嘎吱……嘎吱……。
坐在椅子上，一名孩子正吃着抓在手中的烤塔。
嘴边沾黏奶油以及食物的碎屑，持续不断地一味咀嚼着。
然而这仅只是在说外表的部分。
她正是统治这座迷宫都市的九姐妹其中一人，摩尔根·露·菲依。
年龄超过一百八十岁的魔女。
嘎吱……。
摩尔根正露出与她的外表不相符合的、可怕的表情持续咀嚼着。
她对于烤塔的味道并没有任何不满。这是吩咐特地从西国召来的手艺高超的点心师傅所制作的东西。这可是大量使用了只有在地下城内才能够采集到的稀少的染血莓（Dark Blood Berry）所做出来的东西，带有特色的酸味，是能够将奶油与面团的甜味引出来的极品。
问题在于别的地方。
而今，她被迫身陷困境。
不对，并不仅只是她。迷宫都市本身，现在正处在一种即便说是被逼入了危机状况之中也不为过的状况。
都市经济的恶化。
那已经严重到了就连都市的营运预算，都已经受到重大影响。
原因无需多说，正是「百鬼夜行（Pandemonium）」的关系。
基于死者一个不剩地全数化为不死族魔物的现象之故，地下城中满溢着亡者，作为间接原因，勒紧了都市的经济。
都市机能降低，恐怕也是时间早晚的问题吧。
若是变成那样的话，以「商会」为首的那群麻烦家伙便会出面前来介入。关于这座都市的管理，赌上九姐妹之名，唯独给予他们出手干涉的借口这点是绝对不允许发生的。
当然，摩尔根也不是完全没有在寻求解决方案。至今为止已经私下与「组合（Guild）」沟通，将两批讨伐队与五批调查团送进了地下城之中。
然而不论哪一次都在没有获得良好成果的情况下便画下了句点。优秀的探索者们，全员都因为遭到反噬而变成了不死族魔物。
嘎吱……。
恐怕是不容许再有下一次失败的。因此必须做好慎重且细心的准备。
另外，为了进行这件事的重要课题，共有四个。
首先是「僧院」。
藉由祈祷能够净化不死族魔物是理所当然的事，为了防止二次被害——死去的伙伴不死化的情况，他们的助力是不可或缺的。
不过关于这部分已经取得了「寺院」的保证。不论何时都会做好能够提供百人支援的准备。毕竟这边对他们还有着十四年前的恩惠。更重要的是，「不净者的净化」对他们来说也是一种使命。放任地下城中满溢的不死族魔物不管，这点也是与他们声誉相关的问题。
嘎吱……。
接着，是「探索者」。
构成讨伐队的精英。最少也需要有三百人左右。
关于这部分的考量，只要透过「组合」来召募人员就不会有什么问题。如今渴望工作的探索者们多到不行。只要给予足够的报酬与装备，他们理当会听从这边的指示才是。
然而，能够抵达至远征军所在的地下十四楼的，就只有手持两个以上「突破的称号」的探索者——拥有老将以上能耐的人们而已。为了凑齐规定的人数，或许需要进行某种程度的实地训练也说不定。
嘎吱……
问题是第三件事。
「圣武器」——专门用来对付不死者的赋予道具（Magic Item）——为了将讨伐队送进地下城中的必要装备——要弄到这东西才是最大的难题。
「……摩尔根大小姐。」
伴随在她身旁的年老管家伊格尔皱起眉头，做出了忠告。
「恕我冒昧，不过若是糖分摄取太多的话，对身体可是有害的。」
「我已经不该是被人叫做大小姐的年纪了呐？」
身为迷宫都市的支配者、令人畏惧的魔女的摩尔根，只有他依然把她当作小姐来对待。虽然这是一件令人高兴的事，同时却也是一件令人烦躁的事。
「这样的话，那么也不该是继续吃『点心』的年纪了。」
「……」
摩尔根故意鼓起脸颊，对伊格尔狠狠瞪了一眼，同时将手伸向了茶点架。在那之后像是卖弄般地抓起烤塔，送到嘴边，有如炫耀似地大口晈了下去。接着在充分咀嚼后吞进肚子里，这才说道。
「才·不·要·呐。」
「……真是难看。」
伊格尔用仿佛正在忍受头痛般的动作摇了摇头，夸张地叹了口气。
一阵敲门声传了过来，仿佛踏入魔窟一般一副战战兢兢态度的佣人，将装放在银盘上的书信送了过来。
「似乎是由『商会』送过来的。」
「反正又是在说有关圣武器的事对吧。」
「他们提出了由先前提示的金额降下一成左右的提案。」
「把那丢了吧。就算是半价我也没有要买的打算。」
「『白雪（SnowWhite）』大人似乎已经先行做出类似这样的回复了。」
伊格尔手上拿着其他书信，这么说道。
商会的信件恐怕跟上次一样，是发给九姐妹全员的东西吧。
关于这件事，姐妹之间的意见早已一致。
「虽然商会有商会的问题，不过那家伙也有那家伙的不对呐。就是因为她一副无从交涉的态度，麻烦事才会转到这边来。」
「商会」会表现得顺从、友好也只是表面上的情况。
他们打从一开始就没有打算协助这边的想法，这点早就摸透了。说起来，就连圣武器的货量不足，也是因为「商会」利用旗下的商店进行垄断才会引起的状况。
就算砸下巨款将其弄到手，也未必会送来确实有用的物品，况且他们也没有备齐足以满足这边要求的物品数量。
「商会」并不希望解决「百鬼夜行」一事。
他们最大的目标，是这座都市的支配管理权。将作为资金来源的地下城弄到手才是最为重要的目的。因此持续做出这种心思周密的骚扰行为，窥伺着令她们这边束手无策的机会。
不过我方也没有打算轻易被他们夺去主控权。
摩尔根独自一个人秘密地进行着物资筹备。
感觉能够交付委托的人物，仅仅只有以个人名义结识的某几位商人而已。而其中也就只有她答应了自己会比缴交期限要来得提早完成筹备。
因此现在，仅仅就只是过着期盼该报告到来的日子。
「真是无聊呐。」
摩尔根继续吃起烤塔。
面对将双手放在椅子扶手上，双脚朝外甩动，一副吊儿啷当的主人模样，老管家虽然露出了想说些什么的表情，但还是加以无视。
「除此之外，还有没有什么感觉有趣的新闻？」
「虽然不知道有不有趣，不过有个从『组合』传来的报告。」
伊格尔拿起了别的书信，这么说道。
「看来似乎是先前提过的那位探索者『死之足音』揭露了自己的真面目。在一处名为『抬头看太阳的鼹鼠』亭的酒馆中，此人公开了自己的出身。」
「……哦？」
这个「死之足音」，是自己一直在秘密调查的重要人物之一。同时也是引起了那个「远征事件」的卡里琼拉公爵其亲信的妹妹。为了找寻成为未归还者的哥哥，至今为止她应该都是装扮成探索者的样子于地下城出入才是。
「不过，这是为什么？」
「似乎是要召募伙伴的样子。」
「真是个笨孩子呐，就算做出那种事，不也只是多招来没有必要的怨恨而已吗。」
憎恨著成为「百鬼夜行」开端的「远征事件」关系者的人们相当多。纵使那件事与她自身并没有直接关系，仍很有可能成为遭人怨恨的对象。
「不，关于这点，似乎大致上是被人们所接受了。」
「哦？」
「或许是基于她作为探索者的实际成绩，以及想要为哥哥挽回名誉的美谈很不错的关系吧。此外她好像也公开了自己所开拓出来的直到地下十四楼为止的地图。」
「还真是聪明的做法呐。」
「确实如此。」
或许这并不是个坏倾向。
届时开始募集讨伐队的时候，无论如何都希望请她前来担任吉祥物。
不过现在还不是那个时候。要是表现得太过醒目，之后恐怕会变成一件麻烦事吧。
毕竟也有「寺院」的面子要顾。要是事情变成由她起头，开始着手「百鬼夜行」的讨伐的话，这边的计划也很有可能会就此崩溃。
虽然说不定只是杞人忧天，不过看样子似乎也需要先想个对策。
「然后呢，她找到伙伴了吗？」
「似乎是还没有。」
「既然这样，就叫蒂涅普跟狄波拉去加入她的队伍吧。」
「虽说没办法强迫行动，不过我还是会委婉向两位小姐提出建议的。」
「这样也没关系。」
再次传来了敲门声。
佣人将新的书信送了过来。
「看来今天似乎是有许多新闻的一天啊。」
「确实呢。」
「不过嘛。反正也不是什么大不了的内容吧。」
摩尔根叹了口气。
用手指抹去沾在嘴巴周遭的烤塔奶油，舔了一舔。
由于太多令人感到烦躁的事，至今已经吃光了整整两盘烤塔。再这么下去的话，下午要吃的份量就会不够了。就经验上而言，一天要是吃到三盘以上，多管闲事的老管家就会上前强制禁止自己继续吃点心。
「大小姐。」
伊格尔恭恭敬敬地将一封信递了过来。
「艾妮·克莱伊涅阁下似乎回来了。」
「什么、拿过来。」
摩尔根不由得从椅子上站了起来，夺走书信。
那正是自己期待已久的喜讯。
虽然是从下属送来的报告书，不过即使没有逐一过目书信内容，摩尔根也明白她已备齐了委托给她的圣武器。要说为什么的话，因为在文书之上有着用不工整的笔迹添写上的「东西准备好了。马上回去」这段话。
「不过，真没想到居然能够买齐那样的数量呐。」
「我可没有采购任何东西喔！」
随着这道声音，门扉猛然打开。
一边摆脱慌张的佣人们的制止行为，那名人物冒冒失失地踏步进来。
那是一名有着褐色肌肤的女子。从她头部缠绕着带状的布、一身沙漠民族所穿着的宽大外套（Robe）的装扮来看，似乎才刚归乡不久而已。
她正是那位老朋友——艾妮·克莱伊涅。
「呦，终于回来啦。我可是等了你好久啰。」
「我回来了可爱的小姐。」
艾妮·克莱伊涅在简单行了个礼后，恭敬地牵起摩尔根的手，对其亲吻了一下。
「虽然很突然，不过你说没有采购是什么意思？」
当初她应该是说要出去采购一下的。
恐怕首先得询问一下供应商是从哪来的才行。
她是那种若是为了目的，就连强盗都有可能去做的令人难以置信的个性。要是一个弄不好的话，这边都有可能受到她的牵连。
「不要露出那么严肃的表情嘛。我没有做出什么会令人怀疑的事啦。东西全都是由西之地下迷宫中取得的。」
她所说的西之地下迷宫，应该是指位于西国管辖范围内的那座地下城吧。
确实，若是由掉落道具来取得圣武器这种办法的话，就不需要让商店介入其中了。以结果来说，事情应该能够在「商会」无从得知且无从妨碍的情况下进行吧。
不过那座地下城，掉落道具的「取得率」应该比起这边要来得糟糕许多才是。若是用一般的办法，即便花上好几年的时间，要凑齐完整的数量也是不可能的事。
自己所委托的是讨伐队五百人份的全套装备。
在这其中应该有什么特别的办法才是。
「那个地方的最深处有着一座古代圣堂啊。沉放入该处的洗礼之泉的东西，意外地会寄宿上神圣的力量喔。」
「……」
「怎么啦摩尔根，一脸沮丧的样子。」
「……我说啊艾妮。」
若是这个传闻的话，摩尔根也曾经有所耳闻。在古代圣堂之中，经常存在着拥有「祝福」等效果的泉水。然而其效果却只是一时性的东西。不仅不知道什么时候祝福会中断，其效果维持期间顶多也就只有半天左右。
现在这个时间点，她所凑齐的那些物品，肯定都已经恢复成了普通的武器与防具。
迷宫都市，或许真的完蛋了……
见到摩尔根如此反应，艾妮从鼻子发出了一声冷笑。
「在我店里也有浸泡过同一处泉水的东西呐，即使是经过三年后的现在，该东西的效力也依然持续着喔？」
艾妮的笑意丝毫没有消失，自信满满地如此宣言道。
「呜耶……居然能维持这么久……！？但是……稍微等一下……」
「装备只要在『百鬼狩猎』中能够使用就行了不是？既然这样，就没有必要非得是赋予道具（Antique）了。虽然在消灭掉那群不死者们之后会变得跟垃圾没什么两样，不过这并没有什么问题吧？」
「……」
的确正如同她所说的一样。
作为讨伐队的装备，只要是能够撑得住这次作战的东西就没有问题。这边想要的只是为了达成目的的道具而已。只要能解决「百鬼夜行」，说得极端点，即使不择手段都无所谓。
既然这样，那就完全没有必要询问取得的东西究竟是不是赋予道具了。
「唉啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
摩尔根大大地叹了口气。
这位暗精灵的老友总是这个样子。
乍看之下十分散漫、马虎随便、做事草率。
然而实际上做的事情都非常合乎道理，效率高到令人不甘心的程度。她就是这么一个只要有一个地方搞砸的话就会被骂成小丑或是骗子，走在极限冒险的钢丝上，如同特技演员一般的商人。
「还真是合乎你风格的作业呐。」
才这么说完，艾妮便露出洁白的牙齿笑道「不要这么夸奖我啦」。
老实说这句话并不怎么算是在夸奖她。
既然这样，之后应该就剩下武具搬运这个问题了。
委托她的物品，是若不准备数十台马车就没办法搬运的数量。要在「商会」不注意到的情况下使事情有所进展，就必须找个漂亮的借口，将这些东西运进来才行。
「东西在哪里？」
「就在这儿啊。」
艾妮将该东西丢在桌子上交了过来。
那是一个老旧的皮革包。
「这个是——」
「『魔法提包』喔。」
摩尔根对于这个东西颇有印象。
没记错的话，这是她在身为现役探索者的时期经常带着走的提包。
那是一种与广大的空间相互连结，有着不论多少东西都装得进去的能力的赋予道具。
看来这里头似乎塞放了大量的武具。
「那么，可爱的小姐，我所执行的工作是否帮上了你的忙呢？」
「做得很好呐。要我抱住你亲你一下也可以喔？」
「要是被变成青蛙的话我可受不了所以还是算了吧。比起那种待遇，我还有其他更想要的东西就是了？」
摩尔根的脸颊上，自然地浮现出一抹微笑。
这么一来，自己的工作似乎也得以完成了。连带的或许还能让「商会」他们大吃一惊也说不定。这么想着，她便感到愉快了起来。
「好吧。我就支付你所期望的额度给你吧。」
♦
「终于要开始了哪。」
「嗯。虽然对『寺院』有些不好意思，不过还是将预定提前吧。接下来还得叫『组合』做好募集的准备……啊啊要开始忙了呐。明明应该是那么期盼到来的事，一旦要开始实行的时候反而感到提不起劲，究竟是为什么呢。无聊烦闷、成天泡在点心里头的每一天，感觉也不怎么坏啊。」
「即便再怎么忙，大小姐的茶点架上，依然还是会摆上许多蛋糕吧。」
「嗯嗯？你说了些什么吗？」
摩尔根对他狠狠瞪了一眼，老管家装出一副毫不知情的表情，转向别的方向敷衍过去。
当然，他所说的事情并没有错就是了。
那么，剩下来的课题就只有第四个了。
所需要的是「鉴定士」。而且还希望是非常优秀的鉴定士。
拥有赋予道具相关的专业知识，并且至少需要是拥有两个「突破的称号」的人物。
然而这样的人才颇为稀少。基本上，所谓的鉴定士这类人种，几乎不会亲自动身前往危险的地下城探索之类的事。
因此要找到人选可说是极为困难。
至今为止的调查中，已经明白了「百鬼夜行」的原因，是基于卡里琼拉公爵带着潜逃的该项道具所致。「尸者的八音盒」。如今，那东西依然于地下城的某处持续启动，对周遭散发着诅咒。
从那东西之中恣意发出被称作「百鬼夜行狂想曲（Fantasia of Pandemonium）」的乐曲，正持续让地下城的死者们不死化，毫无差别地袭向生者，进而生产更为大量的不死者。
因此无论如何，都必须要将那东西夺回，令其停止才行。
然而受到诅咒的赋予道具处理起来非常困难。根据状况，若是做出将其破坏、使其停止的举动，也有反而使得状况恶化的可能性。因此，必须由鉴定士于现场加以鉴定、弄清楚其中的魔术回路，最糟的情况下还需要藉由该名鉴定士之手解体该物品。
目前的候补者有三位。
第一位是「永不生锈的冰镐」商店的柏达克尔老爷。只是，他作为探索者的活跃已是距今遥远的故事。现在的他已经是个没有拐杖就无法外出的老年人。
第二位，正是方才来访此处的人物，「古老而美好的魔术师们的时代（Old Good）」的艾妮·克莱伊涅。不过她才刚帮自己完成一件工作而已，可以的话并不希望再增加她的负担。更重要的是这么一来自己将会在她面前抬不起头，所以实在不想欠她人情。
接着第三位，则是身为她得意弟子的青年。他的本领就连摩尔根都十分佩服，不过这人选恐怕是不可行的。虽然总是那副德行，她却很溺爱这个弟子。根本不可能会同意让他经历这类危险的事情。
「……」
摩尔根心想，唯独这件事，或许是不得不去拜托「商会」了也说不定。若是他们那边的话，应该能够准备出一、两位的胜任者吧。若要进行交涉，能够将刚到手的「圣武器」这张手牌隐藏起来的现在，正是绝佳的机会。
「——大小姐。」
「又有什么新闻吗？」
「不，只是要告诉您，差不多是『午后的茶会』的时间了。」
伊格尔拿着取出的怀表，如此告知。
「要是太晚去的话，说不定又会从妹妹大人们那边收到怨言的。」
「……」
茶会什么的仅仅只是个名称。实际情况并没有像它的名字这般可爱。
那是由迷宫都市的支配者们所进行的定期会议。年龄超过百岁的九人姐妹们(先不论外看起来如何)，为了决定这座都市的未来，所进行的众说纷纭的协商会议。有时大骂声交错四起，有时陷入相互斗殴，有的时候甚至还会发展至用魔术来加以回击。
虽然心情非常郁闷，不过这件事情是绝不能偷懒的。
「今天的茶点是什么？」
「不久之前，蒂涅普小姐正好送来了慰劳品——」
「哦，是苹果派啊。」
「……不过，若是摄取太多糖分的话，」
「啰唆。」
要是连乐趣之一都没了的话，迷宫都市的支配者什么的可是会让人干不下去的。
「好了。那么就走吧。前往魔女的茶会！」
摩尔根让老管家用手帕擦拭了嘴角之后，精神抖擞地从椅子上跳了下来。
〈鉴别证〉魔法提包「非卖品」
『对汝，满头白发的女性进行宣告，为此奉上一万五千二百七十五滴鲜血吧，如此一来世界将会与冥海第六亿八千五百一十七处相连结、加以开放，但在那之后，加以闭锁，如同定时迷雾的窗边。』
各位所知晓的童话故事〈吉姆杰克冒险谭〉，于其中登场的「魔法的小袋子」也是与此物品相同种类的道具。不管是多么沉重的东西、不管是多么大的东西，哎呀真是不可思议。有别于其外观，不论多少都装得进去，而且完全不会鼓起，也感觉不到重量。不过，像故事中那样能够将湖水一饮而尽、存放得以养活一个城镇整整一年份的麦子，或是让石砾如同豪雨一般降下之类的物品，似乎还没有人发现过呢。
能够搬运多少行李，或许可以说是在地下城探索之中最为重要的课题之一。像是「那个时候，都是因为带的食物不够……」或是「那个时候，要是能把找到的道具带回来的话，现在早就……」等等，只要前往酒馆，经常可以听见这类的牢骚。这是因为根据事前所准备好的道具数量、种类，生还机率将会有所改变，根据能够带回多少在地下城所发现的物品，该次探索的成果也将有所变化。而这个「魔法提包」，或许正是个即使说是为了抱有如此烦恼的探索者们而存在的东西也不为过的道具。
至于本商品的品质，是根据内容量有多大来区分等级的。若是相当于衣柜的话为「劣质品」、壁橱大小的话是「无印」、若是有一个房间大小的空间则可以说是「良品」了吧。附带一提，我师父常用的这个提包，她自豪地说若是一栋房子的话连同庭院都能装得进去。由于那个人经常说出些不可能的事，一时之间我是不太相信，不过若是真的，恐怕用「高级品」都无法加以定义吧。
另外，虽说是极为罕见的东西，由于似乎也存在著名为「诅咒提包」的道具，因此还请各位多加小心。听说会出现光是丢进一颗小石子，该道具就变得如同岩石一般沉重，或是本该收纳进去的内容物不知道消失到了哪里去之类的情况。即便在地下城中捡到类似的道具，也不要糊里糊涂地将东西放进去或许会是比较好的。
「呀啊，总算是抵达我令人怀念的家了。我那可爱的弟子正在做些什么呢。」
就这样，「古老而美好的魔术师们的时代」的店主艾妮.克莱伊涅从长久的旅途之中归来了。
以上便是「百鬼狩猎」开始为止所发生的经纬。
至于有关探索者们赌上迷宫都市的命运所展开的死斗，若是有别的机会的话再说吧。