书市竞标结束之后，过了几天平静的日子。
我和平常一样出门上班，下班后回家。莎士比亚的第一对开本摆在银行的出租保险箱里。栞子小姐是否接受她母亲的提议，尚未有结论。
文现里亚古书堂取得知名珍本书的消息几乎没有人知道；因为虚贝堂的杉尾、滝野等人帮忙隐瞒。
更不如说因为吉原在书市竞标会场上大声散播得标的书是赝品的消息，外头反而流传著我们书店背负了大量债务的传闻。我虽然很想订正那些假消息，不过这样或许比标下真品的消息被人知道更好；别让人知道价值数亿日圆的珍本书就在两位年轻姊妹共同生活的筱川家里比较安全。
吉原喜市后来没再出现在我们面前。听说他在书市竞标那天跑去会计部大闹，结果导致轻微心脏病发作送医。当然没有生命危险，不过一方面他年纪也大了，为了谨慎起见，还是必须暂时住院。
『你们最好在那位老先生恢复健康之前，想办法处理掉第一对开本吧。』
滝野打电话来建议我们。虽然这么说，但我们似乎能暂时过上一段平静的日子。
关于莎士比亚的第一对开本事件，我几乎已经没有要提的了。只剩下一个小小的疑问，不过不是什么大事。
公休日的下午，我来到筱川家。今天不是骑轻型机车而是搭电车，因为回程不只我一个人。
按了门铃之后，我听见『请进』的声音。我打开门。她穿著有领子的文雅蓝色洋装站在走廊上。虽然很淡，不过还是化了妆，更衬托她工整的脸蛋。
「……请进。」
「打扰了。」
我进入屋内。比平常紧张。脚下不是常穿的运动鞋，皮鞋不太好脱；衣服也是新买的POLO衫与棉质的休闲长裤，以我来说算是相对正式的穿著了。
今天傍晚我要带栞子小姐回家。母亲也会提早从公司回家，我们打算三个人一起吃顿饭。
书市竞标之后没多久就决定见面，也是因为我拿自家房子抵押借钱。栞子小姐觉得连累了我们，坚持要向我的母亲道歉，于是我决定趁此机会让双方正式见个面。
既然都特地安排见面，接下来应该就是结婚了；就这样顺势而为也很好，不过在那之前，我还是希望好好开口求婚，所以特地与她约了时间；我想她也是同样的心情。事实上她昨天在电话里对我说「我也有话要对你说」。
进了和室之后，矮桌上已经准备了麦茶。我觉得面对面坐著距离太远，决定坐在她旁边、夹著一个桌角的位置。
「小文去补习班吗？」
我先确认。
「是的。她说今天晚上会直接去水城先生家打扰，与外婆一起做菜。」
听完我就放心了。求婚时如果被她偷听，实在不是什么好玩的事。
「她最近经常去水城家呢。」
不出所料，她已经与水城家的人打成一片。在我不著痕迹地打听他们一家的情况时，得到的回答是「感情很好啊，没什么特别的」。
在那之后，水城隆司曾经来拜访过文现里亚古书堂一次，感谢我们「协助调停我和英子女士之间的关系」。他没说自己多年来的秘密对父亲坦承了多少，我们也没追问。我明白有些事情没有那么容易解决，不过我相信情况一定比过去更好。
「然后呢，你要对我说什么……？」
栞子小姐偏著头。我顿时语塞；我没想到她会问得这么直接。坐下来还不到三分钟，我想要多聊一些其他事情再进入正题。对我来说这也是一辈子的大事。
「对、对了，有件事情我很好奇。」
我忽略她的提问，硬是转换话题。
「之前在书市竞标结束之后，你在会议室里不是有跟你母亲讲悄悄话吗？你们说了些什么？」
我的小小疑问就是这个。离开旧书会馆之后，我们先把第一对开本送去银行保管，又去水城英子那儿送回黑色复刻本并报告一切，要忙的事情很多，所以完全错过了问的时机。
「那个时候说的是……」
她说得吞吞吐吐，视线看向脚边。也许是意外严肃的话题。我也跟著看向榻榻米。侧坐的栞子小姐从洋装裙襬下伸出白皙的双腿。
（嗯？）
我刚才没注意到，在她身子另一侧有个白色大包袱。如果是要带去我家的伴手礼，未免太豪华──不对，大概是其他东西。她准备的伴手礼是我母亲喜欢的高知的地酒（注9：地酒 是指使用当地收割的米与当地的水做成的酒。），刚才在玄关那儿摆著一个包裹。
「其实是……母亲找我，问我要不要去帮她工作几年。」
「欸，真的吗？」
原来是这种提议啊，我完全没想到。
「虽然没有处理外文书的经验，不过她希望有可以信赖的人手帮忙。她说：『经过这次的事情，我了解你们有能力，所以打算毫不保留地传授自己的知识与经验』……当然不是强迫，也没有必要现在立刻做决定。她说等小文上大学、一切稳定下来之后再考虑也可以。」
过去筱川智惠子曾经想要强行带走这个人；比起那一次，这次的提议真是温和啊。虽然这个人的话到底能够信用到什么程度还很值得怀疑。
「你打算接受吗？」
「我原本是打算立刻拒绝，不过……光是考虑工作的事情的话，能够一起工作无疑是有好处。而且也还有考虑的时间，所以我想应该可以跟你商量看看该怎么做……」
的确有好处。假如她要离开几年，有了卖掉第一对开本的获利，也足以支付她妹妹的学费与生活费。找我商量的话，我当然不可能让栞子小姐与她母亲两人单独离开──
「咦？你刚才是说『你们』吗？」
「是的。不只是我，大辅也一起。我想我母亲大概很喜欢大辅……她说你虽然有无法看书的缺点，不过她有能力训练你直到缺点不再是阻力。」
我还记得自己曾经被她狠狠骂过一顿，不过经历过那次书市竞标之后，她似乎认为我这个人并非派不上用场。但是被人随便提高、降低评价，这点让我很不爽。
「我在想，这么轻易就答应她的邀请，是不是不太妥当？」
「当然。」
栞子小姐用力点头。
「何时、在哪里、做什么、如何活下去，全由我们自己决定……家母的提议只是提议而已。」
是的，我就是我。没有必要急著决定吧，仔细考虑清楚就好。
「你母亲还有说其他的事情吗？」
我只是随口问问，没想到栞子小姐却沉默下来。她似乎很困扰，交握双手的手指开始扭动，整张脸瞬间通红。
「那个……她还说：『你们两人都有那种打算吧？如果打算登记的话，我不反对』……大辅和，我……」
和室变得静悄悄。我忍不住闭上双眼仰头；没想到连这种事情都被那个人抢先一步。情况发展成这样，我反而不好意思开口了。
「啊，不过，你别放在心上。她不是有意见，这种事情终究还是要由当事人决定。」
「筱川栞子小姐。」
我喊她的名字。管不了会不会丢脸了，我必须说出口。
「我今天想要找你说的，就是这件事……」
我说到这里停住，深吸了一口气。
「请你嫁给我。」
「好。」
完全没有犹豫，她爽快地回答。然后深深鞠躬。
「今后请多多指教。」
「啊，我、我也……请你多多指教。」
我有些吃螺丝，也再次和她一样鞠躬。这个姿势该维持多久才好？我心想：「差不多了吧？」一边偷看彼此的样子一边抬起脸。我不知道接下来该说什么。一开始的五分钟就已经把事情说完了，又不能你看我、我看你直到傍晚，太难为情了。
「对、对了。」
栞子小姐以略高的声调说，还故意拍了一下手。
「差点忘了。我也有话要跟你说。」
「欸……？」
我困惑。结婚不是正题吗？除此之外还有什么话题，我想不到。
「第一对开本，最后决定卖给我母亲了。两周之后要交给她。」
突然变成书的话题，我瞬间虚脱。不对，这也很重要。不管怎么说，单纯计算获利的话是将近一亿日圆。我到现在还觉得很不踏实。那可是一笔不得了的金额。
「然后在卖掉之前……」
栞子小姐把原本摆在自己身后的包袱放到矮桌上。包袱似乎很沉重，在桌面上发出一声闷响。她打开包袱的结，出现的是曾经见过的红色皮革书封。是莎士比亚的第一对开本。
「为、为什么在这里……这不是摆在银行的出租保险箱吗？」
「我把它带回来了，只限今天。」
栞子小姐脸上绽放笑容。有些令人怀念、我最爱的笑容。
「我想跟大辅聊聊这本书里的内容。」
原来如此。我们两人决定参加书市竞标那一天，她曾对我说──然后我要把书里写的故事告诉你，花很长的时间慢慢说给你听。我看向和室的时钟，时间还很充裕。不对，如果是这本书的话，这点儿时间恐怕算不上充裕。
无论如何，我想听栞子小姐聊这本书。
我移动到她身边方便看书。我突然想起在大船车站前聊太宰的《晚年》那时的事情。开始在这家店工作正好满一年。这次我连塞进一本书的缝隙都不留，紧紧倚著她。
栞子小姐翻开书封，仰望我的脸，然后以轻松的口吻开始流畅地说：
「以前我也稍微提过，第一对开本是一六二三年出版的莎士比亚戏剧作品集。这本书据说是他所属剧团的同事约翰•赫明斯和亨利•康德尔为了追悼他而企划的。序文中提到本书是根据原始剧本为基础，事实上却未必……」
完