入道正宗的神剑。」
「是神剑使啊。」
「是的。」
「看来是个强敌。如果可能的话，我不想与之战斗。」
「我也有同感。但如果这个人是犯人的话怎么办？」
「那也只能让他后悔下毒这件事了。顺便一提，东方是毒的产地。你听过附子这个词吗？」
「那是与我无缘的东西。」
虽然爱莲这么逞强，但她说得没错，所以我没有反驳。
「附子是东洋的剧毒。据说东洋有从乌头取出附子加以操纵的附子使。」
「刺客也有可能来自他的家族。」
「正是如此。」
爱莲表示理解后，接着说出第二名的名字。
「接下来是第二名，他的名字叫做弗尔克乌斯。」
「光是名字就感觉很厉害。」
「是的。传闻说他是十杰中『实质上』最强的人。」
「我不喜欢实质这个词。」
实质免费，一天只要一杯咖啡的钱，这是骗徒经常使用的话术。
「姑且是有理由的，因为排名第一的阿玛弗很少在人前露面，也没有在其他学生面前进行过战斗。」
「所以才说是实质啊？」
「是的。十杰会议是由第二名到第四名的人负责主持。」
「一旦成为十杰之首，不仅可以长期缺席，是不是还能过着如同东洋的大名或君王一般的生活啊。」
「看来似乎是这样。在十杰的誓约中有提到，彼此互相切磋，让最聪明、最强的人成为第一名，领导其他十杰，但第一名似乎并没有守住誓约。非但如此，排名较低的十杰也没人见过他。」
「也就是说，是个充满谜团的人物啊。真让人感兴趣。」
「谜团与毒药自古以来就很相配。」
「是啊，光听你这么说，就觉得那家伙最可疑。」
「问题是我们要如何接触那位神秘人物。」
「没错。」
「要是继续担任十杰，迟早有见面的机会，我想到时候可以托人引介一下。」
「现在没有那种悠闲时间了。我们的时间只剩下不到一周。」
「是的。必须在亚莉亚罗瑟殿下的毒穿透心脏之前找到犯人。」
爱莲烦恼着接下来该怎么办，不过我已经想到解决的方法了。
负责收集情报的女仆玛丽也过来和我们会合，于是我将心中的想法说给她们听。
「只要我加入十杰，并成为十杰之首就可以了。如此一来，道路应该就会自动开辟了。」
我的语气比告知早餐的煎蛋熟度还要轻松，使得爱莲一开始似乎有些反应不过来。然而，她理解这句话的意思后，顿时挑起秀眉大声惊呼：
「「咦咦～！」」
玛丽惊愕的声音也同时交织在一起，演奏出美妙的旋律。我开玩笑说两位美少女的合声很美妙，但她们似乎没有余裕享受这句玩笑话。
「你不是很抵抗加入十杰吗？」
「不入虎穴焉得虎子。虽然正中敌人的下怀让我很生气，但如果没有其他方法的话，那就只好这么做了。」
「你是下等生耶。」
「好像只有特待生才能当上十杰。不过，既然那边主动邀请您加入，大概没什么问题吧。」
「明明前几天才刚拒绝这项提议，不知道他们能接受你改变主意吗？」
「那就拜托他们直到答应为止。」
说完，我拔出搭档提尔锋，开始跳起了剑舞。
那流丽的动作让她们两人，尤其是妹妹为之陶醉。
「我想没有哪个组织会将这位性感的强大剑士拒之门外吧。」
尽管获得这样的评价，不过先不论表现如何，从『实力上』来看，我认为自己不具备被拒绝的要素。或许是我过于自信，但不管怎么说，现在的我并没有除了加入『十杰』之外的选择。
†
王立学院特待生十杰，顾名思义，就是被选中的前十名特待生所担任的荣誉职位。有些人视其为王立学院的学生会，但这个组织并没有那么简单。
十杰是王立学院一○○○多名学生的代表，也是他们的憧憬，更是梦想。
就读王立学院的所有学生，都以某种形式意识到十杰这个珠玉般的存在。有实力的人为了让自己坐上那个位子而努力，没实力的人则对那个存在抱持憧憬和崇拜。
除了像我这种对『学院』本身不感兴趣的人之外，所有人每天都在意识到十杰存在的情况下生活。
这让我再次感受到十杰受到特别看待这件事。观察占领我们教室后面的那群特待生就能充分理解。下等生总是将十杰视为特别的存在，一般生则被自卑感所刺激，而没能成为十杰的特待生则似乎抱持着好恶等各式各样的情感。
举例来说，在分发讲义时，一定是最后才发给十杰。我想大概是有着大人物就该担任压轴的思想吧。加上教师们也很在意十杰的感受，上课时，不管他们要做什么，都完全不会过问。就连排名第七的艾尔拉赫在上课时起身去商店买咖啡，也不会受到责备。
我心想，这样校规不就荡然无存了吗？但没有人会对十杰的行动认真地表示质疑──除了我以外。一直以来我都没注意到这件事，所以当艾尔拉赫离开座位之后，我也跟着站了起来，追在他的后面。当然，因为我不是十杰，所以便引起老师的注意。
如果我在这里提出「明明特待生可以，为什么下等生就不行」的抗辩，一定会被指责我算什么东西吧。因此我不强词夺理，而是向老师展现出大器的一面。
「离开座位的部分请您从下次考试的分数中扣除。因为我一定会考一○○分，扣四○分以内还可以接受。」
我的傲慢言论让老师气到太阳穴频频抽搐，但现在我可没有空顾虑他的心情。
「还有，我不日就会成为十杰给您看，所以这算是预支特权。」
对我这句话产生反应的，是班上另一位十杰，也就是艾尔拉赫的姊姊。她饶有兴趣地盯着我看，低声嘀咕：
「……总算下定决心了啊。」
我的嘴角微微向上扬起，对着这位曾经剑刃交锋的劲敌低声回答：
「是啊，终于要站在同一个舞台上了。」
我跟随艾尔拉赫的脚步来到商店，只见他正在里头买咖啡和零食。咖啡里放了大量的牛奶和砂糖，零食则选择加入大量砂糖和蜂蜜的椒盐卷饼。看来他是个极度的甜食派。
不讨厌甜食的我也想加入。
他坐在休息椅上，我则坐到他对面，把手伸进他的零食袋里。
「…………」
虽然他瞬间瞪大了双眼，但反正我们又不是不认识。而且和姊姊一样，他似乎也感受到我的决心。
「看你的样子，应该是想接受十杰选拔考试了吧。」
「是啊，我要成为下等生有史以来第一位十杰。」
「你说什么！？莫非你想以下等生的身分参加选拔考试！？」
「是啊。」
「是下等生的志气和骄傲吗？而且还是一介平民。」
「怎么可能。我的志气和骄傲都留在艾斯塔克城了。是实质上的问题。根据学院规定，下等生不得特别连升两级。每学期必须取得第一名的成绩，参加编入考试才能进级。很遗憾，我没有这么多时间。」
「毕竟人生苦短。」
不知道亚莉亚状况的艾尔拉赫似乎误会我是个急性子──尽管他是蓝蜘蛛的可能性非常低，但既然这种可能性并非为零，最好还是别对他详细说明。
「嗯，就是这么回事。我也想在上课的时候吃椒盐卷饼。」
「这间商店的咸奶油口味堪称一绝，你就好好期待当上十杰之后的乐趣吧。」
「你可以帮我引荐吗？」
「只要你愿意，我没有理由拒绝。因为这是十杰会议的决定，况且我也投票赞成你加入。」
原来他和排名第三的阿雷夫特一样，皆属于希望挖角我的那一派。看来他想还我在剑烂武斗祭上交手时所欠下的人情。
「毕竟若进入相同的组织进行排名之争，就必然能够互相切磋琢磨嘛。」
艾尔拉赫露出看似开心的表情笑嘻嘻地说道。火焰使艾尔拉赫的性格也像火焰一样炽热，就像面向少年族群的创作作品一样充满着上进心。
看到艾尔拉赫发自内心地欢迎我加入，我决定撤回前言。
（……这个人是毒物使的可能性为零吧。先将他从嫌犯名单中删除。）
这个顽皮的小鬼是双面人，其实另一面是个卑鄙的刺客──只有不瞭解事物本质和王道的三流编剧才会准备这样的剧情。
蓝蜘蛛虽然准备了暗杀公主未遂这个卑劣的剧情，但我觉得犯人似乎很重视反派的美学和王道。
（……刻意使用迟效性毒药这一点大概有什么特别意义吧。）
如果只是想取公主殿下的性命，使用即效性毒药比较快。犯人使用迟效性且具有解毒方法的毒药，让人不禁觉得这场暗杀剧带有某种意义。
（──我的任务就是将这个意义解读出来。）
或许那才是犯人真正的目标，但如今的我没有什么选择。虽然被犯人玩弄于股掌之上让我很不爽，我也只能任凭对方摆布。
但既然决定采取行动，我希望能表现得华丽壮烈一些。
其实我的真心话，是想让犯人的股掌被我的行动摩擦到燃烧起来。
「我不知道谁是犯人，但我会让他对向公主殿下出手这件事后悔到想死。」
这正是亚莉亚罗瑟的骑士──里希特•艾斯希尔克毫无虚假的真心。
†
我拜托艾尔拉赫引荐，让我参加十杰选拔考试。
玛丽说，明明是对方邀请的，为什么还要选拔呢？对于这件事，排名第三的阿雷夫特是这么解释的：
「这是十杰的传统。说起来，你可是史上唯一违背十杰的传统，以下等生的身分接受考试的人，所以这点就请你多多担待了。」
尽管已经获得被特别对待的恩惠，但要是因为抱怨而丧失参加选拔考试的资格也会让我很为难，因此我只好心甘情愿地参加选拔考试。
「就是得这样。」
阿雷夫特面带微笑，眼睛眯成一条线，接着开始向我介绍选拔考试的内容。
「不知道令妹是否告诉过你选拔考试的内容？」
「没有。」
「令妹相当明智。根据十杰的誓约，考试内容不得对外透露。」
「简直就像是什么秘密组织。」
「…………」
这句话似乎让阿雷夫特的眯眯眼产生了些许反应。或许我的这句话直击核心，但现在不是追究这件事情的时候。
阿雷夫特不知是否察觉到我的心思，他煞有介事地开始介绍十杰选拔考试的内容。
†
亚莉亚罗瑟的宅邸中，女仆站在安详沉睡的神圣少女旁边，听取我传达的十杰选拔考试内容，不断地点头附和。
「不愧是学院前十名的集会，果然没那么简单应付。」
玛丽双手抱胸，导致女仆服都皱了起来，并露出一副为难的样子，而身为当事人的我却悠哉地喝着红茶。她语带不满地责备我：
「喂，那边的最强不败，你为什么一副悠哉的样子啦。」
她本想用不知从哪边掏出来的汤勺敲我的头，却被我潇洒地躲开。我露出游刃有余的态度说：
「干嘛那么紧张，又不是多难的考试。」
「不，你也太小看它了吧。因为必须展现出心技体各方面都是最顶尖的。」
说完，玛丽拿出刚才阿雷夫特给我的，有关考试内容的小册子。
「首先是心之考验。身为十杰，必须比勇者更勇敢，比公牛更勇猛。为了展现出这一点，需要登上埃维山，触摸火龙的逆鳞。上面是这么写的。」
「那就照做不就好了吗？」
「我说你啊。你难道不知道埃维山是什么地方吗？」
「是位于王都近郊的深山幽谷间、海拔二二三○公尺的秃山。首位踏遍此山的冒险者是艾里克斯•冯•加登男爵。此山虽位于王都近郊，却因为山顶上住着凶暴的火龙，以致于无人能成功登顶。」
「你是在默背辞典吗！这不是知道得一清二楚嘛。」
「由于某种原因，我必须得在考试拿一○○分。」
「那你应该知道埃维山上栖息着灾厄龙这件事吧。」
「我知道啊。是灾厄龙埃维尔•马加特嘛。」
「那是连课本上都有记载的龙耶。这下完蛋了啦。」
玛丽使用的词汇实在很幼稚，所以容我在此补充说明。埃维尔•马加特是历史书上也有记载的古龙，历代拉特克路斯国王都曾试图讨伐它，却无一人成功。
顺便一提，在第五代国王领悟了挑战埃维尔•马加特有多么愚蠢之后，便再也没有集结过讨伐军了。
它虽然被称为灾厄龙，却从未给人类带来任何灾难。不只未曾离开过埃维山附近，也没有留下任何袭击都市的纪录。
这头古龙拥有『善良的巨大蜥蜴』的别名，人们只不过是将其压倒性的力量比喻为灾难罢了。
不过单凭过去没有纪录这一点，实在无从知晓它有史以前的品行，也不清楚明天会做出何种行动。此时此刻给人类带来灾难的可能性并非为零。
用那样的龙来测试胆量，可见需要多大的胆子了。
我说出这样的感想后，便开始做旅行的准备。
「我对以身犯险没什么兴趣，但既然要做，我就会做到底。」
我一面对灾厄龙这个对手打起精神，一面开始收拾行李。在一旁帮忙的妹妹则显得悠悠哉哉。
「点心最多只能带三○○圆，但水果不算，那么就带水果拼盘去吧。还有，被哥哥偷瞄到的可能性很高，所以内衣也得穿新的去。」
「…………」
我想叫妹妹回自己的房间收拾行李。从她的行动来看，她大概也想跟去吧。
──不，我可以肯定地说，她绝对会跟来。到了这个地步，我不会把她赶走，但还是姑且问问她这样是否违反了十杰的誓约。
「只要事先不泄露考试内容就没有问题。」
爱莲如此断言。
「况且我对十杰这个位子毫不留恋，就算说出考试内容也无所谓。」
「这样就不能和我隶属同一个组织了。」
妹妹露出彷佛在说着「对喔」的神情，随即做出「嘴巴关上拉链」的动作。
「帮忙考试也违反誓约，所以恕我不能助您一臂之力，但应该没那个必要。」
「你有什么根据？」
「因为兄长大人绝对能够顺利地通过选拔考试。」
「希望如此。」
收拾好行李后，我们坐上玛丽准备的马车，朝埃维山进发。
在摇晃的马车内，我将两把神剑摆在脚下，开始祈祷。
玛丽看到我的样子，小声说了句「真意外」。
「原来你也有害怕的时候啊。」
「别看我这样，我也是人生父母养的。」
「我还以为你是人形的什么东西呢。」
「义母也对我说过同样的话。」
「…………」
玛丽大概是察觉到我开始有点紧张了，便谨守分寸地沉默以对。
「……不要紧的，如果是你，一定能碰触到逆鳞。」
「我对这一点毫不怀疑，我只担心『是否来得及』这件事。」
我将目光投向在床上沉睡的少女。
「到埃维山要花上整整一天，来回需要花两天时间……」
「之后，还得挑战技术和身体的选拔考试。时间十分紧迫。」
「没事，不需要什么安慰的话，就让我们尽快解决吧。」
女仆挽起袖子，做出展示肌肉的动作，但她的手臂又细又白。这个动作是表示「要不然由玛丽代替你去触碰灾厄龙的逆鳞也可以」，但我才不可能让弱小的女性与龙战斗。
「何况我的目的是成为十杰，把排名第一的阿玛弗从幕后揪出来。如果只是通过选拔考试就没意思了。」
知道我不会说自己做不到这种话的爱莲微微一笑。
「兄长大人，您真有干劲。」
「嗯，我会让你看到有趣的东西。」
在发表这个宣言的十五个小时后，我说到做到。
我用没有人能够模仿的方式成功地触碰到古龙埃维尔•马加特的逆鳞。
目睹整个过程的十杰主考官被吓得目瞪口呆。看来他完全没料到有人竟会用这种方法触碰到逆鳞。
十杰的选拔考试，测试心技体中的心之考验。
触碰埃维山的灾厄龙，以展示自己的勇气。这就像蛮族的成人仪式一样，只是规模不同，但所做的事情是一样的。区别只在于是把绳子绑在腿上从悬崖一跃而下，或者骑在狂怒的龙背上。然而，我却用了过去的十杰无人能够模仿的方法触碰到逆鳞。
过去接受这项考试的十杰，所采取的方式多半都是趁埃维尔•马加特尚未察觉之前悄悄接近、触摸逆鳞。
逆鳞具备每次触碰都会改变生长地点的性质，所以必须事先调查，确认逆鳞所在的位置之后再进行。测试勇气是这项考试的目的，而非展示匹夫之勇。需要具备智慧的勇气，以及与十杰相称的精练勇气。
可是，我比蛮族更勇猛果敢，或者该说是鲁莽地触碰了逆鳞。判断没有时间事先调查的我，勇敢地冲到灾厄龙的面前。
接着为了挑衅古龙，我张弓搭箭，把箭射出。从震动的弦上射出的箭，虽然笔直地刺入古龙的鼻尖，但别说致命伤了，顶多只能造成蚊子叮咬程度的伤害。当然，这也在我的计算之中。更进一步地说，我也知道灾厄龙有很多眷属及下位龙跟随。
察觉到主人遭受攻击的一群小龙怒不可遏地想要捕食我，朝我发动袭击。龙群用力挥翅，以最小的动作高高跃起。虽然场面极其壮观，我却反过来利用它们，以此来接近主要目标（埃维尔•马加特）。
我利用了浮游在古龙四周的龙群。
利用在空中飞翔的龙群，从三六○度、所有角度观察古龙。时而踩着龙的头，时而踏上龙的翅膀。没料到自己会被当成『踏板』的龙群对此感到困惑，但我没有深入思考它们心中的想法，而是找出了逆鳞的位置。当我从斜后方七十五度的角度观察时、发现尾巴的根部有一片倒插的鳞片，于是我利用龙群，以最短的距离钻进古龙的怀里。
接着用双剑划出X型。
圣剑提尔锋和魔剑格拉墨的斩击，毫不费力地剥下顽强古龙身上的部分鳞片。
我斩下古龙的逆鳞，将其收入怀中，微微低头对它说了声「抱歉，打扰你了」，随后从古龙的身边离开。
看到这幅景象的主考官轻声沉吟：
「明明只要触摸逆鳞就够了，居然做到这种地步，不给一○○分怎么说得过去。」
爱莲兴奋地蹦跳着说：
「真不愧是兄长大人。」
玛丽则是一脸傻眼地说：
「被你吓得说不出话来。」
†
我将逆鳞交给主考官后，便直接跳上马车，立刻掉头回去。因为我们早已做好迅速应对的准备，所以完全没有延误。
「不愧是精明能干的女仆。」
玛丽趁我和龙战斗的那一小段时间于当地调配好马匹。她毫不手软地花大钱买齐精神饱满的骏马。
玛丽的安排，加上我用最短的时间触碰逆鳞，因此得以将通常需要整整两天的行程硬是缩短成大约半天。这半天应该会对后来产生很大的作用。
我和女仆互相确认了一下，接着在摇晃的马车里讨论第二次考试的内容。
「再来是心技体中的技之考验。」
「心是考验勇气的考试，技之考验比较像是赢得人心的考试。」
我打量着阿雷夫特给我的小册子，结果技之考验让我大感意外。
「是收集中等部百分之五十一以上的推荐信啊。」
「出乎意料的内容──好像也不是。十杰是学院的代表，所以不得人心的人没有资格担任吧。」
「顺带一提，我可是获得了百分之八十八的推荐信。」
爱莲得意洋洋地挺起胸部。这的确是很高的支持率，但妹妹容貌秀丽、头脑清晰、文武双全，加上性格也很好，是同世代的学生所憧憬的对象。我告诉她那样也是理所当然。
「既然如此，那么兄长大人也能轻易地获得支持才对。因为我是兄长大人的低阶版。」
妹妹的意思似乎是说无论容貌、头脑还是文武，我都远远在她之上。我觉得这么说太高估我了，玛丽也对此表示同意。爱莲狠狠地瞪向玛丽，彷佛在说「你是什么意思啊」。狭小的马车内，气氛顿时变得险恶起来，所以我将两人拉开，冷静地做自我分析。
「就算我是爱莲的高阶版，也绝对有不如她的地方。」
「对啊对啊。」
「哪里啊？才没有那种地方。」
「性格吧。」
「兄长大人的性格是全世界最棒的。不仅充满正义感，心中也有满满的慈悲和慈爱。」
「但我的性格很冷漠，对他人不感兴趣。朋友也只有克利德一个。」
「……唔。」
「虽然受到学院极大多数的女学生欢迎，但也因此招致半数的男生讨厌。」
「…………唔唔。」
「完全看不到试图消除他人误解的行动，也欠缺合作性，绝对是会被老师记在联络簿里的问题学生。」
「………………唔唔唔。」
爱莲只能发出像是挤出来一样的声音。因为全都是一针见血的见解。
「即使拿到百分之五十的女生票，拿不到百分之五十的男生票也没有意义。因为我需要的是百分之五十一过半的推荐信。」
「所以对兄长大人这种好恶分明的人来说非常不利。」
「就是这么回事。」
「那我们要因为这样而放弃吗？」
「怎么可能。都走到这一步了，不可能放弃。我一回到学院就要开始进行竞选活动。」
「回去才开始吗？这样太慢了。玛丽先回去帮你打点一下。」
「不愧是王女殿下的首席家臣。」
「拉票可是我的强项。」
玛丽自信满满地将胸部挺起，如果我现在指出她的态度和尺寸都比爱莲傲人的话，有可能会当场失去两张女性票，所以我决定沉默地安分守己，将工作全权委交玛丽处理。
「交给我吧！」
（插图014）
玛丽迅速地跳上与马车并行的马匹上。看样子她一开始就有所准备。身上的女仆服也跟着随风飘曳，临行前她问道：
「你希望我帮忙巩固女性票还是挖男性票？」
「麻烦你巩固女性票。」
「你要自己去挖男性票啊。有信心吗？」
「没有。所以我要自己来。」
「这话倒也合理。」
玛丽莞尔一笑，丢下一句「知道了」后，随即扬鞭纵马而去。待她的身影逐渐缩小、消失后，我便躺下休息保存体力。虽然表面上看起来『还』一派轻松，但其实我的体力早就因为强行军而大减。现在的我就算不眠不休地策马驰骋回到王都，也只会让众人看到我心浮气躁的模样。
「比起疲惫不堪的领袖，大众寻求的是年轻健康的领袖。」
异世界有着这样的故事。
有一个合众国（United States）国家，两位领袖正在争夺总统的宝座。一位是充满经验和自信的中年领袖，另一位是与其对立的候选人，年轻且充满理想的领袖。尽管两人的支持者泾渭分明，但合众国的首次公开辩论成为决定胜利的关键。
在电视这个魔法箱前进行的公开辩论中，年轻的领袖选择十分上相的西装，还化了妆，以此突显『年轻和健康』的形象。
另一方面，中年领袖由于连日的演说已经疲态尽现，加上他小看上电视这件事情，只穿着在电视上不太显眼的、颜色朴素的西装参加公开辩论。
──结果，那场公开辩论成了转折点，年轻的领袖约翰•F•甘乃迪成为合众国的第三十五任总统。这个故事是我应当参考的先例。
「虽然有一周的时间限制，但如果没有计划地蒙着头蛮干也没有意义。」
说得极端一点，只要王女性命无虞，我们的任务就是在蓝蜘蛛的毒针贯穿她的心脏之前从容以对。要是过于着急而无法查出犯人的话，一切就会化为泡影。
「冷静的头脑和火热的心，现在我们需要的就是这两个。」
我压抑着高昂的心情，躺下休息。
爱莲大概也意识到现在不是耍任性的时候，所以静静地在一旁睡着了。我感受着妹妹的呼吸声，同时进入梦乡。
（……这么说来，我们兄妹俩一起睡觉真是久违了。）
在艾斯塔克城的时候，妹妹老是在半夜带着枕头溜进我的房间。我被一丝怀念的感觉笼罩着陷入沉睡。在确保五小时五十九分的理想睡眠时间后，马车停在王立学院的校区内。
†
我一回到学院便立即投入竞选活动。
十杰选拔考试已经对外公布，大家也都知道需要百分之五十一以上的推荐人，所以一大早发传单给上学的学生并没有引起混乱。
只是反应一如预期。
我分发写有需要推荐信的传单，学生的反应大致可分为两种：
爽快地收下传单的学生。
没有收下传单便快步离去的学生。
不出所料，前者以女学生居多。
后者多半是男学生，但如果再细分一下，也有男学生拿到传单后表现出高兴的样子。所有人都扬言「绝对不会投票」。
我叹了口气自嘲自己果然很讨人厌，但如今可不能像以前那样当作事不关己。我向对我怀有敌意的学生深深鞠躬拜托道：
「推荐信请务必帮我一个忙。只要我能成为十杰，保证会提升各位的学院生活品质。」
但那些学生的反应却很过分。不是在我面前撕掉传单，就是将揉成一团的传单放在我的头上。不仅如此，我还遭受各种谩骂，但我依然不停地向他们低头拜托。
收集推荐信的期限是明天中午，如果无法在这短暂的时间内化解这些人的心结并获得选票，我就不能当上十杰。我带着认真的表情继续分发传单。
我在学院的竞选活动得到许多人的协助。
矮人族的舍监赛芝同意我在学生宿舍的食堂张贴传单。另外，交情不错的学生在盛菜时，她还会对学生说：「为小里希特投下神圣的一票。」实在非常感谢她用加菜的方式帮我拉票。这对胃口大的男学生来说效果立竿见影，得到了很多对我没有敌意的男学生的选票。
此外，好友克利德也带头帮我说服男性友人。
在男生间人缘很好的他说「里希特是不错的家伙」、「如果他当上十杰，就会成为我们下等生的骄傲」，帮我在下等生的男生之中获得不少选票。
长相神似亚莉亚罗瑟、曾被我救过一命的女学生汉娜，也帮我向其他的女学生拉票；宿舍长洁西卡•冯•奥克莫尼克女士则是以她主持的同人志社团『蔷薇与百合缤纷绽放』成员为中心，帮忙巩固票源。
除了爱莲之外，所有的亲朋好友皆给予我大力协助。爱莲看到这幅景象，说道：
「这也是兄长大人的品德所致。虽然有些人是因为兄长大人的品德太好而嫉妒，但大部分的人都是打从心底受到兄长大人的魅力所吸引。」
「都是因为有大家的帮忙。」
「凭借兄长大人的魅力和朋友们的协助，如今已经确定有百分之四十九的选票了。」
爱莲戴上不知道从哪里拿出的华丽眼镜，向上推了一下。看来是在扮演能干的美女秘书。
「剩下百分之二吗？」
「意外的是没能确保所有的女性票。」
「女性也有自己的喜好吧。」
「是啊。看样子是被兄长拒绝的女生，以及看不出兄长魅力的女生在反对。」
「相反地，多亏了赛芝小姐和克利德，我意外地获得了下等生的男生票。」
「赛芝小姐掌握着男学生的胃，克利德先生待人亲切，所以在男学生中有相当程度的声望。」
「真值得庆幸。不过，我在一般生和特待生的男生中不太受欢迎。」
我虽然看过写有事前调查报告的文件，但那个阶层的支持率之低仍令我晕眩。
「反过来说，只要能从这个阶层中挖来一些票，就能确保剩下的百分之二。」
「是啊，也只能这么做了。」
「您有什么秘策吗？」
「没有。所以我要采取正攻法。」
「……正攻法吗？」
「是啊，我去下跪拜托他们。」
「兄长大人！」
爱莲顿时脸色铁青。
「你怎么了？干嘛露出这种彷佛义大利面的水分没有沥干的表情。」
我开了一句小玩笑，妹妹却没有笑。
「兄长大人是骄傲的艾斯塔克家血脉，岂可轻易向他人低头。」
「我现在是艾斯希尔克的人。更何况，如果低头就能够解决问题的话，要我低头多少次都可以。」
「可是，兄长大人不也从未对其他兄长和母亲大人下跪吗？」
「…………」
我的脑中浮现出过去的记忆。那件事大约发生在我八岁的时候吧。兄长们恶作剧把挂在城堡走廊上的画撕破，却嫁祸到我身上时，义母强迫我下跪认错。我被迫为从未犯下的罪行道歉。
现在回想起来，当时义母蜜涅瓦应该知道犯错的人是自己的儿子。然而，在这种情况下，她仍想强迫我下跪认错。
当时母亲刚过世不久，在城里孤立无援的我似乎只有下跪谢罪这个选择，但我却坚决不肯下跪。
因为我觉得在自己的额头贴到地上的瞬间，一切就都完蛋了。
不仅身体，感觉自己的灵魂也会受到这些家伙奴役，所以我虽然接受撕破画的冤枉指控，却坚决拒绝下跪。
无论佣人们用什么手段强压，我也不肯就范。
蜜涅瓦对此大发雷霆，把我关进牢里，处以鞭打和禁食之刑。我被鞭子抽得全身伤痕累累，整整一个星期只给我喝水。
爱莲大概还清楚记得当时的情景吧。再怎么说，当时是她偷偷地塞给我食物，我身上现在也还留有鞭子的疤痕。
爱莲回想起当时的情景而感到心痛，察觉到这件事的我告诉她：
「没东西吃比鞭打更难受。那时你塞给我的葡萄干吐司，我一辈子都不会忘记那个味道。」
「兄长大人……」
「味道很咸。」
对妹妹开了这句玩笑后，我一一向反对我的男学生们下跪，恳求他们在推荐信上面帮我画上同意的记号。
即使遭到鞭打依然拒绝下跪的男人，来到学院后也从不向任何人献媚的男人，这时却抛开自尊心，低下了头。
我那裂帛般的气魄和意志，让嫉恨我的学生的心稍微冰释了。
我打动了一部分误会我得天独厚或装腔作势的一般生和特待生的心。
我成功挖到百分之二的选票，获得对我有所误解的学生们的推荐信。百分之五十一，这个数字虽然只是勉强过关，但我还是成功取得王立学院学生们的推荐信。
入学考试时，我是『故意』以吊车尾的成绩入学，但这次真的是差点就不及格了。最强的下等生这个绰号似乎对选举不管用。不过，我依然突破了第二项考试。
这也多亏了在招募推荐人活动中给予我协助的伙伴们。
我一一去对帮助过自己的人表达谢意。
矮人族的赛芝说：
「别在意，阿姨本来就很偏心。何况我就是喜欢你这种胃口大的男人。」
她还说自己的老公也是个大胃王，她就是被那个啤酒肚迷住了。她随后又接了一句：「说起来，你长得和我老公年轻时一模一样呢。」我想现在还是别吐槽她和她老公都是矮人族这件事比较好吧。
好友克利德只对我说了一句：
「我们是『挚友』吧。」
他是我来到学院后第一个交到的朋友，不，是挚友。我们之间已经不需要任何言语了吧。我们彼此握紧拳头互碰了一下，他说：
「我不知道发生了什么事，但你要加油啊。」
我笑着回答他「好」，随即转身离开。
宿舍长洁西卡流着鼻血见证了这一幕。我对这位性方面志向偏移的女士，心里只有满满的感谢。这次的事也一样，正因为宿舍是由她这种公正严厉的人负责管理，所以像我这种引人注目的学生也能过着舒适的生活。对她表示感谢的同时，我决定提供同人志《蔷薇与百合缤纷绽放》的题材来报答她的恩情。
最后我也向长相神似亚莉亚的女学生汉娜表达谢意，看到她的脸，让我想起了这次事件中最应该感谢的人。
我到学院的商店买了鲜花。这个名为诺伦的多年生植物，花语是『期待能早日相会』。
很适合卧病沉眠的她，我把花交给陪在睡美人身旁的女仆。女仆将花插在床边柜子上的花瓶里，这时我凝视着亚莉亚的表情，只见她正发出微微的鼾声。
平静得有如酣睡一般。然而当我掀开毛毯，她的右手臂上却有一只蓝蜘蛛在蠢蠢欲动。蜘蛛已经来到她的肩膀。
大概再过几天，蓝蜘蛛就会到达她的心脏将其贯穿。
阻止这件事情发生，就是身为亚莉亚护卫的我的职责。
我以亚莉亚罗瑟的骑士身分，再次立下保护她的誓约，接着向她道谢。
「多亏有你，我变成一个能向别人低头的人了。我开始希望自己被他人喜欢。好想早点向你道谢。」
所以快点醒来吧。我在心中如此作结，随即为了参加第三个考试，前往阿雷夫特那里。
†
心技体，心之考验是考验勇气，技之考验是赢得人心，那么体之考验是什么呢？其实内容很简单。
那就是从十杰之中挑选一人，将此人打倒。
「简单明瞭，容易理解，真是帮了大忙。」
玛丽如此说道。我也有同样的感想。
只是，若要说有什么残酷的地方，那就是挑战者必须选择与之对决的人。
阿雷夫特向我传达必须从十杰之中挑选出一人，并将其击败的意思。
「有那样的规定吗？」
我稍微回头看了一下爱莲，她对我点点头。
「因为誓约中规定不能说，所以我才没说。」
「嗯，没关系。顺便问一下，挑选十杰中的任何一人都可以吗？」
爱莲摇摇头。
「刚当上十杰不久的人不行。」
「毕竟如果可以的话，通常都会选择新人来挑战呢。」
「是的。这是当然的，战胜不了十杰就不能成为十杰。」
「既然如此，大家当然都会选择排名第十的人来挑战。」
「很遗憾，第十名现在从缺。第九名的我也是前不久才加入，所以不能对战。明明如果我是对手的话，至少还能『放水』一下……」
「骄傲的艾斯塔克千金怎么能说这种话。况且你也太小看哥哥了吧。」
「兄长大人这是可以轻松打赢十杰『后段班』的意思吗？」
「虽然意思不太一样，但差不多没错。」
「不过，那也太小看十杰了。这个考试可不是闹着玩的，它同时也是一场排名交替之战。」
「怎么说？」
「这个考试也会拿来重新评估十杰的排名，要是输给新人的话，还有可能会被降级。」
「十杰的排名是透过胜负来决定的吗？」
「不仅仅是如此。每学期都会评估对组织的贡献度、来自前几名的信任度，以及所有能力。」
「意思是，如果羞耻地败在新人手下，就会遭到扣分吗？」
「是的。所以请您做好除了我以外的人都会使出全力的准备。」
「所以，除了新人和你以外的人，我只要指定有机会打赢的对手就行了吗？」
「对。也不能选择艾尔拉赫先生和艾尔莎德小姐。」
「第十名从缺，第九、第八、第七都不行。」
「那你要选择第六名吗？」
阿雷夫特用和颜悦色的笑容问道。
「第六名是希丝提娜吧。」
「希丝提娜•巴尔蒙克，好胜的怪力女孩，著名的大剑使。」
「兄长大人赢过希丝提娜许多次，选她的话胜率比较高。」
「我和她的确决斗过好几次，虽然比较好掌握，但她的实力正在日益提升。」
「您是说也有输的可能性吗？」
「倒也没有。但我希望将她从选项中排除。」
我的目的是和十杰的所有人交手。只要刀剑交锋就能看清对方的本质，从而揪出犯人。我对希丝提娜的为人瞭如指掌，事到如今已经没有必要再和她交锋。
「那么是第五名的文森特吗？但你前几天才刚赢过他。」
「我也不会输给那家伙，但先不考虑他。『曾经和我战斗过的对手』不在我的考虑范围。」
「这样的话，那必然就是第四名的政宗了……」
「嗯，这个对手不错。」
「你认真的吗？政宗的拔刀术连飞燕都能击落喔。」
「不然第三名的你来也行啊。」
「哎呀，这可让我伤脑筋了。我一点也不想和有『丝毫』可能性让我输掉的对手战斗。」
「你自己不也这么说吗？也罢，反正我想尽快和十杰的所有人都交手过一遍，也想和你较量看看。」
「真是荣幸。老实告诉你，十杰的第四名到第二名，三个人的实力都在伯仲之间。倘若你能打败第四名，就表示你的实力足以和第一名匹敌。」
「光是打败政宗，仍无法被认为凌驾于第一名之上的意思吗？」
「很遗憾，你虽是最强的下等生，但实力仍不如阿玛弗。」
「才没这回事！兄长大人最强且不败！」
对此愤怒的是妹妹爱莲。
「对啊对啊。这个装模作样的下等生唯独实力无人能出其右。」
玛丽也跟着开口帮我辩护，但阿雷夫特冷静地说：
「最强的下等生，被赋予善恶之彼岸力量的无败剑士。」
「善恶之彼岸也暴露了啊。」
「十杰的消息是很灵通的。」
阿雷夫特微微一笑，继续说道：
「正常情况下，再怎么优秀的剑士也只能驾驭一把神剑，你能够同时将三把神剑运用自如，可说是史上罕见的存在。」
「底牌也完全被摸透了呢。」
「说起来，三刀流本身就是各个时代的剑豪梦寐以求、却求而不得的特殊剑术。就算是太古的剑神，恐怕做梦也没想到能用那种方法实现吧。」
「过奖了。」
「不过，即使这样也赢不了阿玛弗。」
「满有把握的嘛，你有根据吗？」
玛丽抢先问道。
「当然有。因为阿玛弗也能同时将三把神剑运用自如。」
听到这句话，玛丽和爱莲皆忍不住惊呼：
「「你、你说什么！？」」
她们会有这样的反应也难怪，因为连我也不禁挑了挑眉毛。
「不、不可能！善恶之彼岸的力量是只有亚莉亚殿下才能赋予的超然力量。」
「就是说啊。无论哪篇文献都有记载，获得善恶之彼岸力量的人无法同时活在这个世上。」
「别凶我啊，要抱怨去找阿玛弗。」
玛丽说因为那是你家老大吧，但阿雷夫特反驳说十杰并非关系那么融洽的组织。
「总之，虽然阿玛弗的能力本身充满谜团，但我认为他是采取『和你不同的手法』来运用三把神剑。」
「感谢你提供的情报，我愈来愈感兴趣了。」
「不客气。所以你决定要选择政宗当对手吗？」
「嗯。」
「那么下午我会请他到决斗广场。顺带一提，政宗的拿手技巧是拔刀术。」
「你这样不会透露太多吗？」
「我说过了，十杰不是关系融洽的组织。」
这个眯眯眼的男人带着一脸笑意转身离去。
他走路不发出脚步声的样子，看起来一点也不像圣职者，但现在不是追究这件事的时候。十杰选拔考试的最终考试，必须通过体之考验才行。
眼下应该专心思考如何攻略十杰最强的拔刀术使政宗。
†
王立学院特待生十杰并非朋比为奸的互助会。
尽管被有些人戏称为学生会，但那也只是表面，其真正目的只有前几名的人才知道。
知道十杰真正目的的人，只有排名第四的政宗、排名第三的阿雷夫特、排名第二的弗尔克乌斯──以及排名第一的阿玛弗。其中瞭解真相的政宗，最近感受到一股异样的感觉。
「……阿雷夫特的行动有点奇怪。」
十杰虽然奉阿玛弗为首，但实际负有领导功能的，却是政宗、阿雷夫特和弗尔克乌斯。
在上次的十杰会议上，让里希特•艾斯希尔克加入十杰的议题被端上台面。尽管以政宗为首的多数人都持反对意见，但身为上位者的弗尔克乌斯和阿雷夫特都表示赞同，他们只好接受了「只要本人有意愿就认可」这样的妥协方案。
对于以身为十杰而自豪的政宗来说，这个提案令他难以置信。所以，他明知排名第五的文森特前去寻衅惹事，也没有加以阻止。
「……真是的，没想到文森特竟那么没用。果然十杰前后段班的实力有一段差距。」
十杰这个组织，第一名到第十名有着明确的排序。
表面上所有人都是『同志』，但实际规定是由排名高的人负责带领排名低的人。
尤其排名第四以上的人，多半被评为别具一格。
和第五名以下有着明显的实力差距，进一步说，十杰的真正目的只有最上位的人才知道。
政宗在中等部的时候成为十杰第十名，后来排名稳步攀升，如今成为第四名。从那以后，他与阿雷夫特和弗尔克乌斯经常切磋较量，排名在第二名到第四名之间上上下下。彼此的实力在伯仲之间，迟迟无法让排名固定下来。
这对于出身武士之家的政宗来说有点窝囊，但阿雷夫特和弗尔克乌斯都是值得尊敬的战士，所以他丝毫没有不服。加上这几年一直死守着第四名的宝座，三个人独占十杰的『秘密』，这也让他引以为傲。
「我们才是人类的救世主，子子孙孙应该将我们视为恩人感谢。」
政宗如此断言。
政宗以自己是被选中的『人类』为傲。他坚信自己是优良人种，更是超越者。因此他对试图进入这个圈子的异己份子都看不顺眼。
「就原谅文森特一次吧。那家伙是特待生，出身于骄傲的战士家族。新加入的冰炎姊弟虽尚不成熟，但出身也不差。」
问题在于污秽不堪的野老鼠，和那个令人不愉快的男人的女儿。
污秽不堪的野老鼠是指连冯的称号都没有的庶子里希特•艾斯希尔克。那家伙虽是下等生的身分，却妄图成为十杰。
另一个人是指希丝提娜•巴尔蒙克。她是和十杰有着『对极』思想的男人的女儿。恐怕，不，她一定是拉塞尔•冯•巴尔蒙克派来刺探十杰底细的。
她现在是第六名，所以仍未触及十杰的真理，但如果被她爬上十杰的前段班，她就有权利阅览创立十杰时流传下来的机密文件。这样一来，十杰的底细就会被敌人摸得一清二楚。
「……真是的，这就是所谓的内忧外患吧。」
身为十杰的主流人物，身为被选中之人的政宗，他的目的就是要防止希丝提娜这个内忧往上爬，同时阻止里希特这个外患成为十杰。
为此，能够担任体之考验的对手正好求之不得，但他不懂里希特为何会指名和自己对战。
政宗并不晓得亚莉亚罗瑟遭到刺客袭击的事实。
「……看样子我是被人看扁了。」
政宗自嘲地笑，但其中也包含了大量愤怒的成分。
「我不知道背后有什么隐情，不过正合我意。决斗中发生事故可不会被问责。」
虽说不至于要取他的性命，但政宗打算让他的身体从此再也无法握剑。让他再也不敢觊觎十杰的位子。这样一来，想必那些令人不悦的下等生就会对此有所顾忌。
政宗把手搭在腰间的五郎入道正宗上，对着眼前的桌子使出拔刀术。
咻啪！
他毫不犹豫的一击漂亮地将桌子一刀两断，摆在桌上的希丝提娜和里希特的照片也跟着一分为二。
「我不知道弗尔克乌斯和阿雷夫特在考虑些什么，但我绝不会让他们得逞。」
我是被选中之人里面最特别的一个。
做出这样的结论后，他将正宗收入刀鞘，走向决斗广场。
我在前往决斗广场的路上，突然感到一阵寒意。我不知道自己的照片被人斩断，所以应该不存在因果关系，实际上也没有。
我之所以意识到危机感，是因为红发的大剑使对我发动攻击。
「里希特•艾斯希尔克！和我决一胜负！」
少女说出这句话，同时将大剑连同自己的身体一起旋转，并向我展开突击。我见过这张脸。她是多次向我提出决斗、每次都被击退的女孩。在前阵子的剑烂武斗祭准决赛中与我刀剑交锋的少女。她是宿敌拉塞尔•冯•巴尔蒙克的私生女，十杰排名第六的少女。
我躲开她无比强烈的一击，后方的岩石应声粉碎四散。
「是人型削岩机。」
我老实地吐露自己的心声，希丝提娜回答：
「真是完全感受不到文学感的评论。」
「很不巧，因为我不是浪漫主义者──话说回来，我现在正准备去决斗，可没时间陪你玩。」
「这不是玩，而是有两个含义。」
「还真是粗鲁的说明。」
我语带讽刺地说道，希丝提娜并没有在意，她反问：
「首先，『体』之考验为何没选我当对手？」
「因为种种原因，我希望和从未交过手的对手战斗。」
「你只是对胜券在握的比赛不感兴趣吧！」
「…………」
我之所以陷入沉默，是因为这也是原因之一。就算这件事没有攸关到公主殿下的性命，我指名她的可能性应该也很低。因为我们已经交手不下数十次了。
「虽说这关系到亚莉亚罗瑟殿下的性命，但我不能接受！」
说完，她随即用大剑横劈过来。
我飒爽地避开这一击，接着回答：
「什么啊，原来你都知道吗？」
暗杀亚莉亚未遂这项重大罪行无法隐瞒，所以已经向王室报告过了。虽然我被教唆暗杀巴尔蒙克一事是保密的，但拥有优秀谍报网的巴尔蒙克本人似乎早就看透了一切。
「所有的事情我已经从父亲大人那里听说了。亚莉亚罗瑟殿下有生命危险，我身为王室的守护者，也奉命前来助里希特一臂之力。」
「这是第二个理由吗？」
「不错。」
「一下子意欲加害亚莉亚罗瑟、一下子和我决斗、一下子又让女儿来帮忙，你的父亲真是行事作风反反覆覆的男人。」
「别愚弄父亲大人！」
她手上的大剑瞬间从我的头顶直劈而下，这招也被我俐落地闪避。
「言行完全相反，我可以认为你罹患了年轻型失智症吗？」
「不对！父亲大人的命令是绝对的！我只是无法接受你的选择罢了。为什么没有选我作为决斗对手！为什么父亲大人只在意你的事！」
「…………」
希丝提娜对父亲有着超乎寻常的自卑感，大概是后面那句疑问搅乱了她的心吧。虽然我很瞭解她的心情，但现在不是在这种地方消耗体力的时候。
「简单来说，你会帮我抓到毒杀公主殿下未遂的犯人吧？」
「对，没错。」
「这对巴尔蒙克有什么好处？」
「我哪知道！」
头脑简单四肢发达的希丝提娜，大概无法解读高度的政治性判断吧。不过，根据我的推测，巴尔蒙克似乎也有什么难言之隐。十杰前后段班的实力当然有段差距，权限似乎也有很大的不同，这个女孩会加入十杰看来也是另有所图。
「也罢。既然你愿意帮忙，我也不会拒绝。」
因为和我决斗而害得公主殿下陷入险境。巴尔蒙克说不定是对这件事过意不去，又或许是希望借由这个机会来和解。不，也许是因为十杰和巴尔蒙克的思想互不见容，所以希望借由这个机会做些什么吧。
（……毕竟是个狡猾的大叔。）
我无视自己也是这样的人，对巴尔蒙克侯爵做出如此评价，同意与他间接结盟。
我本来就没有暗杀巴尔蒙克的意思。
我对眼前这位停止挥舞大剑的女孩伸出手。
希丝提娜本可以将这只手砍下来，但她并没有这么做。「呣呣──」她发出不甘心的声音，将大剑装回背上，伸手握住我的手。
「我是因为父亲大人之命才和你握手的。」
她摆出「你可别误会！」的态度，紧握的手掌却很用力。看来她是第一次和别人合作，似乎对和我一起调查十杰这件事充满好奇心。
「那么我们就去找犯人吧！」
希丝提娜如此说道，指着前方的样子看起来有点可爱。
†
想和希丝提娜一起揪出蓝蜘蛛，首要之务就是我自己必须成为十杰。为此，我得打败十杰中排名第四的政宗。
「赶快过去打败他吧。」
这句话是希丝提娜说的，但我不打算在毫无对策的情况下进行决斗，所以要先收集他的情报。
「什么啊，里希特意外地是个谨慎的人啊。」
『是你的脑袋太简单啦。』
圣剑提儿如此评价，但我就不多做评论了。
「排名第四的政宗，是十杰中实力屈指可数、拥有东方血统的剑士。」
「这些情报我已经得知了。听说他很擅长拔刀术。」
「是啊，他能神速地施展飞燕拔刀术。老实说，光论拔刀术的话，技巧或许在里希特之上。」
「你和他交过手？」
「有啊。赌上排名挑战决斗，结果输得一败涂地。」
「果然很强啊。」
「是啊，厉害得很离谱。而且我一刀就输了。」
「你居然一刀就输了？」
「我自己也不敢置信。不过，我并不是毫无招架之力。我确实地命中好几次，最后才败在拔刀术之下。」
「嗯……」
「那家伙最后使出的那一击，实在太具压倒性了，完全没办法躲避或防御。」
「威力那么强大吗？」
「嗯，如果那场不是有附带防御魔法阵（安全装置）的决斗的话，恐怕我的身体老早就被劈成两半了。」
「果然决斗时会有防御魔法阵啊。」
我们聊到一半，从决斗广场深处传出一个声音。那个声音浑厚有力。
「我也觉得不需要安全装置，但学院那边实在有够啰嗦。」
是排名第四的政宗。看样子他已经来了。
「你也来得太慢了。该不会是想模仿异世界的宫本武藏吧？」
「抱歉。这不是那么高明的策略，我只是在路上被一位野丫头缠上了而已。」
希丝提娜对我露出咬牙切齿的表情。似乎是对野丫头这个称呼感到不满。
「巴尔蒙克的女儿是见证人吗？」
「没错，因为妹妹没办法在我战斗时袖手旁观。」
「明智的判断。」
「好了，我想现在立刻进行决斗，胜负如何决定呢？」
「先失去意识的人就输了。」
「虽然简单明瞭，但你既然继承东洋人的血脉，何不以『剑道』的方式来决定？」
「不行。」
我的提议当场遭到否决。
「因为我的剑术和剑道格格不入。」
「原来如此，我大概知道你剑的秘密了。」
「哦，说来听听。」
「你是『吸收反击』型的吧？」
「…………」
政宗陷入沉默。不过他似乎无意隐瞒自己的技能。
「凭这么几句话就猜到了啊。」
「嗯，综合希丝提娜的话才得出这个结论。」
希丝提娜露出在说「这是什么意思？」的表情。
「你不是说过吗？你命中了好几次，结果却一刀落败。」
「是啊。」
「政宗使用的是吸收所有打击的攻击力，将其累积起来，最后加倍奉还的秘剑。」
「你、你说什么！？」
希丝提娜大为吃惊。
「…………」
政宗悠然地摆出架势。事到如今，他似乎完全没有隐瞒的意思了。
「不错，我的秘剑『燕返』是将对方给予的伤害加倍奉还的最强反击。」
「你不喜欢只靠命中就决定胜负的剑道方式，表示这是只要不因为伤害而失去意识，就能无限提升攻击力的技能吧。」
「佩服佩服，完全没有需要补充的地方。」
但政宗又接着说道：
「可是看穿秘剑的全貌并不等于能够打赢秘剑。」
他大胆地做出宣言，随即拔出腰间的脇差（编注：不足二尺的日本刀，多做为护身或预备用。）。五郎入道正宗似乎是为了施展『燕返』而保存的。应该说是『燕返』专用的决战兵器吧。这场胜负，若不使用那把决战兵器压倒对方，就无法拿下胜利。
「……有意思。」
我同样露出自信的微笑，右手拔出提尔锋，左手拔出格拉墨。
『你不拿出艾坎（艾坎札克斯）吗？』
提儿如此问道。与人类的对战，我更倾向能灵活挥舞的提儿和格拉墨。
『不愧是里希特。你满懂的嘛。』
提儿显得雀跃不已，于是产生神气来回应我的干劲。
就这样，排名第四的政宗与我的战斗开始了。
透过交剑来观察对方的性格，调查对方是不是蓝蜘蛛。这是我的基本战略，但政宗散发出来的压倒性强者感却让我兴奋不已。
「剑士这种生物还真是无可救药。」
我对自己的剑士性格自嘲，同时我的十字斩炸裂而出，政宗用脇差挡下这一击。
一瞬间，魔力的火花飞溅四散，然而那些火花都往五郎入道的方向飞去。看来不单是对身体的直接伤害，防御的能量也会飞向五郎入道。
「真是的，太犯规了。」
「你这一击也很犯规啊，我的脇差都险些喷飞了。」
政宗扬起嘴角。追求强大的二人之剑。我在这时已经察觉政宗并非蓝蜘蛛这件事。因为我看得出这个人虽是瞧不起下等生的歧视主义者，却非使用卑鄙毒药的无耻小人。毒物使的剑背后应该会有更阴险的意图。尽管得出这样的结论，但我没有要因此放弃胜负。
为了达成眼前的目标，我必须成为十杰，如果我在这场比赛中放水的话，就会被这个男人瞧不起一辈子。
被比自己弱小的男人瞧不起，对我来说根本不痛不痒，但要是被像他这种优秀的剑士轻蔑，我实在无法忍受。
所以我要拿出真本事来打倒政宗！
我在心中如此发誓，同时毫不留情地使出剑击。
三十分钟后。
将近九十次的斩击和突刺，全被两把脇差挡了下来。政宗剑术的真正价值，并不在于那飞燕般的速度，而是彷佛能够预测未来一般的防御力，或者可说是拥有解读所有轨道的预测力。
十杰排名第四并非浪得虚名。他比至今为止对战过的学院生都还要强。
只是，防御力虽然惊人，但几乎没有攻击力。尽管在承受我的攻击时偶尔会做出反击，但并没有希丝提娜那样的威力、艾尔拉赫的激情，或文森特的强烈。
看来这是专注防御，透过承受所有攻击，向五郎入道正宗输送反击力量的作战。
（他被揭穿底细仍不为所动是有原因的。）
我知道之后会受到好几倍的反击，所以能使用的战术有限。在受到敌人反击的拔刀术之前结束对决，如果说这是唯一的方法也不为过，但这个计划彻底失败了。
我从刚才就多次挥出魔法剑，或是带有神气的一击，但所有的攻击都被挡了下来。不是被脇差防御，就是被架开，或者被躲开。每次五郎入道正宗都会发出暗淡的光芒。
忽明忽暗地闪烁着。因为闪烁的间隔愈来愈短，很明显可以看出破坏能量即将累积完毕，可惜我只能眼睁睁地看着它一步步完成。
我已经放弃突破政宗的防御这件事。
察觉到这一点的右剑发出抱怨：
『唉唉！最强不败的神剑使！你的优点是直到最后一刻都不放弃，不管什么时候都会玩小伎俩吧。怎么能这么快就放弃呢？』
「别窥视别人的内心。」
『不要──因为本小姐和你是一心同体。我们是朋友，不对，是比翼的夫妇。』
「谢啦。不过，既然是朋友的话，我希望你能更瞭解本质。」
『什么意思？』
格拉墨向大感不解的提儿说道：
『主人只是放弃打破敌人的防御而已。接下来要用同样的招数一决胜负。』
『这是什么意思啦！』
对脑袋不太灵光的提儿，似乎直接说明清楚比较好。我打算透过使用她拔刀来说明。
『唔唔──！』
提儿在剑鞘中发出不满，但脑袋不好的她似乎也终于注意到了。
『啊，我懂了。他打算施展把巴尔蒙克逼到绝境的那招拔刀术吧？』
『正确答案。使用圣魔二段式流水阶梯斩。』
『那招可是连巴尔蒙克都甘拜下风。这下子政宗就没戏唱了。』
『…………』
提儿得意忘形了起来，格拉墨却没有任何反应。
他大概知道事情并没有那么容易解决吧。
我的必杀技圣魔二段式流水阶梯斩确实很强。虽说只是一瞬间，但这是蕴藏着超越巴尔蒙克速度和威力的强力技能。然而，排名第四的政宗可是专精拔刀术的剑士。是放弃一般攻击，专精防御，擅长一击必杀的战士。这样的战士所施展的拔刀术，速度极有可能比我的拔刀术还快。
不过，即使有这个可能性，事到如今我也不能收手。那家伙的剑中装满了我的魔力，已是随时都能释放的状态。如果此刻不拿出拔刀术来一决胜负的话，我就会被打败。正因为有这样的想法，我才决定以对手的拿手绝招来一决胜负，只是不知道这场赌注是否能够成功。
我心中这么想着，同时使出圣魔二段式流水阶梯斩。
圣魔二段式流水阶梯斩是两段架势的拔刀术。第一段是引诱的拔刀术，是为了施展第二段所埋下的伏笔。这是一种应用第一段离心力的高等技巧，但对巴尔蒙克并不管用。因为这位战斗经验远比我丰富得多的熟龄剑士早已看穿了一切。
但眼前这名剑士又如何呢？以政宗之名命名的东洋战士，专精防御剑术的这名少年，会察觉到圣魔二段式流水阶梯斩的手法吗？──假使察觉到的话，他应该会配合第一段的时机使出拔刀术才对。虽然在速度达到最高潮的第二击施展出来之前分出胜负，是常用的手段……
我心中如此思索，同时施展出第一段，而那家伙──
黑发剑士挡下了第一段。
（那家伙没有察觉到圣魔二段式流水阶梯斩的真髓……！！）
本来如此确信，但我错了。
政宗在挡下第一段攻击的时候，嘴角微微上扬起来。
（……果然啊。）
他是在有所察觉下，故意对第一段攻击进行防御的。因为这样就能吸收那一击的威力。他确信自己可以在确认第二段发动之后，施展出凌驾于这一击的拔刀术。
（……这代表他在拔刀术这方面比巴尔蒙克侯爵更胜一筹？）
领悟到这一点的我，只能像死心了一样使出第二段──并没有。这种试图逃避的一击，不可能对拔刀术的达人奏效。第二段一定要命中！我以这样的气势，拔出左腰的魔剑格拉墨。
「喝啊啊啊啊啊！！」
这是裂帛般的气魄，是赌上性命的一击，但就算是燃尽灵魂的一击，不能超越对方的速度就没有意义。那家伙用比我更快的动作使出拔刀术，加上直到刚才为止吸收的我的攻击力，施放了『飞燕返』。
这一击以如同燕子一般的轨道瞄准我的喉咙，假如是没有防御魔法阵的战斗，这就是致命的一击了。不，就算有防御魔法阵，这一击也足以砍下我的脑袋，却被我躲开了。
短短一瞬间，就在刹那的一刻躲开了。那一瞬间，政宗的从容彻底崩溃，但尚未分出胜负。飞燕的拔刀术虽然落空，但对方同样也有第二击。
从斜下方施放的一击呈现飞燕般的轨道，并弯曲成直角，准确地朝我的头部追击而来。
通常这一击就能够结束一切，但我的神经正处于亢奋状态。强敌的一击、生死交关点燃了我的生存本能。等回过神来，我已经扔下格拉墨，双手扛着艾坎札克斯。
「怎、怎么会，居然还有第三段……」
政宗惊讶得说不出话。没料到大剑突然出现在眼前的他，似乎有点来不及反应。
从古至今，被杀个措手不及的战士都非常脆弱。
我的大剑比那飞燕般的第二击还要快零点几秒接触到那家伙的身体──并没有。
我虽然折断了那家伙的五郎入道正宗，但完全没有碰到他半根手指。
意识到落败的政宗高声呐喊：
「这是为何！为何把剑停下！直接挥下去不就是你赢了吗！」
觉得自己受到同情的政宗显得非常激动，我没有回答他的问题，取而代之地走向防御魔法阵的产生装置。
我把手放在产生装置上，将魔力输送进去后，在空中投影出文字。
六○四错误。
「居然是六○四错误……？」
「看来你知道意思。」
「……是的。」
「六○四错误是原因不明的故障。如果刚才进行攻击的话，防御魔法阵不会发动，而你会被一分为二。」
「……唔。」
「我不想变成杀人犯。这场比赛可以算是我赢了吗？」
「……我知道了。我虽技不如人，但绝非卑鄙之徒。我愿意认输。」
政宗垂头丧气地离开了决斗广场。他离开之后，希丝提娜走了过来。
「你竟能在决斗中发现故障。」
「要利用周围的一切，这就是浪人流剑术的心得。」
「随时观察周围的意思吗？」
「不错。」
「哦，那剑术真了不起。不过，居然在这么妙的时机发生故障。」
希丝提娜觉得有点奇怪。虽然大家都叫她蛮力女，但她的直觉似乎很敏锐。
「你发现到重点了。我刚才把魔力输送进去的时候试着进行了反组译。」
「反组译？」
希丝提娜露出「那可以吃吗？」的表情，我向她解释那个不是食物。
「组译是组装的意思，而反组译是拆解的意思。」
「嗯嗯。」
看来这么说她还是丈二金刚摸不着头脑，于是我又解释就是拆开来进行分析。
「当时我试着检查故障的原因，发现明显是人为造成的。」
「换言之，是有人动了手脚让它坏掉的吗？这可不能等闲视之。只要一不小心就会闹出人命耶。」
「是啊。」
「可是，性命竟会受到如此程度的威胁，看来里希特做人很失败嘛。」
希丝提娜爽快地大笑，但我没有跟着笑。
我不想拿自己的生死开玩笑──并不是这样。
对于自幼生命就受到威胁的我来说，拿性命相搏根本是家常便饭。我之所以没有笑，是因为我的推理和希丝提娜的感想『完全相反』。
「…………」
我稍微思考了一会儿，但总不能一直站在决斗广场上。我没有带爱莲和玛丽来，她们应该会担心吧。
不，那两个人肯定对我的胜利深信不疑，搞不好已经开始准备庆功宴了。
因此我顺道邀请希丝提娜一同参加。
希丝提娜回答：
「我没有要跟你混熟的意思。」
虽然她哼的一声别过脸去，但当我告诉她玛丽是烤牛肉的高手时，她的眼睛顿时亮了起来。
「搭配肉汁吗？是肉汁吧？」
她像大型犬一样亲近地将身子挨了过来。
玛丽也是调制肉汁的高手，所以我想一定能够满足她的味蕾。
爱莲和玛丽庆祝我加入十杰，但下等生们比她们两个还要高兴。
原本只有特待生才有资格加入的十杰，居然有下等生加入了。对平时自尊心受到伤害及压抑的下等生来说，我加入十杰这件事就有如『福音』一般。由下等生组成的学院报立刻刊出号外：
『最强不败的下等生，成为十杰！！』
学院的所有下等生几乎人手一份，大家都又惊又喜。
「我们的里希特！」
「下等生的骄傲！」
「学院生的希望之星。」
我收到了各式各样的赞美，总觉得他们单纯的声援给了我一股力量。
就这样，我的十杰选拔考试结束了。
我以无可挑剔的好成绩通过选拔考试。
王立学院的历史即将被改写，但后世的评价对我来说一点也不重要。
尽快和十杰所有人见上一面，揪出蓝蜘蛛的真面目，这才是我的愿望。
十杰中我遇过七个人，与其中的六个人交手过。
根据交手过的感觉，犯人似乎不在其中。
这样一来，嫌犯只剩下三人。
排名第二的弗尔克乌斯，排名第三的阿雷夫特。
以及排名第一的阿玛弗。
最后的人物相当神秘，没有任何一个人见过他。
照目前看来，这个叫阿玛弗的人非常可疑，但仍无法预先判断。我必须对所有人抱持怀疑，迅速准确地揪出犯人是谁。
穿着法衣的少年观察如此高兴的我们。
他饶有兴趣地看着里希特的战斗，就在政宗的神剑折断的瞬间，他的嘴角不禁上扬。
「这样一来，三杰之间的平衡就被打破了。最不合群的政宗，其力量已被削弱。而弗尔克乌斯应该因为这突如其来的事态陷入混乱。」
事情很顺利。
我的计划完成了。
离禁断知识更近一步的法衣少年，打从心底欢迎里希特加入十杰。
†
玛丽和爱莲为我准备了小型宴会。我和希丝提娜都是大胃王，但准备的菜还是多到让我们吃不完。
「玛丽家的家训是喜事要办得盛大，葬礼要办得更为盛大。」
玛丽如此说道。虽然我觉得不该在这种公主殿下卧病在床的时候举办，但玛丽一脸严肃地说，躺在床上的亚莉亚殿下一定也会举行『庆功宴』。不是『这种时候』，而是『正是这种时候』。这句台词触动了我的心。
听到玛丽这么说，我开始觉得不能把葬礼交给她准备。我会尽可能不让自己死掉，如此重新下定决心后，我决定去看看公主殿下的脸。
目前公主殿下不在学院的宿舍，而是在自己的宅邸休养。一方面是学院宿舍的警备不够完善，另一方面是有意隐瞒遭到刺客袭击这件事。
虽然亚莉亚迫切地希望改革这个国家，但认同她的势力并不多。这是为了不让这股脆弱的势力动摇所采取的措施，这么做应该没有错。
我希望她能早日从毒物中解放，让她的支持者和协力者们看见她健康的样子，我带着这样的想法，走向她正在沉眠的寝室。
结果那里竟出现了意想不到的人物──
我不由得把手伸向腰间的提儿，但侍奉那个男人的忠实执事说：
「别碰那些会引起骚动的东西。我们是正式过来拜访，祈祷王女能早日康复。」
我瞥了床边一眼，看见那里插着一束豪华的兰花，花语似乎是『希望早日看见笑容』。而且他们的身上没有带着武器。此外，亚莉亚的执事和女仆们也面带微笑接待他们。既然如此，身为亚莉亚骑士的我就不能做出失礼的举动。我恭敬地向他们鞠躬道：
「对不起，这是身为护卫的习惯。大概是我太激动了吧。」
「这也难怪，毕竟主人变成这副模样。」
巴尔蒙克说出沉重的台词后，执事汉斯也跟着接话：
「要是拉塞尔大人遇到同样的事情，我会不惜任何手段进行报复。」
「希望你在那之前先设法让主人醒来。」
我半开玩笑地回答，汉斯笑着说「这倒也是」。但是，我却笑不出来。因为巴尔蒙克侯爵出现在这里，这件事本身就有一股不协调感。
「我以为你是亚莉亚的政敌。」
「这么说是没错。可是，我不希望王女就这么死去。」
「但你却发动过两次袭击？」
「当时我认为这是最好的选择。」
「现在不一样了啊。」
「是的。你说对了，情况已经不同了。」
「怎么说？」
「现在我希望王女能醒来助我一臂之力。」
「我不懂你的意思。」
「说明白一点，因为敌人已经多到凭我的势力无法应付了──准确来说是增加了吧。」
「敌国会攻打过来吗？」
拉特克路斯王国被众多敌国包围，觊觎这片富饶之地的人不计其数。
「非也。」
「那么是内乱吗？」
这个国家有好几股政治势力。巴尔蒙克一派是其中势力最大的，但王族中也有不少人对此感到不快。莫非是为了要打倒他们而暂时统一战线吗？
拉塞尔•冯•巴尔蒙克毫无预兆地说：
「在不久的将来，这个世界将充满不属于这个世界的东西。」
「！？」
我罕见地皱起眉头。因为我不明白巴尔蒙克的言下之意。
「你在说什么？」
「你会感到混乱也是理所当然，因为这个事实就连国王陛下也不知道。」
「在国家机密以上的情报啊。」
「对，没错。知道这个事实的人只有被誉为西方三贤人的贤者，还有我和汉斯，以及十杰的领袖。只有这六人知道冬之军团和禁断之地的存在。」
「这个世界上只有六个人知道吗……」
「不错。这代表你是光荣的第七人。」
「虽然是光荣的事，但听到这种话的人一定都会落得被处理掉的下场吧。」
「那就得看你怎么回答了。」
执事汉斯带着一股杀气，想必他的怀中藏有一把廓尔喀刀吧。我有信心抵挡住他的攻击，却没有自信能同时与巴尔蒙克侯爵战斗。我用半开玩笑的方式说出这件事，巴尔蒙克不苟言笑地向我提议：
「现在的你实力确实尚不如我。然而，这终究只是『现在』。如果发动第三种力量的话就另当别论了。」
「第三种力量？」
「善恶之彼岸•第三章。」
巴尔蒙克直截了当地回答。
「…………」
「你干嘛大惊小怪？既然有第二章，那么有第三章也不足为奇吧？」
确实如此。善恶之彼岸•第一章是装备两把圣魔属性神剑的力量，第二章则是装备三把剑的力量。
单纯考虑的话，第三章应该是装备四把剑吧。我试着反问，巴尔蒙克却摇了摇头。
「我不知道第三种力量是什么，但我知道发动条件。」
「可以告诉我吗？」
「怎么可能。我可没那么亲切。」
「嗯，也是。不过，你会告诉我关于这个世界的东西吧。」
「那当然。还会视情况请你帮忙战斗。」
我无法表示肯定或否定。因为假如『不属于这个世界的东西』与亚莉亚为敌的话，那么敌对就不可避免。巴尔蒙克像是看穿了我的心思般说道：
「让我解释一下不属于这个世界的冬之军团吧。」
「……冬之军团？那个童话故事？」
「什么啊，原来你知道。」
「只要是北方的小孩都听过。长眠于拉特克路斯地下深处的五名黑暗之王及其眷属们。」
「没错。吸血鬼法王莱斯特、不死公王里奇蒙德、死神福王德斯塞兹、腐龙皇王沃格纳斯、无头骑士王隆德贝尔──」
「他们是曾经让拉特克路斯王国，不，是让地上所有生物都笼罩在恐惧中的死亡使者们。」
「不错。北方的孩子们之所以都听过，是因为传说这些怪物被封印在北方的绝对冻土之中。」
「嗯，所以北方的小孩经常会被父母告诫，要是做了坏事，怪物会从地底下出来将坏孩子吃掉。」
「我觉得这和骗小孩是在桥下捡到的是同样的感觉。」
「就是那种感觉。」
「不过，就跟桥下的孩子确有其事一样，五名冬之王及其眷属们是真实存在的。」
「怎么可能，只要冻土不融化，冬之王绝对无法复活。」
我如此断言之后，巴尔蒙克将一捆纸扔到桌上，上面记载着最近数百年北方的气候数据。
从图表化的数值来看，北方的温度正逐年上升。
平均温度每年都在一点一滴地缓缓上升。
我想起了艾斯塔克城某间烧炭小屋的老人所说的话：
「──最近的年轻人实在太软弱了，我小的时候没有一天不下霜。」
我又想起北方最高的山。传说中没有披上银妆就没有月亮的极地山，当地村民曾因为这座山没有下雪却出现月亮而议论纷纷。
我追溯着小时候的记忆。在连呼吸都会结冰的极寒冬天，我曾被丢在极地，身上只带着一把刀。与那时候相比，『现在』的气候不是更温暖吗？
难道不是马尾草和蒲公英盛开的春天变长，阳光照射不到的冬天变短了吗？
巴尔蒙克的数据和我的记忆交错。
至少平均气温比一百年前上升了许多，这点是毋庸置疑的。那五度导致永久冻土正在融化。使得被封印在那里的『冬之军团』得以复活。
这就是巴尔蒙克的主张。
他在说谎──看起来不像。即使从理性的角度来思考，他也没有说这种谎的理由。开这种玩笑一点好处也没有。
我以巴尔蒙克所言为真为前提和他讨论。
「如果冬之军团复活的话会怎么样？」
「和传说一样。这个世界的地狱将会卷土重来。人类为了生存下去，只会专心在与一百万不死军团作战这件事情上。」
「换个角度来看，就是国界消失、变得和平的意思啊。」
「不错。只不过，农工业生产力将会一落千丈。所有的生产力将会集中在军队上，老人和孩童将会被抛弃。无法握剑的人会遭到抛弃的世界将会到来。」
「成为修罗之国啊。」
「是啊。因为不这么做的话，人类就会灭绝。」
「这样一来就没有掌权者和人渣了啊。」
「对。政治家会停止政治斗争，王位继承人也会意识到争夺王位的愚蠢，但到了那个地步就太晚了。」
「所以必须在那之前阻止冬之军团复活吗？」
巴尔蒙克一脸遗憾地摇了摇头。
「那是做不到的。因为人类很无力。无论多么伟大的国王都无法阻止星球旋转，也无法让星球冻结起来。」
「那么就要放弃吗？要对人类见死不救吗？」
「怎么可能。我绝对不会让人类和冬之军团的最终决战（世界末日）到来。我要在那之前消灭冬之王们。」
「不、不会吧，你要杀死童话故事里的魔王们吗？」
「不错。」
巴尔蒙克满不在乎地说道，然而冬之王们的力量难以想像。起码在传说中，他们是撕裂大地、粉碎星球、用死亡笼罩这个世界的一群恶魔。在古代，是他们赋予了仍存在于这片土地上的众神肉体死亡。
也就是说，这个男人想杀死那些连众神都只能勉强打成平手的怪物。
「不可能的。你疯了吗？」
「我的脑袋非常正常。」
「你要怎么杀死死者之王？」
「巴尔蒙克家有七十七把神剑。」
「有那么多吗？」
「嗯。虽然在其他贵族的眼里看来，大家都以为我只是个收藏家。」
「就算被我夺走两把，还有七十五把。」
「就是这么回事。话说回来，我并不认为那是被夺走了。神剑本来就会挑选自己的主人。格拉墨和艾坎札克斯都是自愿挂在你的腰上。」
说完，巴尔蒙克瞥了一眼挂在我腰上的两把剑。
「听你这么说，我的罪恶感减轻了不少，莫非你要用剩下的七十五把神剑杀死冬之王们吗？」
「是啊。正确来说是找到配得上神剑的人，将神剑赐予他们。」
「你真固执。」
「找到配得上神剑的人。能够守护人类的天选之人，以『优越种』的身分引导百姓，这是我所追求的世界，也是我所追求的正义。」
「而你站在那些人的中心吗？」
「这是当然。因为我是这个世界上最优秀的人。」
他用一副理所当然的语气说道，令人难以反驳。这个男人被誉为拉特克路斯王国开创以来不世出之英才。他不仅以王立学院成立以来最优异的成绩毕业，从政后也留下了无可挑剔的成就。
除了『强势』、不顾『弱者』的性格之外，可以说无懈可击。
「带领百姓吗？我大概做不到。」
「不，你做得到。你确实没有政治家的才能，不过这一点可以和这位睡美人互补。」
他用视线指着亚莉亚。
「你至今为止一直找我们的麻烦，其实是在强行考验我们吗？」
「不错。我认为如果在这个过程中死亡的话，就表示你们只有这点能耐。」
「你觉得我会因为听了这些话，而感动得与你和解吗？」
「我没这么想过。不过，如果帮忙拯救公主殿下的话，我想应该多少能改变你的主意。」
「你愿意帮我吗？」
「现在我已经派女儿来帮忙了──她的脑袋不太灵光，我很担心不知道能不能帮上忙就是了。」
「总比没人帮忙要强。我也从她那里得到十杰的情报。」
「是吗？那么我再告诉你一个情报吧。」
巴尔蒙克一脸严肃地说道：
「十杰，不对，这所学院里没有名叫阿玛弗的学生。」
「…………」
我顿时哑口无言。因为他突然说出我完全没想过的话。我不禁用毫无技巧的台词问道：「这是什么意思？」
「就是字面上的意思。十杰排名第一、名为阿玛弗的学生，既非特待生，也非一般生，更不是下等生。」
「不是这所学院的学生？」
「不错。顺便一提，他在这个国家也没有户籍。」
「财务大臣大人的调查结果应该不会有错，但一个连学籍、甚至国籍都没有的人占据了学院的最高职位？」
「从务实的角度来思考是这样没错，但还有其他的看法。」
「阿玛弗这个人有可能是其他国家派来的间谍，或者是刚才提到的冬之军团的眷属。」
「还有另一种可能──」
巴尔蒙克的话才说到一半便停了下来。
因为外面传来了一阵声响。
「你们是什么人！」
「这里可是王女殿下的宅邸！」
护卫亚莉亚的人们大声喝斥。
有一些人闯入亚莉亚的宅邸。他们和亚莉亚的佣人发生轻微的争执后，随即强行闯入，并将一张纸递到我的面前。
那张纸上有这个国家司法部长的签名，上面写着：
『逮捕令』。
其中一名女佣扬声说道：
「这位可是是拉特克路斯王国的第三王女，神所创造的人类后代，以及利雷克西亚民族的国王之女，多尔亚民族可汗之女的骑士，护卫里希特大人。」
掏出逮捕令的士兵以冷静的语气回应。
「同时也是冷酷的杀人犯。」
「里希特大人才不会杀人！」
虽然对挺身维护自己的女佣不好意思，但我确实杀过几次人。我都是在迫不得已的情况下才对拿刀向我袭击的人下手，这次应该不是翻出过去犯下的罪行吧。我如此思考着，并让那位女佣退下，亲眼确认逮捕令所写的内容。
上面清清楚楚地列着罪状：
『杀害王立学院高等部魔法剑士科特待生十杰排名第四的政宗，以及对排名第二的弗尔克乌斯杀害未遂嫌疑。』
看到这些文字的时候，比起惊讶，我心里反倒想着「来这一手吗？」。
在我想到阿玛弗真实身分的瞬间发生这种事，就表示他的真实身分果然和我想的一样。可是，即便我现在在这里提出主张，逮捕令的效力也不会消失。
我向窗外望去，亚莉亚的宅邸已被三十名身强力壮的士兵团团包围。
（……逃走吧。最好的办法就是先从这里脱身，然后重整旗鼓。）
对方三更半夜带着逮捕令突然出现在王女寝室，实在无法期待会做出什么公平的审判。由此看来，当我的自由遭到束缚的时候就会被定罪。恐怕早已准备好用死刑来伺候我。那样的话，别说护卫亚莉亚了，恐怕连亚莉亚的性命都会赔上，只能等着被毒物侵蚀而死。唯独这件事情不能让它发生。
这么想着，我决定选择『逃亡』，但问题在于室内的骑士。拿着逮捕令的士兵身后有位身穿白银铠甲的骑士，我猜他应该是这个国家的上级骑士吧。过去他也曾在王立学院勤学苦练，最后以特待生的身分毕业。毕业之后，他也持续努力修行，终于晋升为上级骑士，其实力绝对不容小觑。
（……其他人都能解决，唯独这家伙不好应付。）
虽然这么想，但我认为「只能这么做」了，于是我从公主殿下沉睡的卧榻上纵身一跃。那个瞬间，我把睡美人的脸深深烙印在视网膜上，在心中发誓要让她以健康的样子与我再次相见。接着顺势撞破寝室的窗户，从二楼跳了下来。想当然，守在院子里的士兵们、卧房内的上级骑士们也追了上来，不过我顺利地避开夹击。因为房间里的女佣将花瓶扔了下来，执事也帮忙将士兵给绊倒。不过，功劳最大的人应该是拉塞尔•冯•巴尔蒙克吧。
他倏地拔出腰上的剑，用剑指着上级骑士。
「这里可是王女的寝室，况且拉特克路斯王国的财务大臣也以探病者的身分前来慰问，你明知这一点竟还胆敢如此无礼？」
上级骑士显得有些畏缩。一国的大臣，不，领导者所具备的压迫感果然不同凡响。
上级骑士一步也动弹不得，用尽全力才得以开口回答：
「……在下只是遵照国王陛下制定的法律办事。」
在这段期间，我突破三十名士兵的重重包围，成功脱身。
就这样，我从王女的骑士，变成了所谓的逃犯、通缉犯。
虽然这些称呼不怎么光彩，但我似乎只能暂时习惯这些称呼了。
†
手持折断的五郎入道正宗，毫不在意地穿着沾满鲜血法衣的少年，正在听取部下的报告。
「解决掉政宗，也让弗尔克乌斯受了重伤，但将罪行推到他身上这件事好像失败了呢。」
部下的神情相当凝重。
这个少年天生就是虐待狂、歧视主义者，不会放过办事不力的家臣。部下早已做好死亡的觉悟，少年却意外地没有表现出愤怒。
他用手敲着自己的拿手武器锤矛，同时说道：
「──也罢，虽说失败了，但也不算完全失败。至少成功拉拢了司法部长。接下来只要逮住逃亡中的里希特，我的计划就成功了。」
「──是，您说得没错。」
「不过，问题在于里希特一直没有现身。」
「是的。关于这件事，人确实还在王都，只是潜入的地方有点麻烦。」
「哪里？」
「是贫民街。」
「贫民街吗？确实很麻烦。」
白衣少年用手托着自己的下巴。
拉特克路斯王国的王都是这个国家的缩影，既有富裕的贵族和商人，也有不少连一日三餐都成问题的贫民。贫民街不受国王的法治约束，但被允许拥有类似自治权的权利。关键是国家不会干预，相反地，发生犯罪也不予以救济。因此虽然位于王都之中，却被视为王法无法企及之地，只能靠自力更生和自力救济生存下去。
只要逃到这样的地方，别说卫兵了，就连宪兵、治安维持骑士团、护民官也束手无策。因为国王的法律和恩德都无法企及那里。
「居然被他逃到麻烦的地方，这样就没办法出手了。」
不过，反过来看，里希特什么事也做不成。即使躲藏在贫民街，也看不见这次阴谋的全貌。所以没必要着急。
「况且那家伙有时间限制。」
既然以王女的性命为人质，里希特就一定会回到学院。必然会主动出现在自己的面前。对少年而言，他只要从容不迫地等待里希特现身就好。只要布下两到三层陷阱，严阵以待就可以了。
如今已经没有人能够阻止少年的野心了。
十杰的上位是虚位，只在武力上保持均衡的人们非死即伤。再也没有任何阻碍了。
认识到这件事的少年，将要前往只有十杰之首才被允许进入的『禁断之地』。那里有着被称为禁断图书群的书籍。
记载过去将这片土地推向恐怖深渊的冬之军团的书籍，就收藏在那个地方。
书上记载了封印冬之军团时的详细纪录。
以及『对抗』冬之军团的方法、使其『复活』的方法等内容。
应该知道哪一个方法，应该执行哪一个方法，少年对此犹豫不决。
少年虽是不惜机关算尽也要逼迫和杀害同事的人，但也保有一丝良心。他没有忘记成为十杰时立下的誓言。
成为十杰的人必须无时无刻考虑到人类的繁荣，以留下种子为优先。这种良心不是放在国王或国民身上，而是种子本身。
读了无数次的十杰誓约之一，记载在第一条的十杰的存在理由。
执行这些是十杰的义务，但如今得以行使那个权利时，又开始产生迷惘。
人类的生存或灭亡，全取决于少年的抉择。
少年是此时此刻掌握着地上最高权力的人。
王立学院特待生十杰排名第三──阿雷夫特。
一想到自己正是这个世界的支配者、统治者，拥有留下种子的权利，他不禁陶醉其中。
「啊啊，神啊，我果然是被选中的人呢。」
向神如此祈祷后，阿雷夫特动身前往禁断之地。
（插图015）