第八章最后的决断
十二月二十三日。周三。
在寒冷的冬日天空下延展着的街道，看起来比平时多了几分静谧。建筑物就像已经融入到景色中一样没有多少存在感，树木的感觉也稍显淡薄。阳光很弱，风也很平静。说不定为了明天的圣诞节，各种东西都在稍适休息。
一边望着树叶从树上飘落下来，一边喝完温暖咖啡的真九郎，举起单手叫住服务员，请她代为续杯。那个在这里打工的大学生，一瞬脸上浮现出觉得他很可疑的表情，不过马上就恢复了营业微笑答应道「请稍等」。真九郎看着那把咖啡加好，就迅速离开桌子的身影，苦笑了出来。对方心里想的什么，自己大概想象得出。她应该觉得自己是个，奇怪的少年。在工作日的大白天就一个人坐在这里，点的还只有可以自由续杯的咖啡。而且，既不看书也不学习，只是坐在那里发呆，会被人想成那样也是没有办法。而且这作为店家来说，也应该觉得有些为难。因为天气寒冷，客人原本就很少。
真九郎所在的，是家稍稍离开建着百货商店和量贩店的大街，道边长着高高银杏树街上的，一个小店。
在工作日到街上的目的，当然，是为了调查事件。虽然剩下的时间只有一点点了，不过要是在这时放弃，自己心里会很不痛快。无论如何，也要设法进一步接近真相。真九郎这么考虑着，在烦恼过后，他决定拨自己手机电话簿中的一个电话。那是，自己曾想不会再拨出，不过为以防万一而留下的号码。痛苦的记忆。就不顾一切的赌一下吧。毕竟，自己现在已经没有选择手段的余地了。
根据店里的挂钟，现在已经快上午十一点了。差不多，就要到自己指定的时间。虽然在电话中说了「想见一面」，不过对方究竟会不会出现自己并不知道。
……没准不行吧。
轻叹着气把手伸向咖啡杯的真九郎，这时忽然「啊」的小声欢呼了出来。他急忙端正坐姿，把头摆正。
因为他看到自己所等的人正从街对面走了过来。
穿着宽大的厚大衣，还是那副大大的眼镜，头上戴着毛线帽。是个从头到脚让人感到庸俗的，平凡女性。她踏着石板地走进店内，毫不犹豫的走向真九郎所在的桌子。在他对面停了下来，拉出椅子静静坐下。冷淡的对前来寻问要点些什么的服务员说了句「奶茶」。
随后就定睛看着真九郎，连个招呼也不打。
「红先生，为了谨慎起见我先说明，请你不要误会好吗？」
这位恶宇商会的人事部副部长露西·梅，突然不高兴起来。
她把胳膊抱在胸前，一上来就摆出副抗战的架势。
「我，完全，根本，一丝也没有和你搞好关系的打算。你这样把我叫出来，让我非常为难。非常不愉快」
「……那，为什么你会来？」
真九郎多少提起些警戒心，很自然的问道。
露西一脸泰然的答道
「因为我是狂热爱好者」
「狂热爱好者？」
「我是个对里十三家，稍微有些狂热的爱好者。要是有空，我就会去调查已经灭绝了的家族的遗迹，追寻已经倒闭家族的末裔，或是去看古老的记录。这是相当有意思的。比如说，过去百年间，《崩月》家共出现了几名弟子，你知道吗？」
「不知道……」
「是三个人。即使加上你，也只有三个人。和这么贵重的存在，多少应该要有管道联系的，所以我想，要尽可能维持住这管道才对」
就是说她是有些用心的。说不定是想通过真九郎，逮到接近崩月家的机会。不管怎么说，这赌局的前段已经算解决了。从现在开始就该正式开场了。
服务员将奶茶端来放到露西面前。
她拿起放牛奶用的小容器，把奶倒在茶杯里。在用小勺搅拌均匀后，拿起杯子，像在享受那香气一样在嘴边晃动着。
「那，红先生，你找我有什么事？不会是说，想通过我找些好工作吧？」
「……那个，我这边的情况，你不是已经知道了吗？」
「情况？」
露西有些惊讶。
因为组织太过庞大，所以这事不可能所有社员都知道。真九郎简单的把事情和现状告诉她后，她马上就明白是怎么回事了。
「……啊，是那个，被星啮小姐处理掉的家伙吗」
露西喝了口奶茶，令人不快的笑了起来。
「这还真是让人同情啊……。竟然和那种东西有关，你的运气也真太差了。也就是说，你今天找我，就是这意思吧？你对自己以前的行径深深反省并为此道歉。从此洗心革面，为恶宇商会工作。所以，你希望我能作为中间人，调解你和星啮小姐的关系」
「完全不是这样。我希望你协助我解决事件」
「哈？」
「什么都可以，请给我情报吧。拜托您了」
真九郎深深的向她低下头，恳求着她。拐弯抹角只是浪费时间。所以他便单刀直入以真心话定输赢。
「……真想不到，你也是个厚颜无耻的人啊」
对这无理的要求，露西当然会皱起眉头。
「红先生。难道说，你是在小看我？」
「不，绝对没有」
「那为什么你会联系我？」
语气没变，但真九郎明白她的声音里只有热度完全被剔除了。寒冷不输于外面的空气。那里面包含的，是阴暗和冷酷。
真九郎挠了挠鼻尖，老实回答道
「我联系你的理由非常单纯……。熟悉恶宇商会内情，和我认识，我知道电话号码的。符合这三个条件的，只有你一个人」
「……只因为这个吗？」
「是，只因为这个」
真九郎坦率的点了点头，露西眼镜后面的眼眯了起来，径直回看着他。
长时间的沉默。无言的凝视。
然后在下一个瞬间，她就像不再争下去一样笑了出来。
那是个让人分不清是惊讶还是叹服的，微妙的笑。
「以前我就听切彦说过，不过没想到红先生你，真的这么奇怪呢……。基本上来说你是个不识世事的蠢材，可要认为你是个单纯的笨蛋，却又有很多地方让人难以理解」
真九郎被批评的很凄惨。
不知该怎么反应好的他，只有握着咖啡杯低头坐在那里。
「……算了，好吧」
露西看着真九郎为难的样子稍稍笑过之后，便无可奈何似的同意了。
「虽然我一点帮你的情理也没有，不过你这种到万不得已的时候连敌人都敢利用的胆量，还是值得认可的。而且，作为我个人来说，也不喜欢星啮小姐的做法……。这次，就稍稍帮你一下吧」
露西叫来旁边的服务员，点了雪芳蛋糕。
随后她把手伸进大衣口袋，取出了一个厚皮面笔记本。
那是完全没有文字和照片的，露西·梅独有的记忆检索装置。
她手指着空无一物的页面，笑嘻嘻的问道
「那，红先生，你想知道些什么？」
十二月二十四日。周四。平安夜。
人是不能选择自己出生或死亡的地方的，不过可以选择或许能死的地方。
清晨，刚刚醒来的真九郎脑中不知为何浮现出这句话。说这话的是住在旁边的魔女，自己是在晚饭的时候听到的，那天吃的是炖肉和鸡蛋盖饭吧，他边想着这些，边整理好东西走出五月雨庄。乘上电车，前往学校。
今天和昨天一样是个阴天。由于受到冷空气前锋的影响气温急剧下降，按照天气预报，今天的最低气温是三度。是今冬最寒冷的一天。
虽然车内挤满了穿着厚厚冬装的乘客，但真九郎还是很幸运的能抓住一个吊环。就这样维持着站姿，边望着已经结霜的车窗上的水滴，边想着昨天的事。
真九郎向说过只会稍微回答回答自己问题的露西寻问的是，有关《星啮》的情报。真九郎之所以将这作为优先问题来对待，是因为他深感绝奈的威胁。而且要是自己不想办法打败她的话，那就什么也解决不了。
虽然露西对这会有什么感想依然不明，但她还是大致回答了。
里十三家之一，《星啮》。这是个以假手假腿为始，能做出人体各个部位代替品的一族，他们的技术实力在暗黑世界中屈指可数。而且这技术绝不传于门外。如果星啮制的人工内脏之类极罕见的出现在市场上，那价值完全可以交换同等重量的宝石。其特征是，该族全员必须将活体部分与人工物交换。照露西所说，这好像彻底到，在婴儿阶段就会被切掉单手，让其用假手去拿奶瓶。
属于该家族直系的绝奈自然也不例外，她身体的大部分都是代替品。经过战斗用强化的不只是右臂，她其余的手脚、骨骼、肌肉、子宫、内脏，全都是星啮制。她那异常的耐久力，完全可说是星啮家族的技术实力所赐予的。狂饮对她来说只是单纯的游戏。因为拥有太过结实的肉体，所以她只是故意过度摄取酒精，来找那种眩晕的感觉。她只是在自行让神经发生障碍，并乐在其中而已。
真九郎心中的一个疑问消失了。但即便如此真九郎还是高兴不起来，想必是因为他再次清楚认识到，星啮绝奈是没有弱点的这个事实了吧。
依然没有战胜《孤人要塞》的方法。尽管如此，真九郎今晚也必须去见她。必须和她对峙。
比起在这种时候惊慌失措，至少要保持冷静前去迎击才是上策。
真九郎这样整理着自己的思绪，他决定要换换心情，确认下今天准备做的事。虽然与绝奈的再战不可避免，但在这之前，自己还应该有要做完的事。
当天上午的课程是，英语，古文和世界史。英语课上，那让真九郎搞不明白的语法烦得他头昏脑胀，古文课上他饶有兴趣的读着『伊势物语』，在听完世界史老师的杂学后，上午的课就结束了。随后是午休。真九郎这时走进新闻部的部室，和银子进行每年惯例的礼物交换。
他从银子那里得到的，是一只浅灰色的铁制杯子。原本是军用，是个让人觉得泡起咖啡什么的来会格外美味的，怀旧精品。不过从送的是没有浮夸感的实用品这点来看，正是村上银子她的作风。
真九郎送给银子的，是保佑生意兴隆的招财猫。那是个陶瓷制的，能放在手掌上的小玩意。真九郎会选择这个，是因为那冷淡站在那里的样子和她有几分相似。
「哦……」
银子轻声道，看样子她多少有些喜欢真九郎送的这礼物。她用指尖捏起招财猫，轻轻将那放在笔记本电脑旁边。
「你今天要去崩月学姐家吧？」
「……这个，会先去一趟的」
真九郎脸上带着苦笑，含糊的回答着。不知银子是不是察觉到有工作上的理由，没有再追问下去。只说了句
「我今天会睡得很晚，要是有什么事就给我打电话」
真九郎坦率的对她表示感谢，并说
「……恩，我会的」
下午的课程是地理和体育。真九郎在地理课上盯着日本地图，体育课上应付过排球，今天的课程就结束了。在班会结束的同时抓起书包，离开了学校。他先是前往静之住的公寓，把事情向她报告一下。答应她回去的时候会帮她向大家打招呼。
紧接着便前往崩月家。
在大宅门口迎接他的是穿着长围裙的夕乃。她右手拿着鸡蛋，应该是正在做饭。真九郎把情况告诉她后，表达了自己希望工作优先的意思。
夕乃很遗憾似的垂下肩说，「……我理解了」。她不愧是武门之后，没有说什么圣诞节更重要的话来反对真九郎。
她先回到屋里，等她回来的时候，两人互换了礼物。
「今年，是值得纪念的真九郎独立的一年。这是我自信严格挑选的礼物，请你收下」
她所递过来的，是一本装饰高雅的皮面相册。好像以前自己在商业街遇到这的时候，曾说想买过。翻开来看，里面是红真九郎的记录。数十张相片，将真九郎寄住在崩月家的这八年间，修炼生活的样子都收入其中。有他有意拍下的，还有无意识被拍下的。而相册的最后一页，是真九郎高中入学典礼时的照片。这就像让人精心保管下来的自己人生的一部分一样，使真九郎有些感动。「谢谢……」。
作为回礼，真九郎送出自己的礼物。
给散鹤的，是由可爱的插画构成的画册『神仙幼儿园』。而送给夕乃的，是一大束系着粉红色蝴蝶结的玫瑰。白色的满天星衬托着鲜红的玫瑰。这鲜艳的花束让夕乃的眼神和缓下来，露出开心的笑容，「谢谢你」。
看到她的反应，真九郎抚着胸松了口气。
「我在把花送给你的时候，不由得觉得比平时紧张……。不过，这只送给夕乃姐你而已」
「呃？你没送花给村上小姐和小紫吗？」
「恩。只送给夕乃姐了」
「……只有我？」
真九郎简短的把以前的事说给一脸惊奇的夕乃听。那是在自己还小的时候，母亲教给自己的重要的事。而那其中之一，就是「要给和自己亲密的女性送礼物的时候，一定要送花」。
「银子不太喜欢花，紫还是个孩子。所以我送花的，就只有夕乃姐呀。如果觉得我送其他东西比较好的话，那明年……」
真九郎还在继续说着，不过夕乃好像已经听不到了。她的脸在发烧，不断小声嘟哝着「只有我，只有我……」，激动的叹道「……等下，一定要记到我的幸福日记里」
真九郎在不知为何这么高兴的夕乃目送下，离开了崩月家。
等他回到五月雨庄的时候，已经是下午五点半左右了。
真九郎换上便服，把已经晾干的衣物收进来，麻利的叠好放进衣橱。然后，正当他要把回来路上买的荧光灯管和灯泡补充到仓库里去的时候，在走廊中碰到正准备出去聚会的环。
真九郎把她叫住，将一个藏在厨房里的一升装瓶子送给了她。
「噢—，这是萨摩的烧酒『森伟藏』！是必须要预定的限定品啊！」
「之前你曾说过次想喝这个。所以我就拜托酒商帮我预定了」
「……真九郎君。你果然是对我！」
「不，不是的」
将满心欢喜的环送出门，真九郎随后便去寻找暗绘。
不过，却在院子里看到了黑猫大卫，看来是它的主人已经出去了。没办法，真九郎只好把包放到4号室门前。顺便说一下，那包里面装的是薄铜烟灰缸。这是真九郎在古董店里发现的老物件。
结束了五月雨庄工作的真九郎，回到自己的房间，顺便也把大卫叫了进来，简单的喝了杯热茶。他看着电视屏幕，那上面正在交替播放日本圣诞节街上鼎沸的样子，和海外的对比影象。虽然空气冷得好像要结冰一样了，但这对外出的人们一点影响也没有。毕竟这是年末最大的庆祝活动，今晚不管什么地方都非常热闹。
当看到节目转为人气美食店特集的时候，真九郎的休息结束了。
「那么该……」
他从壁橱中取出手织围巾，开始最后的工作。
首先是认真检查线有没有松动。接下来，是检查整体的平衡性和手感。他没有发现任何问题，判断这已经是完成品了。刹那间，他被将这围在自己脖子上的想法所诱惑，不过，最后还是忍住了。这围巾还是应该让紫最先用。
真九郎认真的将围巾叠起，用白色礼品纸将那包装起来。再系上大红的丝带，之后把印花贺卡放到小桌上，拿起圆珠笔。
从这里开始，就稍微有点难办了。
作为扮演圣诞老人的真九郎来说，光有礼物让他感到有些不足。虽然觉得加上什么留言是个好主意，但关键的内容，自己还没想出来。要是过于大意就写上去的话，会被紫猜到是自己所为。话虽如此，可要是写得很平淡的话那就没有意义了。就没有不会让她察觉，又能打动她内心的话了吗。
……这还真是意外的难啊。
作为成年人，要想保住孩子的幻想会很辛苦。不过真九郎觉得在自己这么做的时候，也像保住了自己心中某种重要的东西一样。
正当真九郎在指尖转着圆珠笔，思考着这些的时候，他发现在自己视野的角落里有东西在动。本应静静蜷缩在电暖炉旁的大卫，这时突然抬起头。
「嗯？怎么了？」
就算真九郎出声问它，大卫也是啪的竖起耳朵，向窗外看去。虽然大卫非常喜欢睡觉，但它对来客很敏感。这毫无疑问意味着，外面有什么人来了。
而且从它这种一动不动就像在监视外面一样的样子来看，对方应该是第一次来这里。
会是谁……？
觉得很奇怪的真九郎站起身，穿过走廊走下楼梯，来到一楼。
冻得发抖的走到外面，在五月雨庄门口，停着一辆不曾见过的汽车。
那是辆深蓝色的大型旅行车。真九郎一接近那边，那旅行车的车门就向侧面滑开，从里面窜出四条人影。他们体格虽不相同，但个个都穿着皮衣剃着光头。而且，那举止中透着杀气。
男子中的一个毫无声息的靠近不得已站住的真九郎。
那没有血色的面孔注视着他，事务性的问道
「你是红真九郎吗？」
「啊，是我……」
「我们是恶宇商会的人。按照绝奈大人的指示，前来迎接你。上车」
「……迎接？」
勉强回答着的真九郎感到很惊诧。
因为绝奈发来的短信只指定是晚上，并没定下具体的时间和场所。真九郎还以为，她一定会再联系自己的。没想到她会直接派部下前来，这完全超出了自己的预想。
「请等一下！去没有关系，但请再稍微给我点时……」
男人们一同举起手枪。
真九郎停住不再说话，并不是因为他们拿出武器，而是因为那动作自己简直看不清。这超乎常规的速度，正是暗黑世界的技能。恐怕这些人的身手都相当了得。应该是接到竭尽全力也要把自己带去的命令了吧。
多说无益吗……。
真九郎边把注意力转向那四个人，边寻思该如何行动。
剩下没办的事还有一件，就是把围巾给紫送去。可是，如果自己要求延期，那回答肯定是子弹。是放弃送围巾，老实跟他们去。还是该当场拒绝，照自己所想的办。不过万幸的是，这里是五月雨庄。是块禁止战斗行为的土地。如果能善用这个优势，就算是将这些男人赶回去也并非不可能。
真九郎想，没错，这样就行。
原本绝奈会空出时间，就是为了准备些什么，这前面等着他的明摆着就是陷阱。而且对真九郎来说，没理由服从她指示。
首先，今晚要拒绝绝奈的邀请。
之后收集更多的情报，等做好万全的准备，再和她重新对决。
这才是最贤明的方法。当然，会相当费时间，不过这也是没有办法。如果有更轻松的委托的话，自己或许会优先处理那边，这也是没有办法。让静之暂且多等等就行了。就算她问自己调查进行到什么程度了，对方只不过是个六岁的孩子，说些什么骗过去很容易。只要强调自己在努力的话，怎么也不会暴露的。而且从早纪那里收到的损失费足够偿还给银子的费用。剩下的就当作生活费。这下就基本解决了。目前没有问题。真九郎今晚会前往九凤院家的宅邸，把围巾给紫送去。明天和紫见面，听她的感想。自己非常期待听到确实感觉到圣诞老人存在的她会说些什么。非常期待看到她的反应。到那时，自己一定也在笑吧。
……那真是，太差劲了。
真九郎为自己心中自然浮现出这么愚蠢，这么轻易就放弃想法而撇嘴。这就是红真九郎的本性。长久以来都不曾改变的本质。他厌恶着最先想到逃避的自己。为自己的不知廉耻，而变得想哭。
今天放学之后，真九郎去见了静之。想着也要送点什么给她，而暗中寻问过。她当时严肃的这么说道。「……今年就算了。现在不是想这个的时候」。她现在只希望姐姐能平安归来。而且，能实现她这愿望的绝不是圣诞老人。
既然真九郎称自己是纠纷处理人的话，那他就不能在这里退缩。
不管情况多么不利，也绝不能退缩。
虽然自己是个不成熟的胆小的愚蠢的人，但绝不能变成个卑鄙小人。
自己要去确认濑川早纪的消息，把她带回静之身边。
为此，现在应该前进。没错，应该前进。
就像是要斩断自己的迷惘一样，真九郎大大的做着深呼吸。围巾的事先放到一边，他判断只要想办法在今晚回来就没有问题。真九郎决定等解决事件之后，堂堂正正的把围巾送去。
「……请吧，随便你们」
真九郎举起双手表示投降，于是男人们迅速行动起来。用手铐和眼罩封住他的自由，把真九郎塞进旅行车。
真九郎试着问目的地是那里，但没有听到回答。男人们都沉默着。
坐到很硬的椅子上，听着门被关上的冰冷声音，真九郎想。
那么，我要去的是地狱？黄泉？还是冥界？
反正不管怎么说，要去的绝对不是个和这圣夜相称的地方。