除了会讨论到结婚话题以外，我们的生活已经完全恢复以往。新娘之类的事情在萝蕾雅的努力之下被暂时搁置，而我今天也一样窝在工坊里面，继续钻研炼金术。
这时，萝蕾雅皱着眉间，探出头说：
「珊乐莎小姐，你现在方便抽空吗？」
「嗯……？可以啊，怎么了？」
习惯店里工作的萝蕾雅现在已经可以自行鉴定普通材料的收购价格，很少有机会需要叫我……难道是有人下订炼器吗？
「其实是有个带着雷奥诺拉小姐写的介绍信过来的客人……」
「雷奥诺拉小姐写的？那我得要出去见见对方了。我马上去。」
我跟雷奥诺拉小姐是互助互惠的关系……不对，应该是我比较常受到她帮助？
总之，既然客人拿的是她写的介绍信，就不能太失礼。
我用最快速度收拾好手边工作，前往店里。待在店里的是一名左眼上有伤痕，脸上戴着眼镜，年纪大约二十五岁左右的男子。
他身材精瘦，肌肉相当结实，长相也很端正，很有当帅哥的潜力。
不过，他偏灰的红发虽然有修剪，却是乱蓬蓬的。身上穿的衣服是重视实用性，比较耐穿的类型，但有点磨损。看起来应该不是采集家──？
「让你久等了。」
「不会不会，我才想向你道歉，没有说一声就来拜访你。」
他没有对不小心让他等了一小段时间的我摆出坏脸色，露出温和的笑容。
「你不需要道歉。那，请问你今天来找我有什么事呢？我听说你有带介绍信。」
「没错。应该直接给你看介绍信比较快？」
「那就麻烦借我看看那封信了。」
我接过他递出的信，确认内容。嗯、嗯……
「你是魔物研究学家啊。你希望我们协助调查，是吗？」
「对。我叫做诺多拉德•艾凡思──我希望你叫我诺多就好。你愿意接受我的请求吗？」
唔～这下有点麻烦了。毕竟是雷奥诺拉小姐介绍的，我是不吝啬帮忙出份力，只是我很在意信上写的这句「如果他提出很无理取闹的要求，可以不用答应没关系」。
「哦～原来真的有人在研究魔物啊。」
「但是人数不算多。而且我是专门研究魔物生态，像我这样的人又更少见。」
诺多先生回答萝蕾雅出于惊讶的一番话，并多做补充说明。
一般魔物研究的主流是研究「魔物的材料可以有哪些用途」。
所以，大多是多少有点闲钱，或是到中级左右的炼金术师会做这种研究。
很少有人能得出成果，不过，只要能找出以往一直被当成垃圾丢掉的材料存在新用途，发现它的炼金术师就能得到庞大利益，以及比利益更加可观的名声。
相对的，像诺多先生研究的魔物生态，就不怎么有机会转换成利益，几乎不会有人研究这个领域。
「所以大多研究学家都是当兴趣玩的有钱贵族。」
「那，诺多先生也是某个地方的贵族喽……？」
「不不不，我是少数例外。而且我也有研究出不错的成果。我有写过好几本书，你没听说过吗？」
「不好意思，我比较孤陋寡闻……」
诺多先生有些得意地勾起嘴角，观察我的反应。我把视线撇向一旁。
「这……这样啊──嗯，这就表示我还不够成功。我要再更努力才行。」
他显得有点沮丧，却也立刻振作起来，恢复脸上的笑容。
其实讲到书这种昂贵的东西，我只会一问三不知。
以前过着节俭生活的我，根本不可能自己买书。
但我好歹是炼金术师。我比一般人更仔细调查魔物的资料，也很努力学起书上的知识，可是我学的都是跟用途有关──也就是跟材料相关的领域。
学校图书馆里的魔物资料一样是以材料方面为主。除非诺多先生的书有夹杂在里面，不然他的书销量再好，也不会被我看到。
──只不过，研究魔物生态的书再怎么样都不可能会大卖。
这个情形对萝蕾雅来说，似乎也不算太难猜。
「呃，你出的书卖得很好吗？」
「那当然！我最近出的《古莱姆提斯的生态与秘密》卖了多达二十八本喔！可说是轰动了整个业界！」
诺多先生高兴地轻拍双手，张开双臂。萝蕾雅看到他做出这样的反应，就不知所措地偷偷往我瞥了一眼，而我只是微微摇了摇头。
书的出版方式有很多种，不过，我实在不觉得写来赚钱的书卖二十八本算多。而且他连个位数都记得这么清楚，感觉很可能是真的很在意销量。
就算每一本的价格都跟《炼金术大全》一样贵，也一定没办法让花掉的研究经费回本。
「啊，就算卖了很多本，也还是没到可以领研究经费的标准，所以我有其他主要的资金来源。还有，国家有对研究魔物这一块设立研究费补助制度，你们听过吗？」
「我是听说过……」
明明近在咫尺，「魔物」的生态却鲜为人知。
王国为了收集魔物资料采取的政策，就是研究经费补助制度。
可是这种制度也不是很容易让人拿到钱。
因为只有提交写明研究成果的论文，才能得到国家发下来的奖金。
研究学家不能事前申请研究经费，奖金的金额也是看论文内容而定，不会把消耗的研究经费列入考量。也就是说，一开始一定要用自己的资金进行研究，研究成果得到的评价太低，甚至会入不敷出。
这等于是想靠胜率很低的赌博赚钱，完全不可能靠这一行维生。这种制度目前带来的效益，就只有让以往贵族当作兴趣研究出来的成果得以昭告天下，而不是永远沉睡在贵族家中。
「那，诺多先生也是有钱人吗……？」
「不，我在这方面上也是例外。我花掉的研究经费可是从来没有入不敷出喔！」
诺多先生得意洋洋地挺胸说道。他似乎是从不怎么花钱的研究开始做，所以每次领到的奖金都比耗掉的经费还多。
「而且，其实我在研究魔物生态的业界里面算满有名的。」
「感觉那个『业界』应该也没多少人。」
「……嗯，这么说也没错。因为一般人根本不会知道这个领域。」
萝蕾雅毫不客气的一句话让诺多先生先是陷入短暂沉默，才心不甘情不愿地表示肯定。
「可是好像连珊乐莎小姐这样的专家都不知道耶……？」
「……嗯，这也难怪啦。要一样是研究学家的人才会知道。」
「你说的研究学家总共有多少人──」
「能……能靠研究赚钱真的很厉害！毕竟一般研究学家做研究都会亏钱！」
「对……对吧？有很多研究论文提交出去，甚至换不到半个铜币。」
就算是对这个领域不熟的我，也知道研究学家的人数非常少。
可是他也算是我的客人。所以我决定打断萝蕾雅毫不留情的深究，转移话题。诺多先生也露出一脸找到救兵的神情回答我。
「我想也是。但是，你为什么会研究古莱姆提斯这种超鲜为人知的魔物……？」
一般人甚至不知道古莱姆提斯的名字，即使知道，也不会对它有多大兴趣。它鲜为人知的程度夸张到连它的材料在炼金术上都没多少用途，还很难马上想到。
不知道诺多先生这份研究能领到奖金是因为研究经费补助制度的审查标准很低，还是诺多先生的论文真的写得很好。
不过，他还是找个更普遍一点……不对，找个大家都知道名字，但是生态仍不为人知的魔物来研究比较好吧？
「嗯，审查委员会也是这么跟我说。所以我这次决定研究比较多人知道的魔物。」
果然！要是没有提醒他这一点，我觉得那个审查委员就该被开除了。
如果他的论文有提到古莱姆提斯材料的新用途可能还好，可是负责审查的人员看他提出这种魔物的生态调查报告，应该也很为难吧？尤其古莱姆提斯只要去栖息地就能轻松抓到。
「这样的确比较好。你这次要研究什么魔物？」
我一问完，诺多先生先是勾起嘴角一笑，才缓缓道出研究对象的名字。
「火蜥蜴。我这次的研究主题是火蜥蜴。」
「……什么？你说火蜥蜴，是吗？」
「嗯。我记得这附近有火蜥蜴的栖息地吧？」
「有是有，但是已经没有火蜥蜴了喔。因为它早就被我们打死，肢解成各种材料了。」
我把火蜥蜴的材料卖掉，也一定会让存在火蜥蜴的消息外传，可是反过来说，也等于听到消息的人应该会知道火蜥蜴已经死了。根本不可能调查它的生态。
还是说，诺多先生是想跟我讨材料？
我狐疑地皱起眉头，诺多先生随即挥了挥手，说：
「喔，这你不用担心。我已经在其他栖息地做完一些调查了。我是想多调查火蜥蜴住的洞窟，让我的调查报告更完整。」
「是吗？那，你应该在先前去过的栖息地继续研究就好了吧……？」
我的言外之意是「为什么要特地找别的地方研究」。诺多先生露出尴尬笑容，抓了抓头。
「呃，其实是我找来的那些护卫受了伤。我本来打算找其他人来顶替，可是那附近没有人愿意当我的护卫。」
……这不就表示有什么让人不想接这份工作的问题吗？
假如是很吸引人的工作，应该会有人愿意当他的护卫。
介绍信里那一句「如果他提出很无理取闹的要求，可以不用答应没关系」忽然掠过我的脑海。
「我之前有付酬劳，我想金额也值得他们接这份工作了。可是，你应该也知道去火蜥蜴的栖息地还需要准备特别的装备，对吧？而且我也不至于有钱到可以负担所有装备的花费。」
「这……的确。」
没有防热炼器的话，人类根本无法靠近火蜥蜴的栖息地。
就算给的日薪还算不错，也很难再凑一套新的防热装备。
「再加上我只是要仔细调查栖息地，没有火蜥蜴会比较方便我调查。只是火蜥蜴也不是那么容易打倒的魔物──」
「所以才会来找我吧。因为这附近的火蜥蜴已经死了，打倒火蜥蜴的我也一定早就有需要的防热装备。」
「没错。不过，我也知道经营炼金术店的你不方便离开。所以我希望你介绍你带去的帮手给我。当时帮你的采集家应该在这里吧？」
我没有跟雷奥诺拉小姐提及打倒火蜥蜴的详情，但是照常识来想，一定会认为我有其他帮手跟着，不可能一个人去面对火蜥蜴。
而他也一定会认为我找的帮手是这个村子里的采集家。
「……我知道了。我只帮你联络，她们愿不愿意担任你的护卫，就得看当事人的意愿了。我不会帮你说服她们，可以吗？」
就算没有火蜥蜴，那附近也绝对称不上安全。
因为除了熔岩蜥蜴以外，地狱焰灰熊也不是不可能回去栖息地，我其实不太希望艾莉丝小姐她们过去。
不过，我现在拒绝他的话，他还是能查出当初帮我的就是艾莉丝小姐她们。
那我不如一起听他解释详细委托内容还比较好。
「当然可以。毕竟这方面的交涉也是研究学家必备的技能。」
诺多先生以充满自信的笑容答应我的条件，反倒让我感觉到些许不安。
诺多先生离开之后，我透过共音箱联络雷奥诺拉小姐，她再次强调「不用勉强完成诺多先生的委托」，同时跟我解释「诺多先生是个在做研究的时候会太忘我的人，无法接受他的委托可以直接拒绝；又或是他做出什么奇怪举动，也可以动手制裁他」。
这下我就放心了──不对，谁敢放心啊！
雷奥诺拉小姐说的话让我更加不安，只觉得这件事一定会变得很麻烦。
其实不用雷奥诺拉小姐告诉我，我也感觉得出诺多先生是这种人。不过，她说我可以「制裁」诺多先生，是要怎么制裁……难道是用拳头？是拳头吗？
我老实把这些事情也全部告诉回来我家的艾莉丝小姐跟凯特小姐。
「魔物的生态是吗？原来有人在研究这个啊。」
「我也是第一次听说。店长小姐觉得他这个人怎么样？」
「这个嘛……应该说他就某方面来说，是很典型的研究学家吧。」
会把研究放在第一顺位，对研究的热情也比一般人强烈许多，相对的不怎么在乎研究以外的事情，不会在意自己的发型跟穿着很随便，或是很土。
炼金术师培育学校也有一些教授跟教师是这种类型的人。
只是毕竟是在学校，没有人会浑身脏兮兮的。
……嗯？说我没资格讲别人吗？
不不不，我外出的时候还是会很注意仪容──我自己觉得有注意啦。
我也只是直接穿着前辈帮我挑的上衣跟裙子而已。
因为我的穿衣品味跟衣服的种类根本不够我随意穿搭啊！
「看来只能跟他见一面看看了。我们要拒绝也没关系，对吧？」
「那当然。你们觉得不能接受的话，就直接拒绝吧。」
虽然对方是雷奥诺拉小姐介绍的，可是我比较重视艾莉丝小姐她们的生命安全。
◇ ◇ ◇
最近我店里新增了会客室。
但也只是把店面区域后面的仓库改装一下而已，没有多盖新房间。
反正大多数客人要谈事情，在柜台前面的桌子就能谈完了。
我没办法狠下心砸大钱在没什么机会用到的会客室上。
所以，今天用到这个房间的诺多先生，就是第一个来会客室的客人。
「幸会，我叫做诺多。两位就是打倒火蜥蜴的帮手吧？」
面对面向两人自我介绍的诺多先生，穿着跟昨天差不了多少。
是不至于不干净，可是他的头发还是一样乱蓬蓬的，衣服也一样有点磨损。
「我是艾莉丝。我话先说在前头，我们只是跟着店长阁下去一趟而已。」
「我叫凯特。我们对打倒火蜥蜴几乎没有贡献，还请别误会了。」
两人先行强调最好不要太过期待她们的实力。诺多先生摇摇头，表示没有问题。
「我想委托你们在我调查的时候帮忙注意周遭情况。而且我自己也有锻炼肌肉。两位应该有足够实力打倒路上的魔物吧？不然就麻烦了。」
「只要不是成群结队的魔物，应该就没问题……不过，你真的需要护卫吗？我看你身体锻炼得满结实的……」
「哦，你看得出来啊？」
艾莉丝小姐的打量视线让诺多先生脸上浮现高兴的笑容，接着双手使力，「哼！」地一声，挤出他手臂上的肌肉。
他的肌肉的确很结实──可是看了很烦，拜托快把手放下。
因为我不是肌肉爱好者。
不知道是我的愿望成真了，还是诺多先生想起了一般常识，他立刻放松力道，摇摇头说：
「可是，战斗技巧就是另一回事了。我比较有自信的是逃跑的技巧跟耐力。而且我没办法一边注意周遭有没有危险，一边仔细调查。」
「原来如此，有道理。」
专心调查的时候，实在很难避免疏于注意周遭。
即使逃跑技巧再好，也要先在被攻击到的那一瞬间之前注意到异状。
所以，应该光是附近有一两个人帮忙戒备，就能放心不少。
「嗯，既然只需要帮忙注意周遭情况……那就要看你愿意给多少酬劳，再决定要不要答应你的委托了。」
「这个嘛，我是出不了太多钱，但两个人的话……」
诺多先生手抵着下巴，陷入深思。调查跟打倒魔物不一样，拿不到可以卖的材料，能付多少酬劳全看诺多先生的财力──
「嗯，我知道了，你们离开村子到回来这里之前，一人一天二十枚金币怎么样？」
「这委托我接了！」
「咦？艾莉丝？」
艾莉丝小姐立刻答应接受委托，让凯特小姐讶异得睁大了双眼。
不过，诺多先生给的价码真的很高，我也不是不能理解她为什么会马上答应。
不用说乡下地方跟首都以外的地方，连王都的庶民工作整整一个月，都很难赚到二十枚金币。
而采集家赚的钱即使会比王都庶民还多，却也只有少部分优秀采集家才能几乎天天赚到二十枚金币。虽然艾莉丝小姐她们在大量猎捕冰牙蝙蝠那时候也是一天赚差不多这么多钱，但是那是例外。
在无人猎捕之下繁殖到异常大量的冰牙蝙蝠、我的魔法、比平常更高的收购价──
是凑齐了这三种特殊条件，才能赚大钱。
也就是说，诺多先生给的价码就是高到这种程度。一般人不会花这么多钱请护卫。
要不是他带着雷奥诺拉小姐的介绍信过来，我早就因为他太可疑，把他赶出去了。
「那个，诺多先生，你出这么多钱不会影响到生活吗？」
「嗯，应该勉强还能过活？毕竟我们要去真的很危险的地方，不多给点钱不行。只是需要的装备跟食物就要请两位自己准备了。」
原来如此。还要自备防热装备的话，这个价格应该算合理？
「不过，万一这次的论文没有通过审查，我就要先找别的工作存钱，才能继续做下一个研究了。哈哈哈！」
一问之下，才知道他似乎把至今存起来的奖金跟卖书赚的钱（金额好像非常少）拿来当这次调查的经费了。
可是，他在上一个调查地点应该也是给一样的价码──
「原来研究可以拿到的奖金还满多的嘛。」
「前提是提出的论文能通过审查。如果只是想要奖金就借钱来做研究，没有成功拿到奖金就会直接毁了人生，所以也不是说想拿就拿得到。」
「我想也是……」
这个国家不允许奴隶存在，同时也没有温和到可以轻松逃过债务。
万一还不出钱，国家至少会半强迫地要债务人做需要大量劳力的工作。
除非违法，不然债务人都会无法选择自己想做的工作，而且年轻女性大多会被指派去妓院，甚至有需要的话，连男性也得进去。据说债务金额太大，还可能被派去有点游走违法边缘的地方工作。
实际上，也有不少曾待过孤儿院的人因为欠债搞得人生一团乱。
债务真的是非常恐怖的东西！
「那，诺多先生会有可能因为这次研究，弄到要去借钱吗？」
「别担心。我会把花费抑制在就算失败了，也不会一无所有的程度。」
那样说得上是「抑制」吗？
「所以，怎么样？你们愿意接下委托吗？」
「我的答案不变，还是想接下这份委托。凯特你呢？」
「这个嘛……店长小姐，你觉得风险是高还是低？」
「──我认为危险性偏低。以我们上次去的情况来看，那里应该不会有地狱焰灰熊，去程跟回程路上大概也不会遇到危险的魔物。」
我在稍做思考之后这么回答，凯特小姐双手环胸，开始沉思。
不久，她缓缓点头，说：
「好，我也同意接这份委托。我想早点把欠店长小姐的钱还完。」
「我不会逼你们早点还清……但我也很欢迎你们提早还。」
像洛采家那样领地里有农村的贵族，会在秋天收成过后拿到税收。
领民大多会用农作物来缴税，领主会选择直接把农作物储存起来，或是把其中一部分卖掉，换成现金。
而收成过后也同时是卖价最低的时期。
他们家想要还债，就非卖不可。不过，他们现在的债权人是我。
我有事先表示「请等到适当的时机再换成现金还债」，所以我还没收到要还我的钱。
反正没有马上还，对我也没什么影响……除了艾莉丝小姐有点死缠烂打的示好以外。
「那么，诺多。我们就正式接下你这份委托了。」
「谢谢你们！啊～真是太好了──我在之前那里说要出这么多钱，都没人愿意接。」
「……嗯？」
笑着跟她们握手的诺多先生小声说出了一句让人觉得不太对劲的话。
但我还来不及问这句话是什么意思，他就迅速站起身。
「那，我们马上出发吧！」
「──什么？等一下，我们需要时间做准备。诺多你应该也是吧？」
有一瞬间愣住的艾莉丝小姐这么一问，诺多先生就自豪地勾起其中一边嘴角。
「呵。研究学家会随身携带足够的储备粮食，方便随时随地开始做研究！……啊，不过，这次应该要准备帐篷？而且──我应该不能跟你们睡同一个帐篷。」
诺多先生看凯特小姐摇摇头之后，将视线转移到我身上。
「上一次我找的是男护卫，才可以跟他们睡同个帐篷……珊乐莎，既然你是开炼金术店的，那应该有卖帐篷吧？」
「嗯，我这里有卖飘浮帐篷。只是我要接到订单才会开始做，会需要等一段时间。如果你愿意额外付急件的费用，也可以早点交货。」
做帐篷最耗时的是缝皮革的工程。
这部分我现在都交给村子里的阿姨们帮忙，是比我自己一个人制作快上很多，可是还是很难在几天内做好。因为阿姨们也有自己既有的工作安排，我自己也没时间整天只顾着一针一针缝帐篷的皮革。
不过，我有个好东西可以一次解决这些问题！
那就是皮革专用的强力胶「黏革灵」！
……嗯，这名字很奇怪吧。但是它的效果非常惊人。
只要在皮革上面抹一点点，再跟其他皮革贴在一起等它干掉，就会彻底融合成一张皮革。不只是单纯接合起来，而是真的合为一体。
完全不会有接合的缝隙，也不会脱落。
黏得够工整，就可以让它看起来完全不像是好几张皮革融合起来的，所以连形状复杂的皮革制品都能做到看不出任何接缝。
唯一的缺点，应该就是它的价格了吧？
要是把黏革灵用在便宜的日用品上，光是它的成本就会让价格翻好几倍。
用在像飘浮帐篷这种原本就很贵，还要花很多时间缝皮革的商品就会相对只占一部分成本，却也绝对不算便宜。
至少这个村子的采集家一定会选择手工缝制的价格。
「用最快速度做一个人用的帐篷要多少钱？──好，没问题。几天会做好？」
我给出一个不知道诺多先生买不买得起的价格，而他也爽快答应用这个价格买下帐篷。
我一边惊讶他竟然买得起，一边在脑袋里整理自己的活动日程。
如果把其他工作都先摆一边，只专心做帐篷，是可以在三天之内做好……
「应该……五天吧。你可以再考虑看看。」
我考虑到需要做其他事情，多加了两天。诺多先生依然迅速表示同意。
「等五天应该没问题。我是很想早点去调查，但我愿意等。」
「可以吗？」
「嗯。其实我是第一次来大树海。我会在该带的东西都准备好之前，先到这个村子附近逛逛。搞不好逛着逛着就找到下一个研究主题了！」
真不愧是研究学家，连闲着没事做的时间都能这样利用。
这很可能就是他能成功的秘诀，可是应该也会带给周遭人不少困扰。
「那，我平常都会待在旅店里面，有什么事直接来找我就好。啊，我是住新建的旅店。那间旅店满不错的。在这个村子里有那么好的旅店，反而很突兀呢。」
我们听到诺多先生直截了当地说出很失礼的一段话，都不禁露出了苦笑。
「哈哈哈……因为那里才刚盖好而已。」
「你现在才来这里是好事。没多久之前旅店可是挤得跟地狱一样。」
「不然就得忍着点，露宿街头了。」
「我可不想露宿街头。我是不怕为了研究吃苦，但待在聚落里面的时候，还是会想找个地方好好休息。」
冰牙蝙蝠牙齿带来的泡沫经济破裂之后，待在这个村子里的采集家也变少了。
不过，离开村子的采集家意外不多，导致新盖的旅店依然很多人去住，所以狄拉露女士还新盖旅店的钱也还得很顺利。
安德烈先生说是「这里本来就很适合当采集家活动的据点，再加上现在很多人知道这里有间值得信赖的炼金术店」。
意思是能有稳定收入，也有舒适的居住环境，大家会选择留在村子里也不奇怪，是吗？
问题在于这个村子里的娱乐很少，只是我也提供不了解决方法。
毕竟也没办法在这里盖一个娱乐区，就请大家适时去南斯托拉格玩一玩喽。
尤其村子里有娱乐区的话，也会给还没成年的萝蕾雅不好的影响，对吧？
◇ ◇ ◇
「我们接下了这次的护卫工作，不过……应该不会有问题吧？店长小姐。」
「嗯，我觉得不会有问题──应该说，一般是不会有问题。」
艾莉丝小姐她们好像从来没接过担任护卫的工作。
这也难怪，因为几乎不会有人雇用采集家当护卫。
一般道路上的护送不需要非找采集家不可，真要雇的话，也只有需要进去大树海这种只有采集家能进去的地方才会雇。
而一般人不可能需要进去大树海。
这么说来，我记得炼金术师培育学校当时实习课派来的护卫就是采集家，可是也只有活动范围在王都附近的极少数采集家有机会接到这种工作。
「『一般』不会有问题？珊乐莎小姐，这份工作有什么问题吗？」
「对方可是研究学家（怪人）耶，还是要多提防一点。」
假如只是想要雇用护送他穿过森林的护卫，倒还不需要担心。
假如是有钱人闲着想亲眼看看火蜥蜴的栖息地，是会有点担心，但还算好的。因为那样的人就算会偶尔耍点任性，也还是会以安全为第一考量。
可是对方是研究学家。这种人很可能会为了完成自己的研究，不惜把安全放在第二顺位。
而且行动模式有时候会比外行人更难预测。
「研究学家（怪人）……炼金术师就某方面来说，不也是同类吗？」
「所以我才更清楚这种人的危险性。我们很难预测研究学家会为了研究做出什么怪事。」
若只是单纯去一趟火蜥蜴栖息地就回来，其实没什么危险性。
但一加上研究学家这个变数，就很难说了。
危险性一定会变高。就像萝蕾雅看到甜点一定会冲过来抢着吃一样，是百分之百会发生的事情。
「那意思就是也没有很危险喽？」
「「那样的确是满危险的。」」
「嗯。尤其他是真的有借着研究成果领到奖金，反而很可疑。假如他做的事情跟一般人没两样，论文根本不可能通过审查。」
「我……我不是贪吃鬼……」
艾莉丝小姐不顾萝蕾雅正在不断挥舞双手表示抗议，直接说：
「我们是不是应该拒绝他比较好？」
「不，我真的觉得危险的话，就会制止你们了。我是不保证绝对不会有危险，但我会准备一些用来以防万一的措施，到时候说不定真的遇到危险，也能顺利度过难关。」
「以防万一的措施？难道店长小姐也要一起来吗？」
「这就不可能了。我还要顾我的店。」
我举手挡住凯特小姐满怀期待的视线，否定她的提问。
如果这次情况跟上次类似，我还有可能插手帮忙，可是艾莉丝小姐她们也是采集家。
我希望她们多少可以靠自己克服困难，不能总是依赖我。
「不过，我会提供一些炼金术师独有的工具给你们。」
「喔喔！难不成是什么很厉害的炼器吗？」
艾莉丝小姐将身子向前倾，激动追问。我用食指抵着嘴唇稍稍思考过后，才点了点头。
「它比较特别一点，但要说是炼器也没错。你们知道什么是炼金生物吗？」
「嗯，我们听过名字。详情就不知道了。」
「我是第一次听说。珊乐莎小姐，炼金生物是什么？」
「它有好几种类型，我这次要做的──简单来说，应该是像使魔一样吧？我的感官可以在一定限制下跟炼金生物同步，就算待在店里，也可以知道你们那边的情况。」
「这么神奇？那是不是也需要像共音箱那样的炼器……？」
「虽然共音箱看起来很难用──可是只是要对话的话，其实共音箱会更方便。」
其实单纯就是以消耗相同魔力来说，共音箱传递声音的范围，会比跟炼金生物同步感官的范围大非常多。
连一般认为很耗魔力很难用的共音箱，都会显得比较好用。
再加上炼金生物需要制作者定期直接供应魔力，才不会坏掉。
虽然有方法延后需要供应魔力的时间，可是它的运用成本非常高，很难一直把它留在远方。基本上只会让它在炼金术师身边活动。
「而且制作炼金生物的工程也很麻烦。」
帐篷请萝蕾雅她们帮忙，再用上黏革灵的话……应该一天可以做好？加上中间要等黏革灵干掉的时间，差不多是三天。
我有足够时间再多做炼金生物。
「还有，除了炼金生物之外，我还会再做一组叫『共鸣石』的东西。」
共鸣石这种炼器是两颗一组的石头，打碎其中一颗，另外一颗也会跟着碎掉，发出声音。
它只能用一次，也不能像共音箱那样跟另一端对话，但是没有魔力的人也能用，效力范围也非常广。
「共鸣」范围的大小得看制作者的功力跟灌多少魔力进去，如果只是从这里到火蜥蜴栖息地的距离，我做的共鸣石应该就够用了。
「所以，万一真的出事，我们直接打碎那颗石头就好了吗？」
「对。我会用炼金生物确认你们的状况。只是帮不帮得了你们，就得看情形了。」
「我想也是……店长阁下，要是到时候你真的帮不了我们，你也不用放在心上。能帮我们转达遗言给爸爸他们就够了。」
萝蕾雅一听到这句话就迅速站起身，她的动作让椅子也发出了碰撞声响。
「咦？你……你们要去那么危险的地方吗？」
「萝蕾雅，我们不是一定会出事，别担心。我其实从离开家，出来当采集家的那一刻起，就一直没有忘记自己随时可能意外丧命。而且我现在还能活着待在这里，也只不过是因为当初幸运遇到店长阁下相助。」
艾莉丝小姐把手放上嘴唇颤抖的萝蕾雅肩膀，要她慢慢坐回椅子上。凯特小姐也温柔抚摸着她的背。
「是啊。要不是有店长小姐在，艾莉丝那时候早就没命了。再说，我们当初离家就先跟家人告别过了，没有留遗言给他们也无所谓。」
「嗯。顶多是能留几句话给他们也不错而已。」
「这……这样太悲伤了……」
萝蕾雅或许是重新感受到采集家这个职业的危险性，变得面色铁青。凯特小姐看她这样，就笑着耸了耸肩，想改变气氛。
「只是我们后来又回家好几次，其实也是有点小尴尬啦。又不能每次都痛哭流涕地上演离别戏码。」
「嗯。毕竟我们都讲过遗言了，还是会像没事人一样说着『我回来了～』走进家门。」
不知道萝蕾雅是不是想像了她们说的场面，表情稍微没有那么紧张了。
「你用不着这么担心，她们应该不容易遇到危险。我会想准备炼金生物，也只是要以防万一。而且上一次去打倒火蜥蜴还比这次危险多了……」
「或许是比较没有那么危险没错……可是，上次是因为有珊乐莎小姐在，才没有很担心。毕竟你连那么大只的地狱焰灰熊都能轻松打倒。」
喔，原来如此。
大概是因为萝蕾雅没有亲眼看过火蜥蜴，才会对它的危险性没有概念。
「店长阁下打倒过很多强敌，也难怪萝蕾雅会不怎么担心。」
「我觉得不能拿火蜥蜴跟地狱焰灰熊来比……」
「这两种魔物在一般人眼中都很强。应该是这个意思吧？」
「唔唔唔……这样啊。嗯，好吧。」
这个话题聊太久也只会让萝蕾雅很不安，还是回到正题吧。
「你们万一真的需要求助，直接打碎共鸣石就好。说不定我到时候没办法亲自出手帮忙，但至少可以提供建议。」
「不用炼金生物定期确认状况，是因为魔力的问题吗？」
「嗯。距离这么远，要跟炼金生物同步的难度会很高。而且我平常工作也会用到魔力。」
我还没做过炼金生物，只有听说光是距离好几百公尺，消耗的魔力量就会变得非常夸张。
我打算透过限制同步的感官来节省魔力，可是应该还是很难频繁确认她们的现况。
「不过，如果我连炼金生物都做不出来，刚才说的就都是纸上谈兵了。其实本来要花很大一笔钱，幸好我可以凑出足够材料来用，就趁这次机会来试试看吧。」
只有蕴含强大魔力的材料是真正一定要用到，又不能用其他东西代替。
而我可以用的材料是火蜥蜴的鳞片跟狂袭状态的地狱焰灰熊眼球。
虽然属性会比较偏向「火」，但反正可以用冰牙蝙蝠的牙齿来调整，再加上火属性比较适合她们要去的地方，多少偏火也无妨。
把这些超昂贵材料留下来的我真是太有先见之明了！
「有点特别的是它需要用到头发。需要用到我跟另一个人的……」
顺带一提，血液也可以用清纯少女不太容易弄到的「男性的某种东西」来代替。
尤其后者会让炼制难度大幅降低。
可是弄到它的难度非常高。
反正血液跟头发差不了多少，我不会考虑用那个「某种东西」。毕竟我可是清纯的少女。
「珊乐莎小姐，用我的也可以吗？我不介意剪掉一点点。」
「谢谢你。我只要几根头发就够了，你拿梳头发的时候掉的几根给我也可以。」
「好──不过，这就表示那个生物会是用我跟珊乐莎小姐的头发做出来的吧？感觉好像我们两个的小孩一样。」
萝蕾雅用有点淘气的笑容这么一说，艾莉丝小姐就吊起眉梢，把她长着一头光亮秀发的头靠了过来。
「什么？那可不行。店长阁下，我可以提供自己的头发！来吧！」
「艾莉丝……你用不着拘泥这种小事吧。」
「不，凯特，有些大事的起因就是这种微不足道的小事。时时刻刻都不能大意。」
「你说大意也太夸张了……萝蕾雅又不会是你的竞争对手。对吧？」
「对啊……应该吧？」
艾莉丝小姐看萝蕾雅的肯定带着些许不确定，立刻睁大双眼说：
「你看！太危险了，凯特！我要坚守正室的位子，才不会害洛采家吃亏！」
「咦！萝蕾雅你该不会真的对店长小姐有意思吧？」
萝蕾雅在两人的锐利视线下摇头否认。
「啊，没有，我不是想跟珊乐莎小姐结婚，只是如果她结婚之后把店收掉，会影响到我的工作。」
「喔，说得也是。毕竟能不能在炼金术师的店里工作，会影响到你的人生。」
「原来如此，你比较困扰工作的问题啊。也对，你的薪水跟一般人差很多，尤其又是在这种小村子里面。不过别担心，萝蕾雅，我的陪臣很优秀。店长阁下不用处理领主事务也没关系。」
「嗯，是啊。店长小姐继续开炼金术店，对大家的好处还比当领主多。」
「这样啊。那看来我也不需要担心我的将来了。」
「嗯。等你变成店长阁下的配偶之一，就更不需要担心了。」
艾莉丝小姐微笑着把手放到松了口气的萝蕾雅肩膀上。
……奇怪？前几天聊到结婚的时候，不是已经在萝蕾雅的努力之下先被搁置了吗？
感觉我不出手干涉的话，萝蕾雅防波堤就要溃堤了耶。
总觉得好像需要尽快修补防波堤耶。
「那……那个！头发用我跟萝蕾雅的就好了，没问题吧？」
「嗯？喔，对，刚刚是在讲要用到的头发嘛。对了，为什么会需要用到头发？」
「这个嘛。炼金生物平常活动的时候会有自我意识，据说头发会影响它活动时的个性跟行动模式。」
用活泼的人的头发，就会做出个性活泼的炼金生物；如果用的是很安静又比较消极的人的头发，就会一样安静又消极。
有一说是连外表也会受到用上的头发影响，但是基本外观会依据施术者的想像来决定，而且我要做的不是人型炼金生物，照理说几乎不会有影响。
「──假如同时加进很多人的头发呢？」
「应该会变成很普通的个性。虽然说是变得没特色也没错，只是也同时变得不会有太过强烈的性格特征，说不定反而比较让人放心。」
「那就用我们所有人的头发吧。只用艾莉丝的头发万一做出很鲁莽的炼金生物，也只会帮倒忙。」
「你讲得太狠了吧！我……我有很鲁莽吗？」
「你明明是骑士爵家族的继承人，却想要当可能会有生命危险的采集家，这样还不够鲁莽吗？」
「唔！」
凯特小姐微笑说出的这番话，让艾莉丝小姐哑口无言。
不过，凯特小姐说得有道理。就算只是小贵族，一般也不会允许继承人出外从事危险的工作。也就是说，她的确称得上鲁莽。
允许她做危险工作的厄德巴特先生其实也是半斤八两。
「哈哈哈……那就麻烦你们三个提供头发了。再来就只需要豆子、一点点盐巴跟生锈的钉子这些比较好弄到的东西，很快就可以开始做了。」
「豆子？盐巴？这……要用到的材料还真奇怪。有点像要煮菜一样。」
「唔～炼金术跟煮菜其实意外的很像喔。我平常用的植物叶子跟矿石碎片也跟调味料差不多。」
她们大概是觉得豆子跟盐巴会给人出现在厨房里的印象，才会这么想，而炼金术的材料也的确有不少是可以食用的。
应该说，用来治疗疾病跟伤口的炼药大多可以当内服药，不会加不能吃的材料进去。只是好不好吃又是另一个问题了。
「而且之前要你们采的腐果蜂蜂蜜也是这样，它可以当作炼金术材料，也可以在去掉毒素之后拿来食用。」
「「唔！」」
我不禁脱口而出的一句话或许是让艾莉丝小姐跟凯特小姐想起了当时的糗态，同时皱起了眉头。
这么说来，那些蜂蜜我收购下来之后，到现在都还放在仓库里。
因为那种蜂蜜很好吃，炼金术方面的用途也很多，一直觉得卖掉它很可惜。
「店……店长阁下，可以麻烦你不要想起那个蜂蜜吗……我还没出嫁。」
「哎呀，不要想起这种蜂蜜比较好吗？可是它很好吃耶。」
这种蜂蜜不会腐坏，要我一阵子不想到它也没关系，只是我也不能真的永远不想起它的存在。留一些拿来当炼制材料，其他的看要卖掉，还是我们自己吃……
卖掉是有点可惜，可是会让艾莉丝小姐她们心情很复杂的话，或许还是不要留着给大家吃，直接卖掉比较好？
「我自己是想吃一半看看啦……」
「店……店长阁下这么一说……我也开始烦恼该不该吃吃看了。」
「那个蜂蜜真的很好吃──只是吃完以后简直像置身地狱。」
凯特小姐似乎是想起了蜂蜜的味道，神情显得很陶醉，却又马上变得一脸凝重。
「我就不吃了……珊乐莎小姐，那种蜂蜜是真的很贵吗？」
「是啊。它比一般蜂蜜贵上很多。因为它不只可以吃，还可以当炼金术的材料。」
以前的我连一般蜂蜜都会觉得是高级货，就像是高不可攀的花朵。
……不过，师父叫我过去她那里吃饭的时候，也会看到蜂蜜料理。
这也是为什么我会知道蜂蜜吃起来是什么味道。
「以前玛莉亚小姐曾用腐果蜂的蜂蜡跟蜂蜜做一种叫做卡纳蕾的点心，那个真的好好吃。表面很酥脆，里面则是有种很浓醇的甜味……」
「（吞口水……）真的有那么好吃吗？」
「嗯。其实一般蜂蜜就很好吃了，可是加了含有一点点酒精的腐果蜂蜂蜜，就会变得特别好吃。」
老实说，那是我有生以来第一次吃到那么好吃的点心。
大概是因为玛莉亚小姐的手艺非凡，再加上又用了腐果蜂蜂蜜吧。
不过，也本来就不可能不好吃。尤其蜂蜜不便宜，那个卡纳蕾一定是超高级的点心。
以我现在的经济能力是可能考虑买来吃，但是当初的我绝对不可能愿意买那么贵的东西。
而现在我正好有那种好吃的蜂蜜……不知道玛莉亚小姐给我的书里有没有收录那道食谱？
「我……我想吃吃看！」
「可是，这种蜂蜜会让艾莉丝小姐她们心情很复杂──」
「呃～店长阁下。」
「怎么了吗？艾莉丝小姐。」
「我认为我们有办法克服那段痛苦的回忆。对吧？凯特。」
「嗯，是啊。不如说，我们应该用美好的回忆盖过当时的痛苦。所以我们想挑战看看，可以吗？」
简单来说，就是你们也想吃卡纳蕾吧。
看表情就知道她们两个在想什么了，可是她们又立刻垂下眉角，似乎是觉得过意不去。
「啊，如果太花钱不方便做来吃，就算了……」
「不会不会，你们不用担心钱的问题。反正我现在有闲钱可以奢侈一下。」
多少吃得豪华一点来犒赏先前的一番努力，应该也不至于影响生活。
「呵呵。好。那么，我就留一半起来给大家吃吧。」
看她们三个听到我这么一说，表情就瞬间充满期待的模样，让我不禁又轻轻笑了出声。
◇ ◇ ◇
「好了。先从炼金生物开始做。」
我决定好大致上的方向之后，便立刻着手准备制造需要的东西。
这次要做的东西当中制作时间最长的，非炼金生物莫属。
共鸣石跟飘浮帐篷还可以靠赶工快速做完，然而炼金生物一定要花一段时间培养，没有任何快速完工的方法。
「这次做的尺寸应该三天就能做好了，可是……」
我是第一次做炼金生物，其实有点担心。
万一失败了，造成的伤害会非常可观──主要是对我的钱包的伤害。
「应该乖乖照步骤做，就不会失败了吧？」
我再次仔细看过《炼金术大全》里的制作步骤，开始准备炼金炉。
这次用的炼金炉尺寸跟单手拿得动的锅子差不多大。我把火蜥蜴的鳞片、地狱焰灰熊的眼珠，还有好几根比较大的冰牙蝙蝠牙齿放进炉里，再加进少许的魔晶石跟水。
一边持续灌注魔力，一边搅拌了几分钟之后，原本在里面发出碰撞声响的坚硬材料就逐渐失去原形，变成红色的黏稠液体。
「目前为止都很顺利。再加进其他材料……」
我加了不少放在工坊柜子里面的材料进去。等搅拌到这些材料都融化成液体，再放入从厨房拿来的豆子、盐巴跟从生锈钉子上刮下来的碎屑。
「然后一直煮到看不到它们的原形。」
现在这一锅液体看起来还只像是用很艺术的方式煮坏掉的豆子浓汤。
不过，我用的是炼金炉。有点耐心继续搅拌下去，豆子也很快就融化了，而原本混浊的红色液体也渐渐变得透明。
「等全部消失了再移到培养槽里面，用井水稀释。」
高三十公分的圆筒型玻璃培养槽装满了淡粉红色的液体。
「接着再放进我跟她们三个的头发。」
手一放开，头发就在飘进液体里的瞬间融化殆尽。
这种液体明显有危险性吧？
我当然有戴手套，但还是有点怕。
「盖上盖子避免它溢出来，最后再全神贯注地灌输魔力进去！」
我用手摸着培养槽的侧面，把剩下的魔力灌进去。
听说这时候灌注愈多魔力，做出来的炼金生物品质就愈好。
我的魔力在制作过程中有消耗掉一些，所以不是全满，不过这就是我多到不行的魔力派上用场的时候了！
不断注入魔力一段时间之后，液体开始散发淡淡光芒，照亮了我的脸。
虽然加入的魔力愈多愈好，但用上的材料会影响它能不能承受这些魔力，也听说可以靠光的亮度来判断是否接近承受的极限。
简单来说，如果注入魔力也没有变得更亮，就是已经到达上限了。
再继续注入魔力也只是白费力气──可是……
它愈来愈亮了耶！
这真的不会出事吗？它已经亮到我没办法直视了耶！
「唔唔～真不愧是从火蜥蜴跟狂袭状态的地狱焰灰熊身上剥下来的材料，容量太夸张了吧！」
不会浪费魔力是满让人高兴的，可是又好像有点心情复杂。
光芒强到我闭着眼睛都觉得刺眼。这样根本没办法判断是不是到上限了。
「既然这样，能灌多少魔力就灌多少吧。」
魔力消耗掉还可以恢复，但炼金生物无法重新做过。我低着头，紧闭双眼，一边强忍着依然刺眼无比的强光，一边挤出自己剩下的魔力。
「……撑──不住了！」
努力撑到最后的我当场跌坐在地。
我微微睁开眼睛，看见培养槽发出的亮光照亮了整个房间，随后渐渐变弱，不久便只剩下淡粉红色的光芒。
「成功……了吗？」
我继续坐在地上观察培养槽，只看见里面空无一物，顶多偶尔出现浮上水面的小泡泡。
虽然它没有出现水变混浊或光芒消失这种书上提到的失败案例特征，却也不足以让我肯定自己炼制成功。
「……好吧，也只能继续观察看看了。」
再来应该只要偶尔注入魔力，就可以在三天后做好炼金生物。
反过来说，要是三天后没有成功做出来，就确定是做失败了。
等于是我用掉的昂贵材料全部白费，失去第一种帮艾莉丝小姐她们应对突发状况的对策。
──不对，或许该说是全部泡汤？毕竟它现在就是一桶水而已。
「第二种对策……等明天再来。今天已经没办法再做什么了……」
我直接往后躺到地上。
现在是不至于累到像对付火蜥蜴那时候一样会昏过去，然而也几乎用掉了所有魔力，老实说，光是坐着都很吃力。
其实地板有点冰，不过我想等到魔力恢复一点以后再离开。
我在地上休息几十分钟以后──
「珊乐莎小姐，晚餐煮好了喔。」
我听见「叩叩」的敲门声，还有萝蕾雅的声音。
「谢谢～抱歉，你们先吃吧。我现在动不了。」
虽然已经比刚才好一点了，可是还是没什么力气动。
听到我这么回答的萝蕾雅有点焦急地说：
「不能动……？珊乐莎小姐，我可以开门吗？」
「可以啊～」
「打扰了！……呃。」
「…………」
萝蕾雅一进到工坊就跟仰躺在地上的我四目相交，同时陷入沉默。
但是她很快就回过神来，蹲着摸起我的额头。
「珊乐莎小姐，你没事吧？」
「我没事～只是用掉太多魔力而已，不是生病，很快就可以走动了。」
「那就好。你不要太逞强喔──这个在发光的是什么东西？」
「那个液体之后会变成炼金生物。前提是有做成功。」
散发着淡淡光芒的培养槽相当醒目。萝蕾雅站起来盯着她注意到的培养槽看，疑惑地微微歪着头问：
「……可是这里面看起来什么都没有啊？」
「因为才刚开始做。至少要过一天才看得出变化。」
「这样啊……珊乐莎小姐不冷吗？」
「是有点冷。毕竟已经是冬天了。感觉季节变得真快。」
我来这个村子的时候还是春天，时间过得好快。
（插图009）
「现在不是顾着感慨的时候吧。这样会感冒喔。我扶你的话走得动吗？」
「嗯，应该勉强可以。」
「那我们走吧。万一着凉了，对身体也不太好。」
「谢谢。又给你添麻烦了。」
我握起萝蕾雅伸向我的手，在她的帮助下站起来。
餐厅桌上摆着几道看起来很好吃的料理。
艾莉丝小姐跟凯特小姐也已经坐在餐桌前，只等我就坐。
「不好意思，让你们久等了。」
「不，多等一下没有关系……店长阁下怎么了吗？」
艾莉丝小姐跟凯特小姐看到我要萝蕾雅搀扶才能走路，本来还打算站起来，但我制止她们，用半跌坐的方式坐到椅子上。
「呼，谢谢你，萝蕾雅。」
「没关系，这不算什么。」
萝蕾雅露出微笑。等她坐到椅子上，凯特小姐才开口问：
「所以，店长小姐怎么了吗？应该不是身体不舒服吧？」
「不是。我只是单纯把魔力耗光了。」
「店长小姐居然会把魔力耗光？原来做炼金生物要这么大费周章。」
「啊，没有，单纯做炼金生物的话，不需要耗掉这么多魔力……应该吧。只是书上写要尽可能多灌一点魔力进去比较好──」
「所以你就把所有魔力都灌进去了？」
「没错。」
我接着「嗯」地一声点点头，她们三个的眼神马上变得有点傻眼。
可是书上都写「多灌一点比较好」了，会想灌到极限也不奇怪吧？
我想尝试这么做很合理吧？我怎么可能不会试试看？尤其我又是炼金术师！
不如说，我没有弄到昏倒已经算很克制了吧？
「……算了，反正珊乐莎小姐本来就是这样。」
「是啊。炼金术的事情我们多说无益。」
「的确。我们来吃饭吧。」
她们三个心不甘情不愿地放弃追究，开始吃饭。我其实也有点想反驳。
不过，我故意不多说什么，吃起眼前的料理──啊，好好吃。萝蕾雅的厨艺果然厉害。
「你们两个今天应该在做这趟远征的事前准备吧？」
「是啊。只是帐篷要跟店长阁下借，我们能做的也不算多……」
「你不用放在心上。反正我也没在用，我很愿意借给你们。」
「你真的帮了我们大忙。虽然要跟你借是有点过意不去，可是体验过它睡起来有多舒适……就不会想用一般帐篷了。再来就只需要订一些要带去的干粮，我们也跟达尔纳先生订好了。」
凯特小姐说完，萝蕾雅就微笑着说：
「谢谢你们常常光顾我们家杂货店。」
「我也很谢谢你们杂货店卖的东西都很便宜。我反而很担心你们会不会亏钱。」
「的确会让人有点担心。萝蕾雅，你们家是不是几乎没赚钱？」
以这个村子里的贩售量来看，达尔纳先生进货的价格大概跟南斯托拉格的零售价差不多。他们杂货店订的售价应该算非常低。
我自己也是生意人，很快就能算出一般商品需要再加上输送费用、路上风险跟卖不出去的损失等成本，一定没有多少利润可赚。他们会不会哪天突然就倒店了……？
「我们杂货店的确没赚多少钱。可是卖得太贵不只村民买不起，连采集家都可能会离开我们村子……」
这好像也是对村子的一种贡献。
不过，村长似乎也有考虑到这些（说不定是艾琳小姐考虑到的？），才会让达尔纳先生包办农作物买卖事宜，听说也是买卖农作物的利润让杂货店勉强经营得下去。
「正因为村子规模小，才需要互相帮助……是吗？」
「果然只靠自由竞争还是很难经营。」
「而且炼金术师其实也多少有类似的现象。」
像是就算没有利润，也要留些很少用到的炼药；或是有人带很容易卖不出去的材料来卖，也一样要收购。
这么做才能支撑住采集家这个行业，也能应付突发的紧急状况。
所以会忽视商业规则的商人真的很麻烦。
因为最先受害的一定是没有能力应对的人。
顺带一提，学校也会教学生这种商业规则。虽然不像炼器售价是半强制要大家遵守规则，可是不遵守这种规则会惹毛其他炼金术师，一般还是会乖乖遵守。
据说以前只是「潜规则」，或是「要由师父亲自教徒弟才会知道」，后来是某个地位很高的人说「我不喜欢这样不明不白的。每个炼金术师都应该学到这个规则」。
我不知道那个人是谁，但是商业规则清清楚楚讲明白的确是好事。
「不过，最近可以直接在村子里做干粮，采集家也变多了，好像负担有变小一点。这都要多亏有珊乐莎小姐在！」
「这个喔。应该要说是我提供炼器，艾琳小姐让村子兴盛起来，还要多亏萝蕾雅付出努力吧？」
我转头对看着我的萝蕾雅轻轻点了点头，同时回想起几个星期前发生的事情。
◇ ◇ ◇
那一天，我一如往常地在炼金工坊里面工作。
村长──不对，是代理村长……也不对，纯粹只是村长女儿的艾琳小姐（实质上的村长）前来拜访我，说有事情要跟我商量。
艾琳小姐大概也有考虑到上门拜访的时间，她刚好在店里没有客人的时候过来，于是我们就坐在柜台前的桌子旁边，边喝茶边谈事情。
「那么，艾琳小姐，你要跟我商量什么事情？是药草田的事情吗？」
「不是。幸亏有你帮忙，药草田那里还满顺利的，谢谢你。」
「那就好。可是我认为会种得很顺利，是因为他们夫妇俩够努力。要是我教得很仔细，他们却偷工减料，也是种不起来。」
隔壁药草田的所有人是我，不过都是麦可先生他们夫妇俩在管理。
不像炼金术师可以用魔法作弊，他们必须手工完成所有麻烦的工作。
他们夫妇做事非常认真，不只家乡本来就在这里的麦可先生，连从小在城镇长大的伊兹女士都会天天来田里细心务农，没有偷懒。
现在药草田是还没到收成阶段，不过，照这样看来几乎是百分之百可以有不错的收获量。真是太好了。
「可是，如果不是药草的事情……该不会又出现什么麻烦事了？」
「不，不是麻烦事……珊乐莎小姐知道杂货店有在卖的干粮吗？」
「知道。我以前有一段时间也是吃他们卖的干粮果腹。」
他们卖的干粮是干燥蔬菜跟肉干。虽然不算好吃，却有随便煮煮就能吃的优点。
萝蕾雅开始来帮我煮饭之前，我有时候嫌麻烦都会煮干粮来吃。
「那么，你知道那些都是从南斯托拉格进货的吗？」
「这我倒是不知道，顶多曾经猜过可能是而已。因为我不曾在村子里看过有人在晾干食物。」
这个村子规模不大。要是真的有人在晾干蔬菜，像我这种不常出门的人也应该多少会有印象。
「其实每户人家都会晾干自己家要吃的干粮，只是拿来晾干的地方没有很显眼。像是后院，或是屋檐下之类的。」
看来还是会自己做干粮……毕……毕竟我都是走主要道路嘛。
我只看得到房子正面，看不到后院，也不能怪我没注意到吧？
「以前会把我们村子当活动据点的采集家不多，还不会注意到干粮的利润，可是最近人变多了，不觉得这是赚钱的好机会吗？」
「你的意思是可以增加村民们的现金收入吗？」
「对！虽然珊乐莎小姐努力想出的计画已经让更多人能借着家庭代工赚钱了，但是我想再增加更多让大家赚到现金的方法。」
这个村子的主要产业是农业。其中大部分是种植谷类，其他种类的农作物扣掉村民自己吃，或是能在餐厅吃到的部分，就只剩下一点点。
剩下的那些会由达尔纳先生带到南斯托拉格去卖，却也还要考虑到保存期限、重量跟搬运的方便程度等因素，没办法全部带过去。
「目前都会把剩下的蔬菜腌渍成酱菜来保存，可是大多人不喜欢那种酱菜──只有极少部分人喜欢。珊乐莎小姐知道那种酱菜吗？」
「……我曾经听说过。」
记得是我来这个村子的第一天听到的。
印象中狄拉露女士跟耶尔兹女士聊天的时候有提到。
也不知道该不该庆幸我到现在都没机会吃到那种酱菜，但既然只有少数人喜欢，应该就不算好的干粮了。
只是这一带的粮食环境也没有丰富到可以抱怨这种保存食物的方法不好。
「多一些好吃的干粮可以吃，采集家应该也会很高兴。」
「对吧？那样可以不用浪费蔬菜，冬天也能吃得好一点。如果大家喜欢，我还想请农民们多种点蔬菜，增加村子里的现金收入。要是可以靠干粮赚到现金，我们以后就可以看市价再决定要不要买卖谷物了！」
「原……原来如此……」
看来每个农村都有一样的烦恼。
洛采家的情况是由领主承担农作物买卖市价的问题，可是这里的领主只接受用现金缴税──换句话说，就是把买卖市价的风险推给村民承担。
不过，假如村民们有足够现金缴税，就是另一回事了。
而那样当然会需要新盖可以储藏谷物的仓库。看艾琳小姐很努力想在有能力实现的范围内让大家过得更好，就忍不住由衷佩服她果然是实质上的村长。
「我觉得这个想法不错。如果村子里就可以生产干燥蔬菜，不只可以减少现金外流，也可以增加流入村子里的现金。的确是一石二鸟的好方法。」
我也不太清楚干燥蔬菜怎么做，应该只要切好拿去晾干就好。
虽然是不至于变成这个村子的特产，但反过来说，就是不会跟其他干粮有太大差别。
讲得极端一点的话，哪天村子里唯一有卖干粮的达尔纳先生决定只卖村子里生产的干粮，采集家也一样只能跟他买。
除非干粮品质太差或是价格太高，不然采集家应该都能忍耐吃起来的味道不太一样。毕竟这里离南斯托拉格太远了。
「……可是，做干粮应该不需要找我吧？」
「是啊，但我当然不会只是想来问怎么做干燥蔬菜，就浪费炼金术师的宝贵时间。」
「哈哈哈……你就算真的问了，我也只能给出很普通的答案。」
艾琳小姐用开玩笑的语气笑道，我则是用一道干笑回应她。
要问跟料理有关的事情，问萝蕾雅一定比较好。
尤其我是在商人家庭里面长大的。即使曾经看过干粮，也不会在家里自己做，只知道一些比较普遍的相关知识，以及学校特地教过的事情。
附近的农家小孩搞不好还比我更了解。
「我想问有没有可以制造干燥蔬菜……不对，我就统称成干粮吧，有没有可以制造干粮的炼器呢？」
「我就知道你问的会跟炼金术有关～不过，我想想喔──请你先等我一下。」
我跑去拿厚重的《炼金术大全》，放在桌上翻阅。
书上有照炼器的种类分类，其实不需要翻过每一页，可是有时候自己想找的东西不一定会在自己认为的分类里面，有点麻烦。
例如制造干燥蔬菜的炼器可能会以为被分类在食品相关，结果却是被分在农业相关里面；又或者是因为有干燥功能，就被分类在工业相关之类的……真的不能太大意。
不过，假如它的名字很简单明瞭，倒还算好找。
因为随便翻翻就会注意到。
要是它的名字有点奇怪，我就必须看到每个名字很奇怪的炼器都要停下来看说明，有点耗时间。
那些莫名喜欢彰显自己取名特色的炼金术师真的很让人伤脑筋。要显得自己很特别，就靠炼器的功能来吸引目光啊──
「啊！找到了。就是这个。」
它的名字叫做「干燥食品制造机」。
名字没有任何特色，可是对大多数人来说很方便。
太好了，这个炼器是出自有常识的人之手。这种有实用性的炼器不需要取那种自认为好听的名字。
假如它实际上的功能跟名字不一样，就是个天大的陷阱了……嗯，幸好功能跟名字一样。
「艾琳小姐，可以制造干粮的炼器长这样……」
艾琳小姐看着我递出的《炼金术大全》，皱起眉头说：
「……那个，我什么都看不到耶？」
「啊，也对。不是炼金术师看不到内容。」
之前从来没有人会来询问有没有特定功能的炼器可以订做，完全忘了一般人看不到。
我都特地做牌子说可以订做了，也还是一样乏人问津。
艾琳小姐是第一个找我客制特殊炼器的客人。我要鼓起干劲完成这份订单才行。
「这个炼器可以制造干燥食品，除了干燥蔬菜以外，也可以用来做肉干。可是上面写说『干燥肉品之前需要经过事前处理』。」
「我知道要做什么处理。我们村子里做肉干的时候，也会先去油再用盐腌渍。只是我们这里的肉品很少会多到需要另外储藏，其实也没什么经验。」
「啊，那要不要拿掉这个功能？这样也会比较便宜。」
前阵子村子里剩下很多地狱焰灰熊的肉，可是那是特例。
这个村子的猎人只有贾斯帕先生一个人，正常状况下不会有多到可以储存起来的肉品。
「没关系，我们以前是没多少机会储存肉品，但最近偶尔会有采集家猎一些肉回来。我们把那些肉买回来加工，也能让村民多一种工作机会。」
「等加工完再卖给采集家对吧？再来就是……它还写说不只可以干燥生蔬菜，也可以干燥一般的料理。好像不是每一种料理都可以。」
「料理吗？我想顺便问问是什么样的料理可以干燥……？」
「上面没有写得很清楚，但是面包跟汤应该可以干燥。只是水分比较多的料理干燥起来比较费力。」
比较费力的意思就是要耗比较多燃料。魔力比较多的人可以消耗自己的魔力来运转；没有魔力，或是魔力不够多的人，就要用到碎魔晶石。
干干的面包跟富含水分的汤。想也知道哪一种比较难干燥。
而且耗这么多成本干燥水分很多的料理，也不一定值得──这应该就不是我该担心的事情了。
「汤也可以吗？真不愧是炼器，一般一定会认为汤品没办法做成干粮。」
「我也没办法解释……我没办法提供料理方面的建议，这部分就请你找比较会煮饭的狄拉露女士或萝蕾雅商量了。」
我看向萝蕾雅，推荐艾琳小姐需要建议可以找她。默默吃着点心喝茶的萝蕾雅忽然愣得眨了眨眼，疑惑地指着自己说：
「……咦？我吗？」
「嗯。萝蕾雅煮的饭很好吃，我觉得你要站在提供建议的立场也不是问题。」
「谢……谢谢你这么抬举我……」
萝蕾雅的厨艺似乎是跟她的妈妈玛丽女士学的，而最近她一直都是参考玛莉亚小姐送的食谱在煮饭。
所以先不论她的厨艺厉不厉害，至少她对料理的知识要说已经比玛丽女士丰富，也不为过……应该吧？
「原来如此。你的意思是村民常常每天都是煮一样的菜色，搞不好不会煮适合用这种炼器的料理吧？萝蕾雅，方便麻烦你帮这个忙吗？」
「没……没问题！我会尽全力帮忙！」
艾琳小姐低头请萝蕾雅协助，萝蕾雅也挺直了背脊，有点紧张地回覆这份请求。
萝蕾雅这副模样让我不禁会心一笑，同时，我也再次看向书上的内容。
「再来就只剩做好这种炼器了，可是我没有适合的火属性材料……奇怪？」
我看到书上写的制造方法，先是用手指揉了揉眉间，才重新再看过一遍。
──嗯，不可能会写错。这可是用正规途径买的书。
「需要的火属性材料这么少？需要的反而是风属性……跟不知道为什么会用到的冰属性比较多……？」
冰属性材料还有很多冰牙蝙蝠牙齿可以用。明明夏天都要结束了，却还剩下不少。
我本来预料大概一直到明年夏天都会留在仓库里，看来可以趁这次机会消耗掉很多。
其实火属性有火蜥蜴材料可以用，可是用火蜥蜴的材料会贵到艾琳小姐负担不起，完全不考虑……应该用之前捡到的火焰石就够了。
「虽然还要多准备风属性的材料，不过价格会比原本估算的还低。」
「真的吗？太好了。」
「只是价格还是不算便宜……没问题吗？我觉得这个村子的农家要买得起它有点困难。」
「没问题！我会自费买下来。之后再规定大家每次用都要付使用费。」
艾琳小姐语气很肯定而且高兴地说道，萝蕾雅也点点头，说：
「……对耶。现在大家有钱付使用费了。」
「是啊。如果村子里跟以前一样没什么现金，我还会犹豫该不该加速消耗现金，但现在大家连税金都付得起了。万一突然需要大量用钱，也可以跟每户人家征收现金来应急！」
村长的工作就是征收税金。以前的税金来源是透过收集村子里的农作物给达尔纳先生带去换成现金，假如还是不够，似乎就会先跟旅店的达多利先生等少数拥有现金的村民借钱。
不过，现在采集家变多了，以前没人租借的空屋也是大客满。
那些租借用的空屋是所有村民的共同财产。租出去的利润会平分给村民，所以只要不乱花钱，每户人家都会拥有一定程度的现金。
「好。那我就接下这份订单了。只是我需要一点时间收集材料……」
「不用太急没关系。毕竟我们这里是乡下地方，与其省时间，不如省成本会更好……可以吗？」
「呵呵呵！好。我会尽可能压低价钱。」
艾琳小姐闭起一边眼睛，双手合十地拜托我压低成本，而我也笑着答应了她的请求。
◇ ◇ ◇
「要弄到那些风属性材料真的很折腾人……」
「真的很谢谢你们那时候帮忙弄材料回来。」
艾莉丝小姐仰望着远方，我也因为想起她们先前提到一路上有多辛苦，低头感谢她们的努力。
「不，当初是我们自愿去这一趟的。店长阁下不需要放在心上。」
「对啊。是艾莉丝自己不顾店长小姐的制止，坚持要帮忙……」
我知道南斯托拉格附近可以弄到风属性的材料，但我本来想直接用买的。因为雷奥诺拉小姐的店就在产地附近，应该会有库存，价格大概也会很划算。
不过，艾莉丝小姐却主动表示：「我去帮你采集！」
她可以从我这里知道产地，还有采集物的详细注意事项。
凭她的实力也不是应付不来──只是她的经验不够，我有点不放心。
所以我用很婉转的方式制止她。说：「跟安德烈先生他们一起去采集会比较安全吧？」
而且我是知道当时安德烈先生他们不在村子里，还故意这么说。
「我……我是很有自信不会出事，才会坚持帮忙！我也是有事先调查过才去的。」
「嗯，我们那一趟是没有出事，但是也费了不少工夫。」
「反……反正辛劳跟努力能促使一个人成长。这样不是很好吗？」
「……你确定这是你的真心话吗？」
「……我的确有点觉得自己太冲动了。抱歉。」
凯特小姐半眯着眼，用质疑的眼神看着艾莉丝小姐。艾莉丝小姐先是陷入短暂沉默，并在尴尬地撇开视线之后开口道歉。
听到她的道歉，凯特小姐才恢复原本温和的神情，轻轻吐了一口气。
「我其实不在乎你当时那么冲动啦。毕竟我的职责本来就是要在一旁协助你。」
「可……可是，你们当时的努力让村子里的干粮变得很丰富，爸爸也赚得……其实没多赚多少，但是营收有增加！」
听说达尔纳先生几乎没有借着这次的干粮赚取利润。
原因当然是要让其他村民也能享受到利益。
旅店跟铁匠铺都有因为村子里的采集家变多而获利，可是以农业为主的村民们收入并没有增加太多。
所以达尔纳先生会用偏高的价格跟农家购买干粮，当作补偿。
这让杂货店能赚到的利润变少，可是达尔纳先生也不必再从南斯托拉格搬干粮回来，再加上村民拥有的现金变多，就会更常去杂货店消费。
而且干粮够好吃的话，采集家就会愿意多买一些。现在杂货店整体营收比以前更多，经营起来似乎也稍微没先前吃力了。
「我很高兴你觉得我们也有功劳，可是你们家的营收会增加，是你用努力换来的成果吧？我听说新生产的干粮大部分都是在你的协助下做出来的。」
「对啊。记得除了单纯的干燥蔬菜跟肉干以外，料理类的都是你帮忙做的吧？」
「我也有听说……应该说，我自己也有帮忙提供魔力。」
想要试做新的干粮，就一定要用到干燥食品制造机。
可是一般人不可能有足够魔力让干燥食品制造机运转好几次。每一次都要用碎魔晶石发动，运转成本又会太高。
艾琳小姐好像也是觉得负担不了那么高的运转成本，才会委托我提供魔力──还先说服萝蕾雅一起求我帮忙。
找萝蕾雅一起求我帮忙，我就没办法拒绝了，最后也就这么决定由我负担试做新干粮的魔力。相对的，艾琳小姐会免费提供所有试做的时候会用到的食材，剩下的食材跟试做的干粮也都会送给我，所以我也没有吃亏。
反正消耗掉的魔力只占我魔力总量的极小部分，而且萝蕾雅看起来满开心的。
顺带一提，除了提供魔力以外，我只有帮忙试吃，完全没有参与料理部分。
「当时真的很谢谢你帮忙提供魔力。你最后还是没有收钱吧？」
「萝蕾雅应该也是只有收提供的食材而已吧？」
「因为这次做干粮是要帮助村子跟采集家。而且以长远眼光来看，自产干粮对我家杂货店跟这间炼金术店都有好处。」
「喔喔……你的想法真成熟，一点都不像才十三岁！」
「毕竟我再过一阵子就十四岁了。我可不会永远都是个小孩。」
萝蕾雅一边这么说，一边得意洋洋地挺起胸膛。
嗯，她的确已经很成熟了，像是她的胸部！就比我还大！
「现在我们也能在野营的时候吃到好吃的东西了，对我们采集家来说也是好事。」
「跟以前比起来真的是天差地别。」
她们两个比萝蕾雅更成熟。连比都不用比。
「……店长小姐，怎么了吗？」
「没有啊～没事～」
我才没有嫉妒她们──真的。
「你看起来不像没事……算了。我们明天开始会比较有时间，有没有什么事情需要我跟艾莉丝帮忙？」
「也不是没有，但你们闲着没事做的话，去附近采集就好了吧？」
「我本来也是这么想，可是凯特她──」
艾莉丝小姐没有明讲，而我一看向凯特小姐，她就点点头，很伤脑筋似的皱起眉头说：
「因为诺多先生在村子附近徘徊，像今天也是。感觉去森林里会遇到他……」
「遇到他会有什么问题吗？反正你们过几天也要跟他一起去调查吧？」
「是没错。可是，萝蕾雅，我的第六感说他很可能会把我们卷进什么麻烦事。」
因为酬劳优渥才接下委托，却隐约感觉他会带来麻烦。
似乎就是因为这样，才不希望在工作时间之外跟他有太多交流。
「我懂你为什么会这么想。那种人就算没有恶意，也会自然而然地下意识给其他人添麻烦……」
炼金术师培育学校里也有这种人。还不只一个。
明明很优秀，却会莫名其妙惹出麻烦，还不会被校方解雇。
不对，大概就是因为很优秀，才不会被解雇吧？
没什么实力又会惹麻烦的人不可能留在学校。
「那么，明天就请你们两个来帮忙做帐篷好了。」
「好，你要我们帮什么都尽管说。不过，那种比较细腻的工作就交给凯特了！」
「等一下，艾莉丝，我也几乎没有缝过皮革耶。缝皮革要很有力气，反而比较需要你帮忙吧？」
「唔。可是我不太会裁缝……」
「唉……你也是女生吧？如果是地位很高的贵族就算了，一个小小的骑士爵夫人不会裁缝很致命耶。」
「别担心，凯特小姐。」
我制止傻眼到叹了口气的凯特小姐，发出「呵呵呵」的笑声。
「喔喔，店长阁下的意思是以后需要裁缝可以交给你吗？那我一定会尽好丈夫的职责──」
「才不是！我说的是不用担心不会缝帐篷！」
我是不知道贵族跟同性结婚要怎么分担职责，但这不是现在该探讨的重点。
「咳咳。我有妙计可以处理缝皮革的问题。」
我清了清喉咙，拉回正题，并再次发出「呵呵呵」的笑声。
……其实我说的妙计也只是用黏革灵把皮革接起来而已。
◇ ◇ ◇
「这就是我这次做的炼金生物。」
我在艾莉丝小姐她们的协助下做完飘浮帐篷后，就一边替培养槽灌注魔力，一边迅速制作共鸣石跟炼药。现在则是向大家展示在第四天培养完成的炼金生物。
耗费的时间比我原本预料的多一天，然而我也是第一次做炼金生物，不知道问题出在哪里。
或许是我不熟悉制作方式，或是太高估完成时间，也可能是我用的材料的问题。
反正最后有顺利做好就好了，对吧？
我把因为要擦干培养液而被我用毛巾包着的炼金生物直接放到桌上，接着它就开始努力推开毛巾，探出头来。
「好……好可爱喔～！」
「这……这个炼金生物……比我预料的还要可爱耶！」
炼金生物很卖力地从毛巾里爬出来，坐在桌面上。它的外型是一只小熊，毛是淡褐色，有时候在光线下会变得像是金色。
它小到可以放在一只手的手心上，还毛绒绒的。
看到这只小熊的萝蕾雅大喊好可爱，从她双手的动作也看得出她很兴奋。艾莉丝小姐则是将身子靠到桌上，仔细凝视起炼金生物。
「我也很意外。炼金生物都会长这么可爱吗？」
「这就要看制造它的炼金术师想做成什么样子了。这次是因为比较好做，才会做成小熊。」
做成小熊有一半是因为比较好做，另一半是出于我自己的喜好。
制作者可以自由塑造炼金生物的外型，只是用的材料会影响塑造的难度。
例如这次是用火蜥蜴跟地狱焰灰熊的材料，要做成熊或蜥蜴会比较简单，想做成鱼的形状就会很困难。
反过来说，适当调整用来制作的材料，就可以做出各种造型的炼金生物。
不过，炼金术师不可以制作超过一定尺寸的人型炼金生物。
至少这个国家是禁止制作会被误认成人类的炼金生物。
而技术上做不做得出来……应该从「禁止制作」这个词就能知道答案了吧？
「所以你这次做炼金生物不是做成蜥蜴就是熊，是吗？」
「对。这两种挑一个的话，当然是挑熊吧？」
或许会有人认为蜥蜴比较可爱，但是我比较喜欢熊。
大家对蜥蜴跟熊的喜好似乎也跟我差不多，所有人都非常认同我的想法。
「嗯，的确。那大小呢？以一只熊来说，好像有点太小了。」
「反正这只炼金生物不是做来应付战斗的，太大也只会碍事吧？而且也不能处理完你们接的委托就把它销毁。」
「不……不行，不可以销毁它！」
「我不会销毁它。反正这种外型的炼金生物陪你顾店，也不会显得很突兀。」
我露出微笑，要连忙出声制止我的萝蕾雅冷静下来，然后把炼金生物抱起来递给她。
「我……我可以摸摸看吗？」
「嗯，当然可以。给你。」
炼金生物在我轻轻把它放上萝蕾雅的手心之后缓慢挪动身体，趴了下来。
「哇──它好温暖，还毛绒绒的～」
「我也要！接下来换我！萝蕾雅，我也要摸！」
「等……等我一下！我还想要多摸一阵子！」
萝蕾雅小心翼翼地摸起炼金生物的背，神情非常陶醉。艾莉丝小姐也用手指搔弄炼金生物的脖子附近，笑容看起来很心满意足。
炼金生物在两人的抚摸下发出「嘎呜～」的声音，眯起双眼，似乎觉得很舒服。
「店长小姐，那个炼金生物不会有危险性吗？毕竟它小归小，也还是一只熊。而且它应该是自己动，不是店长小姐在操控它吧？」
「我们摸它不会怎么样。它只是看起来像小熊的炼金生物，实际上就跟我们几个人的小孩没两样。」
凯特小姐有点不安地看着我们，我则是向她保证不会有危险。
虽然它只带有我的魔力，但是也包含了她们三个的身体成分在内，至少是不会突然被它攻击。应该就像是很习惯跟人接触的宠物？
「那我就稍微放心一点了……如果是我们以外的人摸它呢？」
「可能就要看情况了。它的性格是受到我们的个性影响，应该不会突然咬人──除非我们四个人里面有谁其实有不为人知的攻击性。」
「攻击性……」
凯特小姐的视线经过我跟萝蕾雅──接着皱起眉头，显得有点担忧。
「我还是有点担心。」
我就不特地问她是担心谁的个性了。
会感觉她的视线停在明明是贵族千金却跑来当采集家的某人身上，大概是我的错觉。
「总……总之，你不用担心啦。它不会自己随便乱跑。」
它就算看起来是动物，也是要借着我的魔力活动，所以没有我的命令不会擅自离开我身边。
「珊乐莎小姐！它叫什么名字？它有名字吗？」
「咦？名字？我没有帮它取名字──」
「我们来帮它取名字吧！没有名字很可怜耶！」
「是啊！我们得帮它取个可爱的名字才行！」
萝蕾雅强烈表示一定要取个名字，艾莉丝小姐也不断点头同意她的意见。
……怎么办？她们两个比我预料的还要更喜欢这只炼金生物。
我也觉得它很可爱，但顶多跟觉得布偶可爱差不多。
炼金生物终究只是一种工具，对它投入太多感情会很麻烦。
它本来的用途在于侦察危险的地方，或是牺牲自己保护萝蕾雅之类的，要是因为太喜欢它而不想让它遭遇危险，就本末倒置了。
等于完全迷失原先制作炼金生物的目的。
可是我也不忍心禁止这么喜欢它的萝蕾雅跟艾莉丝小姐接触它。
我用眼神向凯特小姐求助，凯特小姐也像是看懂了我的意思，大力点头，开口说：「我说，你们两个。」
太好了。凯特小姐一定有办法用温和的方式劝她们冷静下来──
「该换我了吧？」
怪了──？
「什么！凯特，你这样太诈了！我也还没抱到它耶！」
「我连碰都还没碰到呢──哇，毛摸起来好软。跟地狱焰灰熊完全不一样。」
凯特小姐没有多理会艾莉丝小姐的抗议，拿起萝蕾雅手上的炼金生物，并用双手不断抚摸它的身体。
「凯特，换我了！」
「再让我摸一下又不会怎么样。这种触感会上瘾呢。我摸我摸。」
「嘎呜、嘎呜！」
凯特小姐把炼金生物翻过来，搔弄它的肚子，让炼金生物不断挥舞双手跟双脚，还眯细了双眼，看起来很舒服。
看到炼金生物这副模样的凯特小姐嘴角不断抽搐，像是明明觉得很可爱，却在拼命忍着不让嘴角上扬。
嗯，没救了。没办法期待凯特小姐会帮我。
是说，她也用不着憋着笑容啊。
我们应该已经不需要顾虑彼此的形象了吧？
相对的，艾莉丝小姐就很坦率。
艾莉丝小姐从凯特小姐背后抱住她，伸手想抢炼金生物。
「换我了！接下来换我了！」
「咦～？发现生日礼物是剑还很高兴的你，应该配不上这么可爱的小熊吧？」
「这……这是两码子事吧！凯特你自己不也是超过十岁了，还天天抱着人家送你的布偶睡觉！」
「唔。抱……抱着布偶睡觉又不会怎么样。女生本来就会喜欢布偶。应该说，对布偶有感情才像个女孩子。萝蕾雅，你说对不对？」
凯特小姐有一瞬间说不出话，害羞得满脸通红，但很快就承认事实，还向萝蕾雅寻求认同。
「对。所以，凯特小姐，请把它还给我。」
「哎呀，它不是几乎等于我们四个人的小孩吗？用『还』的不太对吧？」
「我就说接下来换我──」
不管她们大概会吵个没完没了，于是我在叹了口气之后插嘴阻止她们的纷争。
「唉……艾莉丝小姐，反正它明天开始会跟着你们两个一段时间，你们到时候再尽情跟它玩吧。」
「对啊！你们明天就可以独占它了，所以应该要先让我摸，不是先给艾莉丝小姐！」
「不，我不是这个意思──」
「嗯！那我们应该要先帮它取名字！」
「也不是这个意思！先……先听我说，我们帮它取名的话，会对它有感情吧？炼金生物不是宠物，有时候还会有丧命的风险──」
我有点犹豫地开始劝说，她们三个却同时转头看向我，讶异地说：
「这怎么行！珊乐莎小姐要让这么可爱的小熊去面对危险吗？」
「店长阁下怎么忍心做这么残忍的事情！」
「我也觉得这样太狠了。」
我被她们三个责备的气势震慑到不禁畏缩起来。
「可……可是……」
炼金生物本来就是这种用途啊，我哪有什么办法！
我是想尽可能避免艾莉丝小姐跟凯特小姐遇到危险，才会特地做炼金生物耶！
要是你们为了保护这只炼金生物丧命，就白费我一片苦心了！
「难道店长阁下要对这么娇小可爱的动物见死不救吗？」
艾莉丝小姐用双手抱住从凯特小姐手上抢来的炼金生物，递到我面前。这只炼金生物微微歪起头，眼睛看着我，也不晓得知不知道大家正在谈论自己。
「嘎呜？」
「唔。唔～」
我……我也觉得它很可爱啊。
是对它投入太多感情会很麻烦，我才会逼自己只把它当工具！
「来嘛来嘛，店长小姐，你就别再逞强了～」
「它很软又很温暖，还很可爱喔。」
「它摸起来毛绒绒的很舒服喔。」
「唔唔……」
我知道它很可爱。
因为我就是故意做成我认为很可爱的外型啊！
艾莉丝小姐把炼金生物贴到我脸上，它的触感毛绒绒的，还很温暖。
「毛绒绒～」
「毛绒绒～」
「毛绒绒～？」
「我──」
「我？」
「我知道了啦！我会尽可能避免它遇到危险！你们也可以帮它取名字！不过，万一真的有紧急状况，我还是会优先顾虑你们的安危喔！」
「「「好耶！」」」
她们三个人互相击掌，发出清脆声响。我突然觉得有点孤单。
我明明是为了大家的安全着想，才会狠下心不对它放感情……呜呜。太伤心了。
「要帮它取什么名字？店长阁下有什么点子吗？」
艾莉丝小姐说因为我是它的妈妈，想问问我的意见。我微微摇头。
身为一个炼金术师是很希望她可以说我是「制造者」，但反正寡不敌众，我已经放弃挣扎了。
「随便你们想怎么取吧。不过，我要先拿走它。」
我轻轻闭上眼睛，将注意力放在炼金生物上，控制它跳离艾莉丝小姐的手掌心。它在空翻了几圈以后降落到桌上，坐在我面前。
「什么！原……原来它还会这种技巧！」
「刚才这一连串动作是我操控的──看来是没有问题。」
我可以操控它的视觉、听觉、触觉跟肢体动作。
像现在这样坐着的时候不会太难操作，只是应该很难同时跟我自己的身体一起动。
听说比较熟练的人可以让炼金生物跟自己共同战斗。不过，我现在光是睁开眼睛就觉得眼花撩乱，有点不敢相信真的能做到那种地步。
「哇～它真的不是普通的动物耶。」
「对吧？这样你们还要取名字吗？」
「可是珊乐莎小姐没在操控的时候，它会自由行动吧？那还是应该帮它取个名字。」
「对啊。名字很重要。」
「嗯。像凯特那一大堆布偶每一只都有名字。」
「咦？真的吗？」
刚才艾莉丝小姐也有提到凯特小姐有布偶，原来她有很多只吗？这倒是让我有点意外。而且我还以为是小时候的事情而已。
凯特小姐用手遮挡我跟萝蕾雅看向她的视线，脸颊变得通红。
「那……那当然是我小时候的事情！我不可能都长这么大了，还在玩布偶……」
「但是你把以前的布偶全部留在老家的寝室里面──」
「那些都是妈妈送我的，我怎么舍得丢掉！」
凯特小姐的强烈反驳再次让我感到意外……不对，好像也还好？
因为教她弓术的母亲──卡特莉娜女士实力相当坚强，却也不失温柔。
「……不过，我懂你的心情。这种有感情的东西本来就会舍不得丢掉。」
「对吧？正常都会想好好珍惜吧？」
父母曾在我小时候送我人偶，我也替人偶取了名字。
虽然父母过世之后，人偶就在被带去孤儿院的途中弄丢了，但如果我没有去孤儿院，一定到现在都还很珍惜那个人偶。
「我也很珍惜妈妈送我的一个人偶……那，是不是让凯特小姐来取名比较好？」
「反正难得有这个机会，我们一起提些点子吧。店长小姐……应该没什么兴趣，我们三个来想就好。」
嗯、嗯。你们就帮它取个好听的名字吧。
我趁着她们想名字的这段时间操控炼金生物，让它跳舞。
转个圈，踩起舞步，再瞬间停下动作。
仰望自己闭着眼睛的模样还满有趣的。
「──那个，店长阁下。你让它用这么俐落的动作跳舞，会破坏它的形象耶。」
「你不用太在意。而且明天就要出发了，我也需要练习一下。」
艾莉丝小姐代替一样露出复杂神情的凯特小姐跟萝蕾雅表达抗议。可是我也有不得不这么做的理由。
这是我第一次制作炼金生物，不先习惯操作它，会有风险。
像是遇到紧急状况的时候无法随心所欲地操控它，或是没办法跟它同步。
「好吧，的确满有道理的。那只好想起它刚才软绵绵的可爱模样来想点子了……」
三人沉思了一段时间，期间仍然不时往炼金生物看了几眼。
最先想出点子的是萝蕾雅。
「我想叫它『核桃』。因为它的毛色很像核桃──虽然其实有点偏金色。」
──嗯，听起来很可爱，还不错啊。
「那我……想要叫它『马克』。」
──好普通。感觉是男生的名字，可是炼金生物没有性别耶。
「凯特每次取名都是这样。还说她自己也不知道为什么都是想到这种的。」
「我是靠直觉取名字。那艾莉丝呢？」
「我想叫它『鲑鱼』！」
──给我等一下。
「艾……艾莉丝小姐，你怎么会想取这个名字？」
「呵呵呵，看来连博学多闻的店长阁下都不知道什么是鲑鱼。鲑鱼是北方的一种东西，熊很喜欢吃喔！」
艾莉丝小姐一脸得意地假装自己知道鲑鱼是什么，有点可爱。
可是那是一种鱼的名字耶。
虽然「核桃」也是食物的名字，再多一个食物的名字也没什么关系，就是听起来跟这只小熊不搭……
「呃，那个是──」
「不过，其实我也不知道那是什么果实。不晓得它长什么样子？会是长得像橡树果或栗子，还是像柿子呢……不觉得这种神秘的感觉跟炼金生物很搭吗？」
「…………」
她用这么开心的表情问我，让我很难回答。
这种时候就应该问问凯特小姐──看来她也不知道。
毕竟她听到艾莉丝小姐这样讲，也没有开口纠正。
那种鱼不只这附近没有它的栖息地，也没有在市面上流通。
这附近一带的人除非像我在学校学习各种领域的知识，或是基于好奇去查资料，不然根本没机会知道鲑鱼这种生物。
而萝蕾雅当然也一样不知道──
「那就从这三个名字里面挑一个吧。要怎么决定？」
「就让鲑鱼自己来决定以后要叫什么名字吧。」
「艾莉丝，不要擅自决定它叫鲑鱼。店长小姐，可以让它自己选吗？」
「呃……好。」
我现在拒绝应该很不识相。其实我也不是不能作弊……总之，也只能祈祷它不会乱挑了。
我让炼金生物跟她们每一个人保持相等距离，再解除控制。
「核桃，我想叫你核桃！」
「我觉得叫马克比较好。」
「鲑鱼！你一定比较想被叫鲑鱼吧？」
炼金生物看她们三个表达各自的意见，对它伸出手，便转头观察我的反应。
我对它点点头，接着它就在桌上徘徊了一段时间，之后──
「嘎呜嘎呜。」
「太好了！它喜欢我想的名字！」
炼金生物──「核桃」轻快跳到萝蕾雅伸出的手上。
太好了！还好没选艾莉丝小姐。
「唔，它喜欢核桃这个名字啊。好吧，核桃也还不赖。店长阁下应该没有故意控制它选名字吧？」
「没有。我让它自己挑的。只是我不确定它知不知道这是在决定它自己的名字。」
炼金生物的智力不算高。
不过，也不算低。
它能完成不至于太过复杂的指示，也能教它记住并做出特定行动。
不过，它的智力没有高到可以看出我的想法，帮我避开艾莉丝小姐想的名字……大概吧？
总觉得它好像比我预料中的还要聪明，应该只是我的错觉吧？
「那，就决定叫它核桃了。」
「明天开始要请你陪我们一阵子了，核桃。」
「嘎呜！」
乖乖坐着的核桃举起了一只手。
好可爱。
……嗯，好吧，就不计较了。
它聪明一点……应该不会有坏处吧？
（插图010）