时光飞逝，不知不觉间，赌局期限的八月三十一日已经到了。
这天从早上就下着大雨。我看着窗外，心想这不怎么样的天空面貌，跟我人生的最后一天还真是搭调。根据天气预报，似乎全国都会下一整天的雨。电视上播出大都会的大马路口被撑着伞的人们挤得水泄不通的画面，并播报各地的预测雨量。
我和初鹿野放弃外出，一整天都懒洋洋地窝在和室里，再不然就是在檐廊看雨，或是看着电视上的灾情报导，就这么度过这一天。正因为是最后一天，我才觉得不必特意做什么特别的事，不如细细品味每一样微小但确切的幸福。
傍晚，我正用在库房找到的唱盘机听着唱片时，初鹿野靠过来趴到我背上。她伸向我胸前的手上握着一把水果刀。
「桧原同学，我这十天来真的很开心。」她说。「简直像是一场梦。晚上躺进被窝关上灯时，我多次想过：『这会不会是自杀未遂而昏迷不醒的我，在病床上做的梦？』我满心不安，担心会不会下次醒来时，发现自己待在病房里，自己一个人孤伶伶的，担心得不得了……可是到了早上，醒过来拉开纸门一看，桧原同学一定会在门后，让我每次都知道『原来这不是做梦』，觉得好开心、好开心。光是知道这件事，就让我差点哭出来。」
初鹿野说到这里停顿了一下。
「……所以，求求你。」
初鹿野用撒娇的声音说完，想把水果刀塞到我手里。
我默默拒绝，初鹿野就噘起嘴说：
「你好坏心。」
我从她手上抢走水果刀，放回厨房去。再度回到库房一看，张腿跪坐在地板上的初鹿野抬头看着我问：
「你是讨厌出血吗？」
「谁知道呢？」我避而不答。
「我也不介意被勒死喔。」
「我会考虑。」
「因为如果是这样，直到最后都可以感受到桧原同学的体温。」
「这几天来你早该感受够了吧？」
「根本不够。而且，这不是量的问题。」
「你好贪心。」
「对啊。你现在才发现？」
初鹿野说着笑了。
我就是在这个时候，注意到泪痣从她的眼角消失了。我靠向她，仔细端详她的脸孔，确定不是我看错。
泪痣果然不是真的。初鹿野是用国小时想出来的求救讯号，一直在对我求救。
「怎么了？」初鹿野眨着眼睛问。
我答不出来，隔了几次呼吸的空档后，假装没事地说：「没什么，只是错觉。」现在的我是桧原裕也，要是知道泪痣的事情就说不过去了。这件事属于深町阳介管辖的范围，而他再也不会出现在初鹿野面前。
我们在近距离面对面，初鹿野有所期待似地轻轻闭上眼睛。我拨开她的浏海，手指在她额头上轻轻一弹。她睁开眼睛，不满地撇开脸。她这样的反应简直像个小孩子，让我忍不住笑逐颜开。
吃完晚餐后看看外头，发现雨变小了。我们跟坐在摇椅上看晚报的芳江婆婆说一声，然后走出家门。
我正要从伞架上抽出雨伞，初鹿野就按住我的手，摇了摇头。相信她的意思是，两人撑一把伞就够了。
我们依偎在一起共撑一把伞，一路走到离家大约有二十分钟路程的海岸。等到开始看得见小小灯塔的灯光时，雨已经完全停了。我们在淋湿的堤防边缘坐下，仔细倾听微微的波浪声。
「桧原同学。」她叫了我一声。「老实说，我有一件事非得对你道歉不可。」
「这话怎么说？」
她先慢慢深呼吸一口气，然后回答：
「昨天晚上，我看完了日记。」
我茫然看着她的脸。
「……为什么要做这种事？你不是决定不要想起往事了吗？」
「对不起。」
初鹿野低下头，双手用力握住裙摆。
「那么，上面写了什么？」我问。
初鹿野对于该怎么回答这个问题犹豫良久。
我也不催她，耐心等待她主动开口。
然后，她终于开口。
「桧原同学，我现在虽然对你喜欢得不得了，但失去记忆之前的我，似乎不是这样。至少直到我跳海而失去记忆的那一瞬间为止，初鹿野唯似乎都是喜欢深町阳介。」
这句话让我的世界天旋地转。
我张开的嘴合不拢。
她继续说道：「照日记上的说法，我在七月中旬似乎也一度试图自杀。我是在高中旁边的神社公园想上吊自杀，当时救了我的就是阳介同学。」
然后，初鹿野指着自己眼角问我说：
「我的泪痣是假的，你是不是早就注意到了？」
我默默点头。
「这个泪痣啊，是只有初鹿野唯和深町阳介两个人明白的暗号，该说是一种求救讯号吗？我们说好要是遇到什么难过的事，又很难坦白求救时，就在眼角点一颗泪痣向对方求救。」
她手放上眼角，像要表达眼泪滑落的模样，指尖在脸颊上滑过。
「我和他各自上了不同的国中而疏远之后，每当我希望有人来帮我时，还是会在眼角点上泪痣，就像是当成一种幸运魔咒。这个习惯在我失去记忆之后也还持续着，连我自己都不知道为什么要做这种事。每天洗完澡或洗脸之后，都会用笔在眼角点上泪痣……所以，等我升上高中，翻看班级名册，在上面看到深町阳介这个名字时，高兴得简直要飞上天，心想：『啊啊，阳介同学真的来救我了。』」
「可是，」我打断她的话。「那个时候深町说他似乎被初鹿野讨厌了耶？」
「嗯。虽然不是讨厌他，但我想和他保持距离，这的确是事实。」初鹿野说。「因为发生过那种事情之后，我实在没有脸见他。而且，我希望阳介同学只记得小学时代的我，不希望他看到我现在这种不堪的模样，盖掉跟他共度的那段日子留下的回忆……不知道是幸还是不幸，阳介同学在春假时发生了意外，晚三个月入学。这段期间里，我就不用让他看到我。」
她像要看清楚我的反应似地看了我一眼，又立刻看向前方。
「几个月后，我和阳介同学重逢时，真的吓了一跳。他右脸上的整片胎记，已经消失得无影无踪。看到这样的他，我心想：『我不想变成他的枷锁啊。』要是知道我的惨状，阳介同学那么重情义，一定会不惜一切代价帮助我。可是，阳介同学的胎记好不容易消失了，终于能够摆脱偏见，我不想打扰他的人生。所以，我忍着不去回握他伸出来的手，一直拒绝他。」
「……你说的这些，要是深町知道，我想他会很高兴。」我说。
初鹿野露出满面微笑。
「不管我怎么保持距离，阳介同学就是缠着我不放，还曾经明白说出对我的好感。每次我都冷漠地回绝他，可是坦白说，我开心得连自己都觉得莫名其妙。一想到他还这么念着我，就让我幸福得头昏眼花。可是，接受阳介同学的好意，就像在欺骗他，让我裹足不前。而且，我觉得现在的阳介同学，应该找得到比我更配得上他的女生。」
「可是，最终来说，你们变成会一起去看星星的好交情。」
「我真是意志力薄弱呢。」初鹿野自嘲地说。「到头来，我还是输给诱惑，开始每天晚上都和阳介同学一起去看星星。我在心中对自己辩解说：『我就快要自杀了，最后让我做个美梦有什么关系？』」
「后来，你认识了我和千草。」
「嗯……坦白说，起初我觉得和阳介同学独处的时间被打扰了，不喜欢这样。可是，实际说过话之后，就发现无论是桧原同学或千草同学，人都非常好，我转眼间就喜欢上你们。千草同学似乎对阳介同学有意思，所以我每次看到他们俩，都觉得一颗心七上八下，只是我不会表现在态度上。千草同学不但漂亮得找不到半点可以挑剔的地方，个性又那么率直，所以我一直觉得，阳介同学迟早会被她抢走。」
初鹿野仰望夜空，叹了一口气。
「说来很奇怪吧？前不久我还那么拼命要疏远阳介同学，但一看到他快要被人抢走，就懊恼得不得了。我明明处在非得支持他们的立场不可……可是话说回来，扣掉这一点不算，我们四个人一起度过的那段日子，真的是非常美好。你们三人都能拿捏出一种令人自在的距离感，就好像是别过脸不看我，却又靠过来握住我的手，让我能够安心地放松下来。」
「……如果是这样，你为什么非得跳海自杀不可？」
她低下头，露出为难的笑容。「我没有办法原谅享受人生的自己。我觉得，我对那两人见死不救，却像常人一样尽情享受青春，这样是不对的。可是，我越来越期望幸福。我恳切期盼能把阳介同学从千草同学的手中抢回来，这样的自己让我厌恶到极点，所以就跳海自杀了。」
要说的话似乎到这里就说完了，初鹿野仔细看着我的脸，等着看我对她说的这一连串事情有何反应。
我整理完脑子里的想法后，问说：
「你现在仍然喜欢深町吗？」
「嗯。」她毫不犹豫地点头。「我现在仍然喜欢阳介同学。虽然我失去了记忆，可是重看日记，就觉得：『啊啊，我好喜欢这个人。』……可是，那种『喜欢』是对家人或兄弟姊妹会有的那种好感的延伸，和我对桧原同学的『喜欢』不一样。我这辈子第一次真正坠入情网，是在来探望我的桧原同学抱住我的那一瞬间。」
初鹿野说完，往我身上靠过来抱住我。
连我自己都不知道，该怀抱什么样的感情才好。
从某个角度来看，我先前的所作所为全都错得离谱。
从某个角度来看，我先前的所作所为没有一件做错。
大概就是这么回事吧。
*
可是，事情并未就此结束。
这天晚上，我遇见了女巫。
*
我醒来后最先做的事，是看现在几点。看来我在不知不觉间睡着了，而初鹿野靠在我肩上睡得很安详。手表指着夜晚十一点五十六分。
再过不到五分钟，赌局的期限就要到了，我却镇定得连自己都觉得不可思议。我想多半是我在这十天之内，几乎把一辈子的幸福都享受完了，所以才不觉得着急吧。虽然不能说已经没有任何遗憾，但若还指望更多就是奢望了。以我的人生来说，已经可以算是做得非常好。
初鹿野睡着是不幸中的大幸。只要我在她醒来之前消失，她就不必亲身体验那决定性的瞬间。我就像死前会从饲主眼前消失的猫一样，心想如果我也能在初鹿野不知不觉间悄悄死去，那就太好了。
我注视着手表秒针的走动，红色的秒针一秒一秒、毫不留情地把今天往明天推。我觉得再看下去，多半会忍不住就这么一直瞪着表面，所以脱下手表往海里一扔。然后，我小心翼翼不弄醒初鹿野，把她挪到地板上躺好，压低脚步声走去站到堤防边。
时间缓缓流动。不到五分钟的时间，感觉却像十分钟、二十分钟那么久。据说当人面临死亡时，大脑的活动会加快，一辈子的经历就像走马灯似地在脑海中显现，因此，起初我以为现在就发生了类似的现象。
但即使真是这样，这四分钟还是太长了。随着剩下的时间变少，每一秒的密度似乎也跟着不断增加；又或是每经过一秒，感觉明天又稍微跑得远一点。我甚至觉得，自己会不会就这样永远也到不了明天，仿佛永远追不上乌龟的阿基里斯（注6：古希腊数学家芝诺提出的阿基里斯追乌龟的悖论。每当追赶者移动到被追者所在的位置时，被追赶者又已经移动一段距离，所以永远不会被追上。）。
这时，背后传来脚步声。
我以为是初鹿野醒了而转过身去，看到站在那儿的人物，当场倒抽一口气。
意外的是，我面临这突然揭晓的事实，却几乎毫不动摇。不，岂止是不动摇，说来令人难以相信，但从自己的反应来看，我似乎从一开始就知道她会出现在这里，一直在耐心等待这一瞬间来临。
说不定，我从很久以前，就已经在无意识中考虑过这个可能性。
一阵夜风吹过，吹动她胸前美渚第一高中的制服领结。
「好久不见了，深町同学。」千草说。
「是啊，好久不见，荻上。」我举起手回答。
千草在堤防边坐下，由下往上注视着我。
「可以跟你要一根烟吗？」
我从口袋里拿出烟，取出最后一根交给千草。她叼到嘴上后，我把打火机举到她面前。大概是弄湿的香烟抽起来太苦，千草连连咳嗽、皴起眉头。
「滋味果然不好。」
我站到千草身旁，上上下下重新打量她。错不了，这是我知道的荻上千草，无论嗓音、身体、气味还是举止，一切都和我记忆中的一致。
但是，她就是那个邀我参加赌局的电话中女人。
「说话别太大声。」我说。「我不想吵醒初鹿野。」
「不用担心，她在天亮前不会醒来。」千草充满确信地说道。
「你对初鹿野做了什么吗？」
「这个嘛，你猜呢？」千草避而不答地笑了。「话说回来，深町同学看到我却一点也不吃惊呢。你好厉害。」
我先确定初鹿野睡得很香甜，才对千草说：
「美渚小姐已经找了别人代替。」
「是啊，我知道。」她点点头。「是个什么样的人？」
「我只看过照片，是个美女。」
「嗯？」
「可是，我个人比较喜欢上一个人选。」
「是吗？太棒了。」千草举起双手欢呼。
我再一次回过头，确定初鹿野并未醒来。
然后，我切入正题。
「只有一件事，我不明白。」
「只有一件吗？什么事？」
「真正的荻上千草怎么了？不，真的有个叫做『荻上千草』的女生存在吗？」
「你尽管放心。」千草仿佛早料到我会这么问，立刻回答。「深町同学在医院认识的那位真正的荻上千草，在你出院两个月后平安出院了，现在一个遥远的城市里过得很好……你的想像没有错，你在高中重逢的荻上千草，只不过是我扮演的虚构人物，从一开始就没有这么一个女生存在。」
「……原来如此，这样我就放心了。」我深深点头。「好，要把我变成泡沫还是让我溺死都行，尽管动手吧。」
「请不要催我，我们好不容易才像这样又见面了。」
我耸了耸肩膀。即使谜底已经揭晓，我仍然难以相信眼前的千草，和电话中那个女人是同一人。嗓音不一样当然也是原因之一，但不只有这个原因。对我来说，荻上千草是无邪与无害的象征，相对的，电话中的女人则是邪恶与危害的象征。尽管脑子里知道是这么回事，但我无论如何都没办法把两者连结在一起。
「深町同学是从什么时候开始觉得我可疑呢？」千草问。
「不知道。」我摇摇头。「只是，陪你练习朗读的确是个契机。」
「我获选为美渚小姐，真的是巧合喔。」千草由衷觉得好笑似地说。「你不觉得很讽刺吗？哪个人不好找，偏偏找我去扮演人鱼。」
「是啊，的确讽刺。」我表示赞同。「荻上，我可以顺便再问一个问题吗？」
「你还愿意用这个名字叫我啊？」千草开心地眯起眼睛。「什么问题？」
「你之所以这样千方百计让我遇到各种没天理的事，应该不是只想找我麻烦，而是有更深的理由吧？」
「是啊，就是这样。」
她缓缓点头。
「我这次说什么也要让《人鱼公主》有个幸福的结局。」
「……原来如此。」我口中溢出干涩的笑声。「可是，你这个尝试好像失败了。」 千草听了，微微歪头问：「……这话怎么说？」
「就是说，结果并没有幸福的结局。」
在一段长得不自然的空档后，千草突然双手掩嘴笑了出来。
「深町同学看似敏锐，在关键之处却很迟钝呢。」
「有什么好笑的？」我不高兴地问。
千草深呼吸调整好气息，用手擦了擦笑得太用力而泛出泪水的眼睛。
我无法理解千草的话是什么意思。
她挺直腰杆，以郑重的态度宣告：
「深町同学，恭喜你，这场赌局是你赢了。」
*
之前也说明过，吾子滨的人鱼传说，是由福井县的「八百比丘尼传说」，与汉斯·克里斯汀·安徒生创作的童话《人鱼公主》混杂而成的故事。
一名生活在吾子滨一个小渔村里的少女，在不知情的情况下，吃了当渔夫的父亲捕到的人鱼肉，不知不觉间成了长生不老之身。故事就从这里开始。
那是很久很久以前的故事。
少女吃下人鱼肉之后的头几年，没有人发现她身上的改变。在她这样的年纪，身体停止成长是非常寻常的情形，连少女自己都从未想过自己已经长生不老。
但过了十年左右，每个人都开始对少女的特殊体质瞠目结舌。和同年代的女子相比，她的样貌未免太过青春洋溢；雪白的肌肤与亮丽的头发，简直像是十五、六岁的少女。还不只是这样，自从吃了人鱼肉，少女就散发出一种无以言喻又不可思议的女人味，甚至像是发出一种淡淡的光芒，村里的年轻男子当然全都迷上她。
但几十年过去，看到同年代的人都开始有明显的白发，少女仍然毫无年老的迹象，村民们终于发觉事情不对劲了。再怎么说，这名少女也太缺乏变化。到了这个地步，已经不是「青春」两字可以解释。那个女人真的是人类吗？
又是几十年过去。到了这个时候，少女认识的人大多已经过世。经过这么长的岁月，她的身体仍无年老的迹象。少女见证了多得数不清的人死去，每次都消磨着她的心。等最后一个认识的人也死去，少女决定离开她土生土长的村子。
长生不老的少女成为比丘尼，为了寻求死亡踏遍全国各地。她在漫长的旅途中，不知不觉间学会法力，便云游四方，运用法力来治疗病人或帮助贫困的人。但无论经过多久，她就是找不到能摆脱永生的线索。漫长得令人想到就头昏眼花的岁月过去，她渐渐连自己的名字都想不起来。就在她连自己踏上旅途的理由都忘记的时候，说巧不巧，少女回到故乡的村子。
到这里为止，吾子滨的人鱼传说和八百比丘尼传说之间，并没有明显的差异。严格说来，八百比丘尼传说还流传到福井县以外的地方，有些地方将主角改成富翁的女儿，又或者人鱼肉是神秘男子给的。但变得长生不老的少女成为比丘尼云游四方，最后回到故乡，这个部分都是一样的。
八百比丘尼传说写到少女后来入定而落幕。至于吾子滨的人鱼传说，反倒是接下来的部分才是故事的主轴。少女过了几百年后回到渔村，对于这种只是不断见证别人死去的人生疲倦了，决定与人类断绝来往，在海中活下去。不过，她一看到有人遇难，就会忍不住伸出援手，把漂流的船送回岸上，又或是拯救溺水的人。过不了多久，她就被村里的人当成海神祭祀。
某天晚上，少女救了一名遇到暴风雨而溺水的年轻渔夫。渔夫尽管已几乎失去意识，仍对少女道谢，用力握住她的手。这件事成了契机，让少女爱上这名小她几百岁的渔夫。每当他出海捕鱼，她就会满心雀跃，成了一名不折不扣的十六岁少女。
过了几年之后的某一天，一名年轻的人鱼少女来到少女面前。人鱼说自己之所以来找她，是想借助少女的法力。一问之下，原来人鱼爱上一名人类男子，想要变成人类和这名男子一起生活，为此不惜付出任何代价。少女在人鱼身上看见了对年轻渔夫坠入情网的自己，因而同情起对方，把人鱼的尾鳍变成人类的双脚，孰不知人鱼爱上的男子，和少女所爱上的渔夫是同一个人。
人鱼离开之际说：「我竟然偏偏爱上渔夫，到底是在想什么？也不想想我的母亲就是被渔夫杀死的。」听她这么说，少女心想，说不定人鱼所谓「被渔夫杀死的母亲」，就是自己父亲捕到的人鱼吧？会不会当时自己所吃的，就是人鱼母亲的肉呢？
当少女知道人鱼口中的心上人就是那位年轻的渔夫，少女反悔了，但她不能去阻挠人鱼的恋情。她认为自己吃了人鱼母亲的肉，有义务为人鱼的幸福尽一份力。这是最起码的赎罪。
于是，年轻的渔夫和人鱼结为连理。两人过着幸福的日子，看似没有任何能让不幸见缝插针的余地。然而，造化就是如此捉弄人。有一天，人鱼再也压抑不住想让丈夫知道自己一切的渴望，坦白告诉渔夫说，自己本来不是人类，而是人鱼。
这件事成了悲剧的开端。渔夫年幼时因为暴风雨而失去双亲，当时村子里的人，都相信暴风雨是〈人鱼之歌〉引发的，因此，他一直把人鱼当成害死双亲的仇人，对人鱼有着很深的仇恨。
当渔夫知道自己的妻子是人鱼，他对一切感到绝望，跳进惊涛骇浪的海中。虽然人鱼跳进海里想救他，但失去尾鳍的人鱼，已经没有能力抱着一名男子游泳。等长生不老的少女赶到，两人早已溺死。少女悲叹不已，从此以后，就独自在海底静静地过活。这就是「吾子滨人鱼传说」的概略内容。
但千草补充了一段：
「然后几百年过去，少女前去阔别已久的岸边看看，结果救了一名差点溺水的少年。这名少年感觉和那名年轻渔夫有几分相似。也不知道少年是怎么想的，后来他每天都会来到海边，少女渐渐挂心起这样的少年。少年爱上了一个女生，但似乎认为自己配不上她，所以把这份心意藏在心里。少女心想，自己要帮助他，而且这次一定要成功，不会再犯当年的错误。要让这名少年的恋情，以最棒的方式开花结果。」
*
「是我赢了？」
我回问，千草点点头说：
「是啊，你赢了。你克服了种种逆境，和初鹿野同学两情相悦。只是你自己似乎没注意到。」
「这话怎么说？」我不由得扬声问道：「这怎么可能？要知道初鹿野她……」
千草打断我的话，说：「初鹿野同学不像你想得那么迟钝。你其实是冒用桧原裕也名义的深町阳介这种事，她早就看穿了。」
我哑口无言，说不出话。
「刚才那段很长的话，是初鹿野同学兜了个大圈子的告白。她是想告诉眼前的你说，她从过去就一直喜欢你，现在又更喜欢你。」千草耸了耸肩。「你连这件事都没有发现吗？」
我双脚一软，当场瘫坐下来。看到我这种反应，千草嘻嘻笑了几声。
「对她而言，很多时候是假装被骗会比较好办。若要她开门见山地表明对深町同学的好感，她会感到迟疑；但如果是面对『深町阳介扮演的桧原裕也』，就可以不用顾虑太多，好好把自己的心意告诉你。」
这几天与初鹿野之间的对话闪过我的脑海。
那个时候、那个时候，还有那个时候都是。
原来初鹿野早就发现我是谁，还接受了我的好意？
我躺下来，一只手遮住脸。「真像个傻子似的。」
「是啊，像个傻子。」千草表示赞同。
「也就是说，这一切的一切，从一开始就是为我安排的？」
「就是这么回事。」
我拿开手问：
「就算是这样，你为什么要用那么拐弯抹角的方法？如果只是想让我的恋情开花结果，既不必去掉我脸上的胎记，也没有必要扮演成荻上千草出现在我眼前吧？」
「我是希望你们能够经历过各种困难。我之所以消除胎记这个用来博得初鹿野同学共鸣的最佳利器、之所以借用荻上千草的模样来撼动你的心、之所以制造出除了杀死初鹿野以外别无他法可以活命的状况，都是希望证明你们两人能够克服各种困难。」
「……原来如此。」我说。「说到这个，你寄来的信上写了『让两个人都能活命的方法』，那也是圈套吗？」
「是的。初鹿野同学之所以能看穿你的真面目，是因为你一直陪在她身边。如果你照信上的话做，选择去找出『电话中的女人』，你们共度的时间就会变得很少。如此一来，初鹿野同学应该不可能在今天之前看穿深町同学的真面目。」
我正要接受，却又忽然产生新的疑问。
「可是，你有一次特地接通了我和初鹿野之间的电话，给了我机会和她好好说话，对吧？那是在做什么？只是心血来潮吗？」
千草露出为难的表情搔了搔脸颊。
「那完全超出我的预料，我做梦也没想到你会想烫伤自己的脸。就算做出那种事，明明也没有任何意义。你的行动实在太离谱，让我看得傻眼，但同时有点佩服，心想原来你为了初鹿野，不惜做到这种地步。我是看在你这股无谋的勇气上，决定让你和初鹿野同学讲十分钟的电话……对了，有烟灰缸吗？」
「我没带，你用这个吧。」
我递出空的香烟纸盒，她嘴角一扬，把烟蒂放到自己手掌上举到我眼前。下一瞬间，烟蒂化为白色山茶花。相信这跟我的魔术表演不一样，没有什么可以揭露的手法。她把花交给我，露出得意的表情。我把白色山茶花举到鼻子前，闻到一股淡淡的甜香。
「桧原还真有点可怜。」我看着花说道。「他似乎挺中意荻上的。」
「是这样吗？」千草双手一拍，睁大眼睛。「可是，你不用担心，等天亮了，这世上就再也不会有人记得我。」
「我也不例外吗？」
「是啊，高兴吧？」
我不想回答这个问题。因为我觉得无论老实回答或是说谎，都会后悔。
「我一直在骗你耶？」千草平静地说。「我一直盘算着怎么做能让深町同学动心，边在内心暗自窃笑，边扮演虚构的『荻上千草』。你可以对我感到更加生气。」
「……的确，也许真是这样。」我从白色山茶花上移开视线，站起来转身面向千草。「可是，就算是这样，我还是喜欢跟荻上一起度过的时光。而且我想，荻上多半也不讨厌跟我一起度过的时光。不是吗？」
「……你还真会戳人痛处。」
千草的额头往我胸口一撞，她用压抑情绪的声音说道。
「深町同学果然是个坏人。」
「彼此彼此。」我回答。
千草抬起头来，悲伤地笑了。「起初我接近深町同学，只是想扮演好牺牲打的角色。可是，等我扮演了荻上千草半个月左右，就注意到自己由衷享受着这出戏。我被自己创造出来的虚拟人格给吞没了。我演得太过投入，甚至曾经忘记自己其实是谁。和深町同学在一起的时候，我就能把以前的事情忘得一干二净，只当『荻上千草』……不过算了，没关系，反正我不是第一次失恋，不会这样就受伤。」
她离开我怀里，背对着堤防的边缘，慢慢仰头望向夜空，然后郑重面向我。
「最后，我就把戏法说破给你听吧。深町同学脸上被我消掉的那块胎记，老实说，从一开始就是即使放着不管也会自然消失。我只是稍微把消失的时间往前提了一点点，等于是什么都没做。」
我想了一会儿，摇摇头说：「重要的就是这『一点点』。要是我和初鹿野重逢时，脸上还留着胎记，我想我和她之间的关系，一定会变得更为互相依赖、更加没有未来。所以，谢谢你。」
「不客气。」千草眯起眼睛。「……倒是深町同学，即使我消失了，也请你不要松懈下来喔，因为你还剩下最后一件工作没有做完。」
「最后一件工作？」
千草小声说了一句话，我想听清楚，把耳朵往她凑过去，千草就踮起脚尖，嘴唇在我右脸颊上轻轻一印。
千草看到我吓一跳，心满意足地微笑，紧接着从堤防边缘跳下去。我反射性地想抓住她的手，但还是来不及。下一瞬间，我看见她在海面上着地——不是降落到水面，而是着地。仿佛水面下一公分有着透明的地板，她静静在海上行走。我呆呆站在原地，目送她的背影离开。
她走了十公尺左右时，回过头来说：
「再见了，深町同学。我第一次度过这么开心的夏天。我唯一的挂念也消失了，这下子终于能够跟自己做个了断。」
紧接着，一阵强得令我睁不开眼睛的强风吹来。
当强风平息，我再度睁开眼睛时，千草已经消失无踪。
*
水平线染成橘色，在与天空的深蓝色之间的界线上，看得到淡淡的黄绿色。早晨的暮蝉与麻雀开始鸣叫，事物的轮廓转为鲜明。反射着朝阳而闪闪发光的海面上，从太阳延伸出一条白色光带，朝着跟水平线垂直的方向描绘出一条线。地表热了起来而产生晨间无风现象，我的皮肤感受已久的风就此停歇。
初鹿野睁开眼睛。睡在我膝上的她，一看到我的脸就开心地露出微笑说：「太好了，你还在。」接着坐起上半身，像要确定我真的还在似地紧紧抱住我，并用脸颊磨蹭我的脸颊。
「我说啊，初鹿野。看样子，我还不用死。」
「……真的吗？」
「真的，我以后也可以继续待在这里。」
「到什么时候？」
「到什么时候都行。」
「一直都在？」
「对，一直都在。」
「不是骗我？」
「对，我不要再对你说谎了。所以，你也不用再假装被我欺骗。」
几秒钟的沉默过后，我感觉到怀里的她体温急速上升。
「阳介同学？」初鹿野战战兢兢地问。
「没错。」我点点头。「我不再是桧原了。」
初鹿野抬起头，从近距离看着我的眼睛。
「欢迎回来，阳介同学。」
「嗯，我回来了。」
初鹿野的双手仍然绕在我背后。她露出难为情的笑容，闭上眼睛。我执行了千草教我的「最后一件工作」。