「他们出发了呢。」
「是啊。希望他们可以平安回来……」
送艾莉丝小姐他们三个出发的那一天，我也久违地走到了店外。
虽然最近店里的事情都交给萝蕾雅处理了，可是这几天匆匆忙忙的，于是我决定在早餐过后喝个红茶放松一下，享受悠闲时光。
「珊乐莎小姐，之后会有一段时间都只有你一个人，你会不会觉得寂寞？」
「你说晚上吗？嗯～好像也不会太寂寞？」
我小时候，父母常常因为工作不在家。
在孤儿院的时候，我一心只想用功读书。
上学的时候，我把心思都放在打工跟念书上，没多少朋友。
我跟艾莉丝小姐和凯特小姐同住的时间其实不算短，不过，我目前为止的大半辈子都是一个人度过──导致我不会觉得身边没有人在很寂寞。
当然，我还是很喜欢跟合得来的朋友玩在一起──啊。
「喔～也对，我好像……觉得有点寂寞？」
「对……对吧！要……要不要我来这里过夜陪你？」
萝蕾雅看我突然改变心意似乎有点开心，并提议来这里过夜。
嗯，任谁看到萝蕾雅刚才的表情，都会临时改变主意吧？
是说，明明她想来过夜也用不着讲得这么婉转，直接说就好了啊。
「你要来吗？那就请你来陪我了。」
「包在我身上！」
我其实不太懂萝蕾雅的「包在我身上」是什么意思，但看她这么开心，应该也不需要追究了。
最近萝蕾雅从早餐时间到晚餐时间都会待在我这里，也常常会顺便洗澡，真的只差晚上没在我家睡觉。
「呃，那我现在可以去跟妈妈说一声吗？」
「咦？现在吗？是可以──」
「谢谢你！那我马上回家一趟！」
我还来不及说出下面的「不用这么急也没关系」，瞬间满脸欣喜的萝蕾雅就很有精神地抢先回答我，冲出店外。
萝蕾雅这副模样让我就这么怀着莫名害臊的心情，坐上了柜台前面那张已经很久没坐过的椅子。
当天傍晚，我跟萝蕾雅一起享用比平常稍微丰盛一点的晚餐。
我们并不是「趁艾莉丝小姐他们不在才偷吃大餐」。
萝蕾雅平常打烊之后都会先在我这里煮晚餐，再大家一起吃，等吃完收拾好才回家。但是村子里有其他外来的采集家，我不太希望她大半夜还在外面走动。就算是她再熟悉不过的地方，还是一样会担心。
不过，她今天来我这里过夜。可以准备晚餐的时间也比平常多一点。
所以，才会煮出这一桌比较丰盛的晚餐。
「怎么样……？」
「嗯，你今天煮的晚餐也很好吃。谢谢你总是煮这么好吃的晚餐给我吃。」
我对正在观察我反应的萝蕾雅露出微笑，她就安心地吐了一口气，开始吃起自己的那份晚餐。
「太好了。我今天是挑战没做过的料理，有点担心煮得不好吃。」
「你煮得好吃到不像是第一次煮耶。」
其实我也不知道这种料理一般吃起来是什么味道。
但反正是真的很好吃，应该不需要讲究那么多吧？
「这么说来，你也好久没来我这里过夜了。」
「对啊。记得我也是那次来过夜，才第一次体验到洗澡的感觉。」
「喔，就是你脱光光泡澡泡到晕过去那次──」
「珊……珊乐莎小姐！你就忘了那件事吧！」
「不不不，那真的太让人印象深刻了，要我忘记很难耶。」
萝蕾雅羞红着脸，不断拍打我的手臂，我则是苦笑着对她摇摇头。当时她会晕过去也是我一时疏忽造成的，我当然不可以忘记。
我当时也很慌张。
幸好我有跟她一起洗澡，才没有出大事。如果她那时候是自己一个人洗澡……
「我那时候会晕倒，是因为水里面含有魔力吧？」
「对。因为那时候的水是用魔法制造的。一般平民不习惯接触魔力，所以突然碰到就会像……身体吓一跳的感觉？」
假如平时就处在经常接触炼器的环境，自然会在成长过程中渐渐习惯魔力，但是这个村子的人在我过来开店之前，都没机会接触到。
萝蕾雅第一次洗澡那时候，大概也是她第一次接触到高浓度的魔力。
「那我现在碰到那么多魔力，也还是会晕过去吗？」
「唔～现在应该不会吧。你现在对魔力的耐受性跟之前不一样了。」
她最近常常在用炼器，而且有在练习魔法，已经很习惯接触魔力了。
现在再去泡在充满魔力的热水里面，说不定也不至于失去意识。
「不然，今天要不要一起泡澡看看？试试看你承不承受得住用魔法制造出来的水。」
「嗯……好啊。反正这样比较省水，还可以跟珊乐莎小姐一起泡澡。」
加热洗澡水的方法有两种，一是利用我的魔法，二是利用能把水加热的炼器。
前者虽然免费，却会在水里留下魔力；后者则是会消耗少许魔晶石。
艾莉丝小姐她们也认为「一天要加热好几次洗澡水太浪费了！」，所以我们都会一次两到三个人洗澡，尽可能节省成本。
可是萝蕾雅没办法泡进刚用我的魔法加热好的洗澡水，就需要考虑到进去洗澡的顺序跟分组，而我跟萝蕾雅大多时候不会一起进去浴室。
「那晚点来试试看吧──对了，萝蕾雅，你今天怎么会想来我这里过夜？我不介意你来，只是很好奇。」
「……你听出来我没有讲实话了吗？」
「那当然。」
毕竟她说怕我寂寞想来陪我，很明显只是借口。
萝蕾雅有点尴尬地低着头，只有视线往上看着我。她的可爱模样让我不禁笑了出来。
「那个，其实是因为艾莉丝小姐跟凯特小姐住在你这里好像满开心的，我有点羡慕……」
「是吗？」
「嗯。因为她们离开父母身边，自己一个人住在外面……不对，也不是一个人。而且她们可以自力更生……不对，好像也不是完全靠自己，可是，至少显得……很成熟嘛。」
的确。艾莉丝小姐跟凯特小姐是不至于什么事情都要我照顾，但要说很依赖我也是没错。
萝蕾雅也知道她们有一部分生活是仰赖我，导致话中充满迟疑，视线也不断游移。
不过，我知道她想要表达什么。
应该很类似小孩子向往大人的生活那样。
艾莉丝小姐她们因为扛着一笔债，还没办法达到经济独立，但是欠下这笔债的最根本原因不在她们身上，而她们也确实有足够能力自力更生。
「而且我快要成年了，最近也在想是不是该考虑离开家──不过，今天就只是单纯想来珊乐莎小姐家里过夜而已。」
「毕竟你再一年多就成年了……」
说来遗憾，单论外表的话，她看起来已经比我还要年长了。
「唔……那你要不要最近就搬过来住我家？反正我这里还有空房间，也不介意再多一个人住。」
「……可以吗？」
萝蕾雅对我的提议感到有点惊讶，却也用充满期待的眼神看着我。我点点头，说：
「嗯。反正你本来就打算以后要离开家，早个一年也差不了多少吧。只是你来住我这里的话，可能真的就要在我这里当一辈子的店员了，你不介意吗？」
除了某些领日薪的体力活，或是部分不需要专业技术的职业以外，一般平民基本上会一辈子从事同一份工作。
尤其需要专业技术的职业会领到高过平均薪资水准的薪水，几乎不可能会选择换工作。
而炼金术店的店员严格来说，也是被分类在需要专业技术的职业。
「我先说，我不一定会一辈子都在这个村子里经营炼金术店……」
这个村子住起来是很舒适没错，可是我现在还没办法判断自己想成为技术更高强的炼金术师的话，是不是该继续待在这里经营店面。
假如未来需要把店迁去别的地方，萝蕾雅舍得离开村子吗？
然而萝蕾雅却是挺起胸膛，语气非常肯定地回答：
「没关系。我已经跟爸爸妈妈谈好了，还说珊乐莎小姐在我成年以后也愿意继续雇用我的话，就继续做下去。他们反而很乐见我继续在这里工作大过继承杂货店。」
哇，想得真周到。不过……是不是其实一般人都是像她这样？
我的父母早就不在人世，未来要做什么职业也在十岁进入炼金术师培育学校的时候就决定好了，不曾有过类似的经验。
「可是，这样你家的杂货店要怎么办？记得你是独生女吧？」
「我没有兄弟姊妹，但是村子里有我们的亲戚，到时候应该会跟他们收养子吧。而且接下我们家的杂货店就不需要离开村子漫无目的地找工作了，对方应该会很乐意。」
没有开发出其他产业的农村在找工作这方面其实意外辛苦。
开垦很需要人手跟资源，无法继承农地的人就只能离开村子，外出打拼。
负责管理我那片药草田的麦可先生就是一个例子。
似乎是只要收这样的人当养子，就不需要担心杂货店会倒闭了。
「而且我离家之后，搞不好会多出弟弟或妹妹。毕竟妈妈还很年轻，可能今天会跟爸爸一起努力看看吧。」
手指抵着脸颊的萝蕾雅若无其事地说出这番话，害我吓了一跳。
我得要回答得很冷静沉着，表现出年长者的威严──
「是……是喔？啊，嗯……」
一点也不冷静。我……我是听说过乡下地方在这方面比较大胆，是真的吗？
顺带一提，我有自觉自己对这方面很不熟。
因为我在学校总是顾着读书，仅有的几个朋友又是贵族千金！
而且我虽然会跟师父店里的店员在休息时间聊天，可是不知道是不是我们年龄差太多，大家不怎么跟我提到那方面的话题。
顶多问我有没有喜欢的人而已。
我当时老实回答「没有，而且我只有两个朋友」让气氛瞬间降到冰点，后来就再也没被问过类似的问题（后辈进学校之后朋友就变三个人了）。
总之，我的青春期几乎没有机会接触情色话题。
但其实我现在也还是青春期啦。
……嗯？该不会这次谈一谈，以后就会常常提到了？
艾莉丝小姐跟凯特小姐还算是上流阶级的人，萝蕾雅则是纯粹的平民。
要是萝蕾雅跟我们三个提起那方面的话题──
「奇怪？珊乐莎小姐该不会不喜欢聊这方面的事情吧？」
「咦？没有没有！我……我没有不喜欢啦～」
「是吗？」
我感觉到自己回答的时候眼神游移得很明显。萝蕾雅先是显得有点疑惑，用食指抵着嘴唇，摆出像是在思考的动作，然后露出不怀好意的笑容。
「……顺带一提，妈妈是在跟我差不多年纪的时候生下我的喔。」
「咦！啊，是……是喔……」
达尔纳先生，你会不会太夸张了！
这已经是犯罪了吧！
哪像我不只还没结婚，甚至没交过半个男朋友耶！
「他们两个从小就认识，也互相喜欢对方，所以本来就几乎百分之百会结婚。不过好像还是有被骂太早生小孩了。」
「果……果然还是太早了吧？应该不是乡下地方本来就会这么早生小孩吧？」
「对，这个年纪生小孩是有点太早了。」
「……只是『有点』而已吗？」
「对。很多人到珊乐莎小姐这个年纪，就已经有小孩了。」
一成年就结婚。
然后马上做那档事，生下小孩。
……嗯，的确不是不可能──可是感觉心情好复杂！
因为我身边的人都是十五岁才从学校毕业，毕业之后又会立刻出外修行，根本不会谈到结婚。
「而且我听附近阿姨说──啊，算了，还是不要讲好了。」
「咦咦！你都讲一半才不讲，反而会很在意耶！」
萝蕾雅这个举动就像是端了很好吃的食物出来，又马上收走。我对她表达强烈抗议。
她不再露出刚才不怀好意的笑容，尴尬地撇开视线。
「呃……珊乐莎小姐还是不要知道比较好。」
「我不要知道比较好？这样会害我更在意啦！」
「……你确定不会后悔？」
「唔……可能会，可是我想听！」
我听到萝蕾雅这么问不禁一时语塞，最后决定要她继续说下去。
因为我觉得这种时候被卖关子，没有继续听答案反而会比较后悔。
「那个……其实我妈妈……是在这里怀上我的。」
「…………什么？」
在这里？嗯？
「呃，就是……当时这间店是空房，我爸爸跟妈妈就跑进来做──」
「萝蕾雅！停！」
虽然她几乎已经全部说出来了，但我还是连忙要她别说出口。
要是知道更明确的位置，我的心情一定会复杂到极点。
回房间睡觉的时候会一直不小心去意识到这件事。
我跟沉默下来的萝蕾雅直盯着彼此，眨了眨眼。
萝蕾雅不知道是不是突然觉得自己讲得太露骨了，脸颊逐渐泛红起来。我也一样脸颊发烫。
「我……我们换个话题吧，萝蕾雅。」
「好……好啊。」
我尴尬提议聊别的，她也马上答应了。
「呃……对。我们刚刚在谈你的工作吧？你有没有什么事情想问我，或是有什么要求？」
「没有，现在的待遇就够好了。啊，不过……」
「嗯？你想问什么？尽管说。反正我们应该会合作很长一段时间。」
应该说，我反而想要尽可能留住她，让她在我这里待久一点。
就像师父跟玛莉亚小姐那样。
如果有玛莉亚小姐那么可靠的店员在，我也可以把心力都集中在炼金术上。
我这么说完，萝蕾雅就在一阵犹豫之后战战兢兢地回答：
「那个，我一直很崇拜珊乐莎小姐……可是我……应该没办法当上……炼金术师吧？我也已经不是能上学的年龄了。」
「炼金术师啊。其实年龄没有规定得很严……」
她出乎我预料的这番话让我在高兴之余，也感到有点困惑。我开始陷入沉思。
炼金术师培育学校的入学考的确是十岁才能申请。
不过，年龄完全是自己说了算。
贵族可能还会被查到，但国家不可能彻底掌握平民──尤其是农村小孩的年龄，导致他们也无法严格检查有没有人谎报年龄。
所以，第一次考试其实比实际年龄大个一两岁也没关系。
「可是……萝蕾雅应该不行吧。」
萝蕾雅本来就发育得比同龄小孩还要好。她在我认识她之后依然不断在发育，现在将近十四岁的她若说自己已经成年，也没有人会怀疑。
而且炼金术师培育学校的入学考非常困难，必须苦读好几年才能考过。
所以考得进学校的平民大多是家境富裕到小孩子可以专心念书，或本身是住在孤儿院里，可以请其他孩子帮忙分担工作的孤儿。
虽然萝蕾雅本来就很聪明，可是等到她学完可以通过入学考的知识，外表上应该也发育到很难谎称自己十岁了。
「果然还是有困难……」
「不过，单论你能不能成为炼金术师的话……我可以说不是不可能。」
「真的吗？」
萝蕾雅睁大眼睛，激动地朝我这里靠过来。我一边要她冷静，一边接着说：
「嗯。真的不是不可能。一般要在学校毕业才能拿到『炼金执照』，但是也可能有些很优秀的炼金术师不曾去学校上课。」
国家建立学校的目的在于教导出有一定能力跟人数的炼金术师，若先不论能力，只论人数，就不应该严格限制成为炼金术师的途径，否则会有反效果。
因此国家另外设立了一种救济制度，也就是可以在高阶炼金术师（至少中级，一般会是上级以上）的推荐下接受每几年举办一次的考试，成功考过，就能领到执照。
然而用这种方式考执照，其实比考进学校的难度还高。
考进学校的学生必须整整五年都要从早到晚专心读书、实习跟考试。
一般人必须花费难以估计的时间与金钱，才能学完同等分量的知识。
再加上学校里有专业教师。即使是成功毕业的炼金术师，也不一定有办法将自己学会的所有知识传授给别人。
而学校的教授跟讲师都是负责教导自己专精的领域。
一般炼金术师不可能独自教导所有领域的知识。
尤其救济制度提供的炼金执照考试没有平常课堂分数的影响，难度会超过校内的段考跟毕业考。
要是实力只有「在校内勉强不会考不及格」的程度，绝对考不过。
除非有些很坚持要把小孩教成炼金术师的贵族或有钱人愿意雇用好几名炼金术师跟几位家教，倒是有可能在花上一大笔钱跟好几年的时间后勉强有机会考上。
真要说的话，差不多就是这么难。
「……也就是说，实际上等于不可能，是吗？」
「不，应该也没有到完全不可能。」
萝蕾雅遗憾地叹出了一口气。我摇摇头，否定她的提问。
如果可能性是零，我不会说这种引起无谓期待的话。
「我搞不好可以教你。我没办法马上把你教成炼金术师，但是长期下来应该有机会。」
毕竟我所有科目的成绩都接近顶尖。
换句话说，就是我有足够知识教导别人……应该吧。
「那……！」
「可是，有个问题是我也没教过人。」
因为我一直以来都没机会跟朋友互相教功课啊！
我曾跟别人一起开读书会，但是我们基本上都很聪明──我没有想要炫耀的意思，总之，我们实际上就只是单纯一起围着一张桌子念书而已。
即使真的需要互相指导，也只要提供一两句建议，就能自己解决问题了。所以也没有在「教功课」的感觉。
而我当然也没有教导初学者的经验。
论欠缺教学经验的我收了萝蕾雅当徒弟以后，有没有办法把她教到可以考到炼金术师执照……老实说，我是没什么自信。
「还有一件事也很重要。你的魔力量不算高，就算你该学的都学起来了，也很难靠炼金术师这一行闯出名堂喔。」
炼金术师最需要的能力是「精准操控魔力的技巧」，然而自身的最大魔力量太低，能够进行炼制的次数也会变少，甚至无法制作需要大量魔力的东西。
而《炼金术大全》里也存在需要大量魔力的炼器。
也就是说，魔力量低的人碰到这种类型的炼器就会无计可施，再也提升不了自己的炼金术师等级。
其实也不是完全无法再继续成长，只是魔力量主要是视天生资质而定，无法期待会再有多大进步。
不过，一直到《炼金术大全》的第五集──也就是中级左右都不需要太多魔力，所以只想当个实力一般的炼金术师，倒不会有太大影响。
「闯不出名堂也没关系。反正我主要是想学到可以做炼金术师的工作，才能帮珊乐莎小姐更多的忙。」
「这……这样啊。」
她坦率说出这么暖心的话，让我也不禁高兴地笑了出来。
我其实不介意她只帮我顾店跟买卖商品，看来她说不定很在乎自己大多时间都只能单纯坐在柜台前面发呆。
「可是……想当炼金术师会很辛苦喔。有九成的人用心苦读，考过了很艰难的入学考，还是会被中途淘汰。炼金术师这条路就是这么难走。就算这样，你还是想试试看吗？」
虽然萝蕾雅没有考到炼金术师执照，也可以在我这里工作，可是万一努力了很长一段时间──比如十年以上都没考过，应该还是会很灰心。
而且，她遭遇那种未来的可能性绝不算低。
不如说，她考上炼金术师的机率搞不好几乎等于零。
然而萝蕾雅听到我这么说明，仍然点点头说：
「嗯。我没办法保证自己真的懂这条路有多辛苦，但我可以发誓不会半途而废。珊乐莎小姐，你可以当我的师父吗？」
萝蕾雅直直凝视着我，眼神非常认真。我也下定决心，说：
「好。我没办法保证一定能让你当上炼金术师，可是我会收你当徒弟。」
「谢谢你！」
萝蕾雅很高兴地向我道谢，然后再次看着我的脸，露出微笑。
「那个，珊乐莎小姐。」
「怎么了？」
「我是不是要叫你师父比较好？」
「不要那样叫。我有点承受不起。」
我立刻对笑得很淘气的萝蕾雅摇摇头。
我只是个刚毕业不到一年的菜鸟，要被人叫做「师父」实在是太自不量力了。
万一被师父知道了……她应该不会生气，但至少会哈哈大笑吧？
──嗯，还是不要叫我「师父」比较好。
「你就跟平常一样叫我就好了，不用叫我师父。」
「好～知道了。珊乐莎小姐，以后要请你多多指教了。」
「彼此彼此。我们一起加油吧！」
说是这么说，想成为炼金术师的第一步，还是会以学习知识为主。
我之前已经教过她一些了，应该就是先从加强她熟悉的知识开始吧。
反正还要很久才能进到实习阶段，生活上不会太快出现变化。
我本来是这么想的，不过──
「我从今天开始就要住在你这里了！」
隔天早上，萝蕾雅拿着一个布袋站在我眼前。
刚升起的太阳散发出的耀眼光芒洒落在她身上，把她的笑容点缀得更显灿烂。
「呃……萝蕾雅，你已经要搬过来了？昨天才刚谈到，今天就要来住了？」
「对！俗话说心动不如马上行动嘛。」
萝蕾雅在开门营业前先回家一趟，没想到她就这么迅速整理好行李，在来上班的时候表明今天开始要住在我这里。
她手上只有用双手抱着的大袋子。
（插图014）
搬家只带这些东西太少了吧──嗯？
……好像也还好？仔细想想，我自己搬家的行李还比她更少。
而且萝蕾雅家离这里很近。
必要的日用品我这里都有，要是真的没有，也可以直接回家拿。
她应该只带了衣服之类的东西过来吧。
「那个……不能现在就搬过来吗？」
大概是因为我沉思了一段时间，原本笑得很灿烂的萝蕾雅表情忽然沮丧了起来。
我连忙开口赶跑她的不安情绪。
「没有，不是不能现在搬。只是，你今天就要搬过来住的话，我也得去跟达尔纳先生打声招呼才行。」
其实这就像是萝蕾雅要住在我这里专心拜师学艺一样。
她父母不是住在其他城镇，而是在同一个村子里，住得也相对不远。这样还不去打声招呼，也太不讲人情了。
以前孤儿院有人去当学徒的时候，对方也有过来孤儿院打招呼。
我那时候还不到十岁，不记得详细情况了，但应该八九不离十。
不过，萝蕾雅却用很疑惑的眼神看着我。
「咦？打招呼吗？我跟爸爸妈妈说过了，你不用再特地去一趟。他们应该也不会介意──不对，他们搞不好还比较想来跟你打声招呼。」
「不可以就这样不去。身为一个成年人，我有责任去跟他们好好打声招呼。毕竟他们的女儿以后要住在我这里。」
「成年人……吗？」
你为什么会对这点感到疑惑？
「我是成年人！就算只大你两岁，我也是成年人，而你是未成年。这很重要！」
那边的！不可以说萝蕾雅看起来比我还年长。
成年人的立场跟责任和外表无关。
而且我的社会地位很高！我的炼金执照可不是白拿的喔，哼哼。
「好。那我们就早点去找他们，早点回来吧。不然就要超过开店时间了。」
「咦？呃，应该不会那么早回来，今天晚点再开店就好……」
不对，今天直接休假半天应该也没关系？
我也想要在出门打招呼之前先留一点时间做好心理准备。
我是不是也该带些伴手礼过去？
……是不是明天再去比较好？
「不行。我不希望因为我的事情让店比较晚开。我们快走吧！」
萝蕾雅把拿在手上的袋子丢到房间，用手推起我的背，催着因为面对未知的体验而有些却步的我去找达尔纳先生。
既然来都来了，我也只能乖乖认命了。
我走进杂货店，问达尔纳先生跟玛丽女士：「两位会介意自己的女儿搬来我家吗？」也不知道该说出乎预料，还是萝蕾雅的猜测很精准，他们两个非常干脆地──不对，应该说是把姿态放得很低，回答：「我们的女儿或许会给你添麻烦，就拜托你多多照顾她了。」
两人也正如萝蕾雅所说，似乎不怎么希望她继承杂货店的事业。
杂货店是村子里不可或缺的商店，然而杂货店的工作需要频繁在村庄与城镇之间往来，绝对算不上安全。尤其杂货店的前任经营者──达尔纳先生的父母，就是命丧盗贼手下。达尔纳先生他们自己也曾遇过危险。
可是，也不放心让萝蕾雅漫无目的地去城镇里找工作。
他们正打算找个孔武有力的女婿时──刚好就听到萝蕾雅提到这次的事情。
在炼金术师的店里工作不只稳定、安全，连收入也是好得没话说，当父母的当然是举双手赞成，根本没有理由反对她来我这里工作。他们是这么跟我说的。
──话说，原来这个村子跟南斯托拉格之间明明感觉很安全，还是一样会有盗贼啊？
我自己也遇过盗贼，但是那次是都仕•窝德花钱雇来找我碴的。
南斯托拉格是吾艳从男爵领地里的重要交易都市，经商路线上的治安理应受到重视。放任那些盗贼为非作歹，会对领地内的经济有致命性的影响。
他有闲工夫动歪脑筋，不如多花点力气处理治安问题吧。
……他会不会是没什么治理能力的政二代？从南斯托拉格的现状来看，的确不无可能。
要是真的会带来不小的威胁，大概就要再去好好清理一下比较好了。那样才不会让达尔纳先生他们得冒险外出，也可以避免萝蕾雅伤心。
而且路上「垃圾」没有清干净，心里也会很不舒畅吧？
──总之，我就这么成功让前途大有可为的店员可以长期留在我这里了。
◇ ◇ ◇
「珊乐莎小姐，你今天有什么活动日程吗？」
由于跟达尔纳先生打完招呼回来的时间比预料中的早，我们还是在平常的开业时间开门了。
萝蕾雅迅速完成开店准备，开口询问我今天的活动日程。
「我想想……我今天要先去检查隔壁的药草田，看情况可能还会需要指导他们吧。」
我在短暂思考之后这么回答，萝蕾雅听完则是有点高兴地点了点头。
「我听麦可先生说，药草田好像种得满顺利的。」
「算顺利啦。因为现在是以好种的药草为主。」
萝蕾雅知道的消息总是比我还要多。
毕竟我几乎不会离开家门，不像她会定期出门添购粮食。反正也不怎么需要外出。
但正确来说，应该是我偶尔会出去，只是去森林跟南斯托拉格的频率比较高。尤其现在萝蕾雅都会帮我煮饭，我已经很久没去狄拉露女士那里了。
「之后应该会考虑去整理后院那片闲置很久的药草田吧。」
「咦？你要废掉那片药草田吗？」
「不是、不是。我是想种别的东西。现在麦可先生会种药草，我没有必要种他栽培得起来的种类。」
「啊，说得也是。种一样的药草也没什么意义。」
「没错。所以，我打算换种比较难栽培的药草……也因为很难种，它的种子会比较贵。」
「什么意思？」
「就是种失败了会亏很多钱！就算我现在多少有点钱，亏那么多还是会很心痛。」
不过，手边有没有这些难栽培的药草，也会影响到能制作的炼药种类，等于我迟早得弄到这些药草。
其实大树海里应该也有，可是那些药草长在很里面，村子里的采集家很可能要冒着生命危险才采得到，所以我也没办法随便请他们帮忙。而且就算真的采来了，收购价一定也会飙得很高，顶多比去外地进货好一点。
「对了，有没有办法用炼金术降低栽培的难度？」
「是有一种叫做『完美育苗器』的炼器可以让人只需要供应魔力，就把已知的植物培养成最好的状态……」
啊，正确来说，是「已经研究出栽培方法的已知植物」。
就算是熟知植物的炼金术师，也不可能用这种炼器栽培无法人工培养的植物。
而如果是栽种能真正发挥这种炼器神奇效力的──也就是已经研究出栽培方法的植物，就可以不仰赖任何的水跟肥料。
听说很有钱的贵族还会把观叶植物放进这种炼器里面，当成房间里的摆饰。
我有点不敢置信有人会拿来这样用。
「咦？那不是很厉害吗？用那种炼器，就可以解决药草不好种的问题了吧？」
「不不不，要是真的轻轻松松就可以弄到这种炼器，大家就不需要这么辛苦了。我现在还没有能力做这种炼器，它的价格又贵得很夸张，我没有钱跟其他炼金术师买。再加上没多少人做得出这种炼器，用它来种药草也会入不敷出。」
它其实是《炼金术大全》第九集里面的炼器，市面上非常罕见。
而且它的外观是蛋型的玻璃罩，假如只是要种小型药草还不成问题，万一想种会长得很高的药草，就得加大完美育苗器的尺寸。那样会让制作成本跟维持完美育苗器效力所需的魔力飙高。
至于制作成本飙高的程度……例如可以放进小型盆栽的尺寸，就足以盖好几间庶民住宅了。想也知道用这种高价炼器来种药草，成本一定会飙成天价。
这样讲应该就知道我为什么会很难以置信有贵族把它拿来放观叶植物了吧？
「啊～原来成本问题这么大……对了，如果放未知的植物进去会怎么样？」
「长出来就不会是『完美』的状态。能不能长得好……可能要看运气？」
我不曾用过，不知道它实际的效果，听说如果只是品种稍微不一样，还是会自动调整栽培方式。
不过，放栽培方法未知的植物进去，成功率就会只有一半──似乎还可能更低。
尤其新品种的种苗一定很珍贵，用完美育苗器来赌运气的风险太高了。
一般人会宁愿选择自己亲手栽培。
「反正，我也没机会用到。毕竟我买不起它。」
「所以也只能靠珊乐莎小姐亲手栽培了，是吗？」
「嗯，基本上只能我自己栽培。不过，我有办法做一种叫做『育苗辅助器』的炼器，我打算用这个来种药草。」
这种炼器的使用方式是把种子种进壶里面，等它发芽生根。
之后再移植到田里亲手栽培。光是这样，种植成功的机率就会比没有用育苗辅助器高。
因为很难栽培起来的植物，通常最先碰到的难关就是能不能顺利发芽。这种植物大多只要等种子长到可以在壶里面扎根，就不容易种失败了。
但当然还是要注意种到田里面以后，一样要注意气温、下霜或雪、湿度、肥料跟魔力等重要因素。
「听起来满方便的。务农的人应该会很喜欢这种炼器。」
「前提是它要很便宜。它的价格不至于到完美育苗器那样的天价，却也不算便宜。不管是要用魔晶石还是自己的魔力来维持运作，都不是一般农家负担得起的价格。」
「哦～拿来种一般农作物会入不敷出的意思吗？」
「没错。就算是我这种不缺魔力的人，也不会只为了种药草就做这种炼器。要用它赚到回本不是那么简单。」
只是因为它在《炼金术大全》里面，我迟早还是非做不可而已。
如果有人想买，我也很想卖给对方，但是这个村子里应该没人买得起吧。
尤其这种炼器一般只有植物研究学家会用到。
「总之，今天的活动日程大概就这样吧。那我先出门了。萝蕾雅，就麻烦你帮我顾店了。」
「好，包在我身上。路上小心喔。」
麦可先生跟伊兹女士今天也在我家隔壁的田里努力务农。
之前戈特先生曾说麦可先生做事很认真，而他的确会仔细记住我教的事情，也不会偷懒。
先不论技术好坏，至少他很勤奋这一点，就够让我放心把田交给他照顾了。
「早安。你们这们早就上工了啊，辛苦了。」
「啊，珊乐莎小姐。早安。今天天气很不错呢。」
我开口打声招呼，伊兹女士就抬起头，笑着向我道声早安。在远处工作的麦可先生也是一看到我，就快步走来我们这里。
「栽培的情况怎么样？」
「应该没有问题……你可以帮我们检查看看吗？」
听到看起来有点不安的麦可先生这么说，我开始挑药草田的几个地方来检查……没有生病，成长得很顺利。也没有长虫。
「……嗯，看起来没问题。再一阵子……在开始下霜之前就能收成了。」
「终于！我好期待第一次收成！」
先不论小时候帮家里务农的麦可先生，至少在城镇长大的伊兹女士是真的第一次亲手把农作物种到可以收成。或许也是因为这样，她看着药草田的眼神显得相当感动。
不过，她忽然像是想起了什么事情，朝着我说：
「对了，这些药草收成之后，一直到春天都没东西可以种吗？有没有什么冬天也能种的药草？」
「的确有生长期在冬天的药草，可是很不好种喔。一个不小心没照顾好，就会枯掉。」
「我们天气冷也一样会努力种田！对吧？麦可。」
伊兹女士语气非常肯定地寻求同意，麦可先生连忙大力点头，说：
「喔……对，那当然！珊乐莎小姐，可以麻烦你教我们种吗？」
「可以是可以……是有什么事情让你们急着想工作吗？」
「呃……其……其实，是我要生小孩了……」
「咦？伊兹女士要生了吗？」
我惊讶得睁大双眼，伊兹女士难为情到满脸通红，点点头说：
「对。应该会在春天出生。」
「恭喜你们！不过，那样到时候会只剩麦可先生能下田，负担会变得更大，没关系吗？如果没有餐费以外的支出，应该够你们撑到春天吧？」
麦可先生他们会有一段时间可以领到艾琳小姐给的薪水，也分得到药草的部分收益，所以收成得愈多，他们的收入也会愈多。
所以我懂他们会想多赚一点，可是论有没有必要这样勉强自己，就……
「那个，我还是多少可以──」
我坚定地摇头拒绝打算说自己还是可以帮忙的伊兹女士。
「不行。我不能允许孕妇冬天下田务农。要是没有伊兹女士帮忙就栽培不了，我不会教你们怎么种冬天的药草。」
「伊兹，没关系。我笨拙归笨拙，还是很擅长一点一滴慢慢努力。就算暂时只能一个人下田，我也会努力做好自己的工作。你就专心休养，生个健康的小宝宝吧。」
「麦可……好。那你要加油喔！我会在家里等你回来！」
两人牵起彼此的手，深情对望。
这的确是喜事一桩，可是我希望你们要恩爱就在家恩爱，不然看的人会很烦躁。
还有──喂，你们两个！脸不要愈靠愈近！
「咳咳！那我先失陪了。就麻烦两位好好加油了。」
两人听到我很刻意地清喉咙，才连忙拉开彼此之间的距离。
我说完这番话，就转身背对他们。
毕竟他们没有找到正职就结婚，大概本来就是热情会盖过理性的类型，但我还是希望他们能学会什么场合不该做什么事。还有，我说的「好好加油」是指务农喔。
这很重要，千万别搞错了！
◇ ◇ ◇
我趁着工作的空档慢慢整理好后院的药草田之后，换准备处理店门口已经搁置一段时间的花坛。
那座花坛从春天到夏天都有不同种花轮流绽放，可是最近秋意渐浓，不只花都谢光了，叶子也开始出现少许褐色。
我挖起这些药草的球根，一半留到明年继续栽种，一半拿来当炼金材料。
观赏性质跟实用性兼具──我可不打算浪费任何可以运用的空间跟付出的劳力。
接着把会在秋天跟冬天开花的药草种进腾出空间的花坛。
这些药草开的花没有很鲜艳，不过总比让它空荡荡的来得好吧？
另外，我最主要的目的是点缀店门口，所以种的都是花长得好看的药草。
没有很在乎种出来的药草值不值钱。
「毕竟我也是个女生。我得要有点女人味才行。」
虽然很像突然想起来才在表现自己有女人味，但至少不是完全放弃挣扎。
反正我的女人味在各个方面都比不上萝蕾雅。
不过，应该还是有赢过艾莉丝小姐──除了长相。
我只想好好珍惜父母留给我的这副身体，不会擅自改变自己的外表──我用这个借口瞒骗自己，开始着手下一件要事。
「再来就是制作育苗辅助器了。」
这种炼器是乳白色的板状物体，四个角落装着尺寸偏大的魔晶石，其中一边装着一整排偏小的魔晶石。
使用方法很简单，只要把种好种子的壶并排放在上面就好。
它没有完美育苗器那么厉害，却也只要能稳定供应魔力，就可以几乎百分之百让种进去的种子发芽，再一直辅助生长到长成可以移植到田里的种苗。
它除了成本随便都会超过十万雷亚以外，制作难度并不算高，所以轻轻松松就做好了。我把几个壶摆到育苗辅助器上面，再把前几天请师父帮我订的有点高级的药草种子种进去。
「这个是奇雷诺布，这边是吉巴威跟夏尔尼尔斯，然后这个是邦卡欧……万一摔坏掉就惨了。」
它们的种子很像，需要插好名牌避免弄错……奇怪？
「这个……是什么种子？」
我订的种子照着种类分装成好几个小袋子，而装着这些小袋子的袋子底部有一颗我不认识的种子。
这颗种子比其他种子稍大，看起来有点硬。
它很像麦子的同类，也很像苹果的种子──可是，我还是不知道它是什么种子。
「……来查查看好了。反正我也买了《炼金材料事典》。」
我买种子的时候也顺便请师父一起传送《炼金材料事典》过来，打算拿给萝蕾雅当参考书。
既然买都买了，不如就拿来查查看吧。我拿起种子，起身去找萝蕾雅。
待在店内柜台前面的萝蕾雅一边看着摆在旁边摊开的《炼金材料事典》，一边拿着笔在纸上写字。
我悄悄探头看向她，她也马上就发现了我。她先是看着我的脸，才好奇地确认现在的时间。
「珊乐莎小姐，怎么了吗？现在还没到午餐时间……」
「我想要查个东西。可以跟你借一下那个吗？」
「好，没问题。给你。」
「谢谢。」
我接过萝蕾雅递出的《炼金材料事典》，开始翻阅。
同时看往萝蕾雅拿来写字的那张纸。
「你写得还顺利吗？」
她正透过仔细阅读《炼金材料事典》记住上面记载的材料，并把内容另外誊在纸上。
不过，也不是百分之百完全照抄。
是『只筛选出采集时需要的知识，再用简单扼要的方式统整起来』。
我是出于两种目的，才会拜托她这么做。
一是推广这个村子的采集家不熟悉的材料，促使他们愿意去收集来给我收购。顺利的话不只能帮助采集家增加收入，也可以增加我店里的商品种类。
二是我希望萝蕾雅可以在整理书上知识的过程中，加深自己对各种炼金材料的了解。
炼金术师必须要拥有足以亲自外出采集的知识，所以很需要记清楚各种注意事项。
而且动手写下来，应该也很容易记到脑海里。
「我是这样写的。你觉得怎么样？」
「嗯，你写得不错──不对，你还满厉害的耶，萝蕾雅。」
我翻阅起她递给我的一叠纸，不禁瞠目结舌。
她的写法不像事典里面写得钜细靡遗，却能确实掌握到炼金材料的特征，画技也非常出色，并在一旁标记了采集时必须注意的事情。我有点意外她有这种才能。
而且药草的说明是条列式的，只简单写了必要的注意事项，让不喜欢看大篇幅文章的采集家也能轻松掌握重点。
「看来你很有前途喔。」
「是吗？谢谢你的夸奖──那珊乐莎小姐查到想查的东西了吗？」
「唔～我在查这个是什么种子……找不到耶。」
我还是学生的时候翻了这本书无数次，很清楚里面记载了哪些炼金材料。
不过，这本书里面只有记载能够当成炼金材料使用的植物，没有一般的植物，而且只有种子本身也可以当材料的小部分植物有种子的插画。
连我自己都无法保证所有用过的植物是不是连种子的外型都认得出来。
「应该不会是师父吃水果的时候种子刚好掉到袋子里，或是玛莉亚小姐用来做料理的种子混进来了……吧？」
毕竟整个大袋子里面只掉了一颗，还真的不是不可能……
我把种子拿给萝蕾雅看，问她有没有印象──
「这……我也没看过。至少不是这个村子里有栽培的农作物的种子。」
「果然。这下该怎么办呢……？」
我是可以直接问师父，但是我们常常在用的传送阵消耗的魔力其实有点大。
从这里到王都的距离很远，魔力量只比平均程度高一点的人甚至无法传送完整的一张纸。我自己是不介意耗费这么多魔力，可是我不好意思让师父消耗大量魔力，就只为了回答这种小问题。
「直接种种看就好了吧？搞不好发芽以后就看得出来是什么了。」
「……说得也是。反正多摆一个壶也不会多麻烦。」
如果真的是师父吃的水果的种子，拿去后院种起来应该也满有趣的。
说不定最后会长出好吃的水果？
「嗯，就这么办吧。谢谢你，萝蕾雅。那你再继续抄写这本事典吧。」
「没问题。如果统整出来的资料对这间店的生意有帮助，我也会觉得很有成就感！」
萝蕾雅笑着握紧了拳头。我轻拍她的肩膀，回到工坊准备另一个壶，再把种子埋进去。
「这样就好了。再来就是启动育苗辅助器……」
我把手放在底下的板子上，灌注魔力。接着，板子四个角落的魔晶石各自散发出红色、蓝色、绿色、黄色的光芒。继续灌注更多魔力之后，连侧面那一排小魔晶石也接连变白，等到全部变白，就等于魔力已经灌满了。
这些魔力应该够让育苗辅助器撑一个月左右，只是周遭的气温跟湿度也会影响到维持时间。
「好了，这个该放哪里好呢？」
散发着淡淡光芒的乳白色半透明板子很漂亮。
不过，放在上面的农业用壶都是只注重实用性，不注重外表的造型，毁了整块板子的美感。
算了，反正这不是摆饰，是拿来种药草的。
「要放在不会被雨淋到，又能吸收到一点阳光的地方……几乎没什么地方可以选。」
一楼有仓库、会客室、照不到太阳的炼金工坊、店面，还有餐厅兼厨房。
二楼是还有空房间，可是空房间是备用的客房，我想尽量避免把这个摆进去。艾莉丝小姐她们的房间跟仓库也不在考虑范围内。
所以只能放在我二楼的寝室，或是厨房窗边。
这两个地方我应该会比较想放靠近后院那片田的厨房窗边。
「放在木箱上面……嗯，再来就是等它们长大了。」
隔天，我利用午休时间教萝蕾雅操控魔力的基础技巧。
进入实践阶段之前，很需要先学好这方面的基础。没有学好会非常危险。
我曾经没有先学好操控魔力的基础就尝试实践，差点就出大事了。
不对，正确来说，是被刻意引去尝试？
我只是照着师父的吩咐去做而已。
现在想想，师父当时应该是要我知道自己的魔力很多，以及这种特质的危险性，的确有那么做的必要。老实说，我那次真的被吓得要死，后来也因为这样而开始拼命练习操控魔力。
也多亏那次经验，我才没有在学校开始实习之后吃上苦头。
简单来说，就是认真练好操控魔力的基础会有很大的助益。
「就是这样。萝蕾雅，你很有天分喔。」
「真的吗？谢谢你的夸奖。」
「你练习魔法也练得很顺利，或许不太需要担心你在这方面上碰到瓶颈。」
「哇，太好了！」
当然，她还是得继续努力不懈，才能愈来愈进步。
但是我都会用鼓励的方式促使徒弟进步！
嗯？问我不是才第一次教人，是吗？
嗯。我今天才决定要这样教。而且萝蕾雅个性很正经，用鼓励的方式应该会比较好。
虽然我不打算再多收其他徒弟，但万一真的收了态度很嚣张的人当徒弟，再考虑用别的方式教吧。
「练习操控魔力的过程是很单调没错，可是这种练习非常重要。如果不考虑其他因素，其实光是能练好操控魔力，就可以当个称职的炼金术师了。」
当然，实际上还是需要具备足以考到炼金执照的知识跟技术。
不像魔法师只要魔力够多就够了。
「啊，我先说，就算你以后学会炼金术了，也不可以擅自炼制喔。因为被发现私自炼制会被逮捕。搞不好还会被斩首。」
我不是在开玩笑。萝蕾雅看我直直凝视着她出言警告，吓得不禁吞了口口水。
「我是不打算那么做……原来罚责那么重吗？」
「对。毕竟炼金执照不是考好玩的。」
这也是为什么需要考执照。没有执照的人私自炼制，会触犯王国法律。
只有在拥有炼金执照的炼金术师指导下进行炼制，是唯一的例外。
炼金术师培育学校读到一半就被开除的人还不算少，偶尔会有些跑去当无照炼金术师的人被检举……的样子。
我也只是听说的。
至于为什么会管得这么严，是因为擅自炼制很危险。
有些做工不好的炼器会引发意外，尤其私自炼制的炼药特别麻烦。
炼药不像品质过差的炼器完全就是不会动的装饰品，无法借由外表看出它有没有效果。
若不加以管制，甚至可能会有严重危害身体健康的炼药流入市面。
所以国家会严惩无照的炼金术师。
学校会再三叮咛要有执照才能炼制，而且据说万一没有考过段考被开除，校方也会重新警告无照炼制的罚责有多重，还会签切结书。
幸好我一直都没机会遇到那种麻烦事。
不过，其实本来就有些有执照的炼金术师会做些恶劣的勾当，我也不懂他们在想什么。明明做好自己炼金术师的工作，就可以赚不少钱了。
「所以，要是你哪天放弃考炼金执照了，就会受到这些规定的限制。要小心点喔。」
「好。但是我才不会放弃！」
「嗯，我也希望你能坚持下去。」
每个成功考进学校的人都曾这么想，可是，只有少部分人能够坚持到最后。
炼金术师这条路就是艰难到这个地步。
反正萝蕾雅不会有校内成绩不及格被学校开除的问题，她没有完全失去信心的话，应该至少是可以达到「不放弃」。
「好了，今天就练习到这里吧。反正练太久效率会变差，而且这种事情最重要的是保持每天练习。」
「好。谢谢你。」
「嗯，辛苦你了。」
我对向我敬礼的萝蕾雅点点头，接着伸个懒腰，吐了一口气。
「离午休结束……还有一点时间。我去泡茶过来。」
「嗯，谢了～」
观察别人练习操控魔力虽然不需要自己动手，却也满累的。
不对，甚至比自己操控魔力还累。
因为会需要仔细「观察」别人的魔力，来确认有没有确实操控到魔力。
我一边轻轻按摩自己的眼睛，一边等萝蕾雅回来。不久，她就把茶杯放到了我面前。
茶杯里窜出的香气刺激着鼻腔，心情也跟着放松了下来。
我在对她道过谢后喝了一口茶。适当的温度跟涩感让人喝了通体舒畅。
「呼～好好喝。」
「谢谢──那个，有什么好方法可以加强操控魔力的技巧吗？」
「也没什么特别的，基本上就是要勤劳练习。练习用很纤细的方式施展魔法也很有效，可是你现在会的魔法不适合这样练，可能要过一阵子再来试试看。再来就是多使用炼器了。因为可以透过使用炼器抓到释出魔力的感觉。」
「炼器……魔导炉之类的也可以吗？」
「那种日常生活用的炼器会调整成方便一般人使用，练习的效果不大……像之前差点害你把平底锅烧熔掉的魔力炉，就某方面来说会是最适合给你拿来练习的炼器。」
那是在我家装魔导炉之前发生的事情。
当时萝蕾雅看我吃的东西很寒酸又随便，就主动想帮我煮饭……但是她那时候用的是工坊的魔力炉。
虽然那个魔力炉不是大型的，只是多少可以做点冶炼工程的小型魔力炉，可是还是足以熔掉金属。
结果还不熟悉怎么操控魔力的萝蕾雅不小心灌注过多魔力，弄坏了从家里带来的平底锅，还差点严重烧烫伤。
我后来帮她修好了平底锅。说真的，我那时候也被吓得有点着急。
萝蕾雅其实还曾经失手过另一次，所以我之后都不让她来工坊里面煮饭。再加上现在厨房已经打理好了，没必要用到工坊里的魔力炉。
她不知道是不是想起了当时的情景，尴尬地压低视线，看起来很过意不去。
「那……那次……真的很惊险。」
「嗯，我现在也还不打算让你碰魔力炉。我想想还有什么……对，放在那边的育苗辅助器不会有危险，应该很适合练习。」
「是那个吗？这种炼器真漂亮。」
萝蕾雅放下手上的茶杯，起身走到育苗辅助器前面，认真观察放在上面的壶。
「看起来……还没有发芽呢。」
「不可能一个晚上就发芽啦～它只是辅助生长，没有加速生长的效果。」
育苗辅助器只是让植物可以处在接近最佳生长环境的状态，并不会明显影响它发芽的时间。
有些植物的生长速度的确快到放一个晚上就能发芽，但是我这次种的都是价格很昂贵──也就是不容易栽培的药草。不可能一下子就长出芽。
「啊，可是育苗辅助器跟昨天看到的时候不太一样。感觉光芒好像变淡了……？」
「咦？真的吗？它消耗魔力的速度应该不会快到第二天就看得出来……」
「可是不觉得这里看起来不一样吗？」
萝蕾雅指着侧面那排魔晶石。
它明显没有昨天那么白，看得出已经消耗了超乎预期的魔力。
「……真的耶。怎么会这样？」
我有时候外出购物会有一段时间不在家，所以我故意把这个育苗辅助器做成可以储存比较多魔力。
正常不可能在短短一天之内就看出魔力变少。
可是，现在育苗辅助器的确出现了这种现象……
该不会是制作过程中弄错了什么吧？
「虽然有点在意为什么会这样……算了，再补充魔力进去就好。反正看起来可以正常运作。」
「啊，珊乐莎小姐，可以让我试试看吗？」
「嗯，好主意。你试试看吧。把手指放在这里。」
「唔唔唔，这的确……跟用魔导炉的感觉不一样。」
「对吧？而且你的魔力有成功灌进去。」
虽然有点不太熟练，但的确有补充到育苗辅助器的魔力。
我就这么继续待在旁边观察。不久，萝蕾雅把手从育苗辅助器上移开。
「呼……我应该最多只能补充这样了。」
「嗯，你也不要太勉强自己。反正它的魔力几乎是满的。」
我伸手去碰育苗辅助器，补满它缺少的魔力，接着带因为刚消耗完魔力而有点站不稳的萝蕾雅坐到椅子上，再跟着坐到她身旁。
「知道自己消耗多少魔力会影响走动，又要休息多久才会恢复也很重要。你坐在这里休息一下。」
「好。谢谢你。」
我手扶着萝蕾雅的身体，喝起稍微没有刚才那么热的茶。萝蕾雅浑身无力地趴在桌上，愣愣看着没人坐的空椅子。
「……不晓得艾莉丝小姐她们现在还好吗？」
「唔～那里现在没有火蜥蜴了，应该不怎么危险，顺利的话，应该已经在回程路上了……可是她们是陪研究学家一起去，大概不会这么早离开吧。」
我认为研究学家就是会以自己的兴趣为第一优先，还会做些不在预定行程里面的事情。
这多少算是我的偏见，但八成不会相差太远。
考虑到研究学家的这种特质，他们说不定还可能在途中多绕了不少路，现在才终于到目的地而已。
「反正他们也还要考虑到粮食的问题，应该不会太晚回来。」
希望他们不会拖到在回来之前都得在路上找食物。
火蜥蜴的洞窟附近顶多只有熔岩蜥蜴可以吃。
如果是诺多先生那种把研究摆第一，其他抛脑后的人吃苦就算了，万一连艾莉丝小姐跟凯特小姐都得一起过着克难生活，就太可怜了。
「不过，知道他们这趟旅程不会有什么危险，我也比较放心了。」
「嗯，反正真的出事了，她们还可以──」
这时，忽然有一道声音响彻家中，就像是算准了我说话的时机。
「救命喵！救命喵！」
「「…………」」
这个声音来自我们熟悉的人，但是她平常不可能会这样说话。
萝蕾雅莫名冰冷的视线狠狠扎在我身上。
「……珊乐莎小姐，这是怎么回事？」
「是共鸣石在响，意思就是艾莉丝小姐她们在求救。应该是发生了什么她们没办法自己解决的问题。」
「不，我不是问这个。啊，不对，她们在求救这点是很重要没错，可是怎么会是用这句话求救？」
「你说这个啊？因为单纯的铃声很可能会没听到，我就请艾莉丝小姐讲了一句我绝对会注意到的话。」
「──真正的理由呢？」
「我想听艾莉丝小姐讲讲看很可爱的话。」
「珊乐莎小姐……」
萝蕾雅听起来很傻眼的语气，稍稍激起了我的罪恶感。
不过，其实要说我是为了听她讲这种话才做共鸣石，也不为过！
而且在想要她说什么话的过程，也让我大饱了耳福跟眼福！
一想到艾莉丝小姐害羞到满脸通红的模样──咳咳。
可是我也免费提供共鸣石当作补偿，这样就扯平了吧？
「还真没想到她们真的会用到共鸣石。」
「啊！这代表艾莉丝小姐她们现在遇到危险了，对吧？」
「也有可能是不小心弄坏……但应该是出事了吧。」
「这……这下糟了！该怎么办才好？」
我扶着连忙想站起来却站不稳的萝蕾雅坐回椅子上，再冷静回答她。
「萝蕾雅，你冷静点。我叫她们带炼金生物去，就是要方便在这种时候帮她们。」
「说得也是！那……那请你马上确认她们的安危吧！」
「知道了。他们三个离这里有点远，会很耗魔力──」
跟炼金生物的意识同步时，我会没办法顾及自己的身体。
其实最好是躺着同步，可是看到萝蕾雅眼神充满了不安，我实在很难说出「我去床上躺一下喔！」这种话。
我在椅子上稳稳坐好，把两手放在桌上稳住身子，接着开始缓缓凝聚自身的魔力。
（插图015）