「情况……比我想像得更糟。」
「是啊，没想到会这么严重……」
我、凯特跟克兰西围着桌子，看往一张放在桌上的地图。
地图上画出罗赫哈特跟周遭近郊的地区，上头写着从各地收集而来的情报，显示出目前情势相当险峻。
「看来我们有点太乐观了。疫情蔓延的范围比原本预料的还要广。」
传出疫情的除了最先通报的格连捷以外，还有罗赫哈特东南部跟附近领地。我们请当地领主调查过后，发现这些地方似乎也有出现传染病的征兆。
讲得详细一点的话，就是罗赫哈特南边的吉普勒斯爵士领地、贝克子爵领地发现了确定感染的病例，位于南斯托拉格跟格连捷中间的费尔戈也有出现疑似染上这种疾病的病患。
幸好南斯托拉格还没有传出病例，但是照这个传播速度来看，实在不太可能完全置身事外。说不定连接近罗赫哈特西方边界的约克村跟洛采家领地都不能太过大意。
「粮食的收购好像也不太顺利，对吗？」
「对。我们派使者通知其他领主，似乎反而增加了收购粮食的难度。」
到附近领地收购粮食的菲德商会并没有带回漂亮的成果。
原因就如克兰西所说，是我们派使者提醒其他领地注意疫情造成的。
所以不只是已经确定出现病例的领地，连还没传出病例的北部领地也因为领主担心疾病入侵，开始限制粮食销售。
如果只着重让罗赫哈特保有充足粮食，或许等收购完粮食再通知其他领地会比较好，可是那种像是刻意欺诈的行为会让罗赫哈特跟周边领地交恶，也会阻碍这次的防疫对策。
「虽然会有点过意不去，但我们请菲德商会去更远的地方收购粮食吧。克兰西……」
由于菲德商会跟我有直接联系，我又只是暂时代管罗赫哈特，反而不方便主动挪用预算来贴补支出。
即使我没有说明白，克兰西依然毫不犹豫地答应了我的请求。
「好的，没问题。我会交付足够的额外资金给菲德商会。」
「谢谢你。还有，哈德森商会的船好像已经启航了。关于浮栈桥──」
「已经在赶工了。应该可以在商船返航之前完成。幸好传染病尚未传入巴喀尔爵士领地内，工程才没有延宕。」
听说巴喀尔爵士二话不说就答应了我们的请求，看来要维持这层良好关系应该不是难事，太好了。因为那座沙滩真的满不错的。
希望等疫情过去以后可以再跟大家去那里玩。
下次也顺便带萝蕾雅跟蜜丝缇一起去……
──这时，凯特的一句话把有点在逃避现实的我拉了回来。
「各地现有物资几乎跟资料上没有出入，几乎是唯一一个好消息了。」
「嗯。各地代理官员的工作态度似乎比我们预料中的还要认真。」
「就是真的几乎没有其他好消息这一点让人开心不起来。」
南斯托拉格有克兰西管理必要的物资数量跟目前缺乏的物资数量，资料上的数字跟实际上的库存没有任何出入，但其他城镇跟村庄就不一定了。
罗赫哈特内总共有三座大城镇，分别是南斯托拉格、费尔戈跟格连捷。村子则是包含约克村在内共有四座。小村子本来就不会有太多储备物资，影响不大，所以重点在于费尔戈跟格连捷。
这两座城镇原本的代理官员也因为严重渎职，在吾艳从男爵家被撤销爵位时遭到免职，改由新的代理官员治理。不过，前任留下来的烂摊子不只有物资管理，连其他不少政务都是一团乱。
所以新上任的代理官员必须尽全力排除所有问题，让政务回归正常运作。
其中当然也包括跟储备物资相关的政务。克兰西先前按照秋季农作物预估收获量来规定他们得在年底以前储备多少粮食，而这次确认，才发现他们储备物资的速度比预料中的还要快。
「似乎是因为前阵子盗贼肆虐，让他们开始有了物流随时可能因故受阻的危机意识。」
「那真是不幸中的大幸。不过，疫情蔓延范围这么大，要抑制疫情也会变得更困难。」
现在已经封锁了格连捷，那是不是要连费尔戈一起封锁？
南边那条从南斯托拉格通往吉普勒斯爵士领地的道路，是不是也要禁止人员往来？
「要封锁罗赫哈特里的每一个城镇吗？那样应该可以稍微减缓疫情扩散……」
「不，这个主意不可行。我们人手不够。」
光是封锁格连捷，就快超出了领地军的负荷。
尤其现在派了一部分军人去贝赞盖浮栈桥，还得留下一些人应付盗贼或害兽等突发状况，没办法再要求领地军提供更多人力。
「老实说，现况几乎是束手无策了。范围太大，我们应付不来。」
我们事前构思的计画有绝大部分都派不上用场。
可是，也想不出足以应对这种情况的好方法。
但我们还是得绞尽脑汁去想想可行的对策。正当我们不发一语地盯着地图时，不久前决定去帮不断用脑的我们买甜食的艾莉丝回来了。她手上拿着茶跟茶点，还带着雷奥诺拉小姐一起来到了办公室。
「珊乐莎，我买点心回来了。这是在比较高级一点的店买的。」
托盘上的点心外型很可爱，的确很像去咖啡厅会看到的高级点心。她把点心放到我面前，接着指向她身后的雷奥诺拉小姐。
「我刚好在路上遇到雷奥诺拉阁下，就顺便带她来了。」
雷奥诺拉小姐为艾莉丝很随便的解释露出苦笑，接着晃了晃她拿在手上的纸张。
「对，我顺便跟过来了──还有，玛里丝追加了一份报告过来。」
「雷奥诺拉小姐……你有没有什么听了会觉得心里很暖的话题？」
玛里丝小姐之前已经送了一份报告书过来。
报告中提及这次的传染病带有强烈毒性，一般人会在一星期内丧命，传染力也非常强。还有提到她找到菲力克殿下，以及菲力克殿下也罹患了同一种疾病等大量看得我头很痛的新情报。
大概只有玛里丝小姐愿意亲自治疗菲力克殿下这件事勉强算是好事吧？
我其实很疑惑让一个拥有王位继承权的皇族待在疾病肆虐的城镇里会不会冒犯到皇族，不过就先相信专家的判断吧──我绝对不是想把麻烦事全丢给她喔。
「听了会觉得心里很暖的话题？我想想……像是玛里丝遇到几十个暴民妨碍她研究，一气之下就把每一个人都揍昏了这种吗？」
「等等，玛里丝小姐也太夸张了吧！」
虽然玛里丝小姐的实力本来就不会输给一般人啦……可是她没用上魔法，说不定当下其实很冷静？
「就某种意义上的确是让人暖到身子都热起来了。明明玛里丝大人身边有护卫，格连捷也应该有警备队……真不晓得格连捷的代理官员跟下属有没有在做事呢。」
克兰西脸上的笑容不暖也不烫，反倒相当冰冷。
看来那三个护卫跟格连捷的代理官员都准备倒大楣了。
「我猜他们可能也很缺人手吧。光是南斯托拉格就开除了不少问题人物，会不会是格连捷的警备队也还没招募到足够的兵力？」
艾莉丝的推测应该跟事实相差不远。克兰西咬紧牙根，很不甘心地说：
「可恶……要是这种传染病可以晚一年才出现，就不会这样了……」
「是啊，时机真的很不凑巧。晚一点才出现的话，就不关我的事了──！」
「啊，单就这点来说，反而该庆幸是在您还是代理领主的时候出事呢。」
「为什么反而要庆幸啊！」
克兰西居然翻脸比翻书还快。接着，他就苦笑着解释他这么想的理由。
「因为要不是有珊乐莎大人在，现在情况一定会严重许多。一想到我可能必须一个人面对这么严重的疫情，就忍不住觉得毛骨悚然啊。」
「虽然这时候我应该说『我也很高兴能帮上忙』，但其实我心情有点复杂。」
我也苦笑着回答他，接着向雷奥诺拉小姐提起刚才的话题。
「既然痛扁暴民会是让人心里很暖的话题，就表示报告书上的其他事情很让人心寒吧……」
「是啊，报告上面还有提及很多事情，目前最严重的问题是遗体增加太快，来不及下葬。」
「埋葬遗体的问题啊……要避免传染病蔓延，就得落实染病遗体的掩埋……只是这种事情说的比做的简单太多了。」
应该任谁都不会想主动协助掩埋因为传染病过世的人的遗体。
据说现在是士兵们基于上层的命令帮忙掩埋，可是他们也得维持城镇治安，没有办法做到面面俱到。
「必须把遗体搬到郊外，再挖洞埋起来……听起来的确满累人的。如果是我们洛采村那样的小村庄可能还好，可是格连捷那种大型城镇的人口一定多上不少。」
「嗯，是啊。而且好像有些居民还反对把遗体搬去掩埋，因为会经过镇上其他地方……我也不是不能理解他们会怕啦。」
雷奥诺拉小姐先是同意艾莉丝的看法，接着伤脑筋地垂下眉梢。
「其实还有一部分比较激进的人主张应该放火烧掉发生传染病的区域。」
「连建筑物一起烧掉吗？他们明知道在住宅很密集的地方放火会有什么后果，太疯狂了！」
「就是说啊。不晓得他们是不是已经恐慌到连这么简单的事情都想不通了。」
「现在好像是因为有军队跟警备队帮忙安抚他们，才没有出大事……要是连那些激进的人也开始染病，可能就真的不妙了。」
雷奥诺拉小姐也同意凯特的这番推测，可是我们没有任何方法可以立刻平息疫情，只能尽力而为。
「我们得先想办法解决遗体的问题──啊，对了，我有个东西可以在这种时候派上用场。」
「咦？真的吗？遗体来不及下葬的问题很少见，你怎么可能刚好有那么方便的东西……？」
我对眼神尽显怀疑的雷奥诺拉小姐大力点头，表示自己不是在说谎。
正常绝对不可能会有这么巧的事情。
可是，我真的就是莫名其妙有这种东西。
「这是师父送我的。说是不小心下手太重的时候，只要滴几滴这种神奇的炼药，就可以让一切都像从来没发生过一样。」
「奥……奥菲莉亚大人居然送这么恐怖的东西给徒弟……」
雷奥诺拉小姐语气非常惊恐。
我也这么觉得。这种炼药绝对不是可以随便拿来送人的东西。
但是师父当时真的就是给得很随便！
「珊乐莎，那该不会就是你之前用的那个吧？」
「对，就是那个。拿你猎来的猎物做实验那时候用的。」
照师父那种个性，她也有可能只是跟我开开玩笑。所以我在开始研究她送我的炼药之前先实际试用了一次，确认是不是真的有那么强的效果。
实验对象是艾莉丝猎来的一只不能食用的野兽。我不知道该说它很凑巧，还是很不巧是一只猴子外型的魔物。
我滴了几滴炼药在那只魔物的尸体上……嗯，我得到了很惊人的实验结果。
不过，也至少证明了师父并没有说谎。
「咦？我怎么不知道有这回事？」
「珊乐莎大人，原来您有那么危险的炼药吗……？」
「那时候刚好凯特不在。但你们放心，活人碰到这种炼药不会怎么样。」
我对克兰西表示这种炼药对人体无害，并接着说：
「生物身上的魔力好像会让这种炼药无法发挥效果。实际上不只是活人，连活老鼠碰到这种炼药都没有产生任何变化。」
我找了几种生物做实验，发现比长条虫大的生物都不会让这种炼药发挥它的效用。
甚至连在庭院里抓到的蜥蜴都不会受到影响。
「所以，就算是魔力非常少的人也不用担心，只要是活着的生物就不会有危险。」
「用这种炼药来处理遗体的确会轻松很多。可是──」
「对，这种炼药也可以拿来做坏事。不能随便发给居民使用。」
单纯考虑遗体来不及掩埋的现况，确实应该把这种炼药发给当地人使用。
可是，万一这种炼药在疫情结束后落到不怀好意的人手中，就会让那种人可以在杀了人之后毁尸灭迹。
如果考虑到存在这样的隐忧，我也不敢轻易主张应该用这种炼药。雷奥诺拉小姐在沉思了一段时间后缓缓开口，说：
「……珊乐莎，你会做那种炼药吗？」
「嗯，我会。因为我有研究过成分。只是要回我家才有办法做。」
「也是。要是你说那种感觉不能随便外流的炼药可以在我店里轻松做出来，我反而会觉得心情很复杂。」
「哈哈哈……毕竟这是师父送我的炼药，如果是我自制的炼药倒还好说。」
炼药跟炼器的制作配方是炼金术师的个人财产。
如果把炼药跟炼器拿去登记，还顺利登上《炼金术大全》，就可以名留青史；相对的，也可以故意不把拥有优秀效果的炼药跟炼器配方公诸于世，借此谋利。
我现在还不知道这种炼药的配方是不是有写在《炼金术大全》我还看不到的后面集数里，又或者是师父自创的炼药。所以即使雷奥诺拉小姐是我的熟人，我也不能让她知道配方。
而且就算在确保只有我一个人的状态下借雷奥诺拉小姐的工坊来制作，她应该也有能力借由我用掉的材料来大致推测制作配方。
「那能不能麻烦你先回约克村做一些给我？我跟玛里丝会负责严格保管，避免这种危险的炼药落入别人手中。」
「这……我是不介意做一批给你们，可是这等于你们要负责处理遗体，没关系吗？处理人类的遗体应该满不好受的……」
像我光是拿来处理猴子魔物的尸体都有点不舒服了。
更何况是处理大量的人类遗体。应该会造成不小的精神负担。
「或许吧。但也总比把整个城镇烧光好吧？」
「我觉得这两件事不能这样比……不过，真的有必要让珊乐莎特地回去做这种炼药吗？虽然用的人得承受精神负担，可是做这种炼药也会造成珊乐莎的负担吧？」
凯特看着我的眼神当中掺杂着困扰跟担心。我微微摇头，说：
「有必要用到的话，我就应该特地回去做这种炼药。好，我会做一批过来──那，克兰西，我就先回约克村一趟了。」
「好的。毕竟我们现在能做的事情不多，坐镇在这里也只能想办法避免陷入粮荒。这不会太难处理，我一个人应付得来。」
「那就麻烦你了。避免粮荒也是很重要的工作。」
未来这场疫情顺利平息之后，人民也不可能立刻恢复以往的生活。
这场传染病不只开始影响到农作物收成，也造成人口减少。若不想点应对措施，一定会有些聚落无法撑过这个冬天。
会请菲德商会跟哈德森商会收购粮食，有一部分也是考量到疫情结束后可能出现的粮荒。
「嗯，反正我们炼金术师还是做只有炼金术师做得到的事情会比较有效率。珊乐莎，你还记得之前玛里丝告诉我们的『停滞药』吗？」
「当然记得。是她要我们帮忙炼制，再跟退烧药一起送过去的那种炼药吧？」
不知道玛里丝小姐是不介意配方外流，还是很信任我跟雷奥诺拉小姐，她之前联络我们的时候在信里放了写得非常详细的自制停滞药配方，并要求我们帮忙做一批停滞药过去给她。
我当然不打算外流她给我们的配方，只是纯粹很讶异她明明有机会利用自己开发的药赚大钱，却愿意无偿分享给我们。
「她好像开发出改良版了，又寄了新的配方过来。」
「真的假的？等等，玛里丝是不是比我们想的还要更厉害？」
艾莉丝发出掺杂疑惑的惊呼。大概是因为玛里丝小姐跟我们一起去雪山的时候常常给人笨拙的印象。雷奥诺拉小姐叹着气回答：
「那家伙真的很优秀，只是很不会理财。这应该跟她从小在生活富裕的伯爵家长大有关。」
「很有可能。对了，新的药有办法根治传染病吗……？」
「好像还没办法根治。看起来是改善了一些缺点，但终究只是减缓症状恶化的速度。不过，能在短时间内做到这个地步已经很厉害了。」
「缺点是指会让睡眠时间变长的副作用，对吗？」
「还有用药过量的风险。她说改良版应该不小心多喝一点点也不会致死。」
「咦？我现在才知道有这种缺点耶。不小心多喝一点点就会死也太可怕了吧……」
而且玛里丝小姐居然敢让菲力克殿下服用那么恐怖的药。
光是要帮菲力克殿下治疗就很有压力了，原来她还做了这种等于在玩命的事情吗？
「我觉得她应该也是有自信不会出事啦……只是换作是我的话，我绝对不会这样冒险。」
「应该大多数人都不敢吧？我还真有点敬佩她呢。不过，看来那种药是真的有效。」
「毕竟玛里丝不想尽办法让菲力克殿下活命，后续会再冒出很多麻烦事。到时候连身为师父的我都会遭殃。」
「现在的问题是有多少人买得起她改良的药。」
这么说的艾莉丝神情严肃，凯特则是不认为有其他解决办法，叹了口气。
「他们真的没有钱买，我们也没办法啊。要是一个人够可怜就可以免费领药，我们也不会扛下一大笔债。尤其制作炼药的药材也不是采集家愿意去采集，就有无穷无尽的材料可以用。」
「我知道……珊乐莎，改良版的价格大概会落在多少？」
「呃，我还没看新的配方……」
「在这里。价格方面好像也有稍微改善。」
我看了看雷奥诺拉小姐递给我的配方，发现要用到的药材改了不少，确实可以把制作成本压到比原版更低。不过──
「我们还是不可能做出足以分配给每一个领民的量。」
而且我们很难委托其他炼金术师帮忙。
除了不能擅自公开配方以外，炼金术师的技术也是一个问题。雷奥诺拉小姐说罗赫哈特内只有她、我跟玛里丝小姐有能力稳定制作改良版的停滞药。还说我们的预算跟能收集的材料有限，与其耗费成本指导其他炼金术师，不如由她一口气大量炼制。
「所以，我认为我们的首要目标是避免疫情再继续向外蔓延。」
还得利用透过停滞药抑制症状恶化争取来的时间找出有效的治疗方法。
目前没有收到任何病患的僵化部位得以康复的消息，如果无法彻底治好僵化症状，很可能疫情结束以后还是会有不少人无法工作。
「可是，问题在于现在还没找出治疗方法跟阻止疫情继续蔓延的方法──」
「啊，还有最后一件事。玛里丝找到非常有可能是传染源的东西了。」
「「咦！」」「真的吗？」
艾莉丝、凯特跟克兰西发出惊呼，我也不禁激动得整个身体向前倾。雷奥诺拉小姐苦笑着把手伸进她带来的包包里面。
「光听这个消息是会觉得很开心啦。只是我看到她一起寄过来的东西就不觉得开心了──你们要先做好心理准备喔。」
她把一个一只手就握得住的广口瓶放到我面前，也就是办公桌上。
瓶子里面装着某种黑色的物体──
「嗯？雷奥诺拉阁下，这到底是什么──噫！」
我照着雷奥诺拉小姐的忠告做好心理准备，跟瓶子保持一段距离。艾莉丝错就错在她为了看清楚瓶子里是什么，而靠近去看。
也难怪她会吓得颜面抽搐，还发出小声哀号。
因为那个瓶子里面装着无数的黑色昆虫。
「这是蟑螂吗？」
「看起来是。只是……我也没看过这种蟑螂。」
站得比我更后面的凯特眯起一边眼睛，小声提问。回答她的雷奥诺拉小姐虽然同意她的猜测，语气却也没有很肯定。
「那……那些虫就是传染源吗？」
「玛里丝好像这么认为。啊，我先说，你们千万不要打开盖子喔。虽然我们没那么轻易染上疾病，但其他人就不一定了。要是不小心让疾病从领主宅邸往外传遍整个南斯托拉格，可不是闹着玩的。」
「我不会打开！绝对不会！可……可是……这些虫是不是还在动啊？」
「因为它们还活着啊。只是因为在假死状态下被塞进瓶子里，才不怎么动。」
「──！」
艾莉丝脸上逐渐失去血色，我甚至有种可以听到血流声的错觉。
「艾莉丝，你还好吗？你不舒服的话──」
「没……没关系，我没事。我没事……嗯，先让我待在这里吧。」
艾莉丝走到了我身后。
她双手放在我的肩膀上，战战兢兢地探头看着那个瓶子。
「我也没看过这种虫，不过外型还满像蟑螂的。是新品种吗？」
「不知道，毕竟没有人在研究蟑螂。」
连魔物都没什么人在研究，更何况是一般小虫。
而且其实我也很久没亲眼看到蟑螂了。因为我家有具有清扫效果的刻印，还有萝蕾雅在，环境干净到根本不可能有蟑螂出没。
「话说，玛里丝小姐也用不着装这么多只给我们吧……」
──是故意想恶整我们吗？是吗？
她得在最前线对抗疾病，搞不好很不满我们都坐镇在安全的地方。
不知道是不是我的想法显现在表情上了，雷奥诺拉小姐看着我耸了耸肩。
「不，她应该不是想恶整我们──虽然她寄了好几瓶这种东西过来。」
「这怎么想都是要恶整我们吧……？」
「总之，这不是重点。重点是忌避剂好像对这种虫没用。连防虫面纱之类的炼器都没有效。而且普通的杀虫剂好像也杀不死它。」
「……真的吗？不只单纯的杀虫剂杀不死，连炼器都没用？」
要是生命力这么强的虫愈变愈多，我就做不了生意了耶。
毕竟防虫面纱跟驱虫器都是约克村里的热销品项。
「对。所以玛里丝要我们做可以杀死这种虫的杀虫剂。虽然用剧毒就杀得死，但事情不可能这么简单，对吧？」
「是啊。如果要彻底消除传染源，就要把杀虫剂洒满每一个角落。我们总不能让人类聚落跟着传染病一起消失吧。哈哈哈。」
凯特眼神焦急地看着轻轻笑了出声的我。
「呃，珊乐莎，这很难笑耶。让病患和潜在病患跟着传染源一起消失不是在闹着玩的耶。那样就本末倒置了。」
「换个角度来看，也算是让这场传染病画下完美的句点啊。」
「整个城镇的历史也会跟着画下句点啦！珊乐莎，真的拜托你不要下手太狠，搞得以后被人说当初把城镇烧掉都还比较好。」
「我只是开玩笑。我不会自暴自弃到直接让大家同归于尽。」
我急忙挥手否定。雷奥诺拉小姐接着说：
「假如情况真的糟到没其他办法，也是可以考虑那么做，可是我们还是要尽可能避免。」
「那……那么危险的做法居然可以列入考虑，太无情了吧！」
艾莉丝讶异喊道，然而，在场没有其他人附和她。
正当她在观察其他人的反应时，克兰西缓缓开口，说：
「艾莉丝大人，牺牲一个城镇，也总比牺牲整片领地来得好。我们执政者有时候得忍痛做出这样的抉择。不过，假如情况真的恶化到那种地步，届时就由我这个老人家扛下这个责任吧。」
「只是现在很多地方都出现这种传染病了，牺牲掉一个城镇也是于事无补。不过，先不论这次会不会面临保大弃小的情况，至少在上位者不可能在出事的时候还有办法逃避责任。」
「虽然我没办法同意你的说法……可是珊乐莎的确是在上位者的立场。艾莉丝，其实我也不能置身事外──但万一真的出了大事，你得要当好珊乐莎的心灵支柱喔。」
「唔，嗯……我……我努力……」
在场的三位年长者对在我身后的艾莉丝解释，放在我肩膀上的手也随之颤抖了起来。
我轻轻握住艾莉丝颤抖的手，安抚语气透露出畏缩的她。
「艾莉丝，你不用担心，我本来就打算极力避免让情况恶化到需要面对那种抉择。总之，我现在只要想办法做出杀得死这种虫的杀虫剂就好了，对吗？」
「对。至少要能够杀死这种虫。如果可以做出只对这种虫有致死效果的炼药就更好了。」
雷奥诺拉小姐在回答我的同时，用似乎想表达什么的眼神看向我的肩膀附近。我也刻意用锐利的眼神看着她，要她不必继续说下去。
「我知道了。那我会一边制作改良版停滞药，一边研究怎么杀死这些虫。这应该会是解决这次疫情的关键。不过，亏玛里丝小姐有办法找出传染源是这种虫耶，她到底是怎么发现的……？应该很难在短时间内确定才对啊。」
因为必须要仔细调查复数案例，找出其中的共通点，建立假说，再对实际发生的结果进行验证。一般应该会花上很长一段时间。
就算她早就预测到传染源大概会是什么，也未免太快就确定了……
「好像是多亏了一些自愿上门协助的人，才能够这么有效率。说他们还奋不顾身地亲自参与实验。」
「该……该不会是人体实验──」
雷奥诺拉小姐立刻以充满压迫感的笑容打断我的话。
「珊乐莎，你千万别搞错了。他们都是『自愿』上门协助，知道了吗？」
再……再怎么样也不会有人自愿染上连治疗方法都还没研究出来的疾病吧──啊。
「会不会那些自愿协助的人身上其实都有被揍到晕过去的痕迹？」
「天晓得？这我就不知道喽。」
…………嗯，还是不要继续追问比较好。我也不想知道。
我只要想想怎么回报他们这份英勇牺牲就好。
「好。那我立刻准备回约克村。艾莉丝、凯特，你们也赶快做行前准备。克兰西，有什么重要的事情记得联络我。」
「遵命。如果出现紧急状况或是有新消息，我马上联络您。」
我向低头对我敬礼的克兰西点头回应之后转过头，看往雷奥诺拉小姐。
「雷奥诺拉小姐，到时候可能要麻烦你帮忙转达──」
「好，包在我身上。我一定会尽早联络你。」
「拜托你了。那我们动作快！」
突然降临的一丝微弱曙光──
不想错失这份希望的我绷紧神经，大力起身，准备展开行动。
◇ ◇ ◇
一看到莫名觉得睽违许久的自己家，我就忍不住跑了起来。
这次因为有凯特同行，我们没有跑得特别快，最后是在晚餐时间之前抵达约克村。
我的店似乎已经打烊了，门上也挂着已打烊的牌子，但我还是直接打开店门，冲进里面。
「我回来了～！」
「啊，珊乐莎小姐！你回来啦。」
「珊乐莎学姊，辛苦了！」
大概是因为雷奥诺拉小姐有事先联络萝蕾雅跟蜜丝缇，她们都还待在店里笑着迎接我。
「嗯！我回来了！啊～果然还是回来家里最舒服了～」
虽然南斯托拉格领主宅邸很豪华，可是还是自己家待起来比较安心。
我正在细细品味这种安心的感觉时，跟在我后面的艾莉丝跟凯特也走进了店里。
「你还真有精神耶，珊乐莎。哪像我已经觉得累了。萝蕾雅、蜜丝缇，我们回来了。」
「毕竟回程跑得没有去程的时候快，应该没消耗她多少体力。我们回来了。」
「嗯，欢迎你们回来。」
「两位当珊乐莎学姊的跟班应该很累吧，辛苦了。」
「跟班……算了，这不重要。约克村这阵子有什么特别的状况吗？」
我没有听说传染病蔓延到约克村的消息，但还是决定确认看看。萝蕾雅很开心地笑着说：
「没有。采集家们反而还比平常更有精神，公共澡堂那边也是生意兴隆……艾琳小姐说公共澡堂应该有办法继续经营下去，村子里的人也有点高兴整个村子变得很有活力。啊，大家也有乖乖照珊乐莎小姐的建议洗手。」
看来艾琳小姐限期降价的做法奏效了，她果然厉害。
村子里会没什么紧张感，应该是因为大家都没有实际感受到传染病的威胁。
尤其有些人一辈子没有离开约克村，远方城镇发生的事情在他们心中一定比我想像的还要更像不同世界发生的事情。或许我应该为他们仍然愿意配合感到开心。
「连采集家带来卖的材料都特别多，害我忙得晕头转向。唉～」
蜜丝缇大叹一口气，垂下肩膀，大概是有点累了。
柜台上确实还摆着应该是刚收购的药草、香菇等药材，数量多到可以用堆积如山来形容。
要避免放太久会腐坏的问题，就得在今天之内把这些都处理成方便储存的状态……
「那真是辛苦你了。也谢谢你愿意尽力帮忙，毕竟现在药材是愈多愈好。」
「珊乐莎学姊，我不介意你送点伴手礼给这么努力帮你顾店的我喔。」
现在情况危急，她应该也不是真的期待我带伴手礼回来。
所以听得出她语气偏向是开玩笑……但其实我真的有带伴手礼回来。只是她应该不会高兴收到这种东西。
「你想要伴手礼啊？那我现在就拿出来给你看吧。」
「「唔！」」
「「──？」」
艾莉丝跟凯特大概已经察觉到我想拿什么东西出来了。
蜜丝缇跟萝蕾雅则是看起来完全没有头绪。
我接着从包包里拿出「那个瓶子」，放到柜台上。
艾莉丝跟凯特立刻把视线撇到看不见瓶子的方向。
相对的，萝蕾雅跟蜜丝缇则是直直看向瓶子……
「咦？这是……」
「嗯～～？──！呀啊啊啊啊！」
蜜丝缇一靠近自己凝视着的瓶子就吓得花容失色，发出的尖叫声几乎要撼动整间店的窗户。
「蜜……蜜丝缇，你这样会吵到邻居──不对，也没有近到会吵到人。」
「你、你、你、你怎么拿这种东西出来啊！珊乐莎学姊！」
「嗯？这个伴手礼只是有点少见而已啊。哈哈哈……」
蜜丝缇冲过来抓住我，大力摇晃我的肩膀。
「这个伴手礼太可怕了啦！伴手礼又不是只要够稀奇就好！亏我还真的有那么一点点期待会是什么好东西，你应该要向我道歉才对！这已经需要精神赔偿了！」
我在摇晃的视野当中看见一旁的艾莉丝跟凯特也点头赞同她的说法。至于萝蕾雅──
「呃，珊乐莎小姐，我其实不太喜欢吃昆虫……而且我听说你们今天会回来，就事先准备了不少好吃的东西，不需要吃虫。」
「不太喜欢吃……萝蕾雅，原来你敢吃虫？」
萝蕾雅对震惊的蜜丝缇露出苦笑，说：
「啊……呃～珊乐莎小姐都特地带回来了，可能至少吃个一只吧。」
「那……那是蟑螂耶！」
「不，这些虫长得跟蟑螂不一样。只是剩下的要请喜欢吃虫的人──」
「等一下、等一下，萝蕾雅，这一瓶虫虽然就某方面来说算是伴手礼，可是这不是吃的。这严格说起来是工作要用到的材料。」
我急忙把差点脱轨的话题拉回正轨。
我忘记约克村是个会有人吃虫的村子了。
毕竟是真的有昆虫料理，我也不是不能理解萝蕾雅为什么会误会啦。
「啊，原来是这样啊。太好了，我还以为这一瓶虫会变成今天的点心。」
萝蕾雅安心地松了口气，但她这番话也让艾莉丝跟凯特皱起了眉头。
「就算再怎么好吃，我一样死都不会把虫拿来当晚餐。」
「就算是用别种昆虫当食材，我也一样不敢吃。萝蕾雅，你千万别把昆虫料理端上桌喔。」
「别担心，就像我刚才说过的，我也不喜欢吃昆虫。」
其实艾莉丝跟凯特在之前腐果蜂那时候就吃过昆虫了──而且还是生吃。
不过，这件事是只有我跟萝蕾雅知道的秘密。
「幸好珊乐莎学姊是有常识的人。话说，原来这跟工作有关吗？」
「对。我晚点再跟你详细说明，总之，我现在受托帮忙炼制可以杀死这种虫的杀虫剂。」
「杀虫剂？一般的杀虫剂吗？怎么会特地找珊乐莎学姊这么厉害的炼金术师帮忙做？」
有些杀虫剂的确是用炼金术炼制的，但应该不至于需要特地回来做──
还不知道详情的蜜丝缇会有这种疑问很正常。
可是我们好一阵子没一起吃饭了，我不太想破坏她们用餐的心情，决定先把瓶子收起来。
「先不论我算不算厉害的炼金术师，总之，就是要做杀虫剂没错。但我们晚点再谈，现在先趁萝蕾雅煮好晚饭前的空档处理好这些药材。蜜丝缇，我们马上去工坊吧。」
「你这样讲让我有点在意……好，那就先来处理药材吧。呵呵呵，好久没跟珊乐莎学姊一起做炼制工程了！」
「只是要替这些药材加工而已，也没什么特别的吧？」
「可是我就是很高兴可以跟学姊一起做一件事啊。不然我都好不容易当上学姊的徒弟了，你却常常不在店里。」
蜜丝缇把头撇向旁边，看起来有点在闹别扭。
她说出口的事实让我一时语塞，眼神也不禁游移起来。
「啊～这……嗯，对不起。刚好很多紧急状况接二连三地来……」
「我知道学姊也是情非得已。而且之前连我自己都是害学姊得往外跑的原因之一。不过，我还是希望可以尽可能跟学姊一起行动。我是学姊的徒弟，对吧？」
蜜丝缇回过头来，用眼神寻求我的同意。
「嗯，那当然。我会考虑……让你跟我一起行动。」
我也是真的觉得很对不起她。
只是现在必须面临充满传染病威胁的危险环境，我没办法轻易答应让她跟我一起去。
「那我们就先来处理药材吧。啊，艾莉丝、凯特，你们先去洗个澡吧。萝蕾雅，晚餐就麻烦你了。我也会尽快把事情处理完。」
「「好。」」
「嗯，我会做好吃的晚餐给你们吃！」
我点头回应立刻回答的艾莉丝、凯特跟萝蕾雅，随后就抱起柜台上的药材，带着明显乐不可支的蜜丝缇前往工坊。
隔了好一阵子才终于又能五个人一起享受的用餐时光充满了欢笑。
我们全力避免提及沉重的话题，免得浪费这一桌美味大餐带来的好心情。
萝蕾雅似乎是真的事先准备了不少食材，我们不只有她精心制作的料理可以吃，甚至还能享用点心。这滋润了我们的胃，也滋润了我们的心灵。
经过饭后的短暂休息以后，我们才开始谈论正事。
「雷奥诺拉小姐用共音箱联络我们的时候，我有稍微问了一下现况……你们应该不是因为已经处理好传染病的问题，才会回来吧？」
「嗯。我得回来炼制可以消除这种传染病的药剂──不对，严格来说是有可能成为突破口的药剂。刚才给你们看的瓶子也跟这件事有关──」
「啊，你不用特地拿出来没关系。」
我对抢先插嘴制止我的蜜丝缇露出苦笑，接着说：
「我不会在餐厅里拿那个瓶子出来啦。我至少还是有这点常识的。」
那东西不应该放在餐桌上──而且我也不会想特地多看几眼。
「太好了。虽然我也是炼金术师，做好心理准备才看是还撑得住，可是我实在不想在吃完好吃的大餐以后看到装满蟑螂的瓶子──对了，萝蕾雅，你刚才是不是说那种虫不是蟑螂？」
「对，只是长得很像而已──因为我以前常常看到，不会认错。」
「「「啊……」」」
萝蕾雅忽然撇开视线，感觉不太想回想起那些过往。这也让我们同时理解到她这句话背后的意思。
不论打扫得再怎么干净，都还是会看到那种可恶的臭虫无声无息地出没在家中。
萝蕾雅的家不像我家有刻印带来的清洁功能，蟑螂出没的情况想必不会太少见。
「而我们主要的目的有两个。一是现在开发出可以减缓病情恶化的炼药了，能做多少是多少。二是要制作可以杀死刚才那种虫的杀虫剂。」
我简略说完这次回来约克村的目的之后，蜜丝缇就惊讶得高声说：
「咦？什么？这次不是未知的传染病吗？现在就开发出可以减缓恶化的炼药会不会太快了？也太厉害了吧──一般应该没办法这么快吧？」
「嗯，真的很厉害。而且开发那种炼药的是玛里丝小姐。」
「「居然是玛里丝小姐！」」
萝蕾雅跟蜜丝缇异口同声地大喊──不久，蜜丝缇就轻敲手掌，说：
「啊，应该只是刚好同名──」
「不，不是同名。就是我们认识的玛里丝小姐。」
「哈哈，看来你们也很意外。我懂你们为什么会觉得惊讶。」
「我……我不知道要怎么判断炼金术师厉不厉害……」
她们的反应逗笑了艾莉丝，随后萝蕾雅就用求助的眼神看往蜜丝缇。蜜丝缇似乎也不知道该如何是好，直接开口问：
「那……那个……原来玛里丝小姐其实是那么厉害的人吗？」
「她好像特别熟悉疾病方面的知识。论这方面应该比我还要专业。毕竟她有能力在这么短的时间内找出这种疾病的传染源──但就先不提达成目的的手段正不正当了。」
「比珊乐莎学姊专业……所以，刚才那一瓶虫就是传染源吗？」
「对，那种虫就是传染源，要小心别让它们跑掉。要是不先整顿出一个绝对不会让它们溜出去的环境，大概也别想做研究了。」
就像雷奥诺拉小姐先前说的那样，要是因为自己的疏失让传染病肆虐整个约克村，到时候再怎么后悔都来不及了。
「居然要让珊乐莎小姐来做这么危险的事情……可是，一定要有人做这件事，对不对？」
「嗯。不想办法消灭这种虫，就没办法阻止传染病继续蔓延。」
「萝蕾雅，你不用太担心，反正珊乐莎不可能会感染这种病，我们应该也不太容易被感染。对吧？珊乐莎。」
凯特出言安抚听起来有点担心的萝蕾雅。
我其实很想说百分之百不会有事，让她可以彻底安心……可惜这真的很难说。
「对，我们被感染的机率不高。而且你真的不用担心，我们有停滞药可以用，再加上我也会优先保护你。你如果真的会死，就表示那时候罗赫哈特的人都已经死光了！」
「只剩下我一个人也很可怕耶！」
「毕竟我也不是圣人，救人的时候还是会有优先顺序。即使有人说我自私，我还是会以自己的亲朋好友为优先。」
萝蕾雅一听到我讲得这么肯定，就露出很复杂的表情，似乎是不知道该说些什么。一旁的艾莉丝见状用调侃的语气问：
「那，如果只论我们四个人──」
「艾莉丝，人家在说正事，不要乱开玩笑。而且你应该也不想受到打击吧？」
「你这么笃定她的回答一定会让我受到打击吗？」
凯特这番话让遭到制止的艾莉丝大受打击。
没关系，我已经从「没朋友的人」毕业很久了。
这段期间我当然也有一点一滴地学习怎么建立和平的人际关系。
「别担心，你们在我心中都是第一顺位！」
「「「…………」」」
「珊乐莎学姊，你这种回答在情场上是最容易被情杀的人会说的话喔。」
蜜丝缇的语气听起来有点傻眼。
──奇怪？难道我的经验还不够吗？还是我的「没朋友」等级太高了？
「那，社交能力很好的蜜丝缇就是会去情杀别人的那种喽？」
「不是。我是会帮珊乐莎学姊挡下攻击，让自己变成学姊心目中的第一顺位的那一种。」
「哦，原来有社交能力的人会这么做……社交好难啊。」
可是愿意赌命救自己的朋友，应该是变成生死之交才对──
（插图016）
「等一下，这样不太对吧！珊乐莎，你别被她骗了。她那种做法心机很重耶！」
「蜜丝缇，珊乐莎不是你很看重的学姊兼师父吗？正常应该要先避免她真的出事吧……」
「可是萝蕾雅也是我的朋友，妨碍她谈恋爱不好吧？」
萝蕾雅铁定没料到蜜丝缇会这么说。
她明显吓了一大跳。
「咦！动手的怎么会是我？我……我才不会想伤害珊乐莎小姐。」
「我会活用自己的社交能力，从朋友的角度引诱你动手──不对，是提供你建议的！」
蜜丝缇非常有自信地说出一段很不得了的话，让艾莉丝跟凯特都露出了惊恐的眼神。
「太……太可怕了……真不愧是商人，心机比我想像中的还要更重！」
「我们这些乡下小姑娘不可能是她的对手……」
虽然较年长的两个人都举白旗投降了，但最年轻的萝蕾雅却意外强悍。
她有点疑惑地看着蜜丝缇，说：
「呃，那个，我不在意自己是不是第一顺位，而且我其实比较担心蜜丝缇。蜜丝缇要跟珊乐莎小姐一起研究的话，就会直接接触那些虫吧？你真的要小心一点喔。」
「──唔！你……你不用担心，我对疾病的抵抗力也满高的。」
蜜丝缇捂着胸口，彷佛萝蕾雅的话对她造成了物理上的打击。
「……看来乡下小姑娘的纯真刚好命中了伤人的要害。原来活用社交能力是这个意思啊！」
「原来如此，虽然被攻击的不是珊乐莎，但真的成功引诱萝蕾雅出手了。」
「也就是说，我现在袒护蜜丝缇就会变成第一顺位了吗？」
哦？这是渔翁得利的大好机会吗？
「哪可能那么简单──等等。艾莉丝，你听这场争执的元凶刚刚说了什么。」
「我有听到。我觉得我们可能得跟珊乐莎仔细谈谈正确的社交观念了。」
「哎呀，我先去工坊做个防虫的结界，为明天以后的研究做准备好了。」
有时候发现情况不对，就必须适时收手。
这一定也是种很重要的社交能力。
我静静从椅子上站起来，悄悄离开这座战场。
◇ ◇ ◇
「好，蜜丝缇，我们今天就要开始尽全力制作炼药了！」
「了解！」
我昨天用一整晚的时间养精蓄锐，现在则是跟蜜丝缇一起待在工坊。
萝蕾雅跟平常一样在外面顾店，艾莉丝跟凯特也早早出发前往大树海，帮忙尽可能多收集一点制作炼药需要的材料。
「我要派给你的第一份工作是……」
「是？」
「……做瓶子！」
「出现了！每个炼金术师去拜师学艺的第一份工作都是这个～」
明明讲得很起劲，却只是要做再平凡不过的事情。这让蜜丝缇有点失望。
「抱歉。我其实也不太想让你做这么单调的工作，可是这次真的很需要做瓶子……」
我的店会回收炼药空瓶，平常不太需要做新瓶子。
但这次是其他城镇的人要用我们做的炼药，无法回收，所以只能大量制作新瓶子。
「我知道很需要做瓶子。只是我本来以为可以跟珊乐莎学姊一起做同样的炼制工程。」
「我们晚点可以一起研究杀虫剂，现在就早点把该做的『改良版停滞药』做完吧！」
「呃，一般没办法说要快就快吧──好吧，我知道了。学姊就尽快做好新药吧。」
「包在我身上！」
我这么回答放弃继续多说什么的蜜丝缇以后，她便走向玻璃炉，而我也回头面对炼金炉。
我们决定先着手制作改良版停滞药。
我照着玛里丝小姐写的详细配方来做，由于比原先的版本更好做，不会遇到什么困难。
我把巨大的炼金炉放到魔力炉上，再把材料放进里面。
「我看看，这个库存最少，其它材料的分量就配合它……」
配方上面写的是一瓶需要的量。一瓶瓶做太麻烦了，所以我先算出目前库存的材料最多够我做多少瓶，再依照比例算出需要的材料量。
「……珊乐莎学姊，你放这么多进去没问题吗？」
「嗯？当然没问题啊。幸好有你帮我加工，让我省了不少时间。谢谢你。」
用药草的萃取液来炼制，一定比直接把药草丢进炼金炉里轻松好几倍。虽然萃取技术太差会有反效果，但蜜丝缇是值得信任的炼金术师。
我不在店里的这段期间她似乎是真的很努力，加工好的材料比我原先预料的还要多……有这么棒的徒弟真教人欣慰。
「不客气──不对，你一次炼制这么多，万一失败了……」
「别担心，我不可能会炼制失败！──至少一次炼制这一点点是不会怎么样。」
「如果说这句话的是别人，我一定会笑对方说谎不打草稿。可是说这句话的是珊乐莎学姊就有可能是真的了。」
蜜丝缇露出了苦笑。
正在搅拌玻璃炉的她额头上冒出大粒汗水，并顺着脸颊流下来。
我先用毛巾帮她擦汗，再从柜子里拿出其他材料。
「只要能清楚理解炼制难度跟自己的魔力量，就可以知道一次炼制的量应该压在多少才不会失败。虽然也不是百分之百不会失败，但要是因为害怕失败就只敢一次炼制一点点，可就做不了生意了。」
如果是闲到没什么事好做，当然还是可以非常谨慎地一次只做一瓶。
不过，假如一次做一瓶跟一次做一百瓶的炼药品质没有任何差异，绝对是后者比较容易赚取商业利益。
用更有效率的方式炼制可以省下时间跟魔力，自然就有时间制作更多商品跟研究炼金术，还可以自己外出采集材料。
「我认为每一个炼金术师都必须钻研替自己制造更多时间跟金钱的技巧，才能更加进步。其实我也很想让你先吸收一些经验……」
「我觉得现在的环境已经很不错了。我曾听说有些人会让徒弟帮自己做瓶子跟碎魔晶石好几年。真没想到我才刚当上学姊的徒弟，就可以接下帮忙在师父外出的时候顾店的重责大任！」
「哈哈哈……这算好事吗？」
──好，每种材料需要的量都算好了。
再来要一边搅拌一边注入魔力，然后把要在途中加进去的材料依序倒进去。
这次炼制需要的魔力量不多，但是注入魔力的方式有点特殊。
如果没有足够的炼制技术，说不定会很容易在这个阶段失败。
「唔，唔唔唔……好，完成了！」
「咦？已经好了吗？我这边还没有那么多炼药瓶可以装耶！」
「毕竟炼制比做瓶子省事……嗯，品质没有问题。」
我从炼金炉里盛起一匙药水，它的颜色呈现半透明的绿色。
改良版的颜色绝对比黑到很可怕的初版还要容易让人愿意把它喝下肚。
「那，我也来帮忙做瓶子吧。」
「对不起，居然还要学姊来帮忙。」
「你不用放在心上。如果我这里有制作炼药瓶的炼器就不用这么辛苦了，可是我弄了一个可以省时省力的回收炼药瓶机制，平常根本不可能需要做这么多瓶子。」
我跟蜜丝缇肩并着肩，各自用模具制造炼药瓶。
途中要适度用魔法冷却，等降到常温以后再把改良版停滞药倒进瓶子里。
顺带一提，可以这么快倒进瓶子里，是因为炼药瓶用的玻璃材质比较特殊。
炼药瓶因应忙碌的炼金术师要求，在历史上经过数次改良，成型后除非突然放进水里急速冷却，否则不会破裂或变形。
这使得我们可以快速制作瓶子，却也反而没有时间休息，说起来算是有好有坏。
我们两个汗流浃背地努力把炼药装进瓶子里，装了好一阵子，才终于看到炼金炉准备见底。
「这样就……装完……了～累死了～！好耶～！」
蜜丝缇把炼药装进最后一个瓶子里，在盖好盖子之后高举着双手欢呼，语气听得出来她很高兴自己总算脱离苦海。
「辛苦你了。我这边……也好了！」
我在瓶子快做完之前把剩下的制瓶工作都交给蜜丝缇，改做其他东西。我把做好的这两样物品放到工作台上。
这两样物品跟炼药瓶用的是同一种玻璃，大小跟单人用的水壶差不多大。
中间部分较细，比较方便用手握住，开口部分则是装着喷雾头。
「珊乐莎学姊，那是消臭药的瓶子吗？消臭药卖得不怎么好，不需要多做瓶子吧……」
消臭药的瓶子也有喷雾头。
蜜丝缇或许是曾看到店里放着消臭药，提出了这样的疑问。
「消臭药也是用回收瓶，不会用到这种尺寸的瓶子。毕竟这种尺寸很难随身携带──顺带一提，还是有些客人会定期来买消臭药喔。」
有些人比较在乎仪容，也有些人会担心身上的味道造成别人的困扰，这些人都会定期来买消臭药。
「总之，这不是要装消臭药的，是要用来装我晚点要做的另一种炼药。」
「另一种炼药……杀虫剂吗？」
「不是不是。其实……」
我招手要蜜丝缇靠过来，压低音量说：
「是消除尸体的药──我就先简称分解药好了。这个瓶子是要用来装那种药的。」
「什……什么！──我先配合你吓一跳做个效果，你忘记我早就知道这种炼药了吗？是之前跟艾莉丝小姐一起用猴子尸体做实验的那个吧？我那时也在旁边看，有必要故意讲悄悄话吗？」
蜜丝缇的视线当中掺杂着傻眼跟疑惑，我抓了抓头，回答：
「啊～因为这种东西的效果传出去不太好听，而且可以拿来做坏事，我不太想让萝蕾雅那样拥有一般常识的普通人听到。毕竟她也还没成年。」
「……啊。她的工作表现太好，我常常忘记她还没成年。原来如此，那我懂了。所以珊乐莎学姊昨天才没有提到这件事吗？」
「对，我故意不在她面前说。再加上这种炼药我已经做过了，不像我们的两个主要目的还藏着未知数。所以你也别说出去喔。」
「我本来就不会随便跟别人说……可是，学姊真的要做这种炼药吗？」
蜜丝缇应该也大略知道分解药的危险性。
她眉头深锁地看着我，似乎有点不知所措跟担心。
「当然要。听说现在好像因为人手不够，有尸体增加的速度快到来不及掩埋的问题，可是又不能放着不管。我其实也不太想用这种炼药处理人的尸体，但情况不允许我们顾虑那么多……」
「的确不能把尸体放着不管。不然搞不好会同时出现其他传染病。」
「是啊。」
尤其还有我没跟蜜丝缇讲的暴民问题，处理尸体这件事真的是个让人头痛的大麻烦。
「在疫情平息到可以让大家正常举办葬礼之前，都只能这么做了。不过，我们先去把身上的汗冲一冲，休息一下再回来做分解药吧。」
「好。我也觉得身上黏答答的很不舒服。」
分解药的炼制难度比改良版停滞药还要高。最关键的是它需要的魔力量比较多，就算是我这种魔力量比较多的人，也会想在获得充分休息的状态炼制，避免失误。
我跟蜜丝缇到浴室大致冲洗一下身上的汗水，再吃一吃萝蕾雅帮我们准备的午餐，稍做休息。一直到体力、精神跟魔力都恢复得差不多，才开始着手制作分解药。
「我们先来准备材料。蜜丝缇，这种药的配方──」
我叮咛蜜丝缇千万不能把配方外传，她也一脸严肃地答应我的要求。
「我知道。我绝对不会告诉别人。」
「嗯，拜托你了。这种药是师父给我的……她应该不在意配方外流，但保险起见，还是不要说出去比较好。」
「万一不小心变成奥菲莉亚大人的眼中钉，我就死定了。」
蜜丝缇用很浮夸的动作摩擦双臂，表现她内心的毛骨悚然。我不禁露出苦笑。
「呃，我觉得师父应该不会下手那么狠……她人很好的。」
「我知道她不是无情的人，可是她对我跟对学姊的态度铁定不一样。」
「是吗？……好像有可能？」
我的确也有隐约感觉到师父会清楚区分对待徒弟跟其他人的态度。
可是，这也不代表她对其他人会很冷淡……只是师父有时候真的让人不知道她在想什么。
「你不觉得她好像会刻意把自己表现得比较冷淡吗？」
「我跟奥菲莉亚大人相处的时间不长……但既然珊乐莎学姊都这么说了，应该就不会错。毕竟你当她徒弟好几年了。」
「嗯。而且她不只是我很尊敬的师父，也是在我心中占有重要地位的恩人。」
「哈哈哈，艾莉丝小姐听到一定会很嫉妒。」
「会吗？我其实不太清楚艾莉丝对我的喜欢有几成是认真的……我知道她对我有好感，可是她本来就是贵族，观念应该跟我们一般人不一样。」
「我觉得珊乐莎学姊应该要再多了解一下男女的感情──不对，你们两个都是女的，总之，我觉得你应该多考虑一下别人心里可能在想什么……就算我昨天说的情杀只是不会真正发生的玩笑话也一样。」
「…………」
正当我不知道该说什么时，蜜丝缇忽然露出微笑，说：
「呵呵。话说回来，我们要准备多少材料？这种炼药会用到不少珍贵的材料，可是其中几种的库存不多。」
「我看看……应该先准备能装满这一瓶的量就好。这样就不会有材料不够用的问题。」
我一边暗自感谢蜜丝缇没有坚持继续刚才的话题，一边把不久前做好的喷雾瓶放到工作台上。
要确保绝对不会失误，最多应该就是一次做一瓶的量。
分解药炼制失败会浪费掉不少钱跟很难弄到的珍贵材料，所以我不会冒险。
「装满这个瓶子的量啊，那应该没问题──那，一瓶可以处理掉多少？」
「咦？……喔，没有用得太浪费的话，应该可以处理掉三千人的尸体吧。」
我一瞬间听不出蜜丝缇讲得很隐讳的问句是什么意思，但还是很快就意会到她想问什么，告诉她粗估的数字。
「三……三千……情况严重到至少要两瓶这种炼药吗……？」
「我其实算得很保守了。毕竟应该也没办法用得太节约。」
蜜丝缇大概是透过数字理解了在和平的约克村里感受不到的恐怖现实，瞬间变得面色苍白。
不过，其实我也跟蜜丝缇差不了多少。
因为我也只有在南斯托拉格感受到了紧张气氛，没有亲眼看过疫情现场。
相对的，玛里丝小姐则是正待在充满疾病威胁的危险环境当中。
所以我想至少帮她准备多一点分解药，让她可以不用担心不小心多用了一点就会不够用。
「可是我们现有的材料只够做一瓶耶？」
「这就要看艾莉丝她们会不会带回好消息了。我有拜托她们帮我找需要的材料。如果还是不够用，也可以委托其他采集家帮忙。」
这部分就要随机应变了。大多炼金材料都不是「只要到某个地方就采集得到」的东西，只能透过一定程度的人海战术来增加取得材料的机率。
「总之，我们得先炼制好目前做得出来的一瓶分解药。」
分解药没有简单到可以在不专心的状态下炼制成功。
我缓缓接触炼金炉，小心翼翼地开始进行炼制。
我一边搅拌材料，一边开始灌注魔力，很快就开始感觉到魔力迅速减少，像是被吸走了一样。我注意维持一定的灌注量，避免产生影响。
蜜丝缇则是负责全力协助我，例如在旁边递需要的东西给我，或是按照我的指示把材料放进炼金炉。
虽然只是一些小事，却也帮了我大忙。
因为这样我就不需要暂时把视线移开炼金炉，也不用分心检查材料。
一直到我的魔力消耗了大约一半以后，才终于进入最后阶段。
蜜丝缇把最后一样材料放进炼金炉，我也一口气增加灌注的魔力……就快完成了。只要维持同样的灌注量到最后就好──
「珊乐莎，我们采到材料了！」
「「──！」」
工坊的门突然被打开，害我跟蜜丝缇都吓得抖了一下。
这也导致我差点无法稳定自己灌注的魔力量，于是我大力抱住炼金炉，拼死命硬撑下去。
「──唔唔唔唔！」
要是在这时候失败就完了。
会浪费掉所有消耗的材料跟魔力。
蜜丝缇绷紧全身神经，默默握紧自己的双手，直直凝视着我。
我在她的视线鼓励之下屏住呼吸，全心全意往炉里灌注魔力。
「这……样……就──完成了！──呼～～」
「太……太好了……呼～～～～」
「啊哇、啊哇哇哇……」
我跟蜜丝缇一起叹了一大口气，艾莉丝则是不知所措地摆动双手，嘴里念着听不懂是什么意思的话。这时，凯特也走进了工坊。
「艾莉丝，你突然跑进来会妨碍到她们──啊，是不是真的不应该现在来找你们？」
「对，很不应该。艾莉丝差点就要再多扛一笔债了。」
就算我们已经结婚了，该计较的事情我还是不会马虎喔。
我是不会要已经是家人的艾莉丝在受伤的时候支付治疗费，可是不小心闯祸造成损失是另一回事。我还是会要她赔偿损失。
毕竟我自己也是到现在都还会付钱买艾莉丝采集回来的炼金材料。
「珊乐莎，抱……抱歉！我太高兴有找到你要的材料，就……」
「这次是勉强避免炼制失败了，我不会计较……你以后要多注意一点。」
「嗯，我会小心！」
我接受艾莉丝的道歉，同时要她避免今后再犯一样的错误。随后，原本慌得低下头道歉的艾莉丝就恢复了笑容。
「你真的对她很好耶。换作是我，我一定还会再多念几句……」
虽然在我旁边的蜜丝缇好像觉得我不够严格，但艾莉丝就是要这么有精神才像她嘛。
「那，你们采到了哪种材料？」
「啊，嗯，你要我们采的材料在这里。你看！」
「咦？已经找到了？我本来以为一定要花好几天才找得到……谢谢你们。」
艾莉丝开开心心拿给我看的药材是分解药需要的材料当中特别难找到的一种。真没想到她们一天之内就找到了……这样的意外是好事。
「呵呵呵，别看我这样，我在采集家这条路上还是有进步的！」
艾莉丝洋洋得意地挺胸说道。如果她们有办法常常找到这么少见的药材，就真的有资格自豪了。因为那样就可以赚上不少钱，足以让她们过着高枕无忧的生活。
不过，艾莉丝果然是我熟悉的那个艾莉丝。
她似乎还是有点少根筋。凯特苦笑着说：
「艾莉丝，你是不是忘记什么事了？应该还有其他事要跟珊乐莎说吧？」
「啊，说的也是。我们刚才在路上遇到安德烈他们。我跟他们谈到你已经回来了，就说想来跟你打声招呼。安德烈现在就在店里等你。」
「安德烈先生？好，我知道了。蜜丝缇，你可以帮我做好剩下的部分吗？」
「好。我只要把分解药装进瓶子里，再把这里收拾一下就好了，对吗？」
「对，那就麻烦你了。」
我不好意思让安德烈先生等太久。
我把清洗炼金炉之类的收拾工作交给蜜丝缇，离开了工坊。
叫蜜丝缇帮忙处理这些杂务，就莫名可以清楚感受到自己真的有了一个徒弟。我就这么想着无关紧要的事情，走往店内。好一阵子没见上面的安德烈先生正一边跟萝蕾雅聊天，一边等我。
「喔，珊乐莎。我听说你回来了，就过来跟你打声招呼。」
「你好，安德烈先生。我听说你这次帮了我们很多忙……谢谢你。」
我开口向微微举起手打招呼的安德烈先生道谢。
安德烈先生他们这一群比较资深的采集家从之前要做泡澡剂的时候开始，就一直会率先帮忙收集材料。我们能够大量制造改良版停滞药，也是多亏他们收集了很多材料过来。也就是说，他们等于是这次防疫对策背后的重要帮手。
「这没什么，毕竟传染病也会影响到我们。我反倒还想谢谢你没有借机压低收购价格呢。」
「因为要是不尊重愿意帮忙收集材料的各位，以后你们搞不好就不愿意帮忙了。」
原本应该由领主──甚至是所有领民扛下应对紧急状态的重担才对，而不是采集家。
所以我必须好好回报愿意出一份心力的采集家。甚至如果付不出足够的酬劳，也应该透过临时征税筹钱。
幸好罗赫哈特的资金很充足，目前还不需要担心……或许等疫情平息下来以后，视情况还得仔细想想该怎么报答他们。
「那……现在情况怎么样？如果不方便说也没关系。」
「这个嘛，我没办法告诉你详情，只能说目前情况有好转的迹象。」
安德烈先生问得有点犹豫，我也只给了模糊的回答。但他还是很惊讶，脸上也浮现了喜悦。
「真的假的？真是个天大的好消息啊！」
「嗯。所以也希望各位可以继续提供协助，让情况真正好转的那一天可以早点来临。」
「你想要我们帮什么忙都尽管说。只要是我们能力所及的事情，我们都愿意帮到底。」
「那事不宜迟，我希望你们帮忙收集一些药材。」
分解药的材料在艾莉丝的努力之下凑齐了，但是改良版停滞药是需要持续服用的药物，以后应该会有更多人需要这种药。
考虑到未来会有更多需求，就必须先备好够多的存货。
幸好专找改良版停滞药要用到的材料就不用像先前一样只能先找应该有可能当药材的采集物，收集的效率应该会更好。我把写着需要他们帮忙收集的材料的纸条递给安德烈先生。
「我看看……嗯，这些都不会不好找，应该只有菜鸟会有点障碍。我会跟其他认识的采集家说一声。」
「谢谢你。还有，我以后可能还会需要用到其他材料，到时候──」
「没问题。我们很难得有机会可以帮上你的忙，当然会趁这个机会好好卖你几份人情！」
安德烈先生说完就露出豪爽的笑容，并竖起了拇指。
◇ ◇ ◇
我们在把第一批改良版停滞药送往南斯托拉格以后的隔天开始研究杀虫剂。
我重新检查入口是否确实设好了避免任何一只虫跑出去或跑进来的防虫结界，接着用镊子从瓶子里夹出一只虫，放到另一个广口瓶里面。
「唔～就算已经做好心理准备了，还是会觉得不太舒服。」
「毕竟它是虫……再加上这种虫也长得比较恶心──要不要帮它取名字？」
一直叫它「这种虫」，有时候会很混淆。
「学姊的意思是至少帮它取个可爱的名字平衡一下吗？可是不会反而……很『那个』吗？我不知道该怎么形容。」
「不是取可爱的名字。我想取个对它做各种实验也不会感到心痛的名字。像是……『窝德虫』之类的？」
「……那个『窝德』是怎么来的？」
「是一个已经不在人世的商人的姓氏，他曾经用有色眼光骚扰艾莉丝跟我可爱的妹妹。」
蜜丝缇很少跟那些人扯上关系，没有立刻意会到我在说谁，一直到稍做思考过后才开口说：
「啊……该不会是之前卢塔村那群绑架我的盗贼的共犯吧？」
「对，就是野仕•窝德。反正他本人跟他的商会都不在了，我就大发慈悲让他的名字可以继续流传人间吧。」
因为他真的做太多坏事了。
听说他在被捕以后被判了死刑，只是我也不太清楚详情。
「这是会在历史上留名的虫耶，用他的姓氏来取名太直接了。而且基于私怨取这种名字，搞不好会损害到珊乐莎学姊的名声……不然就小改一点，叫它『窝滴虫』吧。」
「好像也没差多少……好。以后这种虫就叫窝滴虫了。」
我动作俐落地指向瓶子里的虫。起初在瓶底一动也不动的虫──不对，现在要叫它窝滴虫，它在我们帮它取名字的时候开始不断抽搐，不久就把脚伸直，在瓶底到处走动。
「啊，它开始动了。看来没有死掉……玛里丝小姐是不是有对它做什么，才会这么久都没动静？」
「玛里丝小姐好像是先让它变成假死状态，才放到瓶子里面，不然很可能会在途中死掉。只是它的生命力意外强韧，就算没有先弄成假死状态也是到现在──至少超过一星期都还活着。」
我带回来的这一瓶是有先弄成假死状态的窝滴虫，但是雷奥诺拉小姐跟我说她那边有直接放进瓶子里的，到现在都还是活蹦乱跳。
听到我这么说的蜜丝缇皱起眉头，凝视着瓶子里的窝滴虫。
「它们没有饿到开始吃同类吗？也太奇怪了吧。」
「我对昆虫的生态不太熟，但我也觉得好像有点奇怪。如果有昆虫研究学家在场，就可以问问看对方的意见了……」
「珊乐莎学姊有认识的昆虫研究学家吗？」
「其实…………还真的有。」
我在短暂停顿以后才讲出来的答案，让蜜丝缇惊讶得双眼圆睁。
「咦？真的假的？我想说珊乐莎学姊没什么朋友，本来还不抱任何期待耶。」
「居然会被你说成这样！那个人叫诺多拉德，是一个写过很多书的人──还有，我们不是朋友。应该说，他是一个让人不想和他做朋友的人。」
我记得之前他送我们的火蜥蜴知识书──
最后的已出版书籍一览里面有看起来跟昆虫有关的书。
那本书或许多少值得参考，可惜现在要到王都才能看那本书，没办法派上任何用场。
「意思是对方是个有点麻烦的人喽？」
「嗯，或许该说他是个虽然没有恶意，却会不自觉给别人添麻烦的人？只有现在我是真的有点想跟他见上一面，但应该很难吧。尤其他平常好像都待在王都。」
就算诺多先生常常外出，也不太可能刚好就在这附近。
「那就先不提跟昆虫有关的常识，目前观察下来，窝滴虫是一种不会吃同类，还很耐饿的虫……不觉得这些特质很棘手吗？」
「嗯，的确很棘手。这些特质让它不容易绝迹。」
假如把肉眼所见的所有窝滴虫都杀死了，却有几只躲在隙缝里面避难……
就很可能会在我们以为传染病已经彻底平息下来，降低了戒心的时候忽然又冒出一大群，再次弄得我们人仰马翻。
「……我们要不要先来研究要多强的毒才能杀死它？」
「嗯。那我们分头做几种毒药来试试看吧。」
我们炼制了《炼金术大全》里面几种不同强度的杀虫剂配方。
像是用来对付老鼠等害兽的毒药。
或是用来抹在箭矢上面攻击大型害兽的毒药。
还有其他稍微有些危险性，跟危险性极高的几种毒药。我们从毒性较弱的毒药开始测试，然而……
「生命力也强韧得太夸张了吧，它真的是虫吗？」
「我还真没料到它竟然可以承受这么强的毒性。」
先不论药效较弱的杀虫剂当然没有效，但竟然连用了大量毒性最强的毒药都杀不死它，甚至还活蹦乱跳的。
不过，这还在我的预料之中。
要是这样就杀得死窝滴虫，玛里丝小姐也不会特地委托我们研究杀虫剂。
比较意外的是连杀得死大型野兽的毒药都杀不死它。
虽然有些毒药只沾到皮肤会没有效果，昆虫跟野兽的中毒机制应该也不一样，可是它的抗性高得太夸张了。
如果把毒药抹在小刀上再刺它当然还是会死，只是那样根本就没有用上毒药的意义。
「虽然有找出杀得死它的毒，可是这是剧毒吧？」
「是啊。在城镇里面洒这种毒药，一定会害居民跟窝滴虫同归于尽。」
「看来制作针对窝滴虫的杀虫剂比想像中的还要难。唔～～……」
蜜丝缇盯着窝滴虫，神情凝重地沉思起来。她在不久之后看向我，语带犹豫地说：
「……珊乐莎学姊。这绝对不是普通的虫吧？」
「的确是可以隐约从这种虫的体质感觉到一种不寻常的恶意。」
有些虫应该是真的比较不怕杀虫剂。
可是，会不怕杀虫剂到这种地步就不太合常理了。
而且窝滴虫是散播疾病的传染源，异常不怕饥饿的性质又刚好让它能够造成长期疾病威胁。
不晓得是不是有人刻意配种，还是用某种方法进行过品种改良。
「唯一值得庆幸的，大概就是它不会飞到很远的地方了吧。」
「要是它会飞，我们国家就真的准备完蛋了啦！是说，我总觉得有种不好的预感耶。」
「真巧。我也是……」
蜜丝缇看着窝滴虫的眼神当中充满怀疑，我也忍不住捂着额头叹气。
「可是把这份猜测讲出口搞不好会成真，我们现在还是先专心想想看怎么对付窝滴虫吧。」
「毕竟我们也得尽早研究出可以消灭窝滴虫的方法──那，学姊要走哪一种研究方向？要改良杀虫剂，还是想办法把这种剧毒改良成可以用的毒药？」
「……应该改良杀虫剂吧。因为这种剧毒……毒性真的太强了。」
万一改良失败，可不是闹着玩的。这种剧毒一个不小心就可能造成居民全数死亡，而且到时候大量制造这种杀人毒药的我跟帮忙收集原料的采集家都会有危险。
「好。我也不太想用这种剧毒，还是改良杀虫剂比较好。」
「对吧？那我们先来决定要做成什么类型的杀虫剂吧。」
杀虫剂只是一种统称，可以再细分成很多类型。
例如放在厨房角落的毒饵、洒在房子周围的粉状杀虫剂、液体喷雾、用刷子抹在植物或建筑物上的杀虫剂等。每一种杀虫剂的运用思路跟用到的毒药都不一样，不先决定好大方向会降低研究效率。
「这次搞不好需要让杀虫剂充斥镇上的每一个角落，做成熏蒸剂的效果应该会最好。」
「是啊。做成喷雾就只能用在肉眼看得见的地方，而且一间间喷洒杀虫剂说不定只会让窝滴虫跑去邻居家里避难。」
就算没有跑去别人家，也只要被它们躲去天花板、地板底下或家具的缝隙里面，就很难期待有完善的杀虫效果。
相对的，熏蒸剂就可以让杀虫剂的药效渗透到每一个大大小小的角落。
「可是这样就得用到只需要少量就能发挥杀虫效果的毒药了。」
「这应该也是我们最大的难题。熏蒸剂又不像喷雾跟毒饵可以让昆虫摄取大量毒素……有哪种毒药能用很少的剂量杀死窝滴虫吗？」
「就是因为很难找出解方，我们才更应该去研究它。这份工作做起来会很有成就感，我们就一起努力找出解答吧，蜜丝缇。」
「我其实觉得压力比成就感还大……不过，如果熏蒸剂的原料很方便采集家大量采集，炼制难度又简单到其他炼金术师也会做，再加上可以把用量压到很低，就无懈可击了。」
我明明是笑着希望蜜丝缇可以跟我一起克服难关，她却有点傻眼地看着我，让我不禁陷入一段沉默。
「…………蜜丝缇，你一口气把难度拉得很高耶。」
「我只是想趁我们还没开始研究之前先讲一下最理想的情况。不然要是费尽千辛万苦做了一种理论上可以用，却很不方便实际应用的杀虫剂，就欲哭无泪了。」
「唔，你说的对。就算效果再好，也要可以量产才有意义。那，就用你说的这几种条件当成我们研究的大方向吧。」
于是，我们开始着手研究窝滴虫……
◇ ◇ ◇
「呜～呀～……嘿哟。」
「哇啊啊啊～」
我跟蜜丝缇一起趴在餐厅的桌上，嘴里发出没有意义的怪声。
现在是我的店已经打烊的时间了，然而我们却没有力气跟工作了一整天，才刚回来家里的萝蕾雅、艾莉丝跟凯特对话。
「萝蕾雅，她们两个已经这样很久了吗？」
「已经这样很久了。我泡了茶给她们转换心情，可是……」
说来也是有点过意不去，我们只喝了半杯她泡的茶，就放着让它冷掉了。
艾莉丝见状便露出了苦笑，接着一边帮忙收拾茶杯，一边询问我们的研究进度。
「你们研究得不太顺利吗？」
「老实说，的确不太顺利。」
我们着手研究了好一段时间，并尝试开发好几种杀虫剂，却全数以失败收场。
现在还没有得出任何显著的成果。
「所以没办法做出杀得死窝滴虫的杀虫剂吗？」
「不，单论杀得死窝滴虫的杀虫剂，是已经做出好几种了……」
可是目前开发出来的杀虫剂都具有麻烦的缺点，难以实际运用。
像是需要很大量才能致死、材料不好收集、要过很久才会生效、毒性对小动物跟鱼类的影响过强、炼制难度过高等等。
「假如这场传染病是某个人暗中策划的，而且还刚好是我猜的那个人，我可能会有点灰心……」
「珊乐莎学姊，制作解毒药本来就比制作毒药更困难──只是说来讽刺，我们正在开发的东西也是毒药。」
「我知道。我知道解毒本来就比制毒难啊～」
我对语气听起来也很丧气的蜜丝缇这么说，接着把双手瘫在桌上。
「你说的道理我都懂，可是我没办法接受──不对，应该说，我觉得我不可以放弃挣扎，承认自己做不出消灭窝滴虫的杀虫剂啊～」
艾莉丝面露苦笑看着我，并伸手摸了摸我的头，想帮我打气。
「不过，我其实觉得最近的你比在南斯托拉格的时候还要有活力耶。」
「啊～……你这么说好像也没错。」
「咦？真的吗？珊乐莎学姊明明每天都烦恼到脑袋快烧掉了，这样算有活力吗？」
大概是因为我们最近从早到晚都会一起待在工坊，她才反而更容易这么觉得。
感到意外的蜜丝缇一脸不解地撑起了原本瘫软在桌上的身体。艾莉丝接着对她说：
「嗯。珊乐莎在南斯托拉格的时候看起来一直都有点煎熬。」
「现在看起来也满煎熬的，有什么不一样吗？」
「完全不一样。因为我是个炼金术师，在炼金术这方面上遇到困难顶多觉得累，但不会觉得煎熬。尤其现在在做的研究如果成功了，很可能可以得到非常显著的成果。」
我在南斯托拉格的时候，老是得烦恼一些无法靠自己直接解决的问题。
我知道那些都是必要的烦恼，可是我宁愿为跟炼金术领域有关的难题烦恼。
「不过，就算烦恼炼金术的事情不会觉得煎熬，也还是会为一筹莫展的情况感到头痛。」
「哈哈……你要不要吃点甜食让脑袋休息一下？我跟凯特今天从森林里采了水果回来。」
「来，给你。这种水果很鲜嫩多汁，很好吃喔。」
凯特似乎在流理台帮我们洗杯子的时候，就在顺便帮我们准备水果了。她把装着紫色水果的盘子端到桌上，而且都切成了方便一口吃进嘴里的大小。
「啊，好难得看到这种水果。这是拉摩特吧！」
这种水果算有点高级，现在这个季节偶尔可以在森林里找到。
它甜甜的香气刺激着我的鼻腔，吸引我伸手拿一块来吃。
「那我开动了──哇，它真的好多汁喔！」
它的口感很扎实，从果肉里流出来的果汁非常甘甜。
拉摩特最特别的就是它同时拥有「多汁」跟「扎实口感」这两种相反的特质。
可是里头也有种导致它不会太甜的酸味，让我的脑袋也自然而然舒畅了不少。
「对吧？啊，萝蕾雅，蜜丝缇，你们也来吃吧。」
「好，那我开动了。」
「我也可以吃吗？……啊，它真的有种好浓醇的甜味。」
盘子里的拉摩特总共切成了八块。
除了艾莉丝跟凯特以外的所有人都吃了两块，一下子就把整个盘子清空了。
「真好吃。你们是特地去找这种水果的吧？」
「没有，只是采集的时候顺便找到的，没多花我们多少时间。我反倒想向你说声抱歉，没办法在你忙着研究的时候帮上什么忙。」
艾莉丝表示不是刻意去采的，并向我道歉，不过──
「你就别不好意思了。你不是说要带点好料回来给珊乐莎，还特地找了很久吗？」
凯特却直接揭穿了她的谎言，让我忍不住露出苦笑。
「唔，凯特，这种事情用不着讲得太明白，弄得像在邀功吧？」
「你还是要偶尔邀功一下啊，不然小心哪天珊乐莎就忘记你的存在了。」
「珊乐莎怎么可能会忘记我──应该不会吧？」
「那当然。艾莉丝一直以来已经帮了我不少忙，我不会忘记你。」
艾莉丝在奇怪的地方突然变得很没自信。我一用微笑回答她语带不安的提问，她就立刻找回了自信，抬头挺胸地说：
「看，她说不会！话说……现在真的是一筹莫展的状态吗？」
「是啊。我们想做的杀虫剂需要达成一些比较严格的条件。」
虽然好吃的水果让我的心情舒畅了许多，可是这份研究并没有简单到心情一好就能想到好点子。我烦恼地看着一张纸，上面统整了我们的研究成果。
「唔～～」
「可惜我们是外行人，不然搞不好可以提供一些建议给你们……」
「你们要看看吗？我们必须做出满足这些条件的杀虫剂。」
艾莉丝她们三个一同看起我递出的那张写着必备条件的纸。
「呃……珊乐莎小姐，要达成这些条件会不会太追求完美了……？」
「就算对这方面不熟，也看得出来难度很高。」
「应该需要在某些地方妥协会比较好吧？」
每个人都认为我们要求的必备条件太过夸张，使得我跟蜜丝缇对彼此露出苦笑。
「我们也知道要达成这些条件很难……可是，实际上就是要做到这个地步才有实用性可言。如果只有约克村要用熏蒸剂是不会有问题，但问题就是熏蒸剂的效果必须涵盖整个罗赫哈特──甚至还得涵盖周遭几个领地。」
「而且没办法量产的话，搞不好会造成反效果。」
只选择几个城镇使用熏蒸剂，很可能会演化出新一批不怕这种杀虫剂的窝滴虫。
如果又要从头开始研究新的杀虫剂，说不定真的就回天乏术了。
「嗯～那还真的满麻烦的。那，目前最大的问题是什么？」
「目前最大的问题是会对其他生物──尤其是人类造成重大影响。现在有一种效果很显著的杀虫剂──」
「珊乐莎学姊，不能用那种杀虫剂。虽然材料很好收集，制作难度也不高，可是很有可能会对小孩子或病患造成不良影响。」
「就是这样。我们最多就是放弃考虑小动物的死活，不能连人一起牺牲。」
那是目前最有可能彻底消灭窝滴虫的杀虫剂，可惜它存在相当大的风险。不然其实除了毒性过强以外，其他条件都勉强达成了。
「唔～～……啊，那先撤离城镇里的所有人，再用那种杀虫剂呢？」
「还是有困难。叫大家先去避难的话，一定会带一些行李离开吧？窝滴虫也不是不可能躲在里面，所以……」
「啊～也对，毕竟也没办法叫大家全身脱光光去避难。」
萝蕾雅似乎为自己的点子不可行感到有点沮丧。我接着说：
「要是情况危急到不能再拖下去，可能就得请他们选择要全裸避难，还是冒险待在可能有危险性的杀虫剂环境当中……但我想要努力挣扎到真的无计可施再来考虑这个选项。」
问题在于怎么样叫做「真的无计可施」，又该由谁来判断真的不能再拖下去。
怕就怕在我现在还是代理领主，搞不好真的要由我来判断……
「唔～～如果是我，我应该会选择冒险待在充满杀虫剂的环境里。」
「凯特，那是因为你信任珊乐莎，才愿意冒险吧？一般不知情的人一定会怕待在药效很强的杀虫剂环境里面，也不会轻易相信真的不会对人体有影响──嗯？」
艾莉丝像是忽然觉得哪里不对，才讲到一半就皱起了眉头。
「艾莉丝，怎么了吗？」
「我……好像很在意自己刚刚讲出来的哪一句话……」
我们看艾莉丝又变得更加疑惑，就跟着一起思考是哪一句话。
「是信任珊乐莎小姐那一句吗？」
「不是。萝蕾雅，那句话是事实，没什么好奇怪的。」
「那，是会怕待在药效很强的杀虫剂环境里面那一句吗？」
「蜜丝缇，那是大多人会有的正常反应。即使再三强调不会有害，一般人还是会感到不安。」
「那会是相信真的不会对人体有影响那一句吗？」
「……嗯？啊，就是那个！我很在意的就是这个！珊乐莎！」
惊觉正确答案的艾莉丝抬头看向我。
「我曾在你之前拿猴子做炼药实验的时候出现过一样的想法！我那时候很好奇你为什么不怕把炼药滴在自己手上，又为什么有办法相信那样真的不会有事。」
「喔，毕竟那个炼药的效果很强，我能理解你会觉得很可怕。」
当时我眼前的猴子尸体一碰到分解药，就瞬间被分解殆尽。
要把药效那么强的药滴在自己身上当然会怕──前提是我不知道分解药的详细效果。
「可是那次是因为我有先详细研究分解药，知道它触发药效的机制对活体无害，才会──啊。」
我在讲到一半的时候察觉到了一件事，蜜丝缇也战战兢兢地开口询问：
「珊……珊乐莎学姊，该……该不会可以利用一样的概念……？」
「这说不定……可行？不要拘泥在用哪种毒药，而是加上触发药效的机制……我们做的是炼药，应该可以另外加上特殊效果……？」
一般炼金术师通常会照着《炼金术大全》上面的配方炼制。
不过，其实炼金术师应该要是个可以应用自己的技术自创新型炼药或炼器的发明家。
我学过那样的技术，而且也不是没做过自创的作品。
「原来如此，换个角度想也很重要！艾莉丝，你立了大功喔！」
「是……是吗？我只是突然想到这件事而已，有帮到你们就好……嗯，有帮到你们还满开心的。」
「你不只有帮到我们！还帮了大忙！虽然还没有很明确的方向，但我们现在得到的新观点说不定能成为一大转机。」
我紧紧握起笑得有点腼腆的艾莉丝的手，还激动得忍不住大力上下甩动。
在一旁沉思的蜜丝缇忽然看向我，带着锐利的眼神说：
「珊乐莎学姊，也就是说，假如存在某种只有窝滴虫能够触发的条件──」
「可能就可以控制毒药会不会发挥毒性了！只要能找出那个条件──」
「就可以做出只会毒害窝滴虫的毒药！」
「对！蜜丝缇，我们来找那个条件吧！」
「好！我们走吧！」
我跟蜜丝缇互看着彼此，高兴得忍不住笑了出来，并立刻离开餐桌前面。
「哎呀，她们进入两人世界了。」
「是啊。我们没办法听懂她们在说什么……艾莉丝小姐，你是不是有点不甘心？」
「反正珊乐莎已经打起精神来了，我没什么好不开心的。」
我们一边听着身后传来的这段对话，一边跨步前往工坊。
然而，要找到只有窝滴虫能够触发的条件并没有那么容易，结果我们又烦恼了好一段时间……
──不过，这件事最后会是以出乎我们意料的方式得到解决。