「叫你们店长给我出来！」
一名语气凶狠的年轻男子带着一群看起来像流氓的五名男子走进店里。
他看起来不到二十五岁，身高偏矮，身材微胖。从他应该是因为吃得不怎么健康而造成的体型来看，他大概是富商或贵族吧。总之，麻烦事上门了。
我默默让萝蕾雅躲在我背后，往前踏出一步。艾莉丝小姐跟凯特小姐也往前走来我身旁。
「我就是店长，有事吗？」
「哦，你就是这间店的炼金术师啊──长得还不错嘛。」
男子脸上浮现的猥亵笑容让我心里涌现一股难以忍受的厌恶，我只能努力忍着不表现在脸上，保持正经神情。
「请问您有何贵干？」
「我是吾艳从男爵。有人找我陈情，说他们昨天在这间店莫名挨了一顿揍。而且听说你们这些揍人的里面还有个落魄小贵族。平民没办法处理这种纷争，所以我这个领主才会特地亲自来这里一趟。」
自称吾艳从男爵的男子瞥了艾莉丝小姐一眼，如此说道。
他说的落魄小贵族，该不会是指艾莉丝小姐吧？
她父亲是骑士爵，阶级确实不算高，可是她依然是个拥有身分地位的贵族。
而且她平常不会让人看出自己是贵族，我也不认为一般流氓会认识艾莉丝小姐。再加上艾莉丝小姐跟凯特小姐的表情显得很不悦，看来他的确就是吾艳从男爵本人。
也就是说，前几天有客人在店里大闹是他刻意安排的戏码……真麻烦。
──不过，也就只是很麻烦而已，不至于到很困扰。
我制止气得吊起眉梢，准备上前理论的艾莉丝小姐，开口说：
「莫名挨揍？我可不记得有人在我这里莫名其妙被打。我只有赶走在我店里闹事的流氓而已，那算是正当防卫。」
「喂喂喂，你说他们是流氓也太难听了吧。他们挨揍已经很惨了，还要被你这样侮辱啊？要是被害人控诉你侮辱他们，我这个领主就得好好制裁你喽。」
我刻意笑得更灿烂，反驳笑容明显不怀好意的吾艳从男爵。
「那还真是辛苦您了。不过，请您放心，这不是什么需要劳烦到领主大人的大事。」
「啊？」
「炼金术店里发生的事情不适用领法。所以，领主并不需要特地耗费心思处理这件事。」
炼金术师适用的不是领主订立的领法，而是王国法。
这是国家基于希望全国各地都有炼金术师的想法所采取的方针，因此不论领主订立的法律再怎么无理取闹，都不影响炼金术师的权利。
我钜细靡遗地向他解释炼金术师适用不同法条，再跟他说：「请您帮我转告『被害人』，他们应该要向王都的司法机关投诉，而不是向领主陈情。」吾艳从男爵瞬间面红耳赤，气得发出「唔唔唔」的声音。
因为这种事情本来就不可能有必要去王都投诉嘛。
炼金术店的人用暴力把平民赶出店外不是什么需要惊动国家的大事，领主特地去王都投诉，等于是在明言整件事背后一定有诡。反正我没做亏心事，而王都的司法机关也没有腐败到会判我败诉。
但是，王国法当然还是不会轻易放过抵触法条的人，有时候甚至规定得比领法还要更严格，所以也不是炼金术师就能在审判中享有特权。
「话说回来，领主大人也真勤劳，竟然会为了这种小事情亲自来现场处理。我看您在地狱焰灰熊攻击我们村子那时候，倒是忙得抽不开身来帮忙呢。」
我调侃他当时甚至没有在事后提供任何协助，他身后体格最魁梧的男子随即大声咆哮：
「混帐东西！你闭嘴给我听好，你胆敢对吾艳大人这么放肆──！」
似乎已经稍微冷静下来的吾艳从男爵制止男子，扬起嘴角说：
「我这样的大忙人，当然不可能只为了这件事就过来这座小村庄。有人挨揍只不过是顺便处理的小事。我主要是听说这里有片药草田没有缴税，才会『特地』亲自过来查看情况。」
他这番话让我不禁皱起眉头。
关于约克村的税金，我也曾听耶尔兹女士说过。
这个村子的农业不算盛行，却每年都会被征收同样金额的税金，不会随着收成量变多或变少。形式上比较像是缴人头税，然而领主认为这个村子小到不需要浪费时间计算跟管理人口，所以村子人口的增减并不会改变该缴的税额。
而且领主订定的税额以约克村的收益来说是相当大的负担，远远高过这个国家「人头税加上农地税」的平均值。
听说以前村子里很热闹的时候还算缴得起，但是这几年采集家人数变少，导致他们缴税缴得非常吃力。
这大概也是为什么艾琳小姐会特地拟定开拓药草田的计画，替村庄赚取稳定收入……
「开什么玩笑！这个村子的农地明明就不需要缴税！」
我保持沉默，艾莉丝小姐则是开口反驳吾艳从男爵，却换来他的嗤之以鼻。
「哼。贫穷骑士爵家的乡下小姑娘竟敢这么嚣张啊。领主本来就有权决定税额。没多少领地的穷苦贵族大概连自己有这种权利都不知道吧。你现在待在这里是来跟其他采集家有样学样吗？没钱真命苦喔。」
吾艳从男爵笑着探头逼近艾莉丝小姐挑衅，让她气得紧握拳头。我轻轻牵住她用力到不断颤抖的手，要她先冷静。
实际上，领主的确有权决定需要缴税的项目。
大多领地都会根据住户人数规定人头税，还有依据商业规模大小缴交的商业税，只有少数领地会征收出生税、成年税、结婚税、死亡税这类比较特别的税金。而这些需要缴税的项目都是由领主来决定，同时是领主的重要权利。
金额也是大小不一，小的会小到跟手续费差不多，大的会大到一般人无法轻易付清。
据说某些领地会因为人民想要逃税，而出现「名义上未成年的老人」、「一个人要自己赚钱缴税才能在名义上出生」，或是「没钱缴税所以人没有死」的情况。
因此，领主决定「药草田要缴税」并不会触犯任何法条。
只能说很可惜，领主的权力就是大到可以在自己的领地上胡搞瞎搞。
──但是那不关我这种炼金术师的事。
「您要一一决定领民该缴什么样的税，一定得花不少心力吧。决定该缴税的项目，的确是领主应有的职责。」
「哦，看来你比那边的乡巴佬聪明一点。那──」
「不过，我们村子并不存在需要向您缴税的药草田。」
我微笑着打断吾艳从男爵的话之后，他就皱起眉间，眼睛瞪着我。
「啊？你在说什么傻话，隔壁不就是药草田吗？」
「对啊、对啊！任谁去看，都看得出来是药草田好不好！」
「你以为用围墙围着就不会有人发现啊！」
吾艳从男爵用下巴示意隔壁药草田的方向，他身后的那群男子也跟着大声附和。我「呵呵」地笑了一声，摇摇头说：
「喔，那是我的田。炼金术师的田不需要缴税。」
正确来说是税金会直接缴给国家，不会变成领主的税收。
其实就跟采集家拿来卖的药草一样。要把药草加工成要卖的炼药，才会卖多少就课多少税，同理，药草田本身并不会被课税。炼金术师的报税手续比其他职业还要严格跟麻烦，相对的，我们可以得到来自国家的良好保障，所以稍微麻烦一点也还算能接受。
甚至还保障我可以跟来找碴的领主据理力争。
「──看来连有大片领地的从男爵都不知道这件事呢。」
「唔唔唔……！」
我刻意挖苦吾艳从男爵，他就因为无法反驳而气得满脸通红。
他嘴角扭曲，整张脸涨红起来，其实还满狰狞的……我这么做，是因为我也在气他瞧不起艾莉丝小姐。
洛采家的确比较穷，可是他们是愿意在领民有难的时候伸出援手的善良贵族。
哪像吾艳从男爵虽然富有，在知道这个村子有难时却视若无睹，实在无法与洛采家相提并论──不过，要是跟领主起争执还不小心闹大了，后续也会变得很麻烦。
我是因为他真的欺人太甚，才会忍不住回嘴。其实我们最好永远不要跟他扯上关系。
──他吃瘪吃成这样，该乖乖摸着鼻子离开了吧？
只是我的愿望并没有成真，吾艳从男爵仍然不死心地继续驳斥。
「你……你以为这样就能不缴税了吗？我知道管理那片田的是这个村子里的其他居民！」
「您这个逻辑还挺奇妙的。难道炼金术师雇用店员来顾店，那间店就会变成属于店员了吗？炼金术师雇用别人来帮自己做事，本来就是天经地义的事情。」
「竟然还敢回嘴！总之，这片土地是我的！你也是我这片领地的领民！别在那边鬼扯一些歪理了，给我乖乖缴税！」
「不，您这么说就错了。炼金术师不论在哪里定居，都会被国家登记成王都居民，所以我并不是您的领民。」
这也是王国制定的政策。
王国当然不会允许地方领主抢走自己花费时间跟金钱培育出来的炼金术师，所以基本上所有炼金术师都会被国家登记成王都的居民。
这也是炼金术师缴税的对象会是国家的原因。
只有贵族是例外。相对的，贵族会无法领到就学准备金，而且得承担一件几乎是义务的事情──也就是成绩再怎么优秀，还是得推辞奖励金。
但是贵族炼金术师经营店面依然要向国家缴税，因此可以直接当作基本上所有炼金术师都归国家管。
「吾艳从男爵，这样您听懂了吗？」
我对他详细说明领主没道理逼迫炼金术师缴税，然而，我换来的却不是一个拥有良知的成熟大人应有的反应。
「你可别因为自己是炼金术师就跩到我头上来！而且你也只不过是个刚当上炼金术师的臭小鬼！区区一个平民别想跟领主顶嘴！」
「唔……」
吾艳从男爵用力踏地，开始口出恶言。
呃，嗯，我本来就知道不应该期待他会有良知。
不过，他拿我是平民这一点来说嘴，我就有点不好反驳了。
就算炼金术师受到王国法保障，社会地位也很高，仍然不会跟贵族划上等号。
虽然师父在贵族面前一样很目中无人，可是那是她的个性使然。
真的跟贵族起冲突的时候，国家还不一定会优先帮我这样的小炼金术师。
正常的贵族不会刻意跟炼金术师作对，只是很可惜吾艳从男爵实在不像正常人，我还得考虑到这个村子是他的领地……
要是我赌气想争个输赢反而害我的熟人遭到波及，就本末倒置了。
我现在其实满肚子气，但也不是不能借着给他一点好处来让这整件事圆满落幕。
我正在考虑要不要干脆随便抓一把药草给他了事的时候，在我身后跟凯特小姐说悄悄话的艾莉丝小姐脸上忽然浮现从容的笑容，并往前踏出一步。
「吾艳从男爵，你刚才说店长阁下是平民，但其实我跟她已经订婚了。而且我们家族也打算等顺利成婚以后，再把继承人的地位转让给她。也就是说，店长阁下等于是洛采家下一任当家。我认为你对她的言行稍嫌失礼了。」
「什么？」
「……咦？」
我从没听说这回事。
幸好吾艳从男爵没有发现我不禁发出的小声惊呼，直接大喊：
「你们两个女的要结婚？听……听你在放屁！」
嗯，我懂他为什么会觉得是在说谎。
法律的确没有明文禁止同性婚姻，可是也不普遍。尤其平民不可能有钱买天价的炼药，一般绝对不可能考虑无法留下后代的同性婚姻。
凯特小姐在听到吾艳从男爵这声呐喊后露出彷佛一切全如她预料的笑容，跟艾莉丝小姐一样往前走了一步。
「哎呀，你说这种话不怕招惹到谁吗？比如……菲尔姆斯侯爵家。」
「呃！咳……咳咳！我……我今天嗓子好像怪怪的！」
吾艳从男爵一听到凯特小姐小声提及的名字，就睁大双眼往后退一步，甚至还刻意清了清喉咙，眼神也不断游移。
「你……你们可不要自己听错还传给全天下知道！」
他着急地快速讲完这句话，就立刻转过身，准备离开。
「我……我今天就先告辞了！喂，你们也是，走了！」
「「「遵……遵命！」」」
他翻脸的速度比翻书还快，连他身边那群流氓都跟我一样一脸困惑，但他们还是连忙跟着吾艳从男爵离开。
我哑口无言地看着他逐渐远去的背影，并在响起关门声以后轻轻吐出一口气。
「……已经没事了吗？」
「啊，嗯，没事了。萝蕾雅，你应该很害怕吧？」
「不会，因为你们都站在前面保护我。」
「这样啊。」
虽然她说不害怕，可是刚才是一群明显居心不良的男人来店里示威。
我还是很担心她是不是在逞强，便回头确认她的情况──
「等等，萝蕾雅，你手上怎么拿着那些东西？」
她两只手里拿着我跟艾莉丝小姐的剑。核桃也在她头上。
根本已经准备好随时应战了。
「想说应该用得到。」
「是……是吗？应该再怎么样都不会吵到要拿着剑在店里打起来啦。」
我就觉得背后好像有人在偷偷做什么，原来是她去里面拿武器出来。
她临机应变的能力真好。看来也没必要担心她精神受创了。
「萝蕾雅你想得真周到。店长阁下或许不用剑也可以应战，但凭我的实力实在很难赤手空拳跟人打架。」
「咦～我再怎么厉害，也没办法赤手空拳去揍那些壮汉啦──」
（插图012）
我一个女生赤手空拳就能打过那些壮汉这种事情传出去，会有损我的形象。
我自己也觉得很强的女剑士听起来很帅，可是很少有人喜欢用拳头把肌肉男揍飞的女生吧？所以我打算反驳她──
「哎呀，艾莉丝，你听听某个用脚踹死地狱焰灰熊的人说了什么。」
「刚才那些人的确很壮，可是也远远比不上地狱焰灰熊……」
如果把他们里面最壮的人跟地狱焰灰熊摆在一起，的确会显得很瘦弱。
艾莉丝小姐跟凯特小姐说得太有道理，我只好换用其他理由来抗议。
「──因为会害我把手弄脏。」
「哦，原来珊乐莎小姐很有自信一定会赢啊。太厉害了。」
萝蕾雅点点头表示佩服。看来我不应该用这个理由才对。
我明明是想表达自己不是那么暴力的女生，怎么反而愈描愈黑！
我想说的是「我不会揍人」跟「不需要为那些人弄脏我的手」啊！
要是传出去搞得大家都以为我是这么暴力的人，会害我找不到交往对象啦！
「我……我不是很有自信一定会赢。我才不会随随便便就动粗，基本上都是先尝试沟通。」
──除非对方是罪犯。全世界的盗贼都该死，没什么好说的。
「嗯，我们都知道。而且杀死贵族的私兵会惹祸上身！」
「我……我还是会手下留情的好不好！──不……不对！我才不会轻易动手打人！」
「我记得前几天才有一群流氓被店长阁下痛打一顿。」
「那……那是因为我听到萝蕾雅大叫……」
会对女生动粗的人本来就活该被打吧？
那是他们自作自受吧？不是我的问题吧？
「那不就是有人对萝蕾雅动手，你就会气到反击对方吗？而且你也不是百分之百有办法手下留情。你想想看当初那只熔岩蜥蜴。」
「唔！」
被我砍断头的那只吗……
那次是因为剑比我想的还要锋利。
也就是说，我在赤手空拳的状态下就不会失手……不对，不能用拳头揍人啦！
不可以自相矛盾！
「总之，那些家伙是因为我临时想到的妙计才逃跑的吧！」
「……我姑且先向你道谢──但我是第一次听说我们订婚了。我不记得之前提到这件事的时候我有答应啊？」
我对得意洋洋的艾莉丝小姐道谢，同时不忘挖苦她的擅作主张。艾莉丝小姐跟凯特小姐跟彼此对望，并垂着眉角，显得有点伤脑筋。
「抱歉。不过，店长阁下不只帮我们扛下债务，还特地花了很多钱跟心力救我们逃离那个洞窟吧？」
「可是我们却一直没办法报答你。所以夫人也说把艾莉丝送给店长小姐都不够报答你的恩情，但其他有价值的东西就只剩下洛采家当家的地位了。」
等等，当家的地位不应该随便让给外人吧？
那是贵族家庭最重要的宝物耶。
──我先说，我这么讲的意思并不是艾莉丝小姐就可以随便转让给别人。
「其实我们本来想等时候到了再跟你谈这件事，谁叫那个人渣一直在胡说八道，才会不得已先讲出来。」
「凯特小姐，你的措辞有点太激动了喔。但我不是不能理解你的心情……我自己是觉得你们一直以来已经帮了我很多忙了。」
像是帮我收集需要的材料，或是在我缺人手的时候来帮忙。
而且有她们两个采集家在店里也能对不怀好意的人起到吓阻作用，一定比店里只有未成年的萝蕾雅跟刚成年的我还要安全许多。
虽然我有能力应战，房子也有防盗的刻印，是不太需要担心出什么大事，可是当然最好还是让那些坏人不敢轻举妄动，省去应付他们的麻烦。
「我很高兴你认为我们对你有帮助，不过，我们还是需要给你一份外人看得出来的具体回礼。」
「因为地位低的贵族也会不希望带给别人忘恩负义的印象。」
「这……我大概知道你们的意思，可是……」
要是被别人认为洛采家会知恩不报，很可能就无法在危急时刻得到其他贵族的帮助，也会变得非常难在重视名声的贵族社会里生存。
可是，我实在承担不了接下洛采家当家的头衔。
或许这就代表他们对我心怀感激到不惜用家族最重要的宝物来报恩……只是说真的，这样我会有点困扰。
「唔唔……」
萝蕾雅朝着不知该如何是好的我表达感叹。
「哦～所以珊乐莎小姐以后会变成贵族吗？这应该……算是很特别的一件事吧？」
「要说特别，好像也的确是满特别的。因为这个国家很少会出现新的贵族。」
有些国家只要有钱就能买到贵族身分，但是想成为这个国家的贵族，就必须先拥有够伟大的事迹，否则连贵族的边都沾不到。
然而平民不可能有足够实力在战争中立下大功，而且这个国家很长一段时间没有战争了，自然也没机会争取战功。
有一种钻漏洞的方法是像洛采家之前中的圈套那样，故意入赘或嫁进被债务压得喘不过气的贵族家庭，等于实质上是用钱买下爵位。只是这种方法也不会让贵族的总数变多。
而且国家本来就不会随便允许国内出现新的贵族家系。
没有多出新领地，却轻易授予爵位给人，只会造成国库的负担。
尤其授予贵族身分以后会很难再把对方贬回平民，国家当然会先经过审慎考量。
「不过，变成贵族也不是只有好事喔。毕竟还要承担责任跟贵族要做的工作。」
正常的贵族家系更是如此。即使是贵族，也可能像洛采家那样为了救济领民而扛下庞大负债。论当贵族的好处，大概就是可以比平民得到更多人的信任吧。
「如果是不能传承给后代的爵位，可能还会比较好拿到。」
「有些爵位甚至只有名声而已，连年金都拿不到，所以……我们也不知道爵位大概有多少价值呢。」
「艾……艾莉丝小姐，那，洛采家是不是算地位很高的贵族了？」
「不，我们洛采家虽然比他们好一点，也一样只是阶级偏低的贵族。」
「可是，洛采家的爵位是可以继承的吧？你们真的不会介意……把爵位转让给没有血缘关系的珊乐莎小姐吗？」
「不会，因为我们很信任店长阁下的为人。只是也不至于愿意让店长阁下跟其他人结婚生下的孩子来继承洛采家，但传给她跟我的孩子就没问题了。如果店长阁下不想面对婚姻跟领主的职责，也可以只要表面上跟我结婚就好，其他事情继续交给我们家族处理。还是不愿意的话，也可以只生孩子──」
「等等，你这样讲得好像生小孩很简单一样！两个女生要生小孩几乎是难如登天耶！」
你这样一口气抛弃太多一般观念了喔。
而且我不像艾莉丝小姐会因为贵族身分考虑跟自己没兴趣的对象结婚，我一直都打算要像妈妈那样跟相爱的梦中情人结婚。
……虽然我也知道她这个年纪的人很难再慢慢等梦中情人出现，常常会以利益来决定要不要跟对方结婚。
爱情是一种甜点。换句话说，缺少主食的爱，只会让人在爱情中窒息而亡。
「店长小姐，真的束手无策的话，其实也可以收养维丝提莉亚跟嘉德雷亚的小孩，所以你不用太烦恼这个问题。」
「你要我怎么不烦恼……话说，我记得她们是艾莉丝小姐的妹妹吧？」
「嗯！她们都是我可爱的妹妹！等你来我家，我再介绍她们给你认识！她们一定可以跟店长阁下变成好朋友。」
我不曾见过艾莉丝小姐的妹妹，但听说十岁的维斯提莉亚个性跟艾莉丝小姐很像，很活泼；小她两岁的嘉德雷亚则是很文雅。
她们的意思似乎是厄德巴特先生还有其他两个亲生女儿，所以我跟艾莉丝小姐没办法生小孩，也不会导致洛采家断后。
可是就算只是表面上跟她结婚，我还是会变得更难跟男性结婚啊！
贵族身分跟平凡的结婚生活──
把两者放上天秤的话，从商人的角度出发会偏重前者，从女性的角度出发会偏重后者。
唔唔唔……好难决定。
「……我知道了。我会再仔细考虑看看。」
洛采家需要给我具体的谢礼才不会损及面子，他们应该不希望我拒绝到底，而且也不是非得要我马上决定。
反正在还债过程中情况应该也会出现一些变化，现在先暂时搁置这个问题也没关系吧？
我自己是打算先把心力都集中在炼金术师的工作上，再加上我目前也没有心上人。
「我现在比较在意凯特小刚才为什么会提到那个……是菲尔姆斯侯爵家吗？」
「喔，刚才提到的吗？其实菲尔姆斯侯爵家的现任当家就是跟同性结婚的女性。」
「「……咦？」」
我拥有跟贵族相关的知识，但也不代表我很熟悉实际上的贵族社会，也没有认识对贵族社会的消息很灵通的熟人。所以我跟萝蕾雅都很讶异真的有贵族是同性婚姻，而且还是地位非常高的侯爵。
「不是情妇或她特别喜欢的小妾吗？」
不过，上流贵族本来就容易有复杂的感情关系。
如果是我想的那样，倒还有办法理解。然而，凯特小姐却缓缓摇头，否定我的疑问。
「是正室。而且她好像没有侧室──虽然无从得知女当家的情况是不是也叫侧室。」
「没有侧室的贵族满少见的。」
「是啊。明明贵族通常会娶好几个老婆。但我也不知道同性婚姻是否普遍不会娶侧室。」
「也是，毕竟案例太少了。」
先不论实际上的案例算不算少，但看来凯特小姐在艾莉丝小姐跟我提到结婚的可行性之后，就去调查了很多相关消息。
而她在途中打听到在继承爵位之后跟同性结婚的菲尔姆斯侯爵。
先跟同性结婚才继承爵位倒还好，如果是已经继承爵位的人要结婚，就很容易受到众多阻碍，还会牵涉到利益问题。
菲尔姆斯侯爵打算结婚时也遇到不少人尝试插手，害她们得面对各种阻碍──听说她们是经历一番波折，才终于能跟彼此结婚。
所以菲尔姆斯侯爵会很同情有相同遭遇的人，有必要的时候还会帮助同性情侣，甚至不惜对妨碍跟侮辱她们的人强烈施压。
「她在贵族的社交圈里好像算满有名的。幸好那家伙也知道她的名号。」
「毕竟那家伙只是从男爵。要是他说的话侮辱到侯爵家当家，还被当事人知道，搞不好就准备家道中落了。」
「尤其他讲的话不只会侮辱到艾莉丝，还会侮辱到所有同性情侣。」
「所以他才找借口说『自己嗓子怪怪的，才会讲话讲不清楚』，是吗？」
要是可能影响到整个家族，那他的确只能想办法装作自己没说过……
艾莉丝小姐对叹气的我露出苦笑。
「他讲那么大声，说自己嗓子状况不好也太牵强了。」
「但是也没有第三者在场，没办法跟别人证明真的不是我们听错。」
「哇……原来真的有女生会跟同性结婚啊。」
萝蕾雅说这番话时的表情像是有点震惊，又像是有点困惑，相当复杂。凯特小姐窃笑着说：
「也有男生会跟同性结婚喔。只是人数比女生少。」
「贵族的世界好神奇……不过，既然有人愿意帮助同性情侣，那她们就不用太担心真的需要帮助的时候会求助无门了。」
「是啊。而且我们真的找她帮忙的话，我跟店长阁下大概就会结婚结定了。」
「……咦？会这么夸张吗？」
「这不是很理所当然吗？我们用想要结婚的理由去找她帮忙，忙到最后却又说自己根本没有想要结婚的意思，她搞不好会直接搞垮我们洛采家。」
「的确。如果是结婚过后又离婚就算了，连婚都不结等于是害她白忙一场。」
先不论最后决定不结婚的理由是什么，至少那样很可能会被人当作透过话术利用侯爵家。
骑士爵家对侯爵做这种等于是故意找麻烦的事情，大概会三两下就被除掉吧。
侯爵家跟骑士爵家的权力差距就是这么悬殊。
我同意艾莉丝小姐的说法之后，萝蕾雅连忙摇摇头，说：
「这……这样的确是不能随便找她帮忙。珊乐莎小姐、艾莉丝小姐，那你们就要想办法避免找她帮忙处理从男爵的问题了吧！」
「没关系，只要用她的名字牵制对方就好……不过，我本来以为吾艳从男爵应该是更阴险狡诈的人……可是怎么总觉得他好像没什么内涵？」
照理说，领主都应该要知道跟炼金术师相关的法条，他却是一问三不知。
从洛采家借据的契约内容上可以一窥其狡猾之处，在这里却完全感受不到。
他那样与其说是贵族，更像是──
「感觉他很像一群流氓的老大。」
「对！就是那种感觉！」
艾莉丝小姐说中了我想表达的感觉，我不禁轻拍双手表达同意，连萝蕾雅也不断点头认同她的形容。
「而且语气也是一下很正经，一下又很粗鲁。」
「嗯，的确。他真的是贵族吗？」
他或许是刻意想用高高在上的语气说话，可是稍微激动一点就破功，变得像是一般小流氓。
就算不考虑身分地位的问题，菲力克殿下那张不晓得在想什么的笑容，也真的比大声叫嚣的吾艳从男爵恐怖多了。
从男爵大概是瞧不起我们才会摆出那种态度，但仍然看得出来他没什么内涵。
「萝蕾雅，他是很典型的贵三代。」
「贵三代？」
「对。上上一代领主把原本只是乡村小镇的南斯托拉格治理成大城镇，上一代再接着稳定经营下去，但现任的吾艳从男爵就算想讲得好听一点，也只能说他是个随处可见的平庸之人。」
「讲得好听一点也只是平庸之人吗？」
「对。上一代治理的时候──差不多是十年前吧，还传出要晋升他们家的爵位，赞扬上上一代的功绩呢。可是这一代的从男爵害得升爵这件事被取消了。听说当时已经是继承人的他闯了大祸，还闹得差点要废除他的继承权。不讲好听一点的话，就要说他是个天大的蠢蛋了。」
「这……这样啊……」
我被凯特小姐凶狠的评语吓得有点愣住了。
不过，也难怪她会这么评论吾艳从男爵。
我是第一次亲眼见到他，他给我的印象只能用直性子来形容。
像艾莉丝小姐这种本性坦率善良的人是直性子倒还好，可是个性偏差的直性子就……真亏他到现在都还没弄丢贵族身分。
明明贵族社会常常在互扯后腿。
「总之，他说穿了就是个脑袋空空的笨蛋跟人渣，还是个无法分辨是非的继承人。洛采家因为领地与其相邻，很难没有交流，但他真的是个让人想尽可能避免跟他扯上关系的家伙。」
凯特小姐激动到用词真的开始变得毫不留情，艾莉丝小姐也苦笑着耸了耸肩。
「那我就更不懂他写给洛采家的借据怎么会写得那么狡猾了。文件可能是找专家写的，可是又是谁会计划在契约里搞鬼？」
若是我没有插手介入，洛采家大概早就被从男爵抢走实权了。然而他们的借贷契约内文却精明到即使我插手搅局，也不会造成吾艳从男爵的损失。
请专家帮忙的话，对方应该会照着指示写好契约文件，但我实在不认为那个专家会特地建议从男爵要怎么瞒骗洛采家。
「不晓得是有人建议他，还是他身边有很高明的副手……看南斯托拉格没有被他治理得一团乱，可能是后者？」
「大概是吧。那家伙很明显是个做事不经大脑的笨蛋。他这次来找麻烦……会不会是没跟副手商量，就擅作主张？」
其实有一个厉害的副手帮忙实现吾艳从男爵想到的馊主意──
就我跟从男爵实际对话的感觉来看，的确非常有可能存在这号人物。
有厉害的副手对从男爵来说是好事，在我们眼中却是大麻烦。
「这样我会有点不放心我们长时间不在店里。」
花几天时间外出购物是还不至于太担心，可是采集米萨农的根最快也要一星期以上才能回来，运气不好的话，甚至得让萝蕾雅独自顾店一个月以上。
攻击炼金术店，等于是在挑战订立保障炼金术师政策的国家权威。
下令攻击的人必定会受罚，搞不好连他们家的从男爵爵位都会被废掉。
就算想压住消息，也很难避免消息在很多采集家滞留的村子里传开。
有点脑袋的人应该不会想做这种蠢事，可是我能相信吾艳从男爵会这么聪明吗……？万一萝蕾雅在我们不在的时候受伤或被抓去当人质，到时候再怎么后悔也来不及了。
「的确……店长阁下，要不要考虑带萝蕾雅一起去？」
「你说带我去，是带我一起去冬天的山里吗？」
她也一起来是不用担心她出事没错，可是──
「艾莉丝小姐，你是不是太小看冬天山上的环境了？」
「我也不曾在冬天的时候上山，要说我太小看危险性，我也没办法反驳。但是，究竟是让萝蕾雅跟店长阁下一起上山比较危险，还是让她独自留在店里比较危险？」
「唔……」
如果绝对不会有人来闹事，当然是留在店里比较安全。
可是万一真的有人来闹事，就会非常危险。
可能遇袭的风险，跟冬天上山出意外的风险──
论哪一种比较危险……会派人来惹事的是那个做事不经大脑的人，冬天的山上可能多少安全一点吧？
「店长小姐，你要不要问问看萝蕾雅怎么想？毕竟这攸关她自己的安全。」
「……说得也是。萝蕾雅，你想留在店里，还是跟我们来？」
仔细想想，萝蕾雅说不想跟我们来的话，我也不能逼她一起走。
凯特小姐说的很有道理。而我一看向萝蕾雅，就发现她的神情意外开心。
「我也想跟你们去！」
「……咦？」
我还以为她会说自己不想做这种危险的事情。
「真的吗？冬天的山上很危险，也很冷喔。你不需要勉强自己跟着我们上山。」
我担心她是怕我们不放心才想跟来，又问了一次她的想法。萝蕾雅很明确地摇摇头，用相当正经的表情凝视着我。
「珊乐莎小姐还没来我们村子的时候，我一直觉得自己大概一辈子都会在我们村子里当个杂货店的店员。可是，自从珊乐莎小姐来到这里，我的生活就出现了很大的转变。」
她露出笑容，接着说：
「我不只换来这间店工作，也学到了很多新知识。而且多亏有你教我怎么用魔法，我现在多少会用了。所以，我想挑战更多我不曾做过的事情！」
「这样啊……」
听到她亲口对我这么说，我也无法反驳。
萝蕾雅的确算是我的徒弟，但是我没有不断要她照我的指示去做，只有用夸奖的方式促进她的学习动力。我希望她可以随心所欲地尝试自己想做的事情。
「好。那，我们也得去跟达尔纳先生解释一下为什么要带她去。」
因为我当初是基于她在我这里工作会比在杂货店工作安全，才会雇用她，结果现在却要让她去做危险的事情。
──我本来是这么想的，不过……
「珊乐莎小姐！」
「啊，是！」
萝蕾雅很难得会用这么强烈的语气叫我，让我不禁挺直了身子。
「我很高兴你会顾虑我爸妈的心情，可是也请你不要太把我当成小孩子看！毕竟我已经是这间店的正职店员了……对吧？」
萝蕾雅的语气很坚定，但最后还是有点不安地向我确认她有没有说错。
「啊，嗯，那当然！」
「那么，你就不需要把跟工作有关的事情一一跟他们报备了。就算真的需要，也应该由我自己跟他们说！」
可是，萝蕾雅是我雇用的店员。
雇主应该有责任亲自告知家长吧？
「……艾莉丝小姐跟凯特小姐怎么想？」
我询问现在在场的两个成年人。
「我比较认同萝蕾雅的想法。要是每次有新工作就要去问家长同不同意让孩子去做，根本什么都做不了。虽然萝蕾雅还没成年，的确会让人有点犹豫该不该告知……」
「可是达尔纳先生都允许她在这里工作了，应该也很清楚可能有什么风险。而且人离开家以后，本来就得靠自己的判断面对人生。店长小姐离开孤儿院之后，是经过谁的允许才会决定来当炼金术师吗？」
「不是，是我自己决定的。」
自从父母双亡，被送去孤儿院以后，我都是自己决定自己该做什么。
我顶多跟院长谈过我想考炼金术师培育学校，那是因为我必须请其他孤儿帮忙分担工作。
而且院长也只有替我加油，并不是「允许」我去考炼金术师培育学校。
这样想想，应该她们的想法才是对的。
……嗯，反正我也不是死脑筋的老人家。
我很愿意吸收别人的意见。
「好。那我以后就会把萝蕾雅当成大人看待，不会主动跟达尔纳先生报备任何事情。」
「珊乐莎小姐！谢谢你！」
「不过！」
我立刻竖起手指，指着露出开心神情的萝蕾雅。
「你突然不见人影还是会害父母担心，所以你以后要出远门时，都要记得自己告诉他们。」
「好，当然没问题。请你尽管放心。」
「嗯，那就麻烦你跟他们说一声了──那，艾莉丝小姐，虽然刚才有人来捣乱耽搁到我们准备的时间，但我们今天还是早点睡吧，这样明天才会有精神。」
而且我也很需要她有精神跑一段不算短的路程。
◇ ◇ ◇
南斯托拉格依然相当繁荣──完全想像不到治理这里的领主是那副德性。
我带着因为这样而隐约露出复杂神情的艾莉丝小姐前往雷奥诺拉小姐的店，而在店里迎接我们的不只有雷奥诺拉小姐，还有菲利欧妮小姐。
「雷奥诺拉小姐，你好。这次要麻烦你帮忙了。」
「欢迎你们来。」
「好久不见了，珊乐莎。她就是你提到的艾莉丝妹妹吧？」
「艾……艾莉丝妹妹……菲……菲利欧妮阁下、雷奥诺拉阁下，请两位多多指教了。」
艾莉丝小姐似乎没料到会有人这么称呼她，很不知所措地眨了眨眼。
但她一看到菲利欧妮小姐和善的笑容就不再迟疑，直接向她们打招呼，并没有针对称呼多说什么。
「我们是第一次像这样直接见面呢，艾莉丝。听说你好像帮了珊乐莎很多忙。」
「不，反而是我比较常受到她帮助。而且……雷奥诺拉阁下也帮了店长阁下不少忙吧？」
「呵呵呵，会吗？总之，先让我看看你们带来的东西吧。」
「好。那么──」
我用师父送我的背包装了一些炼药跟小型的炼器。
我一把背包里的东西放上柜台，雷奥诺拉小姐就一一拿起来查看。
「嗯、嗯，我想想……这个价格怎么样？」
「……雷奥诺拉小姐，这个价格会不会有点太高了？」
她给的收购价几乎等于跟店家购买的价格。即使她能卖掉跟我收购的所有东西，也赚不了多少钱。只要有一种没卖出去，就一定会亏钱。
所以我才会要她算便宜一点。雷奥诺拉小姐随即苦笑着说：
「你会缺钱是因为我介绍诺多委托工作给你们，不是吗？你就让我多少资助你一下，当作补偿吧……喔，对，我制裁过诺多了，你放心吧。」
雷奥诺拉小姐说完挥了挥自己的拳头。
她在介绍信上写的「制裁」果然是拳头伺候吗？我往菲利欧妮小姐瞥了一眼，她就苦笑着回答：「她的确往诺多身上揍了很扎实的几拳。」
听说诺多先生回王都之前，有先来这里找好心介绍他来找我的雷奥诺拉小姐报备上次受困的来龙去脉。
单论他会特地报备是自己闯祸这一点来看，他的确是个「有正常思维的成熟大人」──但实际上并不是。
不对，应该说，就是因为他只有在某些方面上的思维异于常人，才反而更麻烦。
如果他纯粹是个很恶劣的人，倒还有办法下定决心断绝往来，然而他偏偏不是坏人。
雷奥诺拉小姐说不定也是因为这样，才会继续跟他来往？
「……好吧，虽然有点过意不去，那就麻烦你用这个价格收购了。」
「没问题、没问题。不用这个价格跟你收，我反而心里过不去。我也要向艾莉丝说声抱歉，接那家伙的工作害你吃了不少苦吧？」
「我是很想说客套话……可是老实说，是真的满折腾的。除了被他害到困在洞窟里面以外，他要我们活捉好几只熔岩蜥蜴也是很累人。」
艾莉丝小姐不知道是不是想起了当时的情景，眼神遥望着不存在的远方。
我也听说过诺多先生那时候硬要她们做些很无理取闹的事情，听得我都忍不住眼眶泛泪了。虽然要活捉熔岩蜥蜴的确只能那么做，但是诺多先生过分就过分在他没有选择放弃活捉，而是坚持捉完自己想要的数量。
不知道雷奥诺拉小姐是不是没听诺多先生提到这件事，她挑起眉毛，表情略显不悦。
「他还逼你们做那种事情？──我真应该再多揍他几拳。」
「是啊。他应该要多学学什么叫做适可而止。」
菲利欧妮小姐脸上挂着微笑，眼神却很明显有杀气。
给人稳重印象的她跟雷奥诺拉小姐曾用高超的话术跟都仕•窝德收购债权，实力不可小觑。
「哈哈哈，这就交给你们来决定了……」
反正我们不会再遇见诺多先生了。
──应该不会吧？一定不会再遇到他了吧？
……嗯，还是多少提防一下好了。
而且也多亏他的介绍，我们才有机会认识菲力克殿下。只是我也不知道这算好事还是坏事。
「对了，南斯托拉格最近有什么变化吗？」
「……？我想想，也没什么特别的变化。顶多就是窝德商会内部有点乱。他们最近这样匆匆忙忙的，应该是跟艾莉丝老家那边有关系对不对？」
「亏你会知道这件事。我记得应该没怎么对外公开……」
展开调停必然会有些消息外流，但是债务纠纷传出去不好听，洛采家当然会闭口不提。再加上洛采家本来就是没没无闻的贵族，不会有人想传他们的八卦。
吾艳从男爵也不可能大肆宣扬，因为这场调停表面上讲得再好听，也不改实质上是他吞败的事实。
明明不可能对外张扬，雷奥诺拉小姐却能精准掌握这个消息，只能说她消息真的非常灵通。
「因为消息不灵通的话，很难在这种城镇里面做生意。窝德商会本来在都仕•窝德被处理掉以后就没落了，不过……」
菲利欧妮小姐接着雷奥诺拉小姐的话说下去。
「继承商会的野仕•窝德好像开了很多空头支票。那些空头支票都在不久之前确定跳票了，听说还因为这样丢了很多利权。」
我知道是为什么。调停成立以后，他就不可能透过跟艾莉丝小姐结婚赚取更多利益。
因为就算是没没无闻的贵族，地位还是跟平民差非常多。
他当时大概是想借着贵族的名号重振窝德商会，可是想也知道用这种强硬手段起死回生，一定会在失去贵族名号这个靠山之后跌得比原本更惨。
「那，窝德商会现在怎么样了？」
「还没倒闭。他们现在规模变得非常小，感觉是勉强撑着──明明一年前还是个规模很大的商会呢～」
菲利欧妮小姐发出「哈哈哈」的开朗笑声，雷奥诺拉小姐也耸了耸肩。
「都仕•窝德把歪脑筋动到珊乐莎身上，就是整个窝德商会没落的导火线。」
「是吗？只靠我一个人的话，我应该只能给他们一点小影响而已。是多亏两位的努力，才能让窝德商会走上没落这条路。」
如果只有我一个人对付窝德商会，顶多勉强把都仕•窝德赶出约克村。
我能赚他的钱赚得荷包满满，都是拜雷奥诺拉小姐所赐。而且也是有她们两个联手出击，才能「解决」掉都仕•窝德这个窝德商会的最大支柱。这部分我并没有提供任何协助。
「也对。毕竟珊乐莎经验不够老道，还没办法对付那些老奸巨猾的垃圾。」
「不过，如果说害窝德商会开始没落的是我们，那把开始没落的窝德商会一巴掌打进谷底的就是艾莉丝妹妹喽？」
话锋突然转到艾莉丝小姐身上，让她不禁挑起眉毛，连忙挥动双手否认。
「我……我吗？说来害臊，我──应该说我们洛采家根本没做什么，都是店长阁下帮我们搞定的！」
「所以压垮他们的最后一根稻草是珊乐莎是吗？」
「也没有那么夸张啦。我只是帮忙除掉拖住艾莉丝小姐的障碍而已，不像两位有能力把商会逼到落得现在这步田地。」
「你太谦虚了啦～你不是还把吾艳从男爵也逼急了吗？跟贵族起纠纷时，很少有人能像你这么厉害。」
「那也不算是我的功劳，我只是请熟人介绍调停人去帮洛采家──」
我们三个人聊着聊着，站在一旁的艾莉丝小姐就尴尬地小声说：
「在我看来，你们就只像是在互相装谦虚而已……」
艾莉丝小姐这番还真有点难否定的感想使得我们彼此面面相觑。
我并没有主动说些什么，是她们先把我捧得太高，我才不得已开口解释……或许在旁人眼中难免会显得是在装谦虚？
而且也真的让艾莉丝小姐误会了。
「哎呀，艾莉丝妹妹，我不会要你藏好心里的想法，但是你得要更小心一点，才不会又受骗上当。我看你现在好像在摸索『一些事情』是吗？」
菲利欧妮小姐笑着说出听起来是在暗指某件事情的话，使得艾莉丝小姐有一瞬间不知道该怎么回话。
「唔。原……原来你的消息灵通到这个地步。我们洛采家跟店长阁下──」
「话……话说，我们刚才提到的吾艳从男爵昨天有跑来我店里。」
虽然似乎是为时已晚，我还是连忙避免她们聊起麻烦的话题。
我强行把话题转到我想跟雷奥诺拉小姐打听的事情上。
「跑去你店里？是他本人吗？」
我点头肯定雷奥诺拉小姐语气听起来很意外的疑问，接着说：
「对。他突然跑来我店里找碴……可是他给我的感觉就像是个小流氓，一点都不像是会用狡猾圈套刻意算计洛采家的人。」
「那家伙直接跑去你那里啊……对了，菲，那个老伯现在是不是不在？」
「是啊，他应该出远门了。大概就是他不在，那家伙才会去惹事。」
雷奥诺拉小姐跟菲利欧妮小姐对彼此点点头，似乎是想通了什么事情。
然而我跟艾莉丝小姐完全摸不着头绪。
「『那个老伯』是指谁？」
「就是吾艳从男爵的副手……我也不知道该不该说他是副手，总之，有一个老伯从上一任领主还在位的时候就在服侍吾艳家了。」
「那个老伯很精明。他是实质掌管从男爵家的人，还能控制住吾艳从男爵那个蠢蛋，让他不会太胡作非为。」
「他算是从男爵的幕后指使者吗？」
「唔～真要说的话，应该是会抑制吾艳从男爵的行为？他会想办法把吾艳从男爵提出的馊主意收敛到勉强有办法实践。」
「对、对。要说这个城镇是有那个老伯在才会这么繁荣，也不为过。」
她们对吾艳从男爵的评语都好不留情。
不过，他实际给我的印象也差不多是那样。但是这不是现在该着重的重点──
「艾莉丝小姐，你知道这号人物吗？」
「不知道，我也是第一次听说。我只知道现任吾艳从男爵很不成才……啊，这么说来，我记得爸爸曾说过从男爵那边参加调停的是一个老爷爷。」
「大概就是他了。那个老伯平常会尽量避免对外露面。」
「是吗？」
「那个老伯有时候也会像这次一样出远门吧？不避免露面的话，万一被吾艳从男爵的敌人知道负责照顾他的人不在，等于是直接送给他们下手的大好机会。」
「毕竟没有老伯陪着，随随便便就能从吾艳从男爵那里套出一些话了。这次大概也是他擅作主张吧。」
「会不会其实也有可能是老伯指使的……」
雷奥诺拉小姐说完，就在短暂思考过后立刻摇头否定。
「应该不可能是老伯指使的。吾艳从男爵不可能打得过珊乐莎，去店里闹事也没有胜算。」
「怎么把我讲得好像怪物一样……」
我有点不太甘心被人这么说。
「我只是一个可爱又柔弱的普通女生耶。」
「少骗人了。」
艾莉丝小姐立刻出言否定。
「哪有骗人。」
「我不否定你很可爱，可是你不是『普通』的女生吧？」
──好吧。不否定我很可爱的话，就不追究了。
旁观我们对话的菲利欧妮小姐笑说：
「如果不考虑后果，他当然有可能指使从男爵去店里闹事啊。可是问题是那么做一定会害从男爵家被废掉爵位。光是没有任何正当理由就去攻击炼金术师，就已经是很严重的大事了，珊乐莎甚至还是奥菲莉亚大人的徒弟。珊乐莎应该也知道会有什么下场吧？」
「……嗯，师父大概不会手下留情吧。而且对方只是个从男爵。」
连更高阶的贵族说了什么不顺耳的话，都会被师父往屁股踹一脚踢出店外了。要是我这个徒弟出了什么事，她一定会去报复对方。
我很高兴师父的确有疼我到这个地步。
「所以就某方面来说，我们是不需要担心那个老伯会惹事，不过……或许还是得多少提防一下吾艳从男爵，没有人能保证他会不会一时冲动乱来。」
「是啊。而且他冲动的前例多得很呢。」
菲利欧妮小姐跟雷奥诺拉小姐接着说了一些从男爵以前做过的事情……嗯，太恶质了。他完完全全就是平民想像中的「邪恶贵族」。
「明明上一代还是个好领主。如果他继续胡作非为，我会很担心南斯托拉格的未来。」
「嗯。我们也是想找找看有没有什么解决办法，才会到处收集情报……啊，反正我们收集到的情报搞不好哪天可以派上用场，我再整理一份资料给你吧。」
「我不确定我能不能好好运用那些资料……但还是很谢谢你，菲利欧妮小姐。然后──」
我正想询问她们认不认识那位退休采集家时，忽然有一名女性从里头走来店面这里。
「师父，我做好你要我做的工作了──她们是谁？」
她的年纪跟凯特小姐差不多，身高比我高一点，看着我的那双眼眼角很锐利，显得有点强悍。我们之前应该没见过面吧？
「你好歹要懂得乖乖跟人家打声招呼吧。她叫玛里丝，姑且算是我的徒弟。」
「幸会，我叫做珊乐莎。」
「咦？你就是珊乐莎？原来你还只是个小孩子……？」
玛里丝小姐讶异地上下打量我，最后将视线停在我胸部的位置。
你什么意思啊？我的身高的确比你矮一点，可是胸部也没差多少吧……你……你又没有凯特小姐那么大。
「玛里丝，讲话小心一点。你敢惹珊乐莎不开心的话，你明天就准备去妓院接客了。别忘记你欠的债有一半算在珊乐莎那里。」
「唔！我……我会小心……对不起，我叫玛里丝，请多指教。」
神情依然显得很不满的玛里丝小姐在说完这句话后低下头，随后就看见雷奥诺拉小姐的拳头往她头上敲下去，害她喊着「哇呀！」趴到地板上。
「态度太差了。你要知道你跪着跟她打招呼都不算过分。对不起，是我没有把她教好。」
「欠债……喔喔，是她啊。雷奥诺拉小姐收她当徒弟，是觉得她有特别的潜力吗？」
「不，应该说根本没有。她如果能乖乖做好自己该做的事，我就会让她可以慢慢还钱了……我是因为她搞不好会给你添麻烦，才会不得已收她当徒弟，亲自来管管她。」
「你这样说太过分了吧！师父！」
「你这个不食人间烟火的家伙给我闭嘴！谁叫你第一次检查有没有认真想还钱就没通过！」
「本来还以为只要频繁去察看情况就好，结果根本就不是有常常去检查就好的问题。」
雷奥诺拉小姐用手指压着眉间，像是觉得头很痛；总是散发柔和氛围的菲利欧妮小姐也是垂着眉角，显得很伤脑筋。
「要不是她还欠我钱，我早就不想管了……玛里丝，反正难得有机会，你就跟珊乐莎一起去采米萨农的根，体验一下严苛的环境吧。」
「咦？叫我去吗？采集是采集家的工作耶。」
「少说这种软弱的话了。我年轻的时候就常常是自己去采集。」
雷奥诺拉小姐傻眼地叹了口气。玛里丝小姐也耸耸肩，像是很受不了雷奥诺拉小姐似的叹了口气。
「唉……老人家就是这样。炼金术师是靠脑袋吃饭的耶，你的思维太过时了啦。」
「……玛里丝。你想要明天就去妓院工作是吗？」
「我会帮你找一间特别好赚钱的。只是你可能要小心会弄坏身体。」
玛里丝小姐大概是从两人冰冷的视线中感觉到她们是认真的，开始冒出冷汗。
「我还是去采集好了。在冬天上山啊……我搞不好会死在山上……」
「那你就做些可以保住你小命的装备啊。你不是炼金术师吗？」
玛里丝小姐在听到雷奥诺拉小姐这番无情话语之后，变得面色苍白。我跟艾莉丝小姐有点困惑地互相看着彼此。
「……雷奥诺拉阁下，你的意思是要我们带她去吗？」
「这个不成才的家伙至少还能当成诱饵，可以麻烦你们带上她吗？」
「你这样说也太失礼了！我可是成功从炼金术师培育学校毕业的菁英耶！就跟她一样！」
「你太没有自知之明了！珊乐莎是实质上的第一名，你怎么好意思说低空飞过的自己跟她一样！……唉，她就是这样，很不喜欢吃苦。让她去山上吹吹冬天的冷风──应该多少会改善一点吧？如果她还是这个死样子，你们要把她丢在山上也没关系。」
「呃……我们会不会丢下她还不好说，但可以带她去。玛里丝小姐，之后要请你多多指教了。」
她或许对某些领域不太擅长，却也不改她的确有能力从炼金术师培育学校毕业的事实。
应该至少不会碍手碍脚的。我面露笑容，对她伸出手。玛里丝小姐挺起胸膛，双手环胸，脸上浮现了充满自信的笑容。
「哼，你们可别扯我的后腿──哇呀！」
她才说到一半，就被雷奥诺拉小姐用拳头伺候，再次趴倒在地。
我们在雷奥诺拉小姐家里过夜，并在隔天早上出门寻找马雷先生。
不得不说，雷奥诺拉小姐的情报网真的很厉害。她已经帮我们找到马雷先生大概住在哪一区，所以我们只在附近打听没多久，就找到了目的地。
「不好意思～请问马雷先生在家吗～？」
他住在一间有小小庭院的独栋小房屋。我敲了敲门，在一阵短暂等待之后，看见一名留着长长白胡子的光头老爷爷出来应门。
他的脸上满是岁月留下的皱纹，腰却挺得很直，身体也一点都不显得虚弱，看得出他过去当采集家时锻炼出的强健体魄仍然健在。
这位身体硬朗的老爷爷用狐疑的眼神看着突然造访的我们。
「两位小姑娘，你们找我有什么事吗？」
「请问您是以前曾在约克村当采集家的马雷先生吗？我是现在在那个村子开店的炼金术师，叫做珊乐莎。而她是采集家──艾莉丝小姐。」
「哦，约克村这名字真怀念。没错，我就是马雷。」
「太好了！您不会不方便的话，我们想要请教您一些事情……」
马雷先生一听完我在自我介绍之后表明的来意，原本狐疑的表情随即转变成高兴的笑容，并大大敞开家门欢迎我们。
「好，没问题、没问题。来，请进。」
「打扰了。」
「打扰了。（──感觉他人好像还不错？）」
我微微点头同意艾莉丝小姐的悄悄话。「退休的采集家」这个词莫名给我「乖僻老爷爷」的印象，然而马雷先生完全不像是那种人。
可是仔细想想，他会对人这么亲切好像也不是没道理？
因为采集家并不会独自一人闯天下。如果个性古怪到无法跟他人相处融洽，必定会得不到协助，最后就会在当事人决定跟采集家生活说再见之前，先跟这个世界说再见。
不过，采集家也没有好赚到可以只借着一个人就能完成的工作赚大钱。
也就是说，或许我们应该光是知道马雷先生能够在退休后来这里享受悠哉生活，就要猜得到他几乎百分之百会是个有正常社交能力的人。
「不好意思，没有先说一声就来拜访您。」
「没关系。反正我没有伟大到要先通知才能来见我，再加上我也闲着没事做。」
马雷先生哈哈大笑，并在要我们就坐之后坐到椅子上。
「所以，你们要问我什么事情？」
「我们想请教您要怎么采集米萨农的根。因为村子里没有人采集过……」
「这样啊。你们会在这个季节来问，就表示是要问冬天怎么上山采集吧？这时候进山上会有点危险。现在这个世代……安德烈他们还有在当采集家吗？」
「有。其实也是他告诉我们可以来请教您的。我知道一些冬天上山采集的基本知识，不过……我还是想请教实际在冬天去山里采集过的人的意见。」
马雷先生会摸起自己没有头发的头，说不定是下意识使然。他同时说：「原来如此。是他们告诉你们的啊。」
「我以前没有教过他们怎么在冬天的时候上山采集──你们先等我一下。」
马雷先生暂时离席，不久，就拿了一张很大张的纸回来。
「这是我的采集家人生的集大成──不晓得这样说，会不会太夸大了点。总之，我还是采集家的时候，就只有我的命会比这东西更重要。」
他摊在桌上的是一张大树海那一带的详细地图。
上面写着很多非常详细的笔记，像是可以找到哪些采集物，危险区域还有会出现的魔物种类等等。
内容很多都比我那本关于大树海的书还要更贴近在现场观察到的情况，相当有参考价值。
──啊，连有火蜥蜴的那座山都有写到。
虽然他只写了「这一带有地狱焰灰熊栖息」。
「我退休很长一段时间了，写在上面的笔记或许有点过时，但应该还算堪用。米萨农的根可以在这附近采到。不过──」
马雷先生的手指先是指着地图上一个地方，再顺着纸张移到一个用红色圆圈圈起来的区域。
「问题是这边很危险。这附近有滑雪巨虫。」
「巨虫……唔～那的确是满麻烦的。」
「嗯。所以我还在当采集家的时候若要在冬天去这里采集，也等于是赌命。我曾跟一些实力坚强的采集家一起去过几次……却付出了不小的代价。」
马雷先生一说完就皱起眉头，我也对山上竟然有意外强大的威胁感到很伤脑筋。
在一旁聆听的艾莉丝小姐一脸疑惑，开口问道：
「店长阁下，你们说的巨虫是什么？」
「艾莉丝小姐没听说过吗？虽然没机会遇到的话，可能也不容易听到这个名字。」
巨虫正如其名，是指所有体型巨大的虫，基本上很难在有人类居住的区域看见，大多栖息在没有被开垦过的森林深处。
小的顶多跟人类婴儿一样大，大的会比房子还要巨大。
或许该庆幸至少不是每一种巨虫都很有攻击性。
可是它们依然是一种虫，一般还是会想尽可能避免遇到巨大的虫吧。
「滑雪巨虫的大小跟小房子差不多，还会在雪地里灵活移动，又有攻击性，所以遇到这种巨虫会很麻烦。听说不走进它的地盘就不会有事，可是一旦被它视作敌人就会一直死缠烂打，很难甩开它。」
「小姑娘说得对。我们以前遇到的时候也是只能牺牲一些人来打倒它，否则根本逃不了。」
马雷先生可能是想起了当时牺牲的伙伴，叹出相当深沉的一口气。
「……这种巨虫该不会是很危险的生物吧？」
「我们就是在说这种巨虫很危险啊──不过，火蜥蜴的危险程度还是比巨虫高上太多了，甚至会让巨虫显得不算什么。」
「嗯，听你这样一说，好像也还好──」
「喂喂喂，它们都很致命，不能这样比吧？」
马雷先生一看到艾莉丝小姐表情显露些许安心，就傻眼地摇了摇头。不过，艾莉丝小姐的下一句话却让马雷先生讶异得睁大了双眼。
「因为店长阁下曾经打倒过火蜥蜴啊。」
「什么！嗯……真不愧是炼金术师。我当年认识的炼金术师是个老人家，原来现在年轻人这么厉害……看来也用不着我操心了。那这张地图就送你吧。」
我完全没料到马雷先生会这么说，不禁直盯着他的脸看。
「我可以收下这张地图吗？这不是您的宝贝吗？」
「没关系，你拿去吧。这的确是我花了大半辈子制作出来的地图，但没人用它才真的是浪费它的价值。其实我以前曾打算把地图交给安德烈他们……可是我当年没机会带他们到当地学习这些知识。」
要是只口头或书面上告诉他们哪些地方有什么东西，他们很可能会太小看当地的危险性，冒险过去采集。
马雷先生似乎是因为不亲自教导他们很可能会发生憾事，才会一直把地图留在自己手边。
「谢谢您送我这么详尽的地图。请问我该怎么报答您呢……？」
「嗯？我不需要回礼。反正我家老婆子也不是会在意人家有没有回礼的年纪了。」
他大概是发现到我往他妻子在的方向瞥了一眼，便拍着自己没有头发的头部，哈哈大笑。
「不过……对了，小姑娘，你帮我把这张地图上的知识传授给那个村子里的采集家吧，教些你觉得必要的就够了。我以前因为一些事情，没机会把自己的经验传承给后辈……安德烈他们现在还在那里吧？」
「对，他们现在是那个村子里的资深采集家。」
「呵呵，原来他们已经算资深了……真是光阴似箭啊。」
马雷先生一听到我的回答，就先是开心地笑了笑，又接着稍稍皱起眉头说：
「可是，两位小姑娘会特地来找我问采集知识，就表示他们的采集经验还不够丰富吧。要是我再年轻个十岁，我就会亲自回去锻炼他们了……小姑娘，你有空的话，能不能代替我锻炼他们一下呢？」
安德烈先生他们能采集更多种类的采集物，对我也有好处。
我当然没有理由拒绝他的请求，直接回答：「我知道了。」
（插图013）