那一天，我收到了一个意想不到的消息。
「──什么？突袭约瑟夫的据点？你说厄德巴特先生他们吗？」
「对，没错。」
透过共音箱传来的这份消息让我的脑袋瞬间空白，不禁再次确认自己是不是没听错，然而，雷奥诺拉小姐却是给我非常肯定的答案。
「可……可以解释一下是怎么回事吗？」
「当然可以。我得讲快一点，就先请你见谅喽。」
厄德巴特先生他们在费尔戈找到了南斯托拉格领主宅邸的失窃炼器跟约瑟夫。
照理说，他们应该要先跟我报备再采取行动。
只是南斯托拉格跟费尔戈之间有一段不短的距离，他们认为约瑟夫很可能会在派人通知我的期间溜走，才会自行判断应该先捉住他。
「这……的确不能怪他们擅作主张。毕竟他们在的地方没办法一两天内完成报备。」
他们必须先从费尔戈回去南斯托拉格请雷奥诺拉小姐联络我，再依据我们讨论的结果决定要不要再前往费尔戈逮捕约瑟夫。
厄德巴特先生他们这阵子在费尔戈打听消息，想期待约瑟夫完全不会察觉异状，乖乖被捕，其实有点太乐观了。
「而且约瑟夫当时好像已经准备开溜了。他们在闯进据点的时候跟他打了起来，幸好没有人受到无法回到战线上的重伤。」
换句话说，就是有几个人在战斗中受了伤。毕竟约瑟夫再怎么差劲，也还是一个炼金术师。
炼金术师的战斗能力大多比一般士兵强，应该也会使用攻击魔法。
光是没有人因此丧命就算运气好了。更何况他们只受一点轻伤。
「不过，有人受伤应该也是他们没办法继续追捕约瑟夫的原因之一。虽然还是让约瑟夫逃掉了，但他们带回了不错的成果喔。」
第一个成果是他们夺回了遗失的炼器之一──空隙短剑。
这种武器很方便偷袭别人，能从打算报复我的约瑟夫手上拿回它，也让我得以放心不少。
第二个成果是他们拿到了约瑟夫带走的资料，还有跟他的研究相关的资料。
「我想你应该早就猜到了，那家伙好像就是这场传染病的元凶。」
「……果然。」
我先前就注意到这种传染病很可能是人为制造的，只是刻意不讲出口。而目前可能做到这种事情的人选，就只有约瑟夫一个人。
犯人当然也可能是我不认识的人，不过──
「能确定犯人是约瑟夫或许是不幸中的大幸。如果犯人是其他我们完全料不到的人，搞不好就找不出对方的根据地了。」
「是啊。而且约瑟夫是炼金术师这一点对我们来说也是好处。我们可以轻松解读他的资料，也可以用炼金术对付他。」
假如这种传染病不是人为产生的──
又或者是利用炼金术以外的未知技术制造的──
我们就无法透过约瑟夫的研究资料立刻构思应对方法了。
幸好炼金术是我们熟知的专业领域。我们可不能在自己的专业领域上输给那个黑心炼金术师。
「所以，我已经派人骑快马把他们拿到的资料送去你那里了。就再麻烦你开发杀虫剂了。」
「好──对了，雷奥诺拉小姐研究得怎么样了？有任何进展吗？」
我们就快找到解方了。
却也无法肯定等资料送到我手上，就绝对能找到最后一块拼图。
所以我也很希望雷奥诺拉小姐会有些新发现，不过……
「对不起。我现在只能专心制作停滞药，没有余力跟时间研究杀虫剂，所以几乎没有任何进展。」
「这……我觉得你不必道歉，毕竟我们也不能不做停滞药。」
目前疫情正在持续蔓延，需要停滞药的人也愈来愈多。
我跟蜜丝缇已经用我店里收购的材料炼制了好几批停滞药送去灾区，可是雷奥诺拉小姐的店在南斯托拉格，收购到的材料会比我们多，甚至她还得独自炼制。这种状况下本来就很难着手研究杀虫剂。
「总之，我会叫玛里丝负责开发治疗传染病的药。然后刚才提到的资料也已经复制好一份送过去了。」
「也对，玛里丝小姐应该有能力开发出能治疗这种病的药。」
「毕竟她至少在疾病这一块是真的高人一等。你的杀虫剂跟玛里丝的治疗药会是能不能消灭这种传染病的关键。你也要加油喔。我期待你的好消息。」
◇ ◇ ◇
关于厄德巴特先生他们突袭约瑟夫的据点一事。
「爸爸他们也太鲁莽了……」
「是啊，居然这么乱来……」
这是他们的女儿──艾莉丝跟凯特听完来龙去脉以后的感想。
觉得太夸张的两人叹出了一口气，却也听得出当中掺杂着一丝担心。凯特看向我，开口问：
「厄德巴特大人跟我父亲有受伤吗……？」
「他们好像都没怎么样。只是马迪森他们好像有人受伤了，会暂时留在南斯托拉格休养。」
顺带一提，其中一个人是曾在雪山上接受我治疗的帕托力克。
从他当时能够拖着骨折的脚靠近我就看得出他是个很有毅力的年轻人，但这次似乎也是因为他太过年轻鲁莽，直接冲到约瑟夫面前，才会没有闪过约瑟夫的魔法。
「他们这次是因为领主──也就是因为我的命令才会受伤，跟艾莉丝当初的情况不一样。所以等该忙的事情忙完，我会再去帮他们治疗。」
「也就是说，我现在受重伤也不用多扛一笔债喽？」
「原则上是可以这么说没错……你要是真的拖着重伤回来，我一定饶不了你。」
艾莉丝应该也只是开开玩笑，但我还是瞪了说出这种傻话的她一眼。艾莉丝不知道为什么看起来有点高兴，还耸耸肩笑说：「我知道。」
「而且我也只是不会把成本算在你一个人身上，还是会从领地的预算里扣。毕竟我得买材料做炼药，只是不收治疗费而已。」
「那种等级的炼药光是价钱就可以抽干洛采家领地的预算了。那，厄德巴特大人他们现在也在南斯托拉格吗？」
「没有，他们好像去吉普勒斯爵士的领地进行调查了。」
裘毗希斯之壶──
在领主宅邸确认失窃炼器的时候，我们之中没有人知道它是什么样的炼器，也找不到任何资料。不过，目前已经得知相关的资料跟炼器都是被约瑟夫带走的了。
很可惜厄德巴特先生他们没有在他的据点里找到那样炼器，但是有找回相关的资料。
「资料上说裘毗希斯之壶起初是在吉普勒斯爵士领地里的古代遗迹里被找到，归为吉普勒斯爵士的所有物，后来才被坍德•吾艳买下来。」
「克兰西为什么会不知道……？」
「好像是因为坍德没有先跟克兰西商量，就擅自买了很多收藏品，所以克兰西也不清楚他总共买了哪些东西。」
有很多贵族都有收藏艺术品的嗜好，而坍德买来的收藏品大多有点奇怪，克兰西也曾为此表达不满，但坍德不可能听得进去。
当中又有不少是瞒着克兰西买来的，裘毗希斯之壶也是其中之一。
「古代遗迹……是王国建国以前的遗迹吗？」
「对。严格来说还包括王国建国黎明期的遗迹。我之前曾跟你们说明过吧？」
古代遗迹是遗留在王国各地，且无法得知详细历史的遗迹统称。
偶尔会有人在那些遗迹里面发现一些功能特殊的奇妙古物，甚至没有任何现代炼器可以重现其效果。然而，那些古物只有极少部分会以非常高的价格在交易市场里流通，绝大部分没有价值的古物都会被当成垃圾，又或是诈骗用的道具。
「那，裘毗希斯之壶是有价值还是没价值的古物？」
「如果玛里丝小姐说的童话故事是真的，那它就是很有价值的炼器了……」
「找到的资料上面好像没有提到。厄德巴特先生他们造访吉普勒斯爵士领地的目的似乎就是要调查裘毗希斯之壶的来历……而且约瑟夫好像也是往吉普勒斯爵士领地的方向逃跑。」
吉普勒斯爵士的领地位于约瑟夫前一个据点的所在地──费尔戈的西南方。
离费尔戈最近的城镇是南斯托拉格，第二近的就是吉普勒斯爵士领地内的首都喀西。约瑟夫不是不可能选择逃去那里。
不过，吉普勒斯爵士领地其实也是跟洛采爵士领地差不了多少的乡村地区。
所以喀西也只是个拥有领地首都美名的农村，应该无法让他避风头，但很可能会在逃亡途中经过那里。
「原来如此。既然约瑟夫会特地带走裘毗希斯之壶，就不太可能是没有价值的古物。大概也是因为这样，他们才会觉得值得去当地仔细调查看看。」
「不知道厄德巴特大人他们能不能平安回来？」
「父亲他们有经历过战争，不像我们都在和平当中长大。就相信他们能带好消息回来吧。」
「也对。我们也得先尽自己的力量帮忙……」
或许是因为厄德巴特先生率领的军队出现了伤兵，凯特才会这么不放心。
艾莉丝勾住一脸担忧的凯特的肩膀，安抚她的情绪，并看着我问：
「珊乐莎，杀虫剂研究得怎么样了？」
「雷奥诺拉小姐要给我们的资料在中午的时候送到了，我跟蜜丝缇正在研究那份资料。她现在──」
「珊乐莎学姊！资料上面有写到很值得探讨的东西──！」
人在工坊的蜜丝缇大声呼喊，刚好打断了我的话。
「──！」
我克制想立刻起身回去工坊的冲动，看向艾莉丝。她立刻神情严肃地跟我说：
「你快去吧。等杀虫剂做好了，有办法去看看爸爸他们的状况吗……？」
「可以，没问题。我尽量早点处理完。」
于是，我立刻冲进了工坊──
◇ ◇ ◇
南斯托拉格领主宅邸──
我独自前来跟雷奥诺拉小姐和克兰西会面。
现在，我跟他们两人的中间放着一个筒状的杀虫剂。
「这就是你们做出来的杀虫剂吗？」
「对。只要用小火加热其中一端，它就会喷出烟雾。但它不会烧起来，不用担心引发火灾。」
我们做出来的熏蒸剂差不多一根食指大，而且一间房子只需要用到一根。
「烟雾会比空气重一点，容易堆积在接近地面的地方，所以只要在建筑物的最高楼层使用，具有杀虫效果的烟雾就会充斥整间屋子。如果每一间房子同时使用这种杀虫剂，『理论上』就能让具有杀虫烟雾的效果充斥整个城镇的地上跟地底下。」
「『理论上』啊。那实验结果呢？」
「在我的工坊做测试是没有问题。我也有用整个约克村来实验，可是那里没有窝滴虫，没办法确定是不是真的有效。但至少确定对人体无害了。」
村里的几个小孩子在被白色烟雾笼罩的村子里面到处乱跑也没有出现身体不舒服的状况，应该几乎可以确定这种杀虫剂对人体无害。
──啊，我当然是先拿动物跟自己做实验，才拿村民做实验喔。
不然要是对孩子们造成不可逆的危害就不好了。
「能得出这样的成果已经很好了──窝滴虫？」
雷奥诺拉小姐非常满意──却在途中皱起眉间，一脸疑惑。
「啊，就是我们要消灭的那种虫。想说帮它取个名字比较方便。」
我解释完为什么会取这个名字以后，雷奥诺拉小姐跟克兰西都露出了苦笑。
「他的确带给珊乐莎不少麻烦。」
「是啊。虽然我其实没资格这么说……」
「毕竟老伯是那时候跟他站在同一阵线的当事人嘛。你真该庆幸这种虫没有被命名成克兰西。」
「的确。不然届时全世界叫克兰西的人都会恨死我。」
克兰西用严肃的神情回应雷奥诺拉小姐的调侃。
──啊，所以我原本是不是有可能被全世界叫窝德的人恨死？
真该感谢蜜丝缇帮忙把窝德虫改叫窝滴虫。
「话说，我有点意外你们会这么快做好杀虫剂。资料才送到你们手上没几天吧？」
「用来做基础的炼药隔天就完成了。之后就是一些微调跟测试出最适合的形状，还有量产而已。能这么快也是多亏大家愿意热心帮忙。」
我们准备了约三千根杀虫剂。
我拜托村民们帮忙制造装药剂的圆筒，还有把药剂装进圆筒里。至于我跟蜜丝缇则是负责炼制基础药剂，跟最终加工的炼制工程。也是因为这样的分工，我们才能够短时间做出这么多根杀虫剂。
「假如实地测试能得出好结果，就会需要更多这种杀虫剂了，对吧？珊乐莎大人，需不需要帮您招募人手呢？如果非炼金术师也能参与制作，我可以替您找来一些人。」
「不了，应该让约克村的村民帮忙就够了。」
其实约克村的大家还满高兴有这份工作可以做的。
村民们都很高兴可以趁这个机会赚些临时收入，只是不好意思在疫情险峻的危急时刻讲得太明白。所以他们都很勤奋地在处理我委托的工作，像现在也是在村子里帮忙制作圆筒。
「而且我担心有些人会偷工减料，还是交给约克村的村民来做比较放心。」
约克村是个全村人都认识彼此的小村庄。这也表示他们处在类似互相监视的环境当中（虽然这么说不太好听），完全不用担心他们会偷工减料。
「这样啊。既然制造方面没有问题，我也没什么好说的了。那么，要在哪里做实地测试呢？」
「我认为选在费尔戈比较好。费尔戈的城镇规模比较适合实验，而且那里的病患正在急速增加。要是不先搞定费尔戈的疫情，后续供药也会跟着出问题。」
「就距离因素来看，应该也是选在费尔戈比较好。若选在格连捷进行实地测试，就得多耗费不少时间回报实验结果给珊乐莎大人，拖慢您判断是否该进行量产的时机。」
「说的也是，那我知道了。至于到现场见证实验结果的人选──」
「这份工作就交给我吧。你先回去约克村，有好消息我会立刻联络你。」
雷奥诺拉小姐的提议应该就是最佳解答。
反正我们做的杀虫剂只要遵照正确的方式使用就不会有问题，使用难度也不高，不需要我亲自到场指导。
应该说，现在疫情已经蔓延到罗赫哈特周遭的其他领地了，如果不是简单到每个人都能用的杀虫剂会很没效率，所以我们本来就刻意把使用难度设计得比较低。这次也可以测试是不是真的一般民众都能轻易使用，就某方面来说也是满刚好的。
我再次向两人仔细解释详细的使用方式跟注意事项后，便立刻从椅子上站起身。
「那么，后续就再麻烦两位了。这次实地测试如果能够成功，我们就等于是朝消灭这种传染病迈进了一大步……玛里丝小姐那边的治疗药研究得怎么样了？」
就算能够阻止传染病继续往外蔓延，也还是需要有能够治疗这种病的药，才能彻底消灭它。
然而治疗药的开发当然比杀虫剂更难。我本来只抱着希望多少有点进展的想法，却换来一个出乎意料的答案。
「你放心。她好像也已经在做最终阶段的临床试验了。」
「──咦？这么快？」
雷奥诺拉小姐给的资料上存在好几份重要的情报。
那些情报确实让我们的研究难度瞬间降低了不少，但也太快了吧……
「她现在好像是请『好心的帮手』帮忙做实验，正在微调药剂成分跟用量。」
「好……好心的帮手……」
应该是她找出传染源就是窝滴虫的那时候也有去「帮」她的那些人吧，嗯。
「她还说多亏有那些帮手，现在都不需要用菲力克殿下来做实验了，也不知道她到底是认真的，还是只是开玩笑。」
「玛里丝小姐居然敢拿菲力克殿下做实验，也太胆大包天了吧！」
难道她这种天不怕地不怕的性格，就是她能够迅速研究出成果的秘诀吗？
「就是说啊。要是她真的不小心失手了，我一定要找借口说是她擅作主张，不关我的事。」
「到时候也不用找借口说是她擅作主张，因为就是她擅作主张啊！我不会被拖下水吧？」
我很怕搞不好连我这个最高负责人都要被究责耶！
──虽然真的有必要的话，我还是会扛起责任啦。毕竟负责指挥防疫计画的人是我。
可是，玛里丝小姐的失控行径照理来说不在我的管辖范围之内……
「除非玛里丝乱讲话，不然不会有事的。别看她那个样子，她很讲义气，你大可放心──只是偶尔会不小心讲到不该讲的话。」
「你这样讲，我反而完全没办法放心……」
「而且就算我基于玛里丝的师父这个身分被抓去质问，我也一定会强烈主张：『玛里丝犯的罪真的跟珊乐莎无关，她是无辜的！』」
「刻意那样强调反而更可疑了！──你真的不要害我喔。」
雷奥诺拉小姐只用一道微笑回应我再一次的叮咛。
◇ ◇ ◇
杀虫剂实验的结果非常成功。
费尔戈跟约克村有一个很大的不同是城镇外围有围墙，而熏蒸剂在这种封闭环境下的效果特别好，整个城镇都顺利笼罩在白色的烟雾当中。
雷奥诺拉小姐在半天过后，也就是烟雾完全消散之后才确认实验结果，发现费尔戈内没有任何存活的窝滴虫，也没有对居民们的身体健康造成不良影响。只有一部分小孩子在烟雾里到处奔跑的时候不小心跌倒受伤了──小孩子是不是都会忍不住想在路上跑？
我们一确定杀虫剂能够发挥理想药效，就开始加速量产。玛里丝小姐制作的治疗药也紧接着派发给病患服用。
而杀虫剂跟治疗药的效果都非常显著。
过没几天，费尔戈就不再出现新病例，格连捷的疫情也在我们紧急多送一批杀虫剂过去以后平息了下来。至于南斯托拉格跟其他没有传出明确疫情的周遭小村落，也将准备进行预防性的熏蒸杀虫。
过了一个多星期以后。
我们完成了足以供应整个罗赫哈特跟周遭其他领地的杀虫剂，这才终于能够出发前往厄德巴特先生他们所在的吉普勒斯爵士领地。
「呵呵呵！今天天气很好，真适合出来旅行。」
蜜丝缇开开心心地走在我前面。
大概是因为传染病问题几乎已经彻底落幕了，她的脚步非常轻快，感觉完全不在意背上那一大包行李有多重，语气也透露出她的喜悦。
「蜜丝缇，你看起来心情很好耶。但我先说，我们不是去玩的喔。」
「我知道。可是难得可以跟珊乐莎学姊两个人一起旅行，我还是忍不住觉得很期待啊！」
蜜丝缇高兴地跑来我身边，牵起我的手，似乎是真的很期待这趟行程。
也或许是因为这阵子总是窝在工坊努力工作，她才会觉得来外面特别心旷神怡？
「蜜丝缇，你应该没忘记我们也在吧？」
「我也正想这么说。而且你之前不是已经跟珊乐莎一起享受过海上之旅了吗？」
「咦～你们之前不也有跟学姊一起去海边玩吗？」
「呃，可是那次的目的是收集材料，有一半算是去工作的……」
除了蜜丝缇以外，艾莉丝跟凯特也有跟来。
这趟旅行的目的是到当地确认一直没消没息的厄德巴特先生他们的现况，视情况还得顺便捉住约瑟夫，这也是为什么她们两个也在。
至于萝蕾雅则是一如往常地留在店里帮我顾店。
其实应该要让蜜丝缇也留在店里才能维持正常运作，但她非常想要一起来，再加上途中有机会遇到约瑟夫，所以我才会以增强战力为优先考量，答应让她同行。
反正现在约克村的采集家算处在半休假状态。
他们在传染病肆虐的时候卖了不少我们需要大量使用的材料，我也在制作杀虫剂的时候大洒钱请他们帮忙，导致他们荷包都赚得满满的，所以意外有不少人都去其他城镇玩乐了。
「话说，珊乐莎，你们不用帮忙炼制治疗药没关系吗？」
「没关系。玛里丝小姐跟雷奥诺拉小姐她们两个人就应付得来了。」
玛里丝小姐开发的治疗药只要喝一次就能发挥药效，而且会让病患慢慢康复，避免带给身体太大的刺激跟负担。
除此之外，每一个人需要的剂量也不多，就算我跟蜜丝缇不出手帮忙，一样可以轻松炼制出足够的数量。
粮食问题也在菲德商会跟哈德森商会的努力之下顺利解套，开始分发给灾区民众，所以就算没办法立刻康复，也不会挨饿。
总之，灾民们都没有排斥使用治疗药，城镇里也没有发生恐慌。
顺带一提，玛里丝小姐一开始好像做了效果强到可以立刻康复的治疗药，可是药效很强的炼药通常使用上会很麻烦。
像我当初治疗艾莉丝的手臂就不只用了治疗伤势的炼药，还得并用能够恢复体力跟预防疾病的炼药，甚至必须小心控制服用的剂量。
能同时达到「外行人也会用」跟「药效非常好」这两个条件的炼药非常少见。
据说玛里丝小姐的帮手曾服用能够立即见效的治疗药，也真的在一天之内康复了，可是他们那一整天一直饱受剧痛折磨，身心都受到非常大的损耗，只过了短短一天就瘦得异常憔悴，连站都站不起来。
──我只能替那些「好心的帮手」默哀。
「所以我们应该优先处理约瑟夫这个大麻烦。这场疫情好不容易才在大家的努力之下逐渐平息，万一他在这时候跳出来捣乱，就全都白忙一场了。」
「是啊……希望爸爸他们没有怎么样。」
「只能相信没有消息就是好消息了。」
蜜丝缇用更加开朗的语气对依然不太放心的两人加油打气。
「他们一定不会有事的！他们去的地方有点远，会没消息也不是什么怪事。毕竟他们也不像我们一样有办法快速赶路！」
「是啊。而且派人过来……也很花时间。」
我跟蜜丝缇可以在半天内从约克村跑到南斯托拉格，但当然不是每个人都能像我们这么快，一般人得花上两到三天时间。
尤其一般人必须拜托行商人帮忙传递消息，就算最后花的时间比单纯用距离来算还要多一倍以上，也还算正常范围。
如果可以安排专门负责联络的传令，当然是不至于那么慢……
「不过，我也能理解艾莉丝跟凯特为什么会觉得不放心。我们走快一点吧。」
「好！我蜜丝缇会用最快速度前往目的地！」
蜜丝缇立刻答应加快脚步，并用俐落的动作朝着我敬礼。
吉普勒斯爵士领地的首都喀西让我觉得很有亲近感。
虽说是首都，却也只是一个小村子。领主宅邸小得不像领主住居，整个村子也弥漫着一股淡淡的悠闲氛围。
这里的氛围跟艾莉丝的老家──洛采村很像，也难怪吉普勒斯爵士跟厄德巴特先生的交情可以好到成为长年好友。
「到了～！这个村子的气氛好悠哉喔。」
「我听说这里也有出现病例……不知道是不是已经控制下来了？」
喀西是厄德巴特先生他们的第一个目的地，所以我借着自己的权限请人优先送了杀虫剂跟治疗药过来。
但是喀西在更早之前就出现了病例，村子里的生活照理说会受到影响。
我一边回答蜜丝缇，一边猜测村子的现况。此时，晚一步才抵达的凯特累得用手撑着膝盖，喘得上气不接下气。
「呼、呼、呼……这一趟让我深刻体会到蜜丝缇也是珊乐莎的同类了。难不成约瑟夫也跟你们差不多夸张吗？是的话，我会有点担心到时候应付不了他……」
「不知道，我没看过他。不过，我以前在学校里算成绩很好的，因为我不想让珊乐莎学姊蒙羞，一直很认真磨练自己。」
「哈哈哈！凯特，我看你是锻炼得还不够吧？」
「艾莉丝，怎么连你都这样调侃我……看来你已经去到我构不到的世界了。」
艾莉丝虽然有点喘，却比自己还要从容许多的模样让凯特感到很不甘心，随后就感慨地看向了远方。
毕竟每个人都有特别擅长跟不擅长的事情，艾莉丝的体力又本来就比凯特好。
「不过，凯特可能真的再多做一些体能强化魔法相关的训练比较好。哪天要是遇到什么危险，却只有你来不及逃走也很麻烦……而且你在魔法这方面的能力整体上比艾莉丝强，应该只要愿意训练就练得起来。」
「唔唔，我会努力……呼。现在好多了。」
凯特其实也锻炼得很强壮，只是不及艾莉丝而已。
看到凯特迅速调整好呼吸，重新站好以后，我才再次环望起这座村子。
「好。现在我们该先去哪里？」
「大概先去领主宅邸打声招呼比较好。而且应该已经有人去通知领主有外人来了。像我们洛采村也是一有访客踏进村子里，就会立刻有人来通报。」
立刻回答我这道提问的艾莉丝指向村子里最大的那间房子。那栋建筑物的规模比艾莉丝家小一点，却也很明显跟其他房子不一样，一眼就看得出是领主宅邸。
领地面积是洛采家那边比较大……这里的领主宅邸比较小好像也很合理？
我不晓得吉普勒斯爵士经营领地的能力在什么程度，但似乎至少是没有把钱浪费在不必要的地方。
我们前往领主宅邸的路上没有遭到任何人阻拦，并在抵达之后敲了敲玄关门。
「不好意思～有人在吗？」
「──好，稍等我一下。」
我喊完以后隔没多久，就听到里面传出一声回应，大门也很快就敞开了。
待在门后的是一名应该跟厄德巴特先生差不多年纪的男子。
男子的身高足以匹敌厄德巴特先生，体格却没有他强壮，是虽然很瘦，却也锻炼得很结实的感觉。
艾莉丝刚才说应该会有人先来通知领主，可是不晓得是不是这个村子的人比洛采村更没有警觉心，男子看起来不像有接到通知，看着我们的眼神当中充满讶异。
从客观角度来看，等于是四个年轻女生突然来访。
我能理解他为什么会感到惊讶，于是我先微微低头问候，报上自己的姓名。
「我叫做珊乐莎•菲德•洛采。请问吉普勒斯爵士在吗？」
「咦？啊……幸……幸会，新任洛采爵士。我叫做隆恩•吉普勒斯。欢迎各位造访吉普勒斯爵士领地。」
一脸疑惑的吉普勒斯爵士一听到我的自我介绍就立刻收起惊讶，面露微笑向我回礼。
我刚才就在猜他可能是吉普勒斯爵士本人，看来我没有猜错。
因为洛采家也没有会出来帮忙应门的佣人。
顶多可能是沃尔特出来应门，但他也不是时时刻刻都待在领主宅邸里面。
「各位请进──不过，我还真有点意外各位会这么早到。」
他邀请我们进门时说的这番话让我不禁感到疑惑。
「咦……？」
是厄德巴特先生他们有事先告知我们会来吗？
或许只是没有联络我们而已，还是能预测我们大概会来这里──就在我以为事情应该是我想的那样时，吉普勒斯爵士就皱起眉头，一脸狐疑地看着我们。
「看来我们派去通知各位的人比预定时间更早抵达──不对，那也未免太快了。各位该不会是刚好原本就打算来这里一趟吧？」
「我们只是听说厄德巴特先生他们会过来喀西，才会特地来访……请问你本来想通知我们什么事情呢？」
吉普勒斯爵士一听到我询问详情，神情就变得有点凝重。
「其实是因为厄德巴特他们──」
「爸爸，你还好吧！」
「爸爸！你有没有受伤──！」
艾莉丝跟凯特一边大喊，一边跑进吉普勒斯爵士带我们来的这个房间。
我和蜜丝缇也跟着她们走进房内，随后就看见躺在床上的厄德巴特先生，以及坐在一旁椅子上的沃尔特──他的手臂也用布吊挂着。
「喔，是艾莉丝啊。抱歉，是我太大意了。」
「凯特，你别吵吵闹闹的。我们只受了轻伤。」
两人的脸色确实不差，也不像受到剧痛折磨。
但是厄德巴特先生的右脚绑着支架，说是轻伤太牵强了。
「厄德巴特先生，你的伤还好吗？」
「别担心，珊乐莎阁下，这点伤不算什么。只是一点小骨折，也已经接受过治疗了。我甚至不需要继续躺在床上──」
厄德巴特先生说着就准备坐起身，但他似乎还是会痛，瞬间露出痛苦神色，使得艾莉丝急忙去搀扶他的身体。
「我是稍微放心一点了，但请你现在先好好静养。不然艾莉丝会很担心。」
「对啊！不可以太小看受伤造成的影响！」
「呃……唔，可是……」
被待在床边的艾莉丝训斥的厄德巴特先生瞬间语塞。凯特则是虽然没有特别说出口，却也担心地靠到沃尔特身旁。
「沃尔特，马迪森跟其他士兵现在怎么样了？」
「没有人伤亡，但很多人都受伤了。吉普勒斯爵士已经安排他们接受治疗，现在都在这里休养。他们未来都可以正常复职，只是得花上一段时间。」
「这样啊，那还真是不幸中的大幸。」
我在这么回应沃尔特之后转过头，对吉普勒斯爵士低头道歉跟道谢。
「吉普勒斯爵士，我很抱歉厄德巴特他们这次给你添麻烦了。我一定会回报这份恩情，也愿意支付──」
我还没说完会支付治疗费，他就连忙挥手制止我。
「这怎么好意思呢！我反而还想向他道谢呢。毕竟就是厄德巴特及时赶来，我们领地才能免于出现死者。」
「──怎么说？」
「因为他带来了那个……是叫做停滞药吗？假如他没带那种药过来，想必已经有半数领民都不在人世了。」
我记得厄德巴特先生他们是在改良版停滞药完成以后才出发。大概是雷奥诺拉小姐要他们顺便带来的。
不然原本应该要等罗赫哈特全境都拿到改良版停滞药以后，才会轮到喀西。
厄德巴特先生他们带药过来可能真的避免了许多憾事。
「我听闻后来送达的杀虫剂跟治疗药也是你安排的，也幸好有这些药，我们的领民才得以逐渐康复。所以真正该道谢的是我们才对。」
「可是──」
「珊乐莎阁下，我跟隆恩是老朋友了，不需要太讲究礼节。对吧？隆恩。」
我还没说完就被厄德巴特先生打断，而吉普勒斯爵士也在听到他这番话后轻吐一口气，像是得到了解脱。他接着面露小小的苦笑。
「那当然，厄德巴特。所以我也希望新任洛采爵士不用这么拘谨。因为我其实不擅长用这么拘谨的方式跟人对谈，单是现在这样就很吃力了……」
「是吗？……那，我可以直接称呼你隆恩先生吗？你也用平常的说话方式跟我讲话就好。」
他一听到我这么说，就明显松了口气。
「好，这样我也比较轻松。我可以叫你珊乐莎阁下吗？」
「可以。反正我也是一直到前阵子都还只是个小平民。」
「虽然你说得很谦虚，但我听说过不少你的英勇传闻喔。像是先前扫荡盗贼的总指挥是你之类的。而且你是奥菲莉亚大人的徒弟吧？老实说，你就算没有变成贵族，也早就有超过爵士这种小贵族的地位了吧？」
「应该没那么夸张吧……」
师父的名号是很响亮没错，可是我只是个徒弟而已啊。
「而且她现在还是罗赫哈特的全权代理人，地位比我们高太多了。」
「唔，的确。那我讲话是不是还是要拘谨点，才不至于失礼？」
「不……不用啦。我们先不说这个了，我想知道厄德巴特先生你们为什么会受伤。」
我连忙打断他们的话题。厄德巴特先生跟隆恩先生在对彼此轻轻笑了一声以后立刻露出严肃神情，烦恼地说：
「嗯……该从哪里说起呢……珊乐莎阁下知道我们为什么会造访此地吗？」
「我听说是要来打听裘毗希斯之壶的情报，还有追赶逃跑的约瑟夫。」
「没错。那家伙似乎是骑马逃跑的，我们追不上他。那个壶也只确定是从这里外流，没有打听到什么有用的情报。」
「那个壶是在附近古代遗迹里面找到的。吾艳从男爵──不对，吾艳听到风声之后跑来说他想要那个壶，我就故意把价格拉得很高，坑他的钱。真没想到现在会闹得这么大……会出现传染病的原因就是那个壶，对吧？」
隆恩先生懊悔地低下头来。我微微摇头，说：
「原因是裘毗希斯之壶的可能性很高，不过，这不是隆恩先生的责任。毕竟严格来说的话，连炼金炉都可以算是危险物品了。」
工具本来就是看使用者想怎么用它。我们做的炼器当中也有很多可以拿来做坏事，但制作炼器的人根本没道理为这种事情负责。
「听你这么说，我心情是有比较好过一点，可是……」
「隆恩，你一直介意这件事也于事无补吧？总之，我们知道那个壶是在哪里被找到的以后，就决定去调查那座古代遗迹，看能不能找出什么情报。」
「当时治疗药还没做好，所以我们也很希望能尽一份心力。珊乐莎大人应该也猜得到后来发生了什么事情，我们跟人在遗迹里的约瑟夫交战，结果又让他溜走了。」
沃尔特多做补充以后，便跟厄德巴特先生一同叹出一大口气。
两人的说明似乎让蜜丝缇有点疑惑，看着我说：
「珊乐莎学姊，约瑟夫是不是其实还满强的？」
「这我也不知道……」
约瑟夫比我们年长，炼金术师资历也比我们久，但论他的实力跟我和蜜丝缇之间相差多少，就是未知数了。
既然他能够引发这么严重的传染病，就表示他应该不至于弱到什么都不会，可是他手边还有裘毗希斯之壶这个不确定因素，很难推断他本人的实力在什么程度。
他有办法打退厄德巴特先生他们两次，应该是有一定的战斗能力，而我也是担心他会不好应付才带蜜丝缇一起来……
「厄德巴特先生，约瑟夫是用什么方法攻击你们的？」
「他是用魔法。论剑术我不可能轻易输给别人，可是像他那种会躲很远用魔法攻击的对手……没办法靠近他的话，我也无可奈何。」
「假如卡特莉娜也在，或许还有一点机会。可惜就可惜在我们之中没有任何人可以攻击远处的敌人。」
「如果没有办法挡下魔法，的确会很吃力……不过，一般很难连续使用大量魔法，也不是完全没有办法对付。」
我能够理解厄德巴特先生跟沃尔特遇到的困境，然而，艾莉丝却突然狐疑地问：
「──嗯？可是我看珊乐莎用魔法都没有这个问题啊……？」
「艾莉丝小姐，你是不是忘记珊乐莎学姊不是普通的炼金术师了？你觉得国内有多少人可以只靠魔法打倒火蜥蜴？」
「「啊……」」
蜜丝缇傻眼地做出这番解释，艾莉丝跟凯特的反应听起来也很赞同她的说法。
「呃，可是那时候艾莉丝跟凯特也在──」
「她们两个的影响不大。」
「嗯，没错。」
「是啊，我跟艾莉丝的影响不大。」
「唔唔，没那么夸张吧……」
三人一致否定我的反驳，害得我顿时语塞。蜜丝缇不理会我这样的反应，直接继续说下去。
「对了，我一直很在意为什么那个壶叫做『裘毗希斯之壶』，隆恩先生，你是用这个名字把壶卖给吾艳的，对吗？你该不会是故意拿一段比较少人知道的故事来骗他高价买下那个壶吧？是的话，那你的为人还真是『正直』啊。」
大概是因为只有玛里丝小姐知道原本的童话故事，蜜丝缇才会这么说。
隆恩先生随即露出苦笑，挥手否认。
「不不不，其实当时找到那个壶的时候有顺便找到几份相关资料，我没有交给吾艳而已。那份资料有不少无法解读的文字，但看得懂的部分有提到那个壶的名字。」
「原来你有裘毗希斯之壶的资料！可以借我们看看吗？」
「当然可以。只是当初是看不懂那些文字的人照抄写在破旧纸张上面的资料，可能没有抄得多精确。」
先提醒我们不要过度期待的隆恩先生拿来的资料并不算多。
总共只有不到十张纸的量。似乎是原本的资料已经破旧到无法带回来，当时去现场调查的人才会把还看得出字迹的部分抄下来，统整成这一叠资料。
我们翻开资料，一起尝试研究上面的内容。然而，艾莉丝跟凯特不久就皱着眉头互看了一眼，摇摇头表示无能为力。
「绝大部分都看不懂。这真的是字吗？」
「上面的确有写到裘毗希斯之壶。其他部分是笔记吗？虽然我也只看得懂增加放进去的物体跟实测成功……」
不过，蜜丝缇的反应却跟她们两个不一样。
她用手指顺着自己阅读的地方移动，接着说：
「唔～好像满零碎的？……这应该是古代文字吧？珊乐莎学姊，你看得懂吗？」
「看得懂一点。只是不知道是不是抄写的人没抄好，很难辨识……」
「「「真的吗？」」」
「珊乐莎，你也太厉害了……不对，还是其实每个炼金术师都看得懂？」
艾莉丝发出惊叹，随后便看向蜜丝缇，询问她是不是也办得到。蜜丝缇立刻大力摇头否认。
「怎么可能。就算是炼金术师，也只有少数人看得懂古代文字。珊乐莎学姊，你是在哪里学会古代文字的？学校应该没有教吧？」
「我透过师父那边的资料学的。因为她要我学会看懂古代文字──不过，也只是勉强看得懂而已啦。」
我只认得出完全没有写错的字，再加上我知道的语汇量不多，阅读起来非常困难。
因为这份资料上有些地方会把一个字分成两个字，还有些字的形状很怪，或是线不够长。
大概是因为抄写的人不懂这种语言，才会把文字当成图案来抄。而且不知道是不是那个人写字跟画图本来就比较潦草，里头有不少字根本完全无法辨识。
我继续努力尝试解读，最后发现──
「这……厄德巴特先生！你们是什么时候遇到约瑟夫的？」
「嗯？我们是三天前遇到他的……怎么了吗？」
「珊乐莎学姊，你看出什么端倪了吗？」
他们或许是从我的表情当中看出了焦急，眼神透露出一丝担忧。
我对他们微微点头，解释我看懂的部分。
「资料上有写到裘毗希斯之壶的功能……简单来说，它好像有促进昆虫世代交替，演化出不同体质的功能。」
在场的大多数人似乎无法只凭我简短的说明意会到事情的严重性，不发一语地等着我继续说下去。只有蜜丝缇立刻反应过来，说：
「咦？该不会窝滴虫就是用这个壶改造出来的吧……？」
「有可能。搞不好过一段时间之后，窝滴虫就会变成不怕杀虫剂的体质了。」
所有人在听到我这么说以后都倒抽了一口气。艾莉丝大喊：
「什么！三天前……珊乐莎，我们最好赶快找到他！」
「嗯，尤其现在罗赫哈特没办法再负担新一波疫情。要是传染病死灰复燃……」
我们不是不可能开发出新的治疗药跟杀虫剂。
可是，领民们有没有办法撑过这段危机就是另一回事了。到时候说不定会让整个罗赫哈特的人口减半，甚至连我认识的人都会受害。
「我们得要赶快想办法阻止他，不然就糟了。」
「那我来帮你们带路──唔！」
「厄德巴特大人，请您爱惜自己的身体。由我帮大家带路吧──」
「沃尔特，你也一样。我来帮她们带路就好。珊乐莎阁下，你应该不介意吧？」
三人都自愿帮忙带路，而我们当然没得选择。
「隆恩先生，那就麻烦你带路了。可以带我们到附近就好。大家还会累吗？──凯特，你还有力气走吗？」
「唔……那当然！要是现在脱队，我这一趟就白来了！」
我询问体力在我们之中相对较低的凯特还撑不撑得住。她有点不甘心，却也非常坚定地表明想要同行。
「好，那我们所有人一起去吧──我们一定要阻止约瑟夫！」
「嗯！」「「好！」」
我们要去的那座古代遗迹距离喀西约一小时的路程。
谷底附近的悬崖上有个空洞。怎么看都像是洞窟入口的那个洞就是通往古代遗迹的路，再往里面走就能抵达厄德巴特先生他们跟约瑟夫交战的地点。
另外，带我们来这里的隆恩先生已经踏上返回喀西的路了，现在只有我们四个人在。他本来自告奋勇想留下来帮忙，可是我不放心跟没有培养过默契的人一起战斗，决定回绝他的好意。
我们的对手是会使用魔法的约瑟夫。我跟蜜丝缇必须负责挡下他的魔法，要是有不曾合作过的隆恩先生在场，我们的魔法很可能会不小心打到他。
职业军人说不定有办法配合第一次合作的战友改变战斗方式，但我们两个是炼金术师，不是职业军人。
「我们准备突击。各位都准备好了吗？」
「面对爸爸他们打不过的对手是会紧张，但不至于害怕，毕竟我们有珊乐莎在。」
艾莉丝把手放在腰边的剑上，对我露出坚定又可靠的笑容。
「我准备好了。我也要好好发挥自己的长处才行。」
凯特拿着弓，背着箭筒，浑身散发着猎人的气魄。她也已经下定了决心，准备一战。
「我有点没自信用好这把武器……但我也准备好了。」
实战经验最少的蜜丝缇好像有点不太放心？
或许是因为她几乎只经历过校内实习，没多少实战经验，可以清楚看出她摸着腰边那把剑的手透露出不安。
「我跟艾莉丝会在前线，你用魔法就好了。反正你应该不会需要跟他正面交战。」
「珊乐莎学姊，你话说得这么满，反而很容易不小心被敌人冲到面前打乱步调喔。而且我虽然有带着剑过来，可是这把剑的品质也没有多好。」
蜜丝缇说着稍稍把剑拔出剑鞘，露出剑身……
「等一下，你居然说那把剑的品质没有多好，你认真的吗？那把剑绝对比我一开始那把剑还要高级啊。」
「是啊。像你现在这把是珊乐莎之前送你的，品质就比以前的好上不少……」
蜜丝缇是哈德森商会的千金，等于是一般百姓眼中的有钱人。
她可能对剑没什么兴趣，没有特别钻研这方面，但其实她的剑已经是把品质很好的剑了。
「可是我这把剑跟学姊的剑比起来根本是天差地别。我甚至觉得这样比是在侮辱学姊那把剑。」
蜜丝缇耸了耸肩，换来艾莉丝一声傻眼的叹息。
「要比得上她那把剑很难好不好。那可是奥菲莉亚大人送她的剑耶。」
「我好羡慕学姊可以收到师父送的礼物喔。那我的师父……不送点礼物给我吗？」
蜜丝缇在这么说的同时看向我。我默默撇开了视线。
──呃，其实我也不是没有准备礼物啦。
我想效仿师父送礼物给徒弟，就做了一把要送给蜜丝缇的武器──不对，严格来说，应该是练习途中的作品？
但我打造的武器当然远远不及师父做出来的品质，还没办法拿来当送给徒弟的礼物。我觉得可以在蜜丝缇要独立开店的时候送给她就好，是没有急着做到很完美……
「我其实有带来。可是还只是习作而已。」
「真的吗？我想要！我很乐意收下珊乐莎学姊送我的任何东西，就算只是习作也没关系！」
「是吗？那……」
我把手伸进包包里面，拿出那一把武器。
「喔喔喔？呃，咦！怎……怎么突然冒出一把长枪！学姊从哪里拿出来的？」
「从我的包包里面拿出来的啊，你应该有看到吧？」
「可是你的包包看起来不可能装得下啊！」
长枪的长度超过我的身高。而我背着的包包只有我的腰部到后颈的高度。
一般的确不可能装得下，不过……
「这个包包里面装着师父送我的一个很特殊的背包。」
我不想弄脏那么可爱的背包，可是它的超大容量真的很方便。
所以我常常会像这样把那个背包放进其他的背包里面。
「特殊的背包……应该是真的很特殊的背包吧？是一般在市面上绝对买不到的包包吧？奥菲莉亚大人会不会对自己的徒弟太好了？」
「嗯，其实我有时候也这么觉得。她送我的礼物也真的帮了我不少忙……蜜丝缇，我记得你擅长用长枪多过剑吧？」
「啊，珊乐莎学姊，你还记得啊！」
我对满脸欣喜的蜜丝缇说：
「那当然。所以我才想说送你长枪可能比较好……但你别忘记这还只是习作而已。」
「这至少比一般市面上卖的长枪品质好太多了。谢谢学姊！」
「这样啊。你喜欢就好。」
我不是专业的铁匠，做出来的武器品质绝对不算高，只比一般市面上的武器好一点。
所以我其实打算利用炼金术加上一些特殊效果，弥补品质的问题……但我也还在努力锻炼自己在炼金术这方面的实力。
要不是有这次这样的突发状况，我大概也不会拿这种半成品给她用。
──唔～～约瑟夫真是太可恶了。
「那个～珊乐莎，没有我的份吗？我很羡慕耶。」
「艾莉丝，我之前不是才买了一把很好的剑送给你吗？」
「可是这把剑终究只是市售的商品啊，我想要你亲手做一把给我。」
「是吗……？等这次的事都处理完我再考虑看看。我们现在应该先想办法对付那家伙……」
我很高兴她这么明确地向我撒娇，害我不得不压抑差点弯起的嘴角，并把话题拉回我们应该面对的正题。
「你说约瑟夫对吧？要活捉他比较好吗？」
「最好是活捉，只是如果情况不允许，也可以不用留活口。」
「杀了他不会怎么样吗？炼金术师有很多特权吧？」
「这点倒是不用担心。约瑟夫的炼金执照已经被吊销了，他现在只是一般人。」
一般民众犯罪时，领主有权惩罚罪犯。
所以他在罗赫哈特或吉普勒斯爵士的领地内犯罪，就只要分别经过该领地的领主──也就是我或隆恩先生允许，就可以随意惩罚他，而且不会有任何人提出异议。
当然，故意冠上莫须有的罪名就是例外了。不过，约瑟夫的所作所为基本上可以确定就是犯罪，应该不会有人反对惩罚他。
「我记得是菲力克殿下在我们被巨虫攻击后采取了一些动作，才会让他的执照被吊销吧？」
「对。那一次很可惜没办法找到证据逮捕他，这次就不用手下留情了。可是一碰面就杀死他会显得我们很无情……」
「好。那我们就先简单警告一下再攻击他吧！」
蜜丝缇充满干劲的一句话，也获得了艾莉丝跟凯特的赞同。
在看起来是天然形成的洞窟内走一段时间后，我们开始看见了人工建筑的墙面。
但是墙壁相当老旧，也有不少地方已经崩塌，看不出这座遗迹究竟是结合自然环境打造而成，还是后来才遭到不明灾害掩埋。
「记得他们说这座遗迹不大吧？」
「对。说一小时内就可以绕完一圈。」
好像是因为很多地方都崩塌了，能走的地方少到面积大概跟稍微大一点的宅邸差不多。
「所以我们随时都有可能遇到约瑟夫。大家千万不可以松懈。」
「「「知道了。」」」
艾莉丝已经把剑拔出鞘，凯特则是把弓跟箭矢都拿在手上。
蜜丝缇也动作僵硬地拿稳手上的长枪，看得出有点紧张。
她们的沉稳跟紧张正好反映出她们在实战经验上的差异。
而这份经验上的差异也在不久后带来了影响。
「什么！你……你们──」
一名长相很眼熟的男子快步从遗迹深处走来。
他一看到我们就讶异得睁大双眼，停下来大喊，不过──
「『力弹』！」
你刚刚不是才说要先警告他吗？
蜜丝缇不顾约瑟夫话才讲到一半，就送了他一记魔法。
「蜜丝缇？」
「抱歉，珊乐莎学姊。我一看到那家伙的脸就莫名觉得满肚子火。」
她下手前或许还勉强保有一点理智，用的不是会致命的魔法。但是她的魔法还是有一定的威力，让约瑟夫吓得朝地面翻滚了几圈，勉强躲过攻击。
「哪……哪有人像你们这样一见面就攻击人的，有没有常识啊！」
「我倒认为我们比躲在这种地方动歪脑筋的你有常识多了。」
太中肯了。至少约瑟夫这种人一定没资格拿常识来说嘴。
「你这个不懂得尊敬长辈的臭丫头！啧，没想到会这么快就来，明明就快完成了……早知道就不要放过那些家伙了。」
「不，你放过他们是对的。不然你早就没命了。」
约瑟夫说的「那些家伙」应该是指厄德巴特先生他们。
要是他们被约瑟夫杀死，我大概就会二话不说用魔法杀了他。
我还能保持冷静，最主要也是因为还没有任何我认识的人在这次事件当中丧命。
「比你更有常识的我只警告你一次。你不可能赢过我们，最好立刻投降。」
「哼！谁要投降啊！如果是雷奥诺拉那个老太婆就算了，你们这些臭丫头又算哪根葱啊？我哪可能输给你们。而且我还有这把手杖！」
约瑟夫自豪地举起一支手杖，那应该就是无情手杖。
蜜丝缇对他投以一道非常冰冷的视线。
「嘴上说哪可能输给我们，却还想借着炼器吓唬我们啊……」
「少啰嗦！聪明的大人做事本来就会先做好万全准备，避免任何一点失手的可能性！」
「原来如此。所以你明明做好万全的准备，却还蠢到被我们逼到没有退路，是吗？」
「哼，你可别会错意了。你们没有来得及阻止我的计画。」
约瑟夫对凯特嗤之以鼻，并得意洋洋地宣示胜利。我不禁皱起眉头。
「你该不会已经改良好那种虫了……？」
「没错。你们到处发杀虫剂，要弄一点回来根本不是难事。而且只要把杀虫剂拿到手，很快就能改造出有抗性的虫了。」
约瑟夫说到这里先稍做停顿，才露出奸笑说：
「──哼哼，你们要怨就怨我的裘毗希斯之壶吧！」
「哇～明明不是你自己做的炼器，居然还自豪成这样……你都不会觉得难为情吗？」
「唔唔唔！我……我倒想问你们还有时间在那边说闲话吗？你们应该也听到世界毁灭的脚步声正在逐渐接近了吧？哼哼哼！」
气得紧咬嘴唇又满脸通红的约瑟夫发出的笑声听起来像是在逞强。
不过，我也的确听见远处传出由大量昆虫制造出的声响──
「那些改良过的虫已经大量繁殖了！而且这次的会飞喔！我看传染病应该会扩散得比上一次还快吧！哈～哈哈哈！」
「可恶！你为什么要做这种蠢事！这样做有什么意义！」
「当然是因为可以看到你们一脸痛苦的模样啊！还需要别的理由吗？」
艾莉丝正经的提问只换来莫名其妙的答案。
「我也想问你为什么会恨我，我实在想不透……」
「少装傻了！要不是因为你，我就可以轻松赚钱爽一辈子了。你跑来妨碍我高枕无忧的生活，本来就应该得到报应！」
「你这话没道理啊。珊乐莎只是提醒其他采集家要注意黑心商人而已。」
「对啊。只因为没办法继续骗采集家的钱就迁怒别人，也太自私了吧。」
「我听说你因为想挟怨报复珊乐莎学姊，就害得自己的炼金执照被吊销了吧？只能说你自作自受。」
她们三个说的都是事实，不过，如果约瑟夫听得进去，就不会惹出这种麻烦了。
他像个小孩子一样气得不断猛踩地板，还用手指直指着我。
「少啰嗦！吵死了！我就看你们要怎么办。那些虫就快到这里了。你们就算会一点魔法，也不可能杀光那么多虫！」
要是让任何一只虫跑出去，接下来就很难预测会在哪里出现新一波疫情了。
如果他改良过的品种真的会飞，的确会造成不小的威胁。不过──
「这样啊。那我就用魔法以外的方法处理好了。」
我拿出几根杀虫剂，在用火烧过之后丢往遗迹深处。
约瑟夫脸上浮现很瞧不起人的嘲笑。
「白～痴！我不是才说改良过的虫不怕杀虫剂吗？你记忆力这么差啊～？」
「我没有善良到会乖乖相信敌人说的每一句话都是真的。」
「哼！那你就等着见识准备迎面而来的现实，体会绝望的滋味吧。」
「好啊。那你也一起绝望吧。」
我丢出去的杀虫剂释放出一种偏蓝的白色烟雾。
我利用风魔法把烟雾吹进遗迹深处，不久后就产生了变化。
原本从里面传来的声响逐渐变小，最后只有极少数的虫成功来到我们的视线范围内。然而仅存的这些虫还是没能活着抵达正在释放烟雾的杀虫剂所在的位置──这让约瑟夫相当错愕。
「什么！怎……怎么会这样？」
「你怎么会觉得我们只做一种杀虫剂呢？」
我这次用的是正式量产的那一种杀虫剂在开发阶段做出来的测试版。
它的毒性很强，有可能会对一般民众造成危害。但在这里就不需要担心一般民众受害，而我们四个人也有足够的抵抗力，不会受到影响。
「幸好裘毗希斯之壶的效果很精确。如果用它改良的虫是连对其他性质类似的毒素都会产生抗性，可能就比较棘手了。」
「呃，对你来说应该不会棘手到哪里去吧？」
「对啊。感觉你就算有办法用火焰烧光整座遗迹都不奇怪。」
艾莉丝跟凯特这么一说，约瑟夫就吓得往后退了一步。
「少……少开玩笑了！你这种乳臭未干的臭丫头哪可能──」
「是真的有可能，可是用那么粗暴的方式杀虫会毁掉整座遗迹。这里毕竟是别人的领地，我也不好意思擅自摧毁。」
我一边这么说，一边动手烧光所有视线范围内的病虫尸体。约瑟夫的脸色也随之骤变。
「好了，我只警告你一次──不对，我刚刚警告过了。那……」
「『岩壁』！」
「「「啊！」」」
约瑟夫制造一道岩石墙堵住通道，阻止我接近他。
「可恶！你别想跑──！」
艾莉丝冲上去用力敲打岩石墙，墙面却是毫发无伤，只传出一道沉重的敲击声响。人在墙壁另一头的约瑟夫说：
「哼，这道墙可没有脆弱到随便敲就会坏喔。」
「我们有珊乐莎的魔法，这种墙壁根本不算什么！」
「或许是难不倒她啦，但你们只顾着理我没关系吗？你们顶多杀了这附近的虫，最里面的那些有没有杀到就难说喽。要不要猜猜看那些虫趁你们只顾着追我的时候跑到洞窟外面去，会发生什么事啊？」
「「「…………」」」
「而且你们该不会以为我只有一张王牌吧？我前几天才被人攻击据点，当然会准备一些防制手段。你们就等着被我的另一张王牌杀死吧！哈哈哈──！」
墙壁另一头传来的笑声逐渐远去，艾莉丝她们全看着我，想知道我下一步要怎么做。
「你要去追他吗？现在放过他的话，他搞不好又会想找机会报复你……」
「既然无法确定已经没有剩下任何一只虫，那我们就只能有一个答案。我们去最里面看看吧。不能再让传染病死灰复燃。」
我回答得毫不犹豫。放过约瑟夫是有可能在未来的某一天成为威胁，但还是远远比不过病虫在现在这个时候扩散出去的威胁。
「我会沿路丢杀虫剂。我们动作要快！」
「「「好！」」」
我一边往周遭丢用火点燃的杀虫剂，一边和大家一起从别条路前往遗迹更深处。
这种杀虫剂是经过改良前的产物，附近有可燃物会很危险……反正这里是古代遗迹，应该不用担心。我用风魔法把烟雾往里面吹，顺便吹走满地的病虫尸体。
「唔唔～一次看到这么多昆虫尸体，要不觉得恶心都很难。」
「幸好珊乐莎用魔法把尸体都吹走了，才不会踩到……这些虫踩下去一定会滑倒。然后就会看到一团糊糊的……」
「凯……凯特小姐，别说了！不过，也还好一路上都没看到活的。」
隆恩先生有事先让我们看过简略的地图，所以我们走往深处的同时也不忘确认可以通往洞窟外面的路在哪里。从病虫尸体的分布位置来看，这些虫目前还没有开始往外逃的迹象。
但是约瑟夫似乎已经跑去外面了……也只能先放过他了。
我们愈接近遗迹的最深处，也就是当初找到裘毗希斯之壶的位置，病虫的尸体也愈多──
「珊乐莎学姊，找到了！那个应该就是裘毗希斯之壶！」
「居然有还活着的虫！该不会已经对新的毒素产生抗性了吧？」
蜜丝缇指着一个大小看起来可以用一只手抱在怀里的壶。
那个壶被斜着卡在像是基座的东西上面，壶里不断涌出新的病虫。
「我直接烧光它们！」
我丢出已经在释放烟雾的杀虫剂，再往附近洒出还没点燃的杀虫剂。而我才刚准备开始施展魔法，就有不明物体从黑暗当中朝着我扑过来。
「──！珊乐莎，小心！」
「『火焰风暴』！」
我看见人在我视野一角的艾莉丝弹开了那个不明物体，同时施放魔法。
燃起的火焰从壶的位置往外延烧，刚才先洒到地上的杀虫剂也被烧得开始释放烟雾。
「珊乐莎学姊！有特别大只的虫！『火箭』！」
「这就是约瑟夫说的王牌吗？不过……也没有巨虫那么大只！喝！」
那种大虫跟我的身高差不多大。
它的外型不太像蟑螂，反而比较像甲虫，正试图用头上那一对巨腭攻击我们……但就如凯特所说，它的大小跟巨虫比起来就显得不怎么样。
即使动作很迅速，力气似乎也很大，却也没有巨虫那么有威胁性。
它们就这么被凯特的箭射穿、被蜜丝缇的魔法烧死，又或是被艾莉丝的剑砍断。
然而这种大虫的数量还不少，几乎是源源不绝地从遗迹深处跑出来。
「如果是以前那把便宜的剑，搞不好会很难应付这些虫！真得感谢珊乐莎送我这把新的！」
「唔唔，我好不想用学姊送我的长枪杀这些虫……嘿！」
魔法开始赶不上大虫出现速度的蜜丝缇拿出长枪，我也拔出了自己的剑。
「壶里面没有再出现新的虫了！把大只的杀完就搞定了！」
被大火焚烧的壶被烧得焦黑，从里面窜出来的虫也全数燃烧殆尽。周遭的大多数病虫也已经被火烧死，而侥幸逃过火烧的一样躲不过杀虫剂的烟雾。
「好！是说，原来杀虫剂对这些大虫不管用吗？」
「这种大虫跟窝滴虫的尺寸差太多了！尤其我跟珊乐莎学姊当初很努力把杀虫剂的药效调整成适合窝滴虫那种大小！」
「反正大的也没多强，你就别抱怨了，专心杀光这些虫吧！」
不过，这些虫又长又锐利的大腭其实还是很危险，连附近被它们夹到的岩石上面都留下了明显的痕迹。
我们现在跑得再快也不可能追上约瑟夫，没必要跟时间赛跑。于是我们小心谨慎地处理掉剩下的这些大甲虫。
最后，我们成功打倒了所有大甲虫，没有任何人受伤。
◇ ◇ ◇
「呼、呼、呼！可恶！太扯了！那个臭丫头是怎样啊！」
约瑟夫竭尽全力在珊乐莎等人面前故作从容，然而他实际上几乎是连滚带爬地逃跑，目前人正待在遗迹旁边的森林，喘得上气不接下气。
因为他发现自己的魔法远远比不上珊乐莎刚才使用的魔法。
不只他自己的实力不如珊乐莎，即使利用无情手杖增强魔法的威力，也不可能敌得过她。
光是珊乐莎一个人就够麻烦了，甚至还有另外三个敌人在。
其他三人乍看只是一群毫无威胁性的年轻女子，但亲眼见证珊乐莎的强大实力之后，约瑟夫实在无法以貌取人。他认为自己选择撤退是正确的判断。
约瑟夫如此安慰自己，扬起嘴角笑道：
「不过，我还没被逼到走投无路。虽然没办法带走那个壶，但凭我的技术要在其他国家重起炉灶也不是难事──」
「那可就伤脑筋了。」
「──！是谁！」
约瑟夫转头看往忽然传来的声音，随后发现有一位妙龄女子正站在意外离他不远的地方。
女子的穿着很简单，就好像是从附近走来这一带散步，然而这里可是人迹罕至的古代遗迹旁边。约瑟夫不禁眉头深锁，对这名和周遭环境格格不入的女子感到不解。
「我是珊乐莎的师父，这样说你应该就知道我是谁了吧？」
「什么！你居然是那个臭丫头的师父！──哼哼，这样正好。」
约瑟夫先是惊讶地大喊，但很快就冷静下来稍做思考，接着仔细上下打量女子──也就是奥菲莉亚，露出邪恶的笑容。
「我对那个臭丫头没兴趣，不过你长得满不错的。你就来陪我玩玩吧！」
约瑟夫发出猥亵的笑声，这反倒让奥菲莉亚感到有趣。
「嗯，被当成年轻人的感觉还不赖……我很好奇你刚刚才从她们面前落荒而逃，怎么现在就嚣张起来了？」
「我哪有办法一打四啊！但你不一样，你只有一个人。我看你是脑袋不灵光才会自己一个人冲到敌人面前吧？」
「就算珊乐莎只身前来，凭你这点实力也赢不了她。更不用说赢过身为她师父的我了。」
「哪可能赢不了！那家伙当初用卑鄙的手段害我丢了饭碗！还拢络了那个臭老太婆……我是不知道你是谁，不过，我这里有无情手杖，你不可能一对一还赢得了──」
「怪了，我以为我还算有点名气呢。」
话讲到一半就被打断的约瑟夫面露不悦。
「……啊？」
「我叫做奥菲莉亚•米里斯。」
「谁管你叫什么名字──奥……奥菲莉亚•米里斯！该不会是那个大师级炼金术师──！」
约瑟夫的不以为意只持续了短短一瞬间。他一理解到对方是谁，就立刻大声惊呼。
「喔，原来你听过我的名字啊。我以为你一个想对珊乐莎不利的人应该会打听到她的师父是我……看来你脑袋还满不灵光的嘛。」
「你──！」
「啊，也对。你如果不是个脑袋不灵光的傻瓜，就不会策划这种蠢事了。」
奥菲莉亚对哑口无言的约瑟夫露出冷笑。约瑟夫则是发出一阵干笑，虚张声势地说：
「哈哈！所以你一直以来都没去帮你的徒弟，还眼睁睁看着那些平民一个个死去吗？你这个大师级炼金术师还满无情的嘛！」
「我看你真的是个傻瓜吧？领地里发生的问题本来就应该由领主来处理。假如领主没拜托我们炼金术师帮忙还强出头，也只会惹领主不开心吧？毕竟那样等于是认定领主缺乏治理能力。」
饥荒、疾病、天灾──害领民受苦的可能原因很多，但每一次出状况都要对外求援的领主在国家眼里就只是个累赘。也因为领主们都知道无能的领主很可能被撤销爵位，所以他们除非是遭到他国势力侵扰，否则不会随意要求支援。
「而且你明明是引发这场传染病的元凶，还真好意思说这种话啊。」
「哼，反正那些平民死再多个都没差啦！还有，这场传染病的真正原因不是我，是那个叫珊乐莎的臭丫头！」
约瑟夫这番话几乎是胡言乱语，不过，他似乎还保有能够判断自己赢不过大师级炼金术师的理智。他悄悄退后，尝试找出逃跑的机会。
「哎呀，你别以为自己跑得掉喔。我不太想看到自己的徒弟费尽千辛万苦解决了大部分的问题，却留下你这个祸患。我就把你抓去当成送给她的伴手礼吧。」
约瑟夫周遭的土壤在奥菲莉亚用手指弹出声响的同时隆起，化成堵住他去路的墙壁。
「……你还是赶快去救你的徒弟比较好吧？别浪费时间在我身上了。遗迹深处有我精心打造的王牌，她们活不下来的。」
约瑟夫试图透过威胁奥菲莉亚找出一丝活路，却只换来一道从容的笑声。
「呵呵，我相信我的徒弟有能力应付你的王牌。而且我无法放任你把知识外传到其他国家。我不像那家伙那么仁慈，所以我会在你表现出反抗意图的瞬间动手压制你。除非你想白白多受一次苦，不然我建议你最好还是乖乖投降。」
约瑟夫感应魔力的能力并不算强。
但他仍然能够感觉到奥菲莉亚散发出的魔力急遽增强，而且非常强大。这让他瞬间面色苍白，还倒抽了一口气。