——隆德·迪·泰拉公爵邸·公爵办公室
「索尔巴尼亚王家送来一封信。」
脸色有些发青的艾莉卡将一封信递到浩太眼前。上头除了收件人以外什么也没写，可以说得上朴实无华。浩太接过纯白的信封，前后打量。信封没什么特别或奇怪的地方，真要说起来倒是给人「廉价」的感觉。浩太晃了晃它，疑惑地问道：
「为什么知道这是索尔巴尼亚王家来的？乍看之下只是个普通白信封啊？」
「封蜡呀。」
「封蜡？」
「缠绕在天秤上的蛇。那是索尔巴尼亚王家的纹章。」
一听之下，浩太看向封口处。原来如此，正如艾莉卡所说的一样，封口的三角形上有块红色封蜡。那条缠在天秤上的蛇，眼睛对准了浩太。它仿佛在瞪视某种东西的模样，令浩太不寒而栗，也带来了少许突兀感。
「将纹章用在封蜡上？纹章学不是我的专业，但封蜡和纹章一般不是会分开吗？」
「在他们那里就是这么做。毕竟是商业王国，说穿了只要能证明自己是什么人就行，所以一个已经够了。他们认为多做也只是浪费钱。」
「这种想法可以说很合理吧，虽然我认为不能一概而论……顺带一提，这个纹章有特别的意义吗？」
「意思就是……自己像盯紧利益的蛇一样，缠在做生意需要的天秤上。」
「称自己为『蛇』吗？这还……」
还真是个充满伪恶感的纹章。至少，它不怎么符合王家该有的形象。鹫或狮子一类的动物，比较像王家会用的纹章。
「所以说，这毫无疑问是来自索尔巴尼亚王家的信。没人会去伪造王家的纹章。」
艾莉卡说着，一副「你就读一下吧」的模样。浩太点头示意，拆开封蜡。做工精致的封蜡发出清脆的「啪哩」声，落在房间的地板上，让人觉得有些可惜。
「上面写了什么？」
「我还没有读唷。」
尽管信才刚拆开，艾莉卡仍旧一脸焦急地问道。浩太回以苦笑，目光落在信件上。他看了一会儿后，视线停在文中某处，接着扬起眉毛。艾莉卡敏锐地留意到他的动作。
「写了什么？」
「……」
「喂，浩太？说话呀！不要默不坑声嘛。」
「艾莉卡小姐。」
「怎么？」
「弗雷姆……应该说奥克纳大陆，或者……总而言之，『这里』的国王都是这样吗？」
「『这样』是指？」
「应该说好相处呢，还是该说平易近人呢……这些话被听到算大不敬吗？」
「不至于到大不敬就是了……这个嘛，好比说奥克纳大陆南方有个叫德加斯的大陆。那边有个统治全大陆的国家叫德加斯帝国，如果跟那里的皇帝相比，这边某种程度上来说作风自由的国王很多。」
因为那里严格到让人窒息，艾莉卡表示。或许是被她的模样引起了兴趣吧，浩太开口问道：
「我第一次听说德加斯帝国这个国家，你讨厌那里吗？」
「跟喜欢讨厌无关。如果借用你刚才说的，就是奥克纳的君主比较好相处。之前借你的《漫游奥克纳大陆》上应该也有写到，包含弗雷姆在内的奥克纳各国，除了帕尔赛那边境伯以外全都系出同源，过去同样都是存在于『弗雷姆帝国』中的国家。想成各国都是向弗雷姆帝国这个房东租屋，应该虽不中亦不远吧？」
「所以过去是形式比较宽松的同盟关系，也就是联合帝国？那么弗雷姆王国也是？」
「弗雷姆王国是房东的浪荡子。」
感觉就像经营租赁公寓失败，只剩自住的房屋吧。
「与其到邻街借调味料，不如找左邻右舍比较简单吧？当然，有时候也会因为太接近而生厌，但基本上就是这种感觉啰？语言也很相似。」
「语言也是？」
「玛莉亚都说不一样的语言对吧？就那个啰。那可是索尔巴尼亚语唷？」
「……我本来还以为是方言。」
「因为索尔巴尼亚是商业国家。为了跟各国交易，那种语言跟极端类似奥克纳共通语的弗雷姆语相当亲近。至于被险峻的洛拉山脉与积雪挡住，看起来就像被关在国土内，真要说起来算是『内向』国家的罗连特，他们的语言就比较复杂一点了。那种语言啊，只听一次根本不晓得他们在讲什么呢。」
「顺带一问，你会讲罗连特语吗？」
「罗连特语啊。稍微等我一下……呃……」
艾莉卡吸了口气。
「喔〜浩太啊，你适这做么个啊？」
「……啊？」
「『唉呀，浩太。你在这里干什么呀？』的意思。用听的很难懂，不过写在纸上勉强还能理解，而且文法之类的也一样。唉，毕竟本来是同一个帝国，所以文化、习惯、生活方式之类的都很接近。政治型态也很类似喔？」
「你是说君主制吗？」
「德加斯也……唉，虽然那边是帝国所以叫『皇帝』，但君主制这点是一样的。我不是要说这个，而是要说弗雷姆帝国虽然是称霸奥克纳大陆全土的巨大帝国，却没有足以完全掌握这片广大领土的力量。」
「你的意思是，它不是个稳固的中央集权国家？」
「顶多只是房东而已。房客们可是很嚣张的，甚至会严重到不缴『房租』呢。」
「你说房租……是指缴纳给弗雷姆帝国的税金，也就是国税？」
「对呀。名义上姑且还是弗雷姆帝国的臣下，所以世代交替时各王都会来拉尔齐亚谒见皇帝。然后呢，得到皇帝『认可』的诸侯就会即位为王。但这只是形式上……实际上根本不是这样。不满、不平、叛乱什么都有，非常放肆。当时的皇帝大概很辛苦吧。」
「讲得像别人家的事一样，那可是你家的祖先耶？」
「那些没见过面的祖先连外人都不如。唉，总之就是这样，各国家君王自作主张的风气很强。虽然皇帝也无能为力就是了。就因为文化如此，所以各个王家底下的诸侯也差不多，子女都是看着父母背影长大的嘛。自家老大都不交税金了，为什么自己还要……有这种念头的诸侯很多。所以就算是弗雷姆王国的贵族，肚子里在想什么我一样不晓得唷？」
「不缴国税，也是叛乱的根源之一。而就我看来，泰拉的财政基础也与国家无关……这『王国』到底是为何存在啊？」
「防卫啰。国王让各诸侯保全领地，或是分割王家直辖领给他们增加领地，相对地国家有事时，贵族则要提供兵力。」
用负担军役换取保全领地。主从之间的互惠关系。
「顺带一提，泰拉不用负担军役喔。」
「我想也是。而且帐上没出现过军事费用。因为你是王姐？」
「没错。所以这里才会叫『地上乐土』。」
军费应该是笔相当沉重的负担吧。如果光看那部分，确实算得上「乐土」。
「你可别吐槽喔？」
「嗯，我明白。」
虽然「那部分」以外是地狱。正所谓外国的月亮比较圆。
「话题扯远了。所以呢？索尔巴尼亚王送信跟你说什么？」
刚刚说「好相处」，想必上头写了些非常难以想像的事吧——浩太对抱有这种念头的艾莉卡说道：
「……该怎么讲呢。」
「别吊人胃口啦。」
「会让你吓一跳喔？」
「我有心理准备。」
听到艾莉卡这句话，浩太深吸一口气。
「那么，总而言之呢……上头写着『来这里喝杯茶吧』。」
「……啊？」
比想像中的还要「好相处」。
◇◆◇◆◇◆
居民们的声音响起。「便宜卖、便宜卖！」和「来喔，过来看看喔！」之类的声音顺着微风传来，即使看不见人们的表情，也能从他们忙碌奔走的身影中看见满满的活力，让人不禁嘴角勾勒出微笑。
「真令人羡慕呢。」
「羡慕什么？」
背后突然有人出声，于是他转头看去。
「对于阁下答应要求，在此先表达感谢之意，浩太·松代。谢谢你虽然邀请仓促却依旧愿意莅临。」
推门进来这么向浩太搭话的人，是位将银灰色头发向后梳齐、鼻梁挺拔的美男子。现在的他依旧十分英俊，年轻时想必是个名声远播的花花公子吧。
「岂敢，有此机会谒见，实令在下无比光荣。」
「用不着那么拘谨。更何况，勉强你过来的是我方，真要说起来是我该道歉。」
「不，在下没有这个意思。」
「别言不由衷了。消息已经传过来啰？『隆德·迪·泰拉奇迹的立案者』、『亚美特的炼金术师』、『超乎常识的常识家』……啊，还有『恶魔』和『魔王』的别号是吧？」
说着，来人冷哼了一声。
「有这种别号的你，怎可能如此谦虚。我可不想跟那种假面具说话。我想谈话的对象，是浩太·松代这个人。」
面对男子锐利的眼神，浩太耸了耸肩。
「在下并未说谎。实际上，在下一直在等待谒见的机会……说得更精确一点，是一直想跟您谈谈，这点可是千真万确唷？」
说着，浩太的视线再度奔向窗外的风景。底下排队等候的商船让海洋显得狭窄，陆地上则跟方才一样，能看见许多人往来交错。
「在下希望，您能传授让此地发展得这么兴盛的秘方。」
「喔？都已经让泰拉发展到那种程度了，还不满足吗？」
「当然。如果可以，在下可是希望能让她发展到足以凌驾这里……索尔巴尼亚王国首都索尔巴尼亚唷？」
「……哼。」
有意思，男子说道。
索尔巴尼亚国王卡洛斯一世露出无畏的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「呀呵————！好啦，松代先生！跟我一起来！呀呵————！」
「呀、呀呵〜」
「太小声了！有精神一点！一、二——哇————！」
「——喂，诺艾儿小姐！危险！身体探出马车可是很危险的！慢着，诺艾儿小姐！」
从车窗探出身子的诺艾儿，身体因为压过小石头的马车产生颠簸而摔向地面，浩太赶紧将她抓住。
「哇、哇——！你在摸哪里啊！松代先生大色狼！」
「现在是说这种话的时候吗！等等，别乱动！会摔出去！真的会摔出去啦！」
大概是车轮辗过小石头一类的东西吧，马车再度随着声响弹起。原先差点摔出窗外的诺艾儿，虽然几乎整个人倒在浩太身上，但总算是让身体回到了车内。同时，她立刻以仿佛会发出啪啪声般的敏捷动作远离浩太，接着含泪瞪向旅伴。
「色狼！松代先生大色狼！」
「……我可没说自己想听你道谢喔？话虽如此，但我倒是完全没想过会被骂呢。」
听到精疲力竭的浩太深深叹息，诺艾儿这才突然像想起了什么似地坐正，接着恭敬地低下头。
「确、确实如此。松代先生，非常感谢您在危急时刻救了我一命。」
「咦？啊，嗯。呃，那么我们回归正题——」
「不过，这是两回事！松代先生大色狼！」
「——你到底想怎样啊？」
跌坐在马车地板上的浩太再度深深叹息。他拍了拍裤子，坐到诺艾儿对面的座位。
「总而言之，诺艾儿小姐，你有点兴奋过度了。不，我并不是要你别兴奋，但请别做些危险的举动。」
见到浩太难得地瞪人，让诺艾儿不由得端正坐姿，像个好孩子模范似地举起手臂，很有精神地回答：
「好、好的。我、我知道了。我诺艾儿·海希曼会安静坐在马车里！连呼吸也停止！」
「不，呼吸倒是没什么关系。」
说着，他看见诺艾儿一双眼睛仿佛在说「我现在非常兴奋！」地闪闪发亮，于是心里叹起了不知是今天第几次的气。
「……呃，你那么期待这趟『索尔巴尼亚』之旅吗？」
「嗯，那当——嗯——！嗯——嗯——！」
「啊，可以说话没关系。不过，危险的举动就——」
「——噗哈！好的！我知道了！所以说，索尔巴尼亚对吧！人家非常期待喔！我从没离开过弗雷姆王国，没想到第一次出国旅行就是索尔巴尼亚！真是太幸福了！」
诺艾儿·海希曼再度踩在泰拉的大地上，已经是索尔巴尼亚王那封「请帖」送到浩太手边五天后的事了。
浩太的立场非常尴尬。尽管他是以「麻烦」的身分被赶到泰拉，更因此为泰拉发展竭尽所能，但名义上终究是「弗雷姆王国女王陛下」的客人，只是旅行也就罢了，实在不能随意和一国之君面谈。话虽如此，索尔巴尼亚的规模却又太大，无法由艾莉卡做决定。他们询问王城后，王城便派了意气风发地表示「就由我！本人诺艾儿·海希曼带您到索尔巴尼亚！」的诺艾儿来泰拉，做为回答。
「……这真是太好了。不过好是好……」
浩太没好气地看了诺艾儿一眼，言外之意就是「为什么会找你来」。诺艾儿注意到他的目光，得意地挺起胸膛哼了一声。
「别看我这样，我可是王城女官！」
「……那又怎样？」
「所谓王城女官，可是在奥克纳还算有点名气的『才女』！不让来历不明的松代先生一个人前往索尔巴尼亚而让我这个『才女』跟着，是在帮你『贴金』喔！这是外交礼仪！」
呃，可是你跟来感觉反而会变得很危险——浩太并未说出口。尽管心里这么想，但他还是没说。
「啊……洛特大人对我说『再去泰拉一趟』时，我还不禁想诅咒他秃头，不过洛特大人也太坏了！虽然如果能跟再英俊一点的男人同行就更好了……但人不可以奢求，不可以！」
「你还是一样会讲些不妥又失礼的话呢。真抱歉，同行的人是我。」
「……欸？啊、啊啊！我不是这个意思啦！松代先生完全没问题喔！你的长相……对了！看起来人畜无害！」
「……也罢，至少比被说『这个人很危险！』来得好多了。」
虽然只是相对来说。尽管相处时日不长，浩太依旧明白这名少女的话中没有「谎言」。他决定暂且这样就好，于是接着说道：
「所以呢？诺艾儿小姐如此兴奋，代表索尔巴尼亚有些很棒的……这么讲吧，以观光地来说很有魅力？」
「呃……这个嘛，索尔巴尼亚确实是座有历史的城市，不过以观光地的角度来说可就难讲了。」
「是这样吗？」
「嗯。索尔巴尼亚的王都原本是个叫『卡托』的城市，但后来迁都建了个与国家同名的城市『索尔巴尼亚』。我们即将去的地方，就是这个『王都索尔巴尼亚』。由于那里跟卡托比起来算是个新城市……这个嘛，以观光地的魅力来说，道路复杂得人称『迷宫街』的卡托可能比较大也说不定。」
「迷宫街？」
「嗯。据说那里的街道，复杂得连土生土长的卡托人都会迷路。虽然实际上卡托人应该不可能迷路才是……不过，甚至有『从城市入口沿途不问路走到卡托总督府的情侣，就能幸福地结婚！』这样的传说唷。」
「是这样吗？」
「不过嘛，这是大约十年前才出现的传说就是了。」
「……大约十年前……」
「别、别用那种没好气的眼神看我啦！那似乎是前任卡托总督认为『要生出些观光地的卖点』所创造的传说，不是我的错！」
「……代表它并不是什么很灵验的新兴传说对吧。不过，我倒也不是不能了解理由。」
「咦？松代先生，你相信这种恋爱性质的传说吗？咦？咦？这点会帮你加不少分——」
「不。不过，那里是连卡托在地人都会迷路的迷宫吧？能够只靠两个人的力量，在既不半途而废又不争吵的情况下，通过这么复杂的迷宫抵达终点，这种情侣一般来说不都会幸福地结婚吗？」
「——你把少女心当成什么啦！这什么从结果倒推回去的思考模式啊！请你道歉！向全世界的纯情少女道歉！」
「道、道歉？呃……非、非常抱歉？」
浩太向一脸怒容的诺艾儿道歉。他个人认为区区十年的「传说」跟什么少女心完全扯不上关系，但依照过去的经验，碰到「生气的女性」总之就是要先低头。
「讨厌！松代先生你这人真是的！」
「抱歉，我会反省。反省归反省……那么，诺艾儿小姐？既然王都索尔巴尼亚并不具备『观光地』的魅力，那索尔巴尼亚究竟有什么？」
「总觉得这种道歉方法很随便……算了，没关系。就让本小姐诺艾儿·海希曼特别教教你吧！」
「感谢你的指导。」
「哼哼〜索尔巴尼亚啊〜」
「是的。」
「『什么』都有！」
「……啊？」
「所以说，索尔巴尼亚『什么』都有喔。有衣服、有鞋子、有好吃的东西，那里不是只有奥克纳大陆的商品，而是集中了全世界的东西喔！」
「这……还真不简单呢。什么都有，是吗？」
「虽然索尔巴尼亚本来就是个海上贸易兴盛的国家，但现在的索尔巴尼亚国王陛下即位后对『贸易』更是优待。同时，那里也整备了港口设施，进一步推动发展。那里繁荣到人们说『全奥克纳的财富，都要先经过索尔巴尼亚后才会重新分配』喔！而且街上的治安很好，又走在时尚的最前头……呵呵〜该买什么好呢……真期待……」
诺艾儿大概是想到了什么好吃的东西吧，嘴角流下了口水。浩太看着王城女仆那副令人遗憾的模样，无奈地出声将她拉回现实。
「诺艾儿小姐，口水流下来啰？」
「呵呵……啊！我、我失礼了！」
「唉，至少能让人明白诺艾儿小姐究竟有多么期待就是了。」
「我还带了不少一点一滴存下来的零用钱呢，啊啊……真想快点抵达索尔巴尼亚！啊，对了！松代先生，到了索尔巴尼亚以后，麻烦先去兑币商那里一趟喔！」
「兑币商？」
「没错！弗雷姆的硬币不能在索尔巴尼亚使用，所以得先换成索尔巴尼亚的硬币才行！我已经调查好哪家兑币商比较划算了，松代先生也一起去吧！」
「索尔巴尼亚的硬币吗？这么说来，两边用的硬币不一样呢。」
毕竟都特地说是「弗雷姆白金币」了。索尔巴尼亚有索尔巴尼亚的硬币，这点浩太也知道……具体来说是从《漫游奥克纳大陆》上读到的。
「那当然啰！你在说什么啊，松代先生。」
不过，实际上他没见过索尔巴尼亚的硬币。诺艾儿则对浩太露出带有「咦？没看过吗？真是个乡巴佬耶〜」意味的笑容。浩太见状耸耸肩，接着说道：
「抱歉，在下才疏学浅。如果不嫌弃，还请赐教。」
「那个啊，索尔巴尼亚也和弗雷姆王国一样有白金币、金币、银币、铜币四种硬币。兑换时，一枚弗雷姆白金币相当于一枚索尔巴尼亚白金币，其他硬币则按照同样比例兑换。」
「也就是说价格固定。」
「毕竟源头是弗雷姆帝国时代的白金币，各国只是擅自更改设计发行而已。虽然似乎也有些店能用弗雷姆白金币，不过价格会比索尔巴尼亚白金币贵，因此还是兑换成索尔巴尼亚白金币比较好用喔。所以说，松代先生！」
「我知道、我知道。抵达之后立刻去找兑币商吧。」
「请务必这么做！」
浩太伸手制止亢奋的诺艾儿，接着往后倒在座椅上。
「……话又说回来，能让诺艾儿小姐这么兴奋，索尔巴尼亚还真不简单呢。」
「嗯，那当然！拉尔齐亚虽然也是个好城市……即使如此，在王城工作的女孩子还是会想去一次索尔巴尼亚。现在，王都索尔巴尼亚可是奥克纳最『流行』的城市唷！」
「原来如此。」
「国王陛下也很帅！」
「……啊？」
「所以说，国王陛下也很帅。他在成为王太子之前曾经当过『水手』，所以给人一种精悍的感——」
「停。咦？诺艾儿小姐，你见过他吗？」
「没有啊。不过，我很喜欢看《卡洛斯一世月刊》！上面的图非常帅气……」
「……每个月都会出版国王陛下的情报？」
「对呀！每个月都会有卡洛斯一世的言行纪录，甚至附赠秘藏好图……会令爱好者垂涎三尺喔，嗯！顺带一提，卡洛斯一世也会亲自参与编辑工作！」
「该怎么讲呢，有很多让人想质疑的地方就是了……顺带一提，名字后面有『一世』？我以为一般都是有了『二世』才会有『一世』。」
「索尔巴尼亚规定同一个国王的名号要沿用三代喔。所以下一任国王叫卡洛斯二世，再下一任叫卡洛斯三世。」
「……你还真清楚呢。这也是《卡洛斯一世月刊》写的吗？」
「这是奥克纳的常识。索尔巴尼亚王国本身就像个巨大的『商会』，所以会像这样鼓励节约。如果国王用同样的名字，盖在国书等文件上的印章也只要改数字就行了吧？用三代后差不多百年，到时候也旧得不堪使用了，这么一来王号也能改了〜就是这样。」
「……真吝啬呢。」
「倒也不见得是这样……实际上，在该花钱的地方，卡洛斯一世一点也不手软。」
「你就像在描述朋友一样呢。」
「虽然不是朋友……不过嘛，我算是他的支持者。而且他很帅。啊！对了！松代先生，我有带《卡洛斯一世月刊》来唷！要看吗？应该说，来看吧！」
「咦？呃，我没什么兴——」
「坐马车到索尔巴尼亚要十天！而且身为卡洛斯一世的信徒，『传教』是理所当然！」
「信、信徒？信徒是指——」
「放心！我带来的是『传教用』，弄脏了也没关系！我不会因为这种事生气！」
「传、传教用？咦？抱歉，诺艾儿小姐，我不太明白你在说什——」
「好啦！好啦！」
「等等，诺艾儿小——危险！突然在马车里站起来很危——」
「哇——！」
「我就说了嘛！」
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·谒见室
浩太看着眼前的男子，回想起在马车内跟诺艾儿的对话。索尔巴尼亚有三座王家直辖的不冻港，是个长期藉由海外交易掌握大量财富的「贸易之国」。如果要用一句话形容它，那就是「精悍的男子汉」。海上帝国之主索尔巴尼亚国王卡洛斯一世与「贸易」这个别名相符，面容有如水手般精悍。浩太在回敬他目光的同时，却抱着「原来如此，难怪画成图会让年轻女孩尖叫」这种不合时宜的感想。
「……」
那对眼睛，就像要把人彻底看透一样。卡洛斯一世沉默不语，有如要估算浩太的价值般上下打量着他。
「陛下？」
浩太难以承受那锐利的目光，不禁开口问道。对方比自己年长将近三十岁，又是国家元首，被这种人持续盯着看，会紧张也是在所难免。
「……啊——」
过了好一会儿，卡洛斯一世开了口。「啊」一声。
「啊？」
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我忍不住啦！什么叫『哼……有意思』啊！你在装什么帅啊！」
他「啪」一声用反手拳的要领以手背打向空气——也就是俗称「吐槽」的姿势。自己吐槽自己。
「……啊？」
「鸡皮疙瘩都冒出来啦！还『对于阁下答应要求——』！我到底要装模作样到什么地步才够啊！」
浩太当场愣住。这也是理所当然，眼前那位直到刚刚都还表现得一本正经的国王，突如其来地用关西腔大闹。没因此大吃一惊的人，若非不得了的大人物，就是不得了的笨蛋。
「你这个大蠢蛋————！」
刚才卡洛斯一世打开的门突然「磅」的一声再度开启。一名男子跳了出来。浩太又一次愣住。纸扇随即发出比方才吐槽更响亮的「啪！」声。
「……等等，纸扇？」
「好痛——！你在想什么啊！用那种东西打会害人家变笨吧！听着！让国王大人变成笨蛋真的好吗！」
「哪可能啊！你的脑袋不会再变笨啦！我叮咛过千万要正经地接待人家了吧？有吧？有吧？说过了吧？我特地说过『要正经』了吧？怎么？你根本没把我的话听进去嘛！你耍我吗？你这是在耍我吗！」
「我哪里忍得住啊！什么『哼……』啊！那种话恶心死了谁讲得出口啊！」
「你这个笨国王！」
「你说谁笨蛋啊！」
「就是你！除了你以外还有人吗！」
「你……我可是国王耶！说起来，谁会想到用纸扇敲国王啊！小心我用不敬罪把你送上断头台喔！」
「我管你什么国王还臣下！你啊，再怎么说也是个国王吧？稍微动点脑子啊！浩太兄可是从弗雷姆王国来的耶？而且，还是我们找他来的耶？那就应该按照外交礼仪用弗雷姆语！懂吗？外交礼仪！」
「什么外交礼仪啊！弗雷姆语那种东西太恶心了，谁用得了啊蠢蛋！你把灵魂卖给拉尔齐亚了吗！」
「当然没卖啊蠢蛋！好啦，给你糖吃，稍微动一下脑袋吧！」
「当我小孩子啊！哪会让你用糖敷衍过——顺带一问，是什么口味？」
「是超好吃的草莓口味……等等，你这不就被敷衍了吗！」
「……那个……」
因为状况出乎意料而看呆了的浩太，仿佛想起了什么似地出声。听到浩太的声音，拿着纸扇的男子回过神来，端正站姿并恭敬地弯下腰。虽然无关紧要，但他藏在背后的纸扇却也因为这一鞠躬而探头向浩太问好。这是种非常诡异的景象。
「啊、啊啊！非、非常抱歉，浩太·松代先生。方才忘了报上名号，敝人是在索尔巴尼亚担任宰相的菲利普——」
「哇，弗雷姆语耶。真恶心。」
「啰唆！给我把嘴巴打叉！实、实在是非常抱歉。这次——」
「喂，把嘴巴打叉是什么意思？」
「——莅临敝国……怎样都好啦！那种事很重要吗！」
「呃，不过是把嘴巴打叉耶？」
国王大人的食指在嘴巴前交叉。嘴巴的状态就像某只兔子玩偶一样。
「……这样有趣吗？」
「现在这个场合根本没人管什么有趣！正经！我是希望你正经地跟人家会谈！」
「哇……你该不会真的把灵魂卖给拉尔齐亚了吧？居然不管有趣装正经……那么想当弗雷姆家的孩子你就去当啊！」
「什么叫弗雷姆家的孩子啊！」
等到冷静下来的菲利普不断道歉，终于让这场「会谈」开始的时候，已经过了快一个小时。
◇◆◇◆◇◆
「唉呀〜真抱歉。吓到了吧？」
「不会……呢，是的。在下确实吓了一跳没错。」
「哈哈哈！诚实很好！」
说着，卡洛斯一世哈哈大笑，一副觉得很有趣的模样……唉，实际上是很有趣没错。他一笑起来，右脸颊便出现酒涡，一反先前的精悍形象，看起来像个容易亲近的少年——不折不扣是个喜欢恶作剧的孩子。
「实在是……非常抱歉。」
索尔巴尼亚王国宰相菲利普在一旁猛鞠躬。他的年纪与卡洛斯一世差不多，虽然没有卡洛斯一世英俊，但也是个很有水准的美男子。如果卡洛斯一世是个喜欢恶作剧的坏小孩，那他大概就是从小玩在一起的班长吧。那张认真的脸，经过方才那一连串发展之后仿佛老了十岁。看见他的模样，令浩太万分怜悯，忍不住出言安慰。
「呃，请别太在意。说『很有趣』或许会犯大不敬也说不定，但至少陛下并没做什么会让人不高兴的事。」
「有了您这句话我就……」
「你看，浩太不是也这么说吗？」
「你给我闭嘴！」
「嘴巴打叉？」
「够了！啊、啊啊！实在是……实在是非常抱歉！」
看见可怜的菲利普一脸疲惫地低头，浩太再次柔声安抚他。
「真的，请别在意。跟阴沉的人相比，还是开朗点比较好。」
这不是谎话。至少现在远比在沉闷的气氛下鬼鬼祟祟地会谈来得好。
「……虽然比想像中还要来得自由奔放就是了。」
他孤陋寡闻，从没见过会用纸扇敲国王头吐槽的臣下。
「唉呀，这些几乎都是索尔巴尼亚的国风啦。我确实是国王，但我可不认为自己有那么伟大。」
「所以连纸扇吐槽都允许？」
「喔！你知道纸扇啊？这可是索尔巴尼亚最受欢迎的特产呢！要不要来一把？干脆让人帮你准备些顶级纸扇？」
「原来这是特产啊？多谢您的好意，在下心领了。毕竟泰拉没有吐槽主君的习惯。」
「格奥家那个姐姐是吧？虽然她小时候就让人觉得头脑很不错，但没想到她能让隆德·迪·泰拉发展到那种程度呢。」
「嗯，这也是拜艾莉卡小——艾莉卡公爵阁下的慈悲与人德所赐。」
说着，浩太试图摆出能讨对方欢心的笑容。
「哈……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！你这话还真有意思呢！」
卡洛斯一世却笑得比方才更为开心。
「慈悲？人德？那种东西哪可能让城镇发展起来啊？」
他以比方才更为锐利的眼神看向浩太。
「仔细想想吧。国王很有德行民众就不会挨饿吗？国王体恤民情就能让城市富裕吗？没这回事吧？不然干脆放颗灵验的石头在王座上更好吧？不是吗？」
「……如您所言。」
「我一开始就讲了——我不想跟假面具说话。我想谈话的对象是浩太·松代这个人。」
所以才用索尔巴尼亚语说话，卡洛斯一世表示。
「……在下对宫中的礼仪不熟，但这么做似乎比较合乎规矩？」
「要做去别的宫廷做吧。在我这里……唉，至少在这个地方用不着那么拘谨。」
浩太「呼——」地吐了一口长气。他闭上眼睛，一会儿后扬起视线。
「这里可是个需要戴假面具的地方唷？不止是索尔巴尼亚，每个贸易都市都是泰拉的竞争对手，不能这么简单就亮出手上的牌。」
「好眼神。什么啊，你总算说出真心话了嘛。不过真是这样吗？我这里所做的，跟泰拉所做的，应该没什么差别才对呀？」
「是这样吗？」
「还想敷衍我啊？你仔细想想，泰拉所做的不就是收购土地、兴建店铺、招揽商人这些事吗？兴建店铺需要木材、钉子之类的东西，也需要盖房子的工匠。而工匠也不能吃空气过活，他们需要吃饭，需要酒和漂亮大姐当娱乐。这么一来，金钱当然会流动。说穿了就是这么一回事吧？」
从王都搭乘高速马车需时三日。泰拉虽然有港，但就地理位置而言，担任「中继站」的魅力非常小。要在这种缺乏魅力的城镇引起商业风潮，能做的事极为有限——不是让它成为产地，就是让它成为消费地，泰拉只不过是选择了后者。为此他们采取减税政策，说穿了就是这样。
「陛下真是了解。事情正是如此。」
「毕竟我是商人嘛，情报可是金钱耶？」
「您是国王陛下吧？」
「一样。我是在『经营』国家。」
卡洛斯一世露出孩子般的笑容，接着说下去：
「咱们这里也是这么做。虽然一开始光靠商人们做生意就已经相当富裕，不过说是这么说，但住家跟店铺如果爱惜地用可以撑上几十年，土地又有限。商人跟民众也不会花钱如流水，很快就会走到尽头。一旦东西卖不出去，商人就不会过来。尽管号称『贸易之国』，然而一旦变成那样就没辙了——『国家』就是这样。」
买东西、雇人、然后让地方发展，国王开心地说道。
「一开始是整备艾姆札的港。这虽然会花掉很多钱，却也因此让很多商人绕去艾姆札。距离有问题的商人会开店，有人开店就能收到税金。一缴了税金，商人就会认真做生意，艾姆札就会进一步发展。一旦发展起来，开店的商人就会增加，以下无止尽地重复。如果你听到现在艾姆札的税收多少，恐怕连眼睛都会蹦出来喔？」
不仅仅仰赖自然产生的需求，而以国家之力「创造」需求，就像现代日本会在年末与年度末挖路一样。赚了钱的建设公司，可以在居酒屋和商店花钱，花掉的钱则会进一步流通，绕啊绕地回到国家的怀里，这么一来就能让经济活性化。在神明打烊不工作或已经到了极限时，这招虽然评价两极却十分有效。而这也就是说——
「到头来，你们那里做的也就是这样吧？」
浩太在泰拉施行的政策，正是如此。
「确实如您所言。」
浩太表面上说得若无其事，内心却冷汗直流。
如果光看实际结果，浩太与卡洛斯一世施行的政策没有差别。话虽如此，然而浩太拥有「在『现代日本』得到的知识」这项财产，所以有优势。相对地卡洛斯一世则是自学，在没有任何前辈相助的情况下自己察觉到这点——并且实行。
「领主自己买东西，让金钱流通。这么说虽然不怎么好听，但我察觉到这点时，已经即位十年以上了。其他国家也没这么做过，一个小女孩头脑再怎么好也不可能想得到。」
「如果想到了呢？」
「也没这个胆识吧。弗雷姆是个死抱着『历史与传统』这种没用东西的顽固国家。实际上那个小姑娘到了领地后，不就过了好几年还是一事无成吗？会突然把财产卖光又说要免除税金，只会让人觉得她脑袋有问题。」
「还真是尖酸刻薄呢。」
「啊，这可不是眨低她们。再怎么说奥克纳文化的中心还是弗雷姆，守住那些东西也是弗雷姆帝国『正统』继承者弗雷姆王国的使命吧？」
「您刚刚不是说那些东西没用吗？」
「就商人看来是如此。身为以国家元首，我会对这点表示敬佩唷？」
虽然只是最低限度，他补充道。
「所以说呢，浩太，我认为你很可疑。你究竟在思考些什么、在想些什么、看着怎样的未来呢？我很想听听看。」
只不过没想到你会真的过来就是了，卡洛斯一世说道。
「这可是国家元首的邀约唷？不可能拒绝吧？」
「那是『假面具』吧？」
「……就跟一开始说的一样。在下想稍微观摩学习一下索尔巴尼亚的繁荣。」
「一开始这么说不就好了。所以呢？有什么灵感吗？」
「事情可没有那么简单啊。」
「我想也是呢〜」
或许是本来就没在期待吧，卡洛斯一世说着就让身体沉进椅子里。此时，他仿佛想到什么似地站起身来，开始在办公桌上翻找。
「我都忘了！有个东西想让你看一下。」
他似乎找到了要的东西，拿起一张纸对浩太说「拿去看看」，随即一派轻松地将纸递给浩太。浩太看过那张比手掌大上一圈的纸后，脸上浮现微笑。
「……一白金币转让证书，是吗？」
这是张写着「隆德·迪·泰拉领一白金币转让证书」的纸。证书表面盖有写着「泰拉公爵艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆」和「日文」的印章，浩太已经见惯了。
「没错。现在，泰拉似乎都在用这种证书交易对吧？」
「托您的福。」
「托什么福啊。咱们这里的商人也很羡慕呢。说什么在泰拉靠一张纸片就能做生意，现在这话题正烫手呢。」
「一张纸片吗？其实并不是这——」
「嗯，我知道。这是用弗雷姆白金币担保的吧？也就是说能用这张纸交换弗雷姆白金币没错吧？」
「正是如此。」
「唉呀，这主意还真有趣呢〜只是一枚白金币虽然没什么问题，但一想到要带几百枚、几千枚走在路上，就会觉得很重呀。用这玩意儿的话就能减轻重量，这还真是厉害。我完全没想到这种方法呢。」
「多谢陛下称赞。」
卡洛斯一世毫不保留地称赞浩太，几乎把他捧上了天。浩太虽然感到可疑，但脸上依旧挂着僵硬的笑容。卡洛斯一世看着他的表情，摸了摸自己的银灰色头发。
「不过呢，这还真有趣呢。」
「是吗？这张证书本身并不是什么稀奇的主意，别人迟早也会想到喔？更何况——」
「啊，我不是说那个。」
卡洛斯一世将摸头发的手伸向浩太，拿走浩太手中的证书。
「我只是在想，居然连创造者都没发现呢〜」
「咦？」
「这个啊——」
说着，他将那张证书撕成两半。
「——是完完全全的假货啦。」
他将手中撕掉的证书扔向半空中。撕成两半的证书在空中飘荡，接着无力地落在浩太与卡洛斯一世相碰的视线之间。
「所以说，感想呢？」
「该说『做得真精美』吗？」
浩太捡起对方撕掉后扔出来的转让证书，再度打量。这张证书连他认为「多少能发挥防伪功能吧」而放上去的日文字，都一个字一个字精巧地仿造了出来，令他不禁赞叹出声。
「怎么？没有吓一跳啊？你这人还真无聊耶。」
「在下可是大吃了一惊唷。」
「是吗？但这不过是一张纸罢了，要仿造其实很——」
「不，并非如此。在下惊讶的是『这东西』出现在这里——出现在索尔巴尼亚。」
制造简单正是纸币的优点之一，毕竟它不过是一张纸。而在远比铸造金币容易的同时，也就代表它容易「伪造」。相传日本最古老的「纸币」是伊势山田地区制造的「山田羽书」，但这个山田羽书也有伪造纸币。「伪造」是从纸币诞生开始就有如宿命般伴随的问题。
「伪造证书很简单。因为只要有点知识，技术本身要模仿很容易。而且在下早已对遭人伪造一事有了某种程度的心理准备。」
「这样啊。」
「然而，这件事却在意料之外。没想到，最先发现『伪造证书』的地方，居然会是索尔巴尼亚……这点真的超出了预期的范围。」
要说当然也是理所当然，在该纸币的主要流通地区发现伪币可说既正常又合理。虽然如果是美元、欧元、日圆这种世界性的「强势」货币那又另当别论……举例来说，在日本很难发现莫三比克的一千梅蒂卡尔伪造纸币。而在没有电视、网路、火车、飞机的「狭隘世界」奥克纳大陆，就更是如此了。
「代表泰拉的转让证书已经这么有名了吧？」
「这也快过头了。转让证书可没有流通到会让索尔巴尼亚伪造的程度唷。」
而且，速度实在是太快了。他开始经营泰拉还不满一年，从转让证书上轨道到现在也才约半年。虽说证书受到好评，因此在泰拉流通的量相当多，但即使有白金币这项担保，它依然不出「地方性通货单位」的范畴。就算是弗雷姆国内，在泰拉以外的一般店家——比如说拉尔齐亚的个人商店——等处，大多还是连有转让证书这东西存在都不晓得。
「陛下，非常感谢您提供了重要的情报。光是知道这件事，这趟索尔巴尼亚之行就很有价值。恕在下失礼，能否容在下告退？此事必须赶紧研讨对策才行。日后必将报答——」
「唉呀，先等一下。你那么急着走也没什么好处啊？」
浩太尽管自知有失礼数，依旧打算离去。卡洛斯一世却伸手制止了他。
「陛下，很抱歉但——」
「不用担心也没关系。因为这玩意儿还没流通。」
「没流通？可是，这东西在陛下手边就表示——」
说到这里，浩太察觉了问题所在。
「——陛下。」
事实令浩太的表情扭曲。不知不觉间，他的眼神变得十分险恶，承受瞪视的卡洛斯一世则愉快地笑道：
「怎么，你的直觉很敏锐嘛〜已经发现啦？」
这张伪造的证书出现在卡洛斯一世手边。话虽如此，证书却没有流通。
「难不成您……」
既然如此。
「正解。」
——这张证书，到底是哪来的？
「这张『伪造证书』是我做的。」
可能拥有这张伪造证书的人，不就只有制造者本人吗？
「……陛下。」
「怎样？」
「伪造证书是死罪。泰拉的法律也是这么订的。」
「这样啊。不过那是『泰拉』的法律吧？难不成，你想用泰拉的法律威胁我？你要把我送上断头台吗？」
如果是这样，希望能让可爱的大姐姐送我上去呢〜听到卡洛斯一世笑着这么说，浩太不甘心地咬住嘴唇。
「做不到吧？因为我是索尔巴尼亚的国王嘛。这样讲或许很过分，但区区一个泰拉领主也想处罚国王？这笑话可一点也不有趣。」
「……」
「泰拉的转让证书让我想到了个好主意。用白金币当担保来流通的证书，这还真令人兴奋，嗯，是个非常了不起的『发明』。不过啊？还少了一个重要的担保吧？『隆德·迪·泰拉公爵』，原来如此，好个不得了的头衔。确实，这对庶民跟路边的小喽啰应该很有效。不过啊，它的威名可影响不到我跟这个『索尔巴尼亚』王国喔？」
如果国家担保它的价值那又另当别论。然而，转让证书只是泰拉独自发行用来『转让』『寄存的白金币』的证书。它没有什么国家的庇护，纯粹只靠泰拉公爵家的力量而已。
「您要举国犯罪？这会失去信用唷？」
那么，就用伦理对付他。
「是啊。那我们就来比一比，看是索尔巴尼亚先失去信用，还是泰拉先崩溃？」
「这……」
「还是说，你要嚷着『犯罪国家啊！』然后把每一个索尔巴尼亚商人都赶出泰拉？」
当然做不到。索尔巴尼亚可是「贸易之国」。这个国家的商人网，影响力不但深植奥克纳大陆，更遍及全世界，要完全无视他们做生意，根本不可能。
「好啦，浩太。这下子——」
国王露出微笑。
那笑容灿烂得令人生厌。
「——死局了吧？」
缠绕在天秤上头的蛇。眼前的笑脸，令浩太脑中浮现了那个画面。
「是的。」
浩太不由得仰天长叹。毋庸置疑地、完全地、彻底地、陷入了不能更糟的死局。他无疑已经走投无路。根本不可能有什么起死回生的招数。这是由商业王国索尔巴尼亚之王下达的死刑宣告。以泰拉脆弱的基础，几乎不可能在此时战胜索尔巴尼亚。
「既然如此，那要开始谈正事了吗？」
「正事？什么正事？」
既然已经陷入死局，既然不可能做到——就放弃吧。
「那当然是——」
放弃，并在放弃的情况下。
「谈生意啰？」
尝试将盘面整个翻转过来。
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·走廊
「……唔嗯。」
平安送浩太抵达后，诺艾儿受招待前往会客室。享受美味的红茶与饼干，发出「不愧是索尔巴尼亚！」的喝采后，她便抱着愉快的心情享受索尔巴尼亚王城庄严的气氛。此时，她碰上一个麻烦。很遗憾得在此谈起有点下流的话题……她想上厕所了。索尔巴尼亚版王城女仆亲切地问「需要替您带路吗」，诺艾儿心想人家应该还有工作，于是只问了怎么走便单独前往洗手间。不过……
「……这真是个失败呢。」
到此为止都还好。她平安完成了「任务」，打算返回会客室。
「……该怎么走啊？」
——也就是俗称的迷路。
「…………哈、哈哈哈。」
诺艾儿脸上流过一丝冷汗。尽管有许多遗憾之处，但诺艾儿毕竟是个十六岁少女，而且是通过了「王城女官」考试的才女。虽然人家说她是因为搞笑而录取，但一般来说还是会用这种标准看待她。
「不行，不行不行不行不行！这、这样很糟糕吧？王城女仆居然在其他国家的城里迷路了！『拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！』这种报导，如果上了下个月的《卡洛斯一世月刊》封面，那我就丢脸死了啦！虽然我很想上封面，但这种形式我绝对不干！」
诺艾儿脑中，除了「拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！」这个头条以外，还浮现了自己哭丧着脸的图画。
「……糟、糟糕。这也太好笑了。」
如果那人不是自己的话就很有趣。
「绝对会被笑。莱拉和芙萝菈她们一定会捧腹大笑！她们一定会说『什么嘛，诺艾儿。你连路都记不住啊？你走三步就忘掉啦？唷，小鸟脑袋！』，一定！呜〜！明明自己生了一张很像包子的脸！」
虽然以常识思考，诺艾儿迷路一事不可能刊在杂志上，但陷入恐慌状态的诺艾儿考虑不到这部分。她脑中只想着一件事，就是该怎么克服眼前的困境。
「对啊，只要顺着来时路走应该就回得去才对。嗯，就是这样！想起来了！想起来……想起来，诺艾儿·海希曼……呃，首先走出会客室对吧？接着在第一个转角弯向右，然后第二个转角往左，接着在拿着金色长枪的甲胄那个转角向右，在眼睛镶银的狮子像那个转角往左……不，右边吧。接着在额头埋有红色宝石的人鱼像那个转角……呃……左？对，左边！往左转，然后在八脚蜘蛛像那个转角向右，在绕住手杖的蛇那里——」
「那边的小姐？」
「——右……不，左？对，左边！再来——」
「喂，我在叫你啊！」
「——干什么啦！吵死人……了……？」
诺艾儿转向后方声音传来处，随即停住了呼吸。
「……哇……」
「……那个『哇』是什么意思？」
带有波浪的银灰色秀发，惹人怜爱的大眼睛，以及身上的红色礼服，这模样简直——
「……就像娃娃一样耶。」
「喔？多谢你的赞美。」
眼前的少女优雅地提起裙摆致意。这名年纪应该比诺艾儿小上几岁的少女，令人不禁看得出了神。
「……不、不对啦！唉……我刚刚好不容易才想起到会客室的路耶！呃……呃，我想起来了！该、该怎么走啊……呃、呃……在拿长枪狮子跟八脚人鱼以及缠住骑士的蛇那里，向右转？」
「怪物大战吗？八脚人鱼是什么啊？这完全颠覆了人鱼的概念呢。」
眼前的少女无奈地叹了口气。她就连这样的姿势也像一幅画——说穿了就是「很美」，但现在的诺艾儿无暇欣赏这幅美景。
「不、不是啦！我正在拼命地回想！」
「回想什么？如果不嫌弃，我可以帮忙唷？」
「所、所以说——」
讲到这里，诺艾儿停住了。诺艾儿实在是不好意思……在这名「像娃娃一样动人」的少女面前说出「我迷路了！」这句话，于是她试着想个比较好的理由。
「啊，迷路了吗？毕竟索尔巴尼亚城也很大嘛。」
「——呜！不、不不不是这样啦！我、我才没有迷路。」
穿帮了。而且只是一瞬间。
「你、你说谁迷路啊！才不是呢，真失礼！我哪里看起来像迷路啊！我已经十六岁啰！哪有可能迷路嘛！」
「可是——」
「说了不是就不是！呃……对了！真要说起来！」
说着，诺艾儿指向眼前的少女。
「你又是谁啊！」
「咦？我、我是谁？呃……咦？」
「对呀！突然冒出来问什么『迷路了吗』……啊！我听说过！人在自己陷入『很糟糕』的状况时，就会认为别人也一样，就是那种现象对吧！」
「……抱歉，我实在不懂你在说什么。」
「这种事常有吧！像是排队的时候，会发生看见『落单』的人而忍不住产生同伴意识，去问人家『你一个人吗？』的时候，对方却回『不，我跟男友一起来的〜』这种感觉变得更悲惨的现象！」
「……喔。」
「换言之！你是因为自己『迷路』了，才会认为我也『迷路』了对吧！怎么样，我没说错吧！」
看见诺艾儿一副「完全说中了吧！」的得意模样，少女眨了两三下眼睛。一会儿后，她小心翼翼、战战兢兢地向诺艾儿开口：
「那个……你不认识我吗？」
「不认识啊！你很有名吗？」
「有名……嗯，我想应该还算有名就是了。」
「真是的！所以才说索尔巴尼亚人喔！你们大概以为世界上只有海洋和索尔巴尼亚对吧！『全世界的人都认识我』这种事哪有可能嘛！」
听到诺艾儿理直气壮地这么说道，少女哑口无言。接着，她似乎觉得这很有趣，掩嘴笑了起来。
「怎、怎样啦！有什么好笑的吗！」
「不，失礼了。」
少女为了收起笑意而咳了一声。接着她展露了动人的笑容，连身为同性的诺艾儿也不禁看得入迷。
「……没有错。其实，我也迷路了。」
「咦？嗯、对！没错吧！没错吧！」
「是的。其实啊，我只记得怎么前往会客室而已。我想，只要待在会客室，应该会有人来迎接才对。如果不嫌弃，能不能请你陪我一起去会客室呢？」
「所以我说——呃，啊？一起去？去会客室吗？」
「嗯。因为我只记得怎么去那里而已。那个……会给你添麻烦吗？」
少女微微扬起头，显得楚楚可怜。而且，她还是个容貌相当出众的美少女。面对这样的「恳求」，诺艾儿不禁软化。
「真、真拿你没办法呢〜！就由我这个拉尔齐亚王城女官——诺艾儿·海希曼陪你过去吧！」
这么做不是被那番引发保护欲的神态打动，而是出于「得救了！」的安心感。在旁人眼中明显是少女的体贴之举依旧能华丽地无视，这种照常运作的遗憾正是诺艾儿·海希曼的拿手好戏。
「……啊，这么说来我还没报上姓名呢，诺艾儿·海希曼小姐。抱歉说得迟了点，我是索——」
「可是！我可没有迷路喔！只是稍微忘记怎么走而已！绝对没有迷路！」
「——妮亚……呃，一般似乎都称呼这样是『迷路』耶？」
少女以食指抵着脸颊，歪头表示疑惑。诺艾儿一时语塞，为了敷衍过去，她强行拉起少女的手。
「小、小事情就别在意了！好，我们走吧！妮亚！」
「妮、妮亚？」
「你刚刚不是自己说了吗！你说你叫妮亚！好啦，妮亚！要走啰！」
「等等，诺、诺艾儿小姐？会、会痛！不要那么用力拉——啊啊，你要上哪儿去啊！」
「会客室呀！来，往这边！」
「那边是反方向！」
听到少女——妮亚这句话，诺艾儿当场僵住不动。
「……虽然我早就已经知道了……你迷路了吧，诺艾儿小姐。」
「……是的。」
诺艾儿丧气地垮下肩膀。
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·谒见室
隔桌对望的两人，宛如一幅按照既定主题描绘的精美绘画。
日光从外头照进房间内，令浩太感到有些刺眼而眯起眼睛。身为贸易国家之王、海上帝国之主的索尔巴尼亚国王卡洛斯一世，则是饶富兴致地打量这名「亚美特出身」的年轻人。
「生意？你是不是搞错什么了？你真的不晓得哪边的形势比较强吗？」
生意必须双方立场对等才能成立。当一方较强时，两者的关系不会是正当的交易，只会是单纯的榨取。
「我没有弄错。此刻，我们的立场对等。」
在这个状况下，强者毫无疑问是卡洛斯一世。浩太应该哭泣、大叫、低头求饶，别无他法。他应该没有别的办法才对。
「……喔，这可有趣了。好吧，解释一下。咱们到底哪里对等了？」
就稍微陪你玩玩吧，卡洛斯一世手肘撑在椅子扶手上，拄着脸这么表示。浩太向他点点头，举起手中那张伪造证书。
「因为您让这东西流通完全没有好处啊，陛下。」
「好处？多得是呢。」
「具体来说？」
「还『具体来说』……这东西可以交换弗雷姆白金币吧？那么，只要制造这东西拿去你们那里，不就等于要多少白金币就有多少吗？」
「正如陛下所言。但既然如此，为什么要在这里亮出来吗？如果是我，绝不会在这时做出会让对方堤防的事。」
「不过，你一开始也没发现吧？」
「确实如此，一开始我大吃了一惊。不过，我已经注意到了。」
「不服输吗？这样很难看喔？」
「您要这么判断是您的自由。但是，既然看不穿是伪造品，那么只要将整个图案都换掉就行了。而且要尽可能迅速。」
「你觉得在这段时间内，咱们能做出多少张这种证书？」
「如果瞒住这件事，应该能做更多才对。至少如果是我，不会特地在此时做出这种向对方炫耀的……『愚蠢行为』。」
您也是吧，陛下？听到浩太这么问，卡洛斯一世沉默以对。浩太将他的沉默视为肯定，接着说下去：
「这是第一点。接着是第二点——伪造证书流通，会让泰拉的经济遭受重大打击。」
「干我什么事？」
「嗯，我想也是。确实，这件事跟索尔巴尼亚王国没有直接关系。然而，索尔巴尼亚商人又如何？在泰拉开分店的商会，绝对不在少数。套用您的话，伪造者不是什么小喽啰，而是索尔巴尼亚这个国家唷？一旦流通量暴增，转让证书的价值就会低落。在最糟的状况下，会引发挤兑……甚至停止用证书交换白金币。」
应该说，没有其他办法了。毕竟现在泰拉保有的资金，根本不可能多过伪造证书的夸张流通量。
「所以呢？」
「您就别再装傻了，陛下。那些对泰拉投资不少的索尔巴尼亚商人，他们手头的转让证书都会变成废纸。索尔巴尼亚商人应该会充满怨恨吧。他们会怨恨泰拉……进而怨恨让伪造证书流通的『犯人』。不，不止索尔巴尼亚商人。在泰拉开设分店的每一个商人，都会怨恨『犯人』……索尔巴尼亚唷？」
说着，浩太看向卡洛斯一世。
「您刚才提到，要看是泰拉先崩溃，还是索尔巴尼亚先失去信用，但实际上两边的条件不一样。」
「条件？哪里不一样？」
「泰拉即使要死，也会狠狠刺索尔巴尼亚一刀。泰拉想必会完蛋。不过，泰拉却能对索尔巴尼亚造成严重的伤害……之后才死。」
「这什么意思啊？我完全听不懂耶？」
「如果想活下去，就会寻找退路。如果想活下去，就会愿意低头。如果想活下去，就会愿意求情、愿意哭喊『求求您，请别让那种伪造证书流通』。然而一旦有了赴死的觉悟，将『活下去』的盘面整个翻转过来，就能在『前方』开辟出道路。」
「赴死的觉悟啊〜」
「对索尔巴尼亚来说，让这种伪造证书流通的好处很少。不是吗，陛下？」
「我可能会想趁现在把碍眼的泰拉给解决掉喔？」
「那就更不可能了。全世界首屈一指的索尔巴尼亚王国，出手击溃区区一个地方领主所治理的泰拉，这实在让人想不到有何意义。即使真有意义，用这种方法也毫无意义。因为，它在毁灭泰拉的同时，毫无疑问地也会让索尔巴尼亚的信用跌到谷底，不是吗？」
「是吗？人们要怎么知道这些伪造证书是索尔巴尼亚做的？上头有写名字吗？像是标『索尔巴尼亚产』之类的。」
卡洛斯嘲笑道，浩太也露出同样的笑容。
「如果有就简单了，不过呢，反正无论如何都一样。还有更简单的方法。」
「……你说，更简单的方法？」
「因为，我会为此不择手段。每当发现精致的伪造证书……不，不管是多么拙劣的伪造证书，我都会高声宣扬这是索尔巴尼亚做的。」
无论——它是否真是索尔巴尼亚做的。
卡洛斯一世张大了嘴，呆呆地盯着浩太。当在那头银灰色发丝下活动的脑细胞正确地理解话中含意时，他不由得从椅子上站起身大喊：
「这、这太乱来了吧！」
「是啊，很乱来。就跟无理取闹地刁难没什么两样吧。」
「索尔巴尼亚也有面子要顾啊！浩太，你真以为被安上没根据的伪造罪，我们会默不吭声吗！我话先说在前头，索尔巴尼亚可不是那么好对付的国家喔？」
「我并不认为会很好对付，想必会有很高的机率爆发战争吧。当然，泰拉会向弗雷姆王国申请援助。弗雷姆女王陛下重亲情，势必会为了心爱的『姐姐』挺身而出。我再说一次，想必会有很高的机率爆发战争。想必这对索尔巴尼亚与泰拉……不，对整个弗雷姆王国都不会有什么好结果吧。不过——」
既然都是要「死」，那就没什么差别了。
「你的意思是，『要就同归于尽』吗？」
面对神色自若地盯着自己的浩太，卡洛斯一世虽未别开目光却在内心咂舌——接着，他无奈地说道：
「你还真乱来呢。」
「是的。我也有自己这番话很乱来的自觉。」
「泰拉的领民要怎么办？」
「应该会很困扰吧。」
「还『应该会很困扰』呢……我说啊，浩太。这——」
「但是，到头来都一样呀。您或许已经晓得，泰拉正在对城镇结构进行大改造。这是靠着赶走沿海领民，剥夺他们赖以为生的农业，并利用各商会进行过剩投资才成立的。如果突然转换方向，领民的生活必然会出现问题。即使现在对您让步，依旧只能稍微拖延泰拉的灭亡而已。两者只是立刻死亡跟逐渐死亡的差别。」
「……这不是领主该说的话吧？」
「我并不是领主。所以说，索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下。我想跟您谈点生意。」
「谈生意？」
「我有特地花心思在防止伪造上。首先，我在精制纸张的阶段就加入了『浮水印』。」
「浮水印？少蠢了。浮水印又不是什么稀奇的方法。」
对于卡洛斯一世这句话，浩太也点头表示同意。没错，浮水印并不是什么稀奇的技术。它十分简单，连技术水准远远不如现代日本的奥克纳大陆也能轻易重现。
「浮水印有两种——黑浮水印和白浮水印。将这两者组合起来的成品，我们称为黑白浮水印。」
浮水印的原理简单明了。纸张比周围薄的部分看起来较为明亮，比周围厚的部分看起来较为阴暗。两者组合即为黑白浮水印。
「精确比例是最高机密，所以不能告诉您，但只要稍微改变两者的比例，就能让印象完全扭转，足以令人一目了然。」
说着，他扬起手边的伪造证书。
「这上头有盖印对吧？在这个印和『转让证书』这几个字之间，有浮水印文字。虽然这张证书制作得也很精巧——」
说着，浩太从自己口袋里的皮夹内，随手拿出一张转让证书。
「……不过摆在一起看之后，应该很清楚吧？」
黑白浮水印的「住越银行是世界级」这几个字对比清晰。伪造转让证书的「住越银行」字样整体偏白。也就是说，真货在这里的黑浮水印比例较高，假货的白浮水印比例较高。
「这些看起来像某种奇怪文字的图案是什么？」
「算是类似暗号的东西吧。」
虽然他只是选择笔画多又熟悉的汉字而已。文章本身没什么特别的意义，真要说的话就是自虐。
「接着是印刷方法。这种手法叫凹版印刷，是在木板上刻下镜像文字后转印而成。削掉的分量和深度都有详细规定，但这同样也是最高机密所以不能告诉您。藉由这种方法，可以用整齐划一的字体制造格式统一的证书。这块版是组合式，制造完毕后便分割成七份，分别保管在不同金库里。」
这是为了避免版遭窃或被盗用去制造伪币，因而采取的分散风险措施。如果七座金库全部遭窃自然得举手投降，但连这都考虑进去会没完没了。分成七份也没什么特殊意义，顶多就是用幸运数字讨个吉利罢了。
「最后则是方才陛下所说的暗号啰？这也是有比没有好吧。」
若有不明白意义的文字列，多半会因为缺乏文字知识而较难伪造。只不过，如果将这列文字也包含进去，将整张证书当成一幅「绘画」，伪造应该会相对容易点。
「泰拉的转让证书，是集结了这么多的防伪技术而成。老实说吧，这件事相当花钱。」
「把花了这么多钱的技术告诉别人好吗？索尔巴尼亚会做出技术更优秀的……比真货更像真货的证书喔？」
「出发点本身正好相反。」
「相反？」
「基于泰拉的立场，反而会积极地公开这些情报。」
「为了避免大家上伪造证书的当？」
「这也包含在内。虽然包含在内，却不是最重要的理由。单纯是因为『赚不了钱』才告诉大家。这可是手工制作的浮水印唷？一来人事费不容小觑，二来制作组合式木版的原版也得花不少钱。此外，黑白浮水印的比例跟刻痕的分量也是秘密唷？要解开所有的谜才能动工制造，而且想必不会一次就成功吧。换言之，制造时必须不断地尝试错误。这么做很花工夫。」
这就是散播技术与费用所带来的抑制力。制造的是人，伪造的也是人。这种事赚不了钱又要扛起被捕的风险，究竟会有多少人想做呢？
「实际上，陛下。您制作这张伪造证书难道不是花了许多工夫与金钱吗？这样的时间、金额，可不是个人或小喽啰就能简单花得起的吧？」
对于浩太的质问，卡洛斯一世沉默以对。他的沉默代表肯定，索尔巴尼亚王国确实花了不少钱。
「没一眼看穿的我这么说或许没什么说服力，但只要能将两者放在一起，就不至于无法分辨。换句话说，这是未完成品。即使它花了很多工夫和金钱也一样。」
「你说起来真的没什么说服力呢。」
「听到您这么说，实在让人难受。虽然这是借□，但一部分也是因为我没想到会由索尔巴尼亚王直接亮出来，所以大意了。」
「也罢。不过，『样本』本身很快就能入手喔？这不就代表随时都能伪造吗？」
「我已经准备要变更转让证书票面的图案，虽然实现恐怕得等到两年以后。就如方才所说的，如果这种证书出现在泰拉的市场上，我也只能将计划提前了。」
「两年后啊。看来又是件很花钱的事呢。」
「毕竟防止伪造比较重要嘛。而且这也是种正当的公共投资呢。」
顺带一提，下次的浮水印文字预定是「住越银行日本第一」。自虐之后是爱行心。
「基于上述理由，伪造转让证书应该相当困难。因此，寻常的小喽啰想必很难实际制造并流通才是。不过就算是这样，大概还是会有几个勇者成功做到吧。」
所谓道高一尺，魔高一丈。浩太只是个凡人，这部分实在没有完美的对策。顶多只能不断对票面进行小改而已。
「那么，我们就回归正题吧？」
「回正题？」
「生意啰。」
这么一说，卡洛斯一世也想起来了。没错，这家伙刚刚说要谈生意。
「我实在不认为，举世闻名的海上帝国——索尔巴尼亚之主，会因为单纯的『兴趣』就把我这种小角色叫来。」
「居然自己说自己是小角色，这也太自虐了吧？」
「这是合理的自我评价。让我们继续吧。那么，为什么把我找来呢？您都特地制作伪造证书给我看了，事情当然是跟伪造证书有关。」
卡洛斯一世没有回答。浩太将这个反应当成肯定，继续说下去：
「那么，是跟伪造证书的什么有关呢？炫耀自家技术优秀到能做出这么厉害的东西？有必要花大钱做这种事吗？如果是技师也就算了，如果是我或普通的商人，必然不会这么做。把伪造证书流通这点排除……以伪造证书为后盾进行经济干涉？若是这样，则我方有方才的防卫策略。毁灭泰拉的利益，并未大到值得赔上索尔巴尼亚的名声。那么，就是想谈跟伪造证书有关的某种生意，陛下是为此才特地把我叫来。是的，这么想应该比较合理。换言之陛下，您之所以让我看伪造证书，展示泰拉经济崩溃的可能性——」
是要吓唬我，对吧？浩太说道。
他盯着卡洛斯一世看。
「请对答案，陛下。」
那笔直的视线，仿佛要射穿眼前的目标。卡洛斯一世平静地承受这样的目光，并且将身体深深地、深深地埋进椅子里。
「……这个嘛。四十分吧。」
「还真是严苛的给分呢。」
「满分五十分唷？」
「这样啊。那么，是否能请教陛下扣分的理由呢？」
卡洛斯一世吐了口略长的气，抓抓自己银灰色的头发，开口说道：
「就像你刚才说的，索尔巴尼亚以国家之力让伪造证书流向泰拉好处不大。理由虽然有很多，但最主要的还是『信用』。泰拉现在的景气虽然相当好，但它在奥克纳依然是个乡下地方。虽说你们用证书换白金币，但赚来的钱也没有多到堆积如山吧？」
「是的。」
实际上……虽然还不到弹尽援绝，但也相当吃紧。
「堂堂索尔巴尼亚，居然出手毁掉这种地方，而且还是用伪造证书——如果这种事在外头传开呢？马上就没人要跟咱们做生意了。而且就像你刚才说的，用花费心力做的伪造证书从泰拉刮那么点白金币，根本不划算。毕竟钱买不到『信用』啊。」
「正如陛下所言。」
「所以说，你刚刚讲的几乎都对，只有两个地方有问题。首先是第一点，你刚刚说要到各地宣传这张伪造证书是我这里做的，对吧？」
卡洛斯一世的眼神变得锋利。
「你不认为我只要堵住那张嘴就好了吗？」
气氛顿时变得沉重。
「这里可不是泰拉，是索尔巴尼亚喔？要处理你这么一具尸体，根本神不知鬼不觉。」
「……我来索尔巴尼亚这件事，不仅艾莉卡大人晓得，弗雷姆王国也已得到通知。如果我不回去，他们应该会起疑吧。陛下，您想引发战争吗？」
「那位公爵小姑娘姑且不管，弗雷姆王国会保护你吗？会为了你不惜跟咱们开战？」
「这……」
「好啦，这先不管。不然，我就在回程途中让你『出事』吧？要野狗、强盗，还是常见的坠崖，你挑个喜欢的吧？」
阴暗、漆黑、沉重的气氛，弥漫整个空间。也不知沉默持续了多久，卡洛斯一世一副百无聊赖的模样开了口：
「什么嘛，真无聊。」
「您是指哪个部分？」
「你连变个脸色都不会吗？你不表现得更焦急一点，我威胁你就没意义了嘛。」
卡洛斯一世一边嘀咕着「真无趣〜」，一边将双手枕在脑后。
「并不是这样唷？我内心吓得七上八下呢。」
「是吗？你这人一点也不老实〜不能相信。」
「我是情绪不会显露在外的那种人。」
实际上，浩太手心满满都是汗。他也不想死。
「虽然你说自己是小角色，不过浩太，你这条命意外地还不便宜耶？不仅如此，今后甚至可能会出现恨你恨到想杀了你的家伙呢。命只有一条，不珍惜可不行喔？」
「我会牢牢地刻在心上，不只是记住。」
「算啦，学到教训的话，以后就不要随便被人家叫出来。」
「这可不是陛下该说的话呢。」
这么说也是，卡洛斯一世有如少年般笑道。他态度转变之快，实在无法想像这人刚才还在谈些耸动的话题。
「这是扣五分的理由吗？」
「不，这点顶多一分。真要说起来，算是台面外的原因吧。」
说着，他拿起半张方才撕破扔掉的伪造证书，递向浩太。
「这东西怎么了？」
「你刚才针对防伪措施高谈阔论，不过那样就完美了吗？」
「不，应该说那样还不够。」
不管做到什么程度，伪造证书的问题都如影随形。即使是技术进步的现代日本，依旧会产生伪造纸币。技术方面尚未成熟的奥克纳，就连「希望能完美」都是痴人说梦。
「这样啊，那太好了。」
「……太好了？什么地方好？」
「那就太完美了！真要说的话，就是我差点失去了做生意的机会吧。」
说着，卡洛斯一世用双手围成一个环。
「好，浩太。这么做试试看。」
「那是什么意思？」
「先别管啦！你当成被我骗就好！」
卡洛斯一世「好啦好啦」地怂恿着惊讶的浩太。
「……这样可以吗？」
「嗯，这样就好。然后呢，浩太，你透过这个环再看一遍证书试试？」
「在这种状态下？可是——」
「先别管啦！一个大男人别一直啰唆！这样不会受女孩子欢迎！好啦，快点看！」
「……我知道了。」
浩太心不甘情不愿地照做。
他一边心想「这种行为有什么意义啊」，一边透过那个环看向证书。
「——！陛下，这是！」
「转让证书」的票面发出绿光。
「吓到了吗？」
「……是的。」
「那就好。花大钱费工夫伪造值得了。」
「这话是什么意思？」
「一般来说，就算纸张发光也不会留下什么印象对吧？这张证书的发光方式比较会让人印象深刻。」
以冲击性决胜负。他就是为了这点才花钱花时间花劳力伪造。
「您是说，您是为了这个才特地伪造？」
「不错。」
「……不可能啊。这种事完全没有经济方面的合理性。」
「扣分的理由就在这里，浩太。你刚刚说我并不是想『炫耀技术』对吧？我想做的就是炫耀『技术』。为此，我愿意花钱、花时间、花工夫，在最佳的状况下展现给你看。」
浩太完全没理会卡洛斯一世说的话。他再度透过环打量证书，看见了跟刚才一样闪着绿光的票面。
「这次要你过来，不是为了别的。」
听到卡洛斯一世这句话，浩太将视线从票面往上移。
「正是为了『生意』。」
他看见一个装有粉末的瓶子「咚」一声被放在桌上。
「要不要买能让这张证书发光的『魔法粉』呀？」
以及卡洛斯一世那张「一切都在计划之中」的脸。
◇◆◇◆◇◆
「那么，弗雷姆王城女官的考试果然很难？」
「这个嘛〜嗯，应该说还过得去吧？」
「你太谦虚了。『王城女官都是才女』的传闻，连索尔巴尼亚也听说啰。」
「啊，啊哈哈〜唉，唉呀，虽然这种事由自己说不太好，不过一当上王城女官啊〜嗯，该怎么讲呢？应该说着眼点会跟一般人不同吗……啊，不、不过——」
「我明白。诺艾儿小姐只是恰巧、恰巧有点弄不清方向而已，对吧？毕竟王城女官也是人，难免会发生这种事。」
「是、是吗？就是这样吧〜？毕竟王城女官也是人嘛！」
「对呀。而且我认为，跟那种嚣张地说『我可是王城女官！』的人相比，像诺艾儿小姐这样会有些『失误』的人，更有人性、更有魅力唷。」
「对、对吧！就是这样吧！因为我是以成为『容易亲近』的王城女官为目标！」
「嗯，是呀。真不愧是诺艾儿小姐。」
少女——妮亚展露轻柔温和的微笑，优雅地端起眼前的红茶杯就□。看见她这副模样的诺艾儿整个人松懈下来，并为了顺利摆脱登上《卡洛斯一世月刊》封面的危机，在心里松了口气。
「……妮亚真是个好孩子呢〜」
「哪些部分呢？」
「那种看起来天真无邪的感……不，就连喝红茶的方式都显得很优雅，而且不管再怎么说都是个美少女！」
「唉呀？我倒觉得诺艾儿小姐也很有女性的魅力唷？」
「咦？有、有魅力？」
「嗯。我很崇拜诺艾儿小姐这样的人呢。」
「是、是吗！崇拜我吗！那、那个……可、可以说得具体一点吗？」
诺艾儿也是个正值青春年华的少女。听到人家说「崇拜你」感到高兴很正常，心里会想「多称赞我一点！」要说理所当然也是理所当然。她微红着脸，害羞等待「赞美」的模样，可爱得实在不像个年长者，让妮亚也不禁笑了。
「这个嘛……首先，诺艾儿小姐是个美少女吧？」
「唔、唔！美、美少女吗！」
「而且，还是突破了鼎鼎大名的『王城擢用考试』的才女。虽然如此，却不会摆出高高在上的态度，又愿意倾听年少者的声音……更何况，你很迷人。」
「嘿嘿〜！这、这样啊！嗯、嗯。啊，真希望让我们家的包子脸也听听！」
「包子脸？」
「其实她叫芙萝菈。她的脸就像包子一样，圆滚滚的。」
「哇，包子呀！」
「嗯，就像这样鼓鼓的。」
说着，诺艾儿就模仿起芙萝菈，吸气让双颊鼓起来。看见她的脸，妮亚不禁笑了出来。
「嘻嘻……呵、呵呵……诺、诺艾儿小姐？那、那个……请住手……哈、哈哈……」
诺艾儿似乎对妮亚笑得花枝乱颤的样子很满意。她点点头，停止那种芙萝菈在场一定会毫不考虑敲她头的模仿。
「唉呀，那个包子……不对，芙萝菈。她虽然生了这种脸，却有个很帅的情人呢〜而且还是侯爵唷，侯爵！简直就是个金龟婿嘛。」
「对方是位很出色的男性？」
「嗯，是个会让人不爽的英俊男士唷。不只是脸，行为举止也很帅气，个性又温柔……还会请我吃甜点。唉呀，那种人就算不是芙萝菈也会爱上他吧。真的太作弊了啦。」
「最后那部分有点……不过这就是说，诺艾儿小姐也对那位侯爵阁下……那个，你也爱慕他吗？」
「咦？我吗？」
「嗯。听你对他赞赏有加，那么……要跟那位叫芙萝菈的小姐，争、争夺他吗……」
或许是因为清楚知道自己在谈八卦吧，妮亚的脸有些红，还不停眨着眼。先前似乎也提过了，谈论所谓的「恋爱话题」可说是全世界女性——甚至包括异世界女性的共通兴趣。
「啊，不会不会。这个嘛，确实我觉得他很帅，当成结婚对象也很高分……不过，亚雷克哈特侯爵啊，很黏芙萝菈呢。」
「那、那就……横、横刀夺爱！」
「妮亚你啊，想让我去演纠缠不清的爱恨情仇剧吗？不是这样啦……该怎么说呢？芙萝菈聊到亚雷克哈特侯爵的时候，真的很开心唷。她会说今天如何如何，明天则要这样那样，看起来非常开心……非常快乐。」
说到这里，诺艾儿轻轻地露出了非常、非常愉快的微笑。
「所以，我大概就是喜欢看见这样的芙萝菈。毕竟我们是朋友。」
她那副美丽的笑容，令妮亚不禁屏息。
「……诺艾儿小姐想必人见人爱吧。」
「嗅？怎、怎么了吗？突然说这种话。咦？咦咦？」
「会打从心底为朋友幸福感到高兴的人，也一定会受到大家喜爱。」
「没、没这种事啦！虽、虽然芙萝菈是我重要的朋友，不、不过，正常都会这样吧？」
「这个『正常』才困难唷。所以说，能做到的诺艾儿小姐实在很厉害。我愈来愈崇拜你了呢。」
「话说回来，不要这样夸我啦！我对这种事没有抵抗力！评价在自己没有期待的地方上升，会觉得坐立难安耶！」
「还、还真是麻烦呢。人家明明是在赞美你。」
「总、总而言之！这种事很正常啦！妮亚也会这样吧？如果朋友开心，自己一定也会觉得开心吧！」
「是……这样吗？」
「不，什么叫『是这样吗』啊！妮亚不是吗？你是那种会觉得『为什么只有那家伙能幸福啊！啧！』的坏孩子吗？」
「我想……应该不是才对。不过……」
说到这里，妮亚叹了口气。
「……我没有能称为『朋友』的对象。」
「……咦？」
「没朋友的我，不懂交到朋友时的开心、不懂有朋友相伴的可贵，也不懂看见朋友高兴时跟着高兴是怎样的感情。」
「你、你说不明白……可、可是妮亚——」
「啊，这种说法有语病。当然，我也能够『理解』。我也能『理解』为了朋友的成功、幸福感到高兴是多么值得尊敬。可是……我不懂这种『感情』。」
基本上，诺艾儿是个「令人遗憾」的孩子。她想到什么就会说什么，而且言行举止也有点……不，是相当奇怪。
「……抱歉，我并不是要强调自己有多不幸。只不过……这么说吧，我已经很久没遇过『不认识』我的人了，所以忍不住感到羡慕。」
「羡慕？」
「嗯。羡慕你……以及你所爱的『朋友』。」
诺艾儿虽然很怪。
「……我说了些无聊的事呢。好啦，诺艾儿小姐！请继续说——」
却是个「了解人心」的人。
「朋友！」
诺艾儿「喀当」地站起身来，用力握住对面妮亚的手。她没理会因为这突然之举而瞪大了眼睛的妮亚，趁势说道：
「是朋友喔，妮亚！我们已经是朋友了！所以，妮亚！不要露出那种难过的表情！」
「……咦？朋友……吗？」
「嗯！我们是朋友！所以妮亚，如果你露出难过的表情，我也会很难过！好啦，所以笑一个！如果妮亚露出笑容，我会很开心喔！你看！模仿芙萝菈〜」
说着，诺艾儿就表演了方才成功逗笑妮亚的「模仿芙萝菈」。即使如此，妮亚的表情依旧没变，这让诺艾儿有些退缩。
「啊……呃……我给你添麻烦了吗？那、那个，我擅自说我们是『朋友』，呃……」
她畏畏缩缩地想松开握住的手。
「……怎么办，诺艾儿小姐。」
妮亚的手力道微弱……但确实地回握了。她就像在说「我不放手，绝对不放手」一般，渐渐加强了力道；相对地，诺艾儿则显得松了口气。
「我……愈来愈崇拜你了。」
回握的力道，强得会让人发痛。
「……讨厌啦〜妮亚。我们明明是『朋友』，你还说『崇拜』这种疏远的话。」
看见诺艾儿「啧啧」地摇着手指，妮亚笑了出来。
「说的也是……我们是朋友嘛。」
「嗯，是朋友！」
「既然如此……我也不该对你有所隐瞒了呢。」
「对呀！不该隐瞒——隐瞒？」
妮亚对头上浮现问号的诺艾儿露出笑容，接着有些不舍地松手。
「……我的名字不是『妮亚』，而是『索妮亚』。我叫索妮亚·索尔巴尼亚。」
「……欸？索妮亚？咦？不是妮亚而是索妮亚——索……尔巴尼……亚？」
诺艾儿的脸霎时间没了血色。此时，她听到外头有人「叩叩」地敲着会客室的门。
「请进。」
「打扰了——公主殿下？您为什么会在这里？」
索尔巴尼亚王城女仆打开门后一鞠躬，随即露出吃惊的表情。看见她的模样，妮亚——「索妮亚」便展现和方才一样惹人怜爱的笑容。
「我刚刚请诺艾儿小姐陪我聊了一会儿。父王那边已经结束了吗？」
「不，应该还在会谈中。」
「这样啊。那么……也好，就让我稍微——」
向「魔王」大人打声招呼吧。
这么说完后，她饶富兴致地看向绿着一张脸而且嘴巴开开阖阖的诺艾儿，然后稍微提起裙摆。
「——我是索尔巴尼亚王卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚。很抱歉，我没有要骗你的意思。不过，如果要讲得简单易懂一点，我呢……」
提起裙摆的少女，优雅地行礼致意。她抬起脸来，轻轻吐舌说道：
「其实是公主。」
诺艾儿的惨叫从会客室里窜出，响遍了王城。
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·谒见室
身体前倾的浩太，就像要趴在房间中央那张桌子上头似地持续盯着证书。卡洛斯一世见状，得意地扬起嘴角。
「如何？」
「真是不简单。」
浩太低下一度抬起的头，就像要用视线把证书挖出个洞般盯着看。原来如此，会在黑暗中发出绿光的证书确实是「魔法」。
「那张证书用的墨水，是混了瓶子里头粉末做的特殊墨水。只要把它放在太阳下晒，就会像这样在变暗时发光。」
在黑暗中发光的涂料——称作夜光涂料或萤光涂料的东西，出现得相对地早。详细的分类姑且不论，大致上可将它们区分为两种。涂料本身含有发光物质或是能刺激发光物质，进而自己发光的类型；以及——
「蓄光涂料，是吗？」
涂料具有储存光的性质，之后会将这些光徐徐放出的蓄光型。
「我不是技师所以不明白太难的部分，只是因为它似乎能赚到钱才做出来。怎样？想要这种『魔法粉』吧？」
「嗯。这东西是个了不起的发明，防伪技术的确应该用上它。不过，究竟要给它多少时间蓄光……晒太阳是个问题。」
如果晒上一整天才总算能亮个一分钟，那就免谈了。听到浩太如此暗示，卡洛斯一世挺起胸膛，自信满满地开口道：
「我举个例吧，浩太。假设你将这张证书放进包包里，接着呢，在买完东西以后从包包里拿出证书，交给卖家。卖家只要稍微用光照一下，再用手围成圆圈往里头看，就能看见它发光。虽然光有点弱，但与其像你刚才说的那样把两张放在一起比，这么做应该要快得多了吧？而且一张就做得到。」
「顺带一问，它的原料是？」
「那可是企业机密啊。」
「既然如此，我换个方式问。这个『魔法粉』的原料，不是什么『可疑的东西』吧？」
「……你在说什么啊？」
发光物质本身不是什么稀奇的东西。古代中国颇受欢迎的知名礼物「夜明珠」，就是萤光石的一种。更何况，萤光石这名字的由来——萤火虫也会发光。
「这东西要在市面上流通唷？它会在人们的手中传递，不能混进什么可疑的东西、对人体有害的东西，或是其他奇怪的东西。」
不过，对于身为现代日本人的浩太而言，一提到发光物质他首先就会想到某种东西——放射性物质。虽然奥克纳不见得有那种东西，却也没必要冒险。所谓君子不立于危墙之下。
「怎么，你那么虔诚啊？这可不是什么『我把灵魂卖给恶魔换来的！』之类的粉喔？」
「它是『魔』法粉吧？会怀疑跟恶魔有关也不足为奇。」
「哇，你这人还真麻烦耶〜也罢。虽然不能讲是什么，但它不是什么可疑的东西喔？是种在索尔巴尼亚就能采到的美味。」
「美味？」
「对呀。泰拉大概也采得到吧？它不但美味，还能让男人变得『很有精神』……你应该很辛苦吧？」
说着，卡洛斯一世脸上浮现讨人厌的奸笑。尽管说出来的话非常低俗，却因为那张脸长得很有男子气概而不会给人下流的印象，这让明白自己有所误会的浩太相当不爽。长得帅比较吃香这点不但全世界共通，似乎连异世界也一样。
「现在还是大白天唷？」
「怎么？我只说『很有精神』而已呀？嗯〜？浩太，你在想什么呀？哇，好下流〜！讨厌〜！浩太大色狼〜！」
这人明明长得很帅，讲起话来却像附近的大婶一样。
「……算了。」
总之明白应该是种食物后，浩太将话题打住。因为君子说了不立于危墙之下，就不会立于危墙之下。
「嗯？你不在意吗？」
「是的。只要不是什么可疑的东西就好。既然能入口，应该也就代表对人体没什么不良影响吧。」
「这样啊。那么接下来该进入正题了吧？」
说着，卡洛斯一世笑了。
「好，你打算出多少钱买这种魔法粉啊，浩太？」
「请容我拒绝，陛下。」
立刻回应。听到面带笑容的浩太如此回答，卡洛斯一世的笑容当场僵住。
「……啊？」
「这种『魔法粉』确实很了不起，但请容我拒绝。」
浩太微笑着这么说道，卡洛斯一世不由得呆呆地看着他。没过多久，卡洛斯一世就像机关枪似地嚷嚷：
「为、为什么！你好好想想看，这是种好东西啊！证书会发光喔？一眼就能看穿伪造品喔？你不想要吗！」
「嗯，想得口水都快流下来了。让证书发光，就能一眼看穿伪造品，当然想要啰。」
「既然这样——」
「前提是『免费』。」
「——！免、免费？你说免费？没有这样的吧！」
「这种『魔法粉』，现在是由索尔巴尼亚王国独占制造、独占贩卖。价格完全由陛下您所统治的国家决定。的确，泰拉的发展虽然不快但确实有所前进。然而，那里依旧不是什么富庶的领地。」
虽说「振兴」了经济，但泰拉仍然是块弱小的领地。
「防伪手段必须尽可能周全。话虽如此，却不代表用什么技术都好。如果金额大到会让泰拉把金库翻过来也倒不出一枚金币，那就更是如此了。」
这是经济效益的问题。或许粉末的效果值得这笔花费，但是现在的防伪技术已经相当充分了。既然如此，就没必要勉强出高价使用最新技术。能用的东西就要尽量用到极限。
「另一点是时机问题。」
「时机？」
「就如我方才所说的，泰拉的转让证书预定两年后全面更改图案。这种『魔法粉』要派上用场恐怕得等到那个时候，而且还是最后一道工程时才需要唷。」
雕完版、造完纸，这才轮到印刷。没必要现在就买。
「那么两年后再买就好。到时候如果技术水准跟上，就能以比较便宜的价格购买；如果追过，就能买更好的。现在的泰拉，可没有囤积多余货物的空间。」
价格会在需求与供给一致时决定。如果没人想要，「魔法粉」也只是普通的「粉末」。魔法就此结束。
「……原来如此。你说的也有道理。」
卡洛斯一世再度将身体埋进椅子里，并盯着浩太看。
「不过，如果两年后技术还是没跟上呢？」
「也只是到时候就用那个价格购买而已。只不过，如果在那之前已经有了更精密的防伪技术，这件事就等于没发生过。」
国王深深地、深深地叹了一口气。他将视线往下挪，似乎有些疲倦。
「输了呢。唉，不愧是『魔王』。我投降啦，浩太。」
「您太抬举我了。」
「哪里抬举啦？」
说着，卡洛斯一世嘴角一扬。
「我知道啦。这『魔法粉』免费给你也行。这么一来就想要了吧？」
「这个嘛。当然了，如果免费的话——」
浩太说到一半就停住了。
「——免、免费？陛下，您刚刚是说『免费』吗？」
「不错。免费、不用钱、白给，拿去吧强盗！王城的地下室里，跟这瓶粉末一样的东西堆积如山。那些『魔法粉』全〜部都是你的了。」
如何？卡洛斯一世说完便张开双臂，脸上微笑跟方才相比显得有点不太诚恳。浩太难以置信地看着他，开口质疑：
「……您在打什么主意？」
「什么主意也没打。这些魔法粉，你想拿走多少就拿走多少。」
不可能。依旧满脸诧异的浩太看着对方，卡洛斯一世则是耸耸肩回应。
「信不过我吗？」
「陛下，您说您是为了让我看这种粉，才特地做了伪造证书。而且，成品还精密到乍看之下分不出来的程度。」
在这个没有影印等方便技术的奥克纳大陆，想必是个规模浩大的工程吧。需要的知识、技术、费用应该都不容小觑才对。
「那些魔法粉也是。制作起来应该同样花钱又费工。而您居然免费提供这种东西？令人无法相信。」
「是吗？好，你就这样想吧——你不辞辛苦应邀来到索尔巴尼亚，那是相应的谢礼。」
「我拿得太多，这样并不相称。」
「不用在意这种小事啦，咱们交情这么好。」
「应该没有好到可以免费拿走魔法粉才对？」
「所以啦，今后就让我们好好相处啰？」
说着，卡洛斯一世向浩太伸出手。
「……这得再等一阵子才行呢。」
「不管怎么说，你这态度对王族也太失礼了吧？」
看见浩太没打算握住自己伸出的手，卡洛斯一世耸耸肩把手收了回去。他看起来并不像嘴巴上那么在意，接着说道：
「真〜没办法〜那好，我就说实话吧。其实啊，泰拉的『转让证书』似乎也能在咱们这里使用呢。」
「转让证书吗？」
「索尔巴尼亚也有自己的通货，这你晓得吗？」
「是的。我刚到这里就立刻去找了兑币商。」
「既然如此，我想你应该知道——索尔巴尼亚没有纸币。所以啊，做生意相当麻烦。」
「这……嗯，我想也是。转让证书也是为此而存在。」
「所以轮到转让证书登场了。我想用索尔巴尼亚白金币当担保……嗯，我想弄个『索尔巴尼亚白金币转让证书』，如何？」
对于卡洛斯一世的询问，浩太歪头表示疑惑。说实在的，他不明白意义何在。当然，不是对转让证书的效果存疑。
「我不是只能说『悉听尊便』吗？」
对方向自己征求许可。但自己又没有什么专利，也只能说「想用就用」而已。
「这样啊。那好，我就不客气了。说当成这件事的谢礼或许有点怪，不过你可以把这些『魔法粉』带回去了。」
「……为什么？为什么会得到这样的结论？」
「好歹我也是索尔巴尼亚的国王嘛。如果人家说我『随便拿别人做的东西来用』，那就不太好听了吧？」
「是这样吗？」
「那当然啰。王族、贵族很重名誉。我也不想让后世说我是个『剽窃别人灵感的国王』嘛。那样很难看耶。」
「……是……这样吗？」
「唉，这就是贵族的逻辑啰？」
浩太脑中唯一的感想就是「是这样吗」。他是由上班族父亲与超市店员母亲所生的纯正庶民之子。即使告诉他那叫「贵族的逻辑」，依旧难以理解。
「好啦，浩太？如何？」
有些不对劲。然而，浩太找不出这种不对劲、这种异样感的「源头」，盯着半空中迟疑了好一会儿。
「……我明白了。」
脑中的天秤摆荡完毕后，浩太开口。尽管异样感有如哽在咽喉里的鱼刺一般，他仍旧做出了「这时候同意比较有利」的判断。
「那么，我就不客气地把这些魔法粉带回去吧。相对地，您也可以制作白金币转让证书无妨。」
「真的吗！不愧是我选上的男人浩太！唷！大方男！」
卡洛斯一世开心地猛拍浩太肩膀。
「好痛！可以制作证书没关系，请您别再拍了！」
「这样啊！那我真的要做啰？」
「请！」
「男子汉说一不二啊！」
「我不会反悔，所以拜托别再拍了！」
「很好！所以啦，浩太。今后也请多指教啦！啊！防伪技术可以也让我用吗？」
「请自便。」
「嗯，这也是理所当然！毕竟之后咱们的证书也会流通到泰拉那里嘛！要是索尔巴尼亚证书里头一堆伪造品，浩太你也会很头痛呀！」
「没错，毕竟伪造证书很危险。实际上我还很希望——」
说到这里，浩太停住了。
「——流通到……泰拉？」
他终于发现了异样感的由来。
「这也是当然的吧？」
方才那不太诚恳的笑容。
「你不觉得，由咱们这里……由索尔巴尼亚制作证书比较方便吗？」
转为邪恶的奸笑。
「陛下！」
「男子汉说一不二对吧？」
「我撤回前言！您打算摧毁泰拉的经济吗！」
「摧毁？讲那么难听〜强者得胜。这点不仅商场如此，更是世界的常识。」
「——唔！可是！」
不管货币经济再怎么兴盛、流通网再怎么发达，经济的根源终究不脱所谓「以物易物」的范畴。例如，要拿六个橡皮擦去换一本小说，还得待地找适合的人交换，实在很麻烦；纯粹只是因为这样，大家才以能够「信任」其价值的货币当成媒介。
「……好啦，浩太。」
那么，如果有了更方便的「媒介」会怎样？
「找退路呀？低头呀？说『求求您，请您别让索尔巴尼亚的转让证书流通』。」
如果有两种价值相等的证书都能换取某样东西，那么人们会选用哪一种呢？一般都会选比较方便、比较值得信任的证书吧？
「哭着求我呀。」
缠绕在天秤上的「蛇」，开始反击。
「好啦，浩太？你要怎么办？」
他得意地笑着。
卡洛斯一世饶富兴致的目光，令浩太的表情也在不知不觉间变得严峻。
「……你这条『蛇』。」
基本上，浩太是个性格温厚的人。毕竟他为人和善到因为「试试看却不小心成功了」这种理由被召唤过来都不会生气，可说是所谓的「老好人」。
「你的『假面具』总算拿下来啦？这表情不错喔。」
而那个和善温厚的浩太，此时少见地将情绪表露在外，瞪着卡洛斯一世。他的目光凶恶得仿佛能杀人，就连不晓得「平常的」浩太的卡洛斯一世，也不禁打了个寒颤。
索尔巴尼亚证书在泰拉流通。
尽管也有例外，但基本上各国都有自己的通货。美国是美元，日本是日圆，欧洲经济圈则是欧元，大概就像这样。这些称为美元或欧元的通货叫做「法定货币」，亦即法律规定纳税与支付酬劳时要使用该种货币。讲得粗略一点，不管拥有多少「美元」，依旧不能用美元支付日本的消费税，非得兑换成日圆才行。
「索尔巴尼亚的证书不会在泰拉的市面上出现。」
「为什么？」
「因为泰拉会禁止索尔巴尼亚转让证书流通。」
「喔？做得到就试试看呀？泰拉的商人会跑光唷？」
目前在泰拉交易时，白金币与转让证书两者皆可用。话虽如此，但转让证书并不是因为具备「法定货币」的地位才有人用，单纯只是因为方便，没有任何法源依据。毕竟它是「为转让而存在的证书」，顶多算是执政者请大家「用它吧」，民间再擅自流通而已。反过来说，即使商人擅自使用索尔巴尼亚的转让证书，只要买卖双方都同意，泰拉便无法阻止他们——换言之，不能将泰拉发行的证书定为「法定货币」并禁止其他转让证书。这样会逼走商人，到头来最头痛的依旧是泰拉。
「办不到吧？你刚刚自己也讲了吧？『泰拉是块弱小的领地』。这种弱小的领地，能阻止在『世界首屈一指的』索尔巴尼亚王国流通的转让证书流通吗？」
索尔巴尼亚的转让证书进入泰拉的流通管道。
乍看之下，会以为坏处不大。这种证书同时有索尔巴尼亚白金币与弗雷姆白金币这两种价值相等的货币担保，而且汇率一致。若以「流通」为主要考量，那么买卖时不管是用泰拉的转让证书，用索尔巴尼亚的转让证书，还是用白金币，差别都只在于外型设计而已。
「……即使如此，我还是会阻止您。」
卡洛斯一世这番话，令浩太咬住嘴唇。
「如果泰拉让索尔巴尼亚的转让证书流通并给予认可，想必索尔巴尼亚的证书将会遍及整个泰拉吧。但是，这么一来泰拉的转让证书就会失去价值。这很合理吧？顶多只能在泰拉使用的转让证书和索尔巴尼亚也能用的转让证书，两者相比之下，就算是我也会选后者。」
「我想也是呢。」
「在泰拉流通的除了转让证书之外，同时也有白金币。里头除了商人们各自流通的部分之外……也包括了我们『受托保管』的白金币。」
「这是怎样？你们擅自花别人的钱啊？」
看见卡洛斯一世奸笑着说「你真是个坏蛋呢〜」的模样，浩太不禁咬牙切齿。这实在太令人不爽了。
「十年后会好好偿还，而且会附上利息。」
泰拉保有的白金币总量绝对不多，毕竟它是块「弱小的领地」。不过，这样也好。讽刺的是，经济基础薄弱的泰拉，光靠现在转让证书的流通量就能充分满足需求。
「那又怎样？」
凌虐。浩太脑中浮现这个词。
「泰拉今后还有继续发展下去的打算，因此必须让有白金币担保的证书流通。但是，如果索尔巴尼亚的转让证书大量出现，泰拉的转让证书就会失去价值。」
在这种状态下，还募集得了白金币吗？说得更正确一点，人们会想寄放白金币换成泰拉的转让证书吗？还是会想换成索尔巴尼亚的转让证书呢？
「是啊〜泰拉如果想募到很多白金币，就得把十年后追加的利息调得更高才行呢〜」
「这种事绝对不能发生。」
到昨天为止还是一个一百圆的橡皮擦，今天却变成要价两百圆——这就叫做通货膨胀。也就是物品的价值上升，金钱的价值下跌。与之相反的现象叫通货紧缩，物品的价值下跌，金钱的价值上升。
造成通货膨胀与通货紧缩的因素有很多，其中一点是「人有多么想要那样东西」。假如有人不惜花两百圆也要得到橡皮擦，那么橡皮擦就能以两百圆卖掉；要是有人肯出更高价，大概还能卖到三百圆。跟原先相同的橡皮擦，即使价格涨了一百圆以上也买得起，到头来原因就在于「有多余的钱」。而「有多余的钱」，就会让买土地、盖房子的人增加。这种人一旦增加，就会让卖土地的地主、盖房子的工匠有收入。针对收入课税的泰拉，经济会因为这样的过程运转，进而带来名为「税收」的利益。要说泰拉的经济是靠通货膨胀支撑也不为过。当然，通货膨胀加速会导致严重的问题就是了。
「我绝不允许他国的通货蹂躏泰拉。」
各国的中央银行，会试着以金融政策将通货维持在一定的量。如果钱太多就将它吸收，相反地钱太少就释出。他们会借此确保物价稳定，避免经济混乱，这就叫通货主权。让他国的通货流通，就等于失去通货主权，让索尔巴尼亚的经济把泰拉的经济拖着走，变得什么事都得看索尔巴尼亚的脸色。
题外话，在泰拉成为热潮的分店大增设计划与减税等政策，称为「财政政策」，是政府的工作。虽然很难说到底是由政府担任中央银行，还是由中央银行担任政府，不过在泰拉这两者都是由领主与其智囊——也就是艾莉卡与浩太、艾蜜莉担任。没有什么「中央银行的独立性」可言。
「你太天真了，浩太。不管你认不认可，索尔巴尼亚的转让证书都会在泰拉流通。能够避免的方法只有一个。」
来，低头求我吧。卡洛斯一世笑着说。
「对索尔巴尼亚——对我的国家说『求求你，拜托你们别制作证书』。」
低头、恳求、请愿。
「……」
「……」
「我明白了。」
不知过了多久。
「……我认可转让证书的流通。」
说完，浩太垮下肩膀。看见他这副模样，卡洛斯一世显得有点惊讶。
「……什么啊，你居然这么懂事？我还以为你会说『求求你拜托别制作证书』呢。」
「就算我这样请求，您还是会做吧？」
「是这样没错啦。」
「说实话，我已经束手无策了。」
不管低不低头，证书都会流通。这下子已经无路可走了。
「不过，希望您准许泰拉的转让证书也能同样在索尔巴尼亚流通。」
「准不准有差吗？如果大家觉得泰拉的证书方便，它就会自己在索尔巴尼亚出现，我哪有办法阻止呀？」
「还有，泰拉会推行鼓励使用泰拉转让证书进行交易的政策，这样行吗？」
「随你高兴就好。」
「此外，能请您公开承认『索尔巴尼亚的转让证书与泰拉的转让证书等值』吗？」
「行啊。话说刚才讲过了吧？索尔巴尼亚的白金币与弗雷姆的白金币价值相等耶？那么证书的价值当然也相等啦。」
「只是确认而已。那么，就请您这么公告——啊，对了对了。陛下，能请您以『索尔巴尼亚王卡洛斯一世』的身分，在那份『宣言』上署名吗？」
「……怎么？你在打什么主意？」
「如果只有我方宣布，人家想必会说『那是泰拉自作主张』吧。我希望能留下正式的外交公文。真要说起来，这确实是两国……虽然不是国家，但这确实是索尔巴尼亚与泰拉缔结的『条约』。需要双方代表署名也是理所当然吧？」
「……是假面具啊。」
「好啦，您意下如何？」
互相试探。又是一阵不知过了多久的沉默。
「……行。这么做也行。要我叫人拿笔来吗？」
说完，卡洛斯一世叹了口气。他屈服了。
「这样啊。那就这么——」
「唉呀？这个话题似乎很有趣呢。」
突然间，浩太背后响起一个声音。
「……索妮亚！我这里有客人拜访耶？你不应该擅自闯进来吧！」
「非常抱歉。因为这个话题非常有意思，所以我一时忍不住。」
「你居然在外头偷听啊？没礼貌！」
「岂敢。只是碰巧经过而已。」
『惹人怜爱的大眼睛』。
浩太一转过头去，首先映入眼帘的就是那对令人印象深刻的翡翠绿眸。接着，则是高挺的鼻子与小巧的嘴唇。来人的五官全都待在理想的位置，末梢带有些许波浪的银灰色秀发长度及肩；头冠上有如西施犬耳朵般垂下的装饰，与她惹人怜爱的模样极为相配。
「这位是？」
「……索妮亚，向客人自我介绍。」
「幸会，浩太·松代先生。我是索尔巴尼亚国王卡洛斯的第十一个孩子，名叫索妮亚。今后还请多指教。」
说完，索妮亚略提裙摆优雅地致意。看见她这么有礼，浩太也不由得端正坐姿以对。
「问候得迟了些，还请殿下见谅。敝人是来自亚美特的商人，名叫浩太·松代，目前在隆德·迪·泰拉打扰。」
「嗯，我知道。街头巷尾传闻中的『魔王』大人，对吧？」
「说魔王可就太难听了，我只是区区凡人而已。」
「唉呀，居然自称凡人。您刚刚不是摆了父王一道吗？」
「岂止没有，还被陛下欺负了好一会儿呢。」
浩太偷偷看向卡洛斯一世。
「……抱歉，浩太，你别生气。这孩子她……该说调皮吗……总是喜欢在大人说话时插嘴。喂，索妮亚！咱们在谈很重要的事，你赶快回房间去！」
看见卡洛斯一世满脸苦涩，浩太的表情也稍微舒缓了点。看样子「蛇」也拿女儿没辙，他的责备方式感觉没什么魄力。
「唉呀？我也想听呢。」
「别蠢了！你啊，我正在谈重要的正事耶？没有女人小孩插嘴的余地！」
「真是的！父王总是这么说！我也想听！」
「你啊！」
听到索妮亚气鼓鼓地这么说，浩太也不禁笑了出来。
「因为……父王居然会这么简单就上当，实在很少见嘛！」
他的笑脸当场僵住。
「……这话什么意思？」
「对不对，浩太大人？」
「你是指什么呢？」
对方露出迷人的笑容。
「泰拉的转让证书，是以弗雷姆白金币担保。相对地索尔巴尼亚的转让证书，则预定由索尔巴尼亚白金币担保。是这样没错吧？」
「是的。」
「我很喜欢弗雷姆的白金币。钱币上潇洒的开国皇帝亚力士，会让人就像目睹建帝记的著名场面一般，内心激动不已。」
「这样啊。」
「不过，我更喜欢索尔巴尼亚的白金币。浮在海上的船，象征着海上帝国索尔巴尼亚的威信。不觉得看了就会令人赞叹不已吗？」
「抱歉，请问您想说什么？」
「啊，真是抱歉。所以呢……我很担心自己钟爱的索尔巴尼亚白金币，会外流到其他的地方呀。」
她的笑容非常、非常地灿烂，看上去既无邪，又纯真。
「——我不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走。」
「『擅自』吗？」
「假如，泰拉的经济……因为天灾或战争而出现了大问题。想从灾害中复兴，无论如何都需要钱，对不对？缺乏白金币的泰拉，或许付不出这笔费用也说不定。这么一来，泰拉想必会迈向崩溃之路吧。」
浩太直直盯着面带微笑这么说的索妮亚。索妮亚在他的注视下，继续说道：
「那么，转让证书呢？比方说，五年后泰拉面临困境……要是弗雷姆白金币与泰拉的转让证书脱钩，那会怎么样呢？当天立刻公告『索尔巴尼亚与泰拉的转让证书不再等值』吗？然而，这种事根本做不到，对不对？因为浩太大人说了，『索尔巴尼亚证书与泰拉的证书等值』，父王又在文件上签了名。持有泰拉转让证书的人，一定会要求将证书换成索尔巴尼亚的转让证书。如果是我就会这么做。而索尔巴尼亚若不接受这些要求，就会激怒各位商人。若想要维持『索尔巴尼亚与泰拉双方的证书等值』这个基本原则，索尔巴尼亚便不得不随时注意泰拉的经济。虽然听起来很好笑，但索尔巴尼亚的经济在运作时，必须顾虑到弱小的泰拉——啊，这并不是瞧不起泰拉唷？毕竟泰拉的确比较弱小。」
对于索妮亚「怎么样？」的征询，浩太叹了口气。
「……甘拜下风。」
他深吸一口气，盯着索妮亚看。
「一点也不错。」
「唉呀，我猜对了吗？」
「是的。敝人十分佩服您的慧眼。」
「哇，真令人开心！父王，您听到了吗？」
索妮亚对卡洛斯一世展露天使般的微笑。在她眼前，则是表情比方才更加苦涩的卡洛斯一世。
「索妮亚……啊，浩太应该比较好吧？能不能解释一下？」
「解释吗？」
「是啊。我完全不明白。老实说，虽然很不甘心……但还是请你教教我吧。」
看见卡洛斯一世说着「唉呀，拜托啦〜」并低下头的样子，浩太微微扬起眉毛。
「您居然这么轻易就低头呀？」
「不懂就是不懂嘛。大约三十年前，我就已经厌倦装出『啊？那个呀？我知道喔！』的样子啦。更何况——」
低头又不用钱。看见卡洛斯一世露出「商人」般的笑容，浩太耸耸肩。
「这件事其实没有多难懂。索尔巴尼亚和泰拉的转让证书，一旦具有同等价值，两边就会互相拉扯。」
「这点我明白。所以泰拉会把索尔巴尼亚拖着走对吧？」
「嗯，当然。不过事情还不止这样。」
「这话是什么意思？」
「确实，泰拉会把索尔巴尼亚拖着走。不，应该比较容易被拖着走吧。泰拉会被索尔巴尼亚拖着走。虽然会被拖着走……但如果换个方向思考，就会变成索尔巴尼亚『必须拖着泰拉走』。只要索尔巴尼亚还维持跟泰拉之间的转让证书挂钩关系，就非得抱着泰拉这个『负担』活下去不可。直到泰拉这个城市自立，能以自己的力量前进为止，都得持续下去。」
索尔巴尼亚与泰拉的证书等值，这件事说得极端一点，就等于让它们成为规格不一样的同一种通货。
「可以看成从属关系，也可以看成保护关系，说穿了差别只在这里。泰拉的证书得到了索尔巴尼亚证书这个『担保』，这是个很大的好处。说得极端一点，甚至可以拿泰拉的证书当担保品向商人借钱——也就是发行所谓的『私募债』。请您想想看，事情不就是这样吗？正如索妮亚殿下方才说的，即使泰拉的证书成了废纸，它依旧跟索尔巴尼亚的证书挂钩。」
投资的世界中，有种叫「国家风险」的概念。这是指要将投资目标国的政治、经济、战争、天灾等风险概括考虑进去。以属于火山列岛的日本来说，「地震」就包含在国家风险之内。换句话说，国家风险高代表该国家比较可能「还不出债款」。
那么，如果将泰拉的证书与索尔巴尼亚的证书挂钩会如何呢？即使泰拉的财政崩溃，依旧能把泰拉的证书换成索尔巴尼亚的证书。一边是弗雷姆王国的乡下地方、血统纯正的穷乡僻壤泰拉，另一边则是全世界首屈一指的索尔巴尼亚。究竟哪一边比较信赖，应该不需要讨论吧？这件事的逻辑本身，就跟拥有奥林匹克圣地的国家，因为导入单一通货而变得能够发行国债一样。
「这样的话，我只要拒绝让索尔巴尼亚的证书跟泰拉挂钩就好啦。」
「您要这么做倒也无妨。泰拉今后也会……这个嘛，会坚持『独立国』的立场吧。我们会堂堂正正地活着，不必在意他人，也不必顾虑他人。不过，一旦索尔巴尼亚发行证书，恐怕就没办法这样了吧。」
「谁会阻止——啊，商人吗？」
「是的。两种证书分别跟两种价值相等的白金币挂钩，在不久的未来，它们一定会等值地在市面上流通。当然了，如果主动出手妨碍就另当别论，不过……」
「商人们大概不会理吧。」
「如果订为法定货币……那么透过纳税等管道进入索尔巴尼亚国库的，应该只会有索尔巴尼亚的证书，但即使是陛下的权威也难以介入民间流通吧？无论索尔巴尼亚希望与否，两国的证书都会确实地等值流通唷，虽然多少会花点手续费就是了。」
「这么一来，商人们迟早会提出要求吧？就像浩太你刚才说的，『请下诏认可索尔巴尼亚证书与泰拉证书等值』。毕竟白金币等值，会有这种发展也是理所当然。」
「多半会这样。一旦商人们这么说，泰拉便不得不接受要求。这么一来，陛下——」
「如果耍赖不肯承认……那么当『坏人』的就只有索尔巴尼亚了。」
「很遗憾，正是如此。」
说到这里，浩太再度耸肩。他一副无可奈何的模样摇头，正要再度开口——
「唉呀？就这样结束了吗？」
——却闭上了嘴。
「这话是什么意思，索妮亚？」
「如果只是这样，我也不至于插嘴到这种程度了。而且，这种事并不稀奇。先不提弗雷姆王国，罗连特王国、维斯特利亚王国、莱姆都市国家同盟，我们不也都是当成『拥有等值白金币』的对象来往吗？说起来就算多出了泰拉，也只是增加一个这样的对象而已。但是，泰拉却有一个唯独『泰拉』能得到的好处。」
后面还有，对不对？索妮亚尖锐的视线射来。浩太虽然一时别过目光，但转回来时索妮亚的眼神依旧不变，他只得重重地叹一口气。
「……陛下的女儿真是聪明呢。」
「谢啦。所以呢？其他还有什么？你就全部招出来吧？」
听到卡洛斯一世这句话，浩太再度耸耸肩，捡起方才卡洛斯一世撕掉后落在地上的另一半伪造证书。
「这张伪造证书做得十分精巧。不仅形状、大小，就连印刷也惟妙惟肖，连我这个制造负责人都瞒得过。但是陛下，其实在这块奥克纳大陆上，有一个机构能把这『伪造证书』做得更精巧唷？他们能把伪造证书做得跟真品一样，完全看不出来。」
「……你所谓的『机构』是哪里啊？话先说在前头，那玩意儿费了我很多心力做的。虽然这么形容伪造证书很奇怪，但它应该是全天下最优秀的假货喔？」
卡洛斯一世的口气与眼神满是讶异。浩太慢条斯理地回以微笑，晃了晃夹在食指和中指之间的证书。
「就是泰拉呀。」
「……啊？」
「泰拉。如果是泰拉，就能做出跟真品如出一辙的伪造证书唷。这也是理所当然的吧？毕竟东西出自做真品的机构，所以要把『没有弗雷姆白金币担保』的伪造证书做得跟真品一模一样也办得到吧？」
浩太这番话重击了卡洛斯一世的耳朵。过了好一会儿，卡洛斯一世的脑袋才明白这番话真正的含意——于是他放声大喊。
「你在想什么啊！」
「我打算做的事，就跟您打算做的事一样唷？」
「哪里一样啦！根本完全不一样嘛！」
「一样的，陛下。您制作假的泰拉转让证书，打算从泰拉的金库掠夺弗雷姆白金币；我则滥发转让证书，打算从索尔巴尼亚的金库掠夺索尔巴尼亚白金币。如何？一样对吧？」
说到这里，浩太看向索妮亚。
「您想说的就是这么一回事吧，索妮亚殿下？」
「因为白金币与金币无法轻易做到，但转让证书只是单纯的『纸』。如果两种证书价值相等，泰拉的金库里就不用储藏白金币了。跟索尔巴尼亚证书挂钩，能让泰拉制造……应该说滥造『沉眠于索尔巴尼亚之中的白金币』分量的转让证书。所以我刚刚才说啰？『不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走』。」
「陛下的女儿真的非常杰出。」
「多谢称赞。」
说着，索妮亚提起裙摆致意。见到浩太对她露出笑容——嘲讽的笑容，卡洛斯一世感觉全身都起了鸡皮疙瘩。
卡洛斯一世是所谓「有常识」的人。即位以来这数十年，自己不但累积了运作国家经济的经验，也对此颇为自负。所以，浩太口中那种——「劣币驱逐良币」的政策，他不但知道也能够理解。虽然能够理解，却不会采取这种政策。在脑中满满「怎么能做出这种事」的念头影响下，他准备直接将这句话说出口。
『一旦有了赴死的觉悟，将「活下去」的盘面整个翻转过来，就能在「前方」开辟出道路。』
厉害，如果是这个男人，确实有资格当「魔王」——卡洛斯一世更改了自己的看法。
「……滥发转让证书会怎么样，你不会不晓得吧？」
所以，这只是单纯的确认。这个男人……这个魔王不可能没想到那一步。
「嗯。泰拉的通货膨胀程度，会随着出现在市面上的转让证书数量变多而变严重。如果持续地印刷、印刷、再印刷，多半会无止尽地通膨——导致恶性通货膨胀。这么一来，泰拉将会陷入混乱，经济也会乱七八糟。这种事我很明白。」
意料之中的反应。卡洛斯一世就像要舒缓紧张似的，悠悠地吐了一口气。
「……就算这样，你还是打算动手吗？」
「这或许是种文字游戏也说不定……『不做』和『不能做』可是不一样的唷，陛下。」
「……哈。」
「……」
「哈……哈哈哈哈！啊——哈哈哈哈哈哈哈哈！」
数秒的沉默过后，迸出一阵惊人的大笑。卡洛斯一世边拍着椅子边捧腹大笑，笑得眼泪都流了出来。他笑啊笑，笑个不停。
「——好一个『魔王』！」
他以锐利得仿佛能杀人的眼神瞪着浩太。见到卡洛斯一世尽管眼角含泪、笑容依旧，却依然做得出这种灵巧之举，浩太也露出苦笑。
「——我可不想被『蛇』这么说唷？」
双方那几乎会让人感受到杀气的视线交会。
「……起先你一脸心不甘情不愿的样子，那是演技吗？」
然而，这并未持续太久。卡洛斯一世将双手枕在脑后，一脸无趣地开口。
「怎么可能。我是真的在挣扎唷？」
「就你刚才说的那些看来，感觉只有泰拉得到好处耶？」
「那您要中止证书的制造与流通吗？」
对于浩太的质问，卡洛斯一世盘起双臂「嗯〜」地沉吟了一下子，随即用力摇头。
「应该不会中止吧。就像你说的，咱们这边虽然也有很多坏处……不过，用『钱币』做生意终究还是有极限嘛，这也是个好机会。唉，虽然好处几乎都被泰拉捞走了就是。」
卡洛斯一世露出调皮小孩似的笑容，相对地浩太则是平静地摇摇头，认命地说道：
「不。到头来，泰拉这个弱小领地的景气，依旧会受到强大的索尔巴尼亚影响。这是个很严重的打击，就跟别人拿匕首抵着咽喉没两样。虽然没两样……但也不会一直这样下去。毕竟商业的趋势不会停在泰拉一地。」
「怎么，这些话听起来也很假呢。你还藏了什么『秘密武器』吗？」
「没有了。说实话，我希望时间能再多一点。」
以现在的经济规模差距来说，泰拉会被索尔巴尼亚吞掉。浩太想说的，就跟美国打个喷嚏会让日本感冒一样。至少再三年。虽然无法跟索尔巴尼亚对等，但如果让泰拉累积更多实力，将经济差距缩小到一半左右，应该就能进行些不一样的交涉了。
「……不过，奢求些没有的东西也没用。既然结果如此，也只能乖乖跟着走了。」
即使浩太非常厉害，甚至厉害到能够挤出逆转的策略，依然不会有什么影响。以索尔巴尼亚和泰拉之间压倒性的实力差距，浩太的策略不过是小把戏，必定会遭到物量淹没。在这种情况下，浩太的智慧根本派不上什么用场——真要说起来，身为区区银行员的浩太，根本不可能想出足以痛击卡洛斯一世的逆转王牌。
「也就是说，你会挣扎到结果出来？」
「算是吧。不希望索尔巴尼亚让证书流通是事实。经济规模、商人总数、国土，不管哪一项索尔巴尼亚都远大于泰拉。正如陛下所言，我们并非『对等』。」
「是啊。」
「更何况……以我个人来说，也不想输给您。我不希望泰拉输……更不希望自己输。」
「……哈。」
浩太这句话，让卡洛斯一世龙心大悦。
「哈哈哈！你这人果然很有意思！我好歹是国王耶？」
「『不想跟假面具说话』可是陛下您说的唷？」
「是啊！这样才好。不过啊，即使有这么大的差距，泰拉还是打算反咬索尔巴尼亚一口对吧？」
「那当然，我是以泰拉的领地利益为最优先。现在的泰拉，虽然只能远望索尔巴尼亚的背影……」
但我们迟早会「回敬」。
「什么嘛，浩太。你真冷淡耶〜大家今后好好相处嘛〜」
「真亏您说得出这句话呢。」
「唉呀，我是认真的喔。做生意就是信用第一，不能跟一个不知什么时候会砍自己头的对象做生意噫。」
「互相欺骗不是做生意的基础吗？」
「在这个基础上建立信赖关系，才算是真正的生意往来吧？那不过是小事情而已。所以啦，浩太。可以相信我吗？」
「您这话是认真的吗？如果是，那您的脸皮究竟有多厚啊？」
伪造证书、魔法粉、通货。这到底要人怎么相信？差一翻就要满贯了。
「我可是认真得不能再认真啰？话说回来，其实我也不想这么麻烦地跟你讨价还价。」
「您这话是什么意思？」
「浩太，来我这里吧。」
卡洛斯一世这句话就像点菜似地干脆。
「挖角吗？」
又一翻。这下真的满贯了。
「嗯，没错。不愧是『魔王』，当敌人虽然很棘手，当同伴却无比可靠。我个人也很中意你，能不能帮我一起发展索尔巴尼亚？我出泰拉两倍以上的薪水，如果你开口，要爵位要领地都给。索尔巴尼亚虽然也有很多麻烦的老不死，但我会全力保你不受那些家伙影响。」
「您太抬举我了。我可没有您想的那么厉害。」
「你对自己的评价如何不重要，重点是我这么认为。如果用领地、爵位、金钱就能买到『魔王』……让魔王待在眼睛所及的范围内，这样就再好不过。」
「……但我不能——」
「反过来说，如果不能留在索尔巴尼亚，或许趁现在杀掉比较好。」
「——您真幽默。」
「这不是开玩笑。『魔王』就是这么麻烦的家伙。」
说完，蛇瞪着魔王。
「以后还有没有这么好的机会很难说。难得猎物自己闯进巢里，当然会想趁这时候解决掉。即使要跟泰拉和弗雷姆开战也一样。」
「容我重申，您太抬举我了。」
「不管几次我都会说，浩太你对自己评价如何不重要。而且，我个人希望你活着。我想看一个破坏奥克纳僵化经济制度的人，能够走到什么地步。同时我也认为，就算在这里杀掉你对索尔巴尼亚来说是好事，对整个奥克纳来说却不见得。所以……我说啊，浩太，为了让我可以不杀你——拜托，来我这边吧。」
「如此受您看重令人非常高兴，而且待遇相当优渥……但恕我拒绝。」
「我可不是在开玩笑喔？」
「即使如此也一样。」
「因为你是亚美特商人吗？为什么对泰拉这么讲义气？」
「有很多原因呀。真要说起来，陛下，在挖角前先回想一下自己的所作所为，您觉得如何？」
毕竟不能说出跟勇者召唤有关的事。就算扣掉这点，自己仍旧一再遭到对方的威胁、哄骗、安抚。不能这么简单就相信他。
「……我明白了，不然就这样吧。」
「您打算怎么做？」
「要你『马上给我死在这里！』实在太浪费了。话是这么说，但我又怕你回去会骚扰索尔巴尼亚。既然这样……」
此时卡洛斯一世看向索妮亚，接着开口——
「索妮亚！你就嫁到浩太那边吧！」
——说出了令人意外的结论。
「………………啊？」
「追根究底，你是因为信不过我对吧？那我把索妮亚嫁给你。唉呀，说是嫁过去，实际上就是讲得比较好听的人质啦。那个国……不，领地毕竟有可爱的女儿在。我也不是恶鬼，不会乱来！而且浩太，这么一来你多少会手下留情吧？毕竟对象是岳父统治的国家嘛！」
经济同盟，以及强化同盟关系的政治婚姻。原来如此，确实有道理。虽然有道理——
「请、请等一下！」
浩太十分惊慌。尽管沉着冷静应该是浩太的卖点，但该慌张时他还是会慌张。不过也是理所当然吧。这何止满贯，根本是突然迸出役满等级的话题。
「怎样？」
「什么『怎样』！不，等一等，陛下？」
「索妮亚也是王族，早就有成为政治婚姻道具的觉悟啦。」
「不，我也没打算跟王族谈什么人权之类的话题！但重点不在这里——」
「唉呀？我对于嫁给浩太大人这点倒是没什么不满唷？」
「——还有更大的问题……啊？」
「您可是能够摆父王一道的人。与其嫁给某个没用的王子殿下，倒不如这样比较开心！浩太大人，小女子不才，今后就请您多指教了！」
「你看！这不是很好吗，浩太。」
「不，重点不在这里！」
「怎么？你想说什么身分差距吗？那种事我可不在意喔？」
「这点确实也令人在意！不，就算没这个问题也一样！」
「……难不成，你想说你不喜欢索妮亚？如果是这样，那你可就要因为别的理由没办法活着离开索尔巴尼亚啰？」
「……是这样吗，浩太大人？」
「不，不是喜不喜欢的问题，我们今天才初次见面啊！」
「好吧，我知道啦！先『订婚』就好，如果中意再结婚。这样行了吧？话先说在前头，这已经是很大的让步啰？毕竟你可是绑住了索尔巴尼亚的公主呢。」
「……我会成为让浩太大人满意的好妻子！」
「所以说！问题不在那里！」
「不然在哪里？你从刚才就一直嘀嘀咕咕嘀嘀咕咕的……到底有什么不满？索妮亚不是很好吗？她很可爱吧？」
浩太对卡洛斯一世露出非常排斥的表情。
「这点我承认。承认归承认！」
他深吸一口气。
「可是索妮亚殿下究竟几岁啊！」
听到这句话。当事人先是愣了一下，随即展现跟方才一样迷人的笑容。她以双手……那双「娇小的手」一、二、三地折起手指计算。
「今年十岁了！」
索妮亚满面笑容，双手张开成「布」的形状，露出与年龄相称的「可爱笑容」。
「但我二十六岁啊！」
浩太一拍额头，仰天长叹。
◇◆◇◆◇◆
「……这样好吗，陛下？」
菲利普侧眼看着索妮亚把浩太又拖又拉地带回自己房间，同时开口询问卡洛斯一世。听到他的声音，卡洛斯一世显得十分惊讶。
「……怎么了吗？」
「原来你在啊。」
「当然在啊！」
「咦？真的？我完全没注意到耶？」
「是因为场面很严肃我才静静地当壁花！真要说起来，在谈话中咱们不是还对上眼好几次吗！为什么还问这种问题啊！」
菲利普明明是个能干的臣下，却让人觉得很可怜。
「……咳。唉呀呀〜菲利普，我当然是开玩笑啰？」
「喂，说话时好好地看着我的眼睛！你在说谎吧！你完全忘了我的存在吧！」
卡洛斯一世伸手「好啦好啦」地安抚激动的菲利普。看见主君这副德行，菲利普泄气地垂下肩膀，但他依旧想起了要说的事而开口道：
「……这么做真的好吗？」
「你指什么？」
「索妮亚殿下的事。」
菲利普瞄向索妮亚和浩太……或者该说索妮亚带着浩太离开的门。他的表情带有些许忧郁，以及更多的认命。
「不用问也晓得吧？这是为了得到浩太。」
「但怎么看都得不到呀？」
「我也不认为能这么简单就到手。」
「那么，到底为什么？这么说或许不太对，但索妮亚殿下以外的人也行，不是吗？」
索妮亚今年十岁，相对地浩太则是二十六岁。十岁、二十岁的差距不算稀奇，而且在政治婚姻上还很常见。所以，菲利普说的并不是年龄问题。
「陛下不是一直特别疼爱索妮亚殿下吗？尤其是她的才能。」
有句话叫「闻一知十」。意思是只听事物的一部分就能理解整体，比喻人的理解能力非常强，这句话就像是为了索妮亚而存在一样。
「我疼爱自己的每一个孩子唷？」
「是这样吗？」
卡洛斯一世的头脑运转速度也很快，是位年轻时就已名满天下的英主，而他最爱的就是「才智」。
身为穷贵族第三子的菲利普，也是因为智谋出众而成为卡洛斯一世的属下。从菲利普的角度看来，就是因为这样，卡洛斯一世才会特别宠爱跟自己少年时代一样聪明的索妮亚。
「……这个嘛，索妮亚确实很可爱。像她那样聪明的孩子非常难得。」
尽管知道自己的反应对王室不敬，菲利普依旧点点头对卡洛斯一世这句话表示同意。
卡洛斯一世的孩子们，毫无疑问都继承了父亲的外表，但才能则非常遗憾地大多像母亲，没什么人在这方面的评价高于外表。
「这样好吗？」
所以才可惜。那么聪明的公主，为什么偏偏要嫁到他国，又是嫁到边境……何况还是嫁给一个不是领主的浪子，实在不像正常人会做出的决定。应该还有更好的对象才是。
「那样才好呀。」
「是这样吗？」
「就是这样。你仔细想想，像阿隆索那样平庸的人，虽然没办法让索尔巴尼亚进一步发展，却也不会让国家变糟吧？」
菲利普想起了笑容可掬的王位第一继承人阿隆索王太子。
确实，如果是像「官吏」多过像「君王」的他，应该能让索尔巴尼亚顺利运作吧。
「其他孩子也是一样。聪明的妻子会带来麻烦，对其他的国家和贵族来说，优点只有外表可爱的『娃娃』还比较好。尤其是索尔巴尼亚正值守成的时期，这种时期就算是阿隆索那种庸才也绰绰有余。不，或许庸才反而比较好也说不定。」
「以我的立场来说，点头同意算是大不敬吗？」
「没关系，菲利普。就是因为这样才需要你这种『忠臣』嘛。」
「您过奖了。」
「不过『乱世』和『创业』的时候，又会怎样呢？浩太……『魔王』是个多余的演员。难得的『守成』时期，却可能因为他这个多余而掀起『乱世』，对吧？如果是聪明的索妮亚应该会明白，自己是为了『什么』去『哪里』吧。」
「为了『什么』，是吗？」
「已经心知肚明还问可就太坏啰，菲利普。」
对于卡洛斯一世这句话，菲利普点头回应。所以，这只是对答案。
「她是『铃铛』。」
说着，卡洛斯一世「笑」了。
「今天，我在『魔王』的脖子上挂了铃铛。一动就会叮叮当当响的铃铛。」
他现在的模样，不折不扣是条蛇。
「我的确疼爱自己的每个孩子唷？无论是阿隆索还是索妮亚，当然，其他孩子也一样。会照我的意思行动的孩子……真的都很可爱呢。」
「您连自己的孩子也当成道具吗？」
「那当然。我确实是索妮亚的父亲，但我也是索尔巴尼亚王。国王就要为人民做事、为国家做事。能利用的东西全都不放过。」
不管是敌人，还是自己人。
「当然，亲人也一样。」
「……这才叫蛇啊。」
听到卡洛斯这番话，另一条蛇跟着「笑」了。
「你有资格说别人吗？你也是条不折不扣的『蛇』啊，菲利普。」
说完，两条蛇相视而笑。因为他们觉得很有趣，很开心。
◇◆◇◆◇◆
——索尔巴尼亚王城·索妮亚的房间
「父王多半在期待我吧。」
浩太在索妮亚一句「来，我们走吧，浩太大人！」之后，就被对方半拖着带回房间。
索妮亚跟刚才一样，露出了实际年龄不相称的表情。浩太试图将注意力放在她身上——视线却飘向在房间角落发抖的「那个」。
「……那个……诺艾儿小姐？」
「小、小的在————！非常抱歉！非常抱歉！我居然在公主殿下面前大言不惭，实在是非常抱歉————！求求您！求求您千万别抄了我们家！求求您高抬贵手————！」
「啊，不……呃……咦？」
「诺艾儿小姐真是的，我哪有可能抄了你们家呢？」
诺艾儿蹲在房间角落，索妮亚轻拍她的肩膀。这一拍之下，诺艾儿顿时全身紧绷，畏畏缩缩地看向索妮亚。
「对不对，诺艾儿小姐？」
索妮亚满面笑容。话先说在前头，索妮亚完全没有生气。当然，她也没有责备诺艾儿的意思……话虽如此，但在诺艾儿眼里，那张笑脸怎么看都像在说「喂，跟我去后面一下」。
「索、索索索索妮亚殿下！非常抱歉，实在是非常抱歉！」
「不要那么生疏地喊『索妮亚殿下』。别客气，就像刚才那样叫我『妮亚』吧？」
「干脆杀了我吧————！」
索妮亚希望对方将自己当成「朋友」看待的小小心愿，听在此时的诺艾儿耳里，也全都是「啊？你刚才喊我时没大没小的对吧？」的意思。
呃，虽然以眼前的状况看来，倒也不是不能了解诺艾儿的心情。
总而言之，诺艾儿在大喊之后，随即像要逃离这种坐立难安的状况似的，洒泪冲出房间。
「等等，诺、诺艾儿小姐！」
诺艾儿轻巧地穿过了浩太慌张下伸出的手。浩太呆呆地看着诺艾儿消失的门口，接着转向索妮亚。
「……你对她做了什么吗，索妮亚殿下？」
「什么也没有。我只是和诺艾儿小姐成了朋友而已呀？」
「恕我孤陋寡闻，这种会让人怕得哭出来的友谊，我之前从没听说过。」
「真巧，我也是呢。」
听到索妮亚的回答，浩太耸了耸肩。尽管很在意诺艾儿，但她无论如何应该不会离开王城才对。
想到这里后，浩太选择继续先前的对话。
「……所以说，期待是指？陛下在期待什么？」
「期待我从浩太大人这里窃取情报。」
索妮亚坐到床上，用纯真的眼神盯着浩太。看见她这副模样，浩太再度耸肩。
「毕竟政治婚姻也包含了这部分嘛。」
政治婚姻也分成好几种。像是同盟、经济支援，或是取得王位与类似地位的继承权等。
「政治婚姻说穿了就是种公开的间谍行为，搜集对方情报也包含在任务范围内。这并不是什么稀奇的事。」
其中之一，就是这种间谍行为。这里并不是在讲阿市的故事，但当时因为政治婚姻出嫁的女性，并不是单纯去夫家过悠闲的上流生活而已。讲得难听一点，那种「只有外表可爱的笨蛋」，在紧要关头根本派不上用场。她们是「祖国」的颜面、情报局局长、外交官，当然也是人质。（注：在日本战国时代，织田信长出兵讨伐朝仓家时，嫁到浅井家的妹妹阿市，将小豆装在两端分别捆上的袋子里送去，暗示丈夫浅井长政会带兵从后夹击。信长得知后火速撤军并让羽柴秀吉断后，才得以逃出生天。）
「您真是个无趣的人呢。表现得稍微感伤一点也无妨唷？」
「是你自己说没必要感伤的唷，索妮亚殿下？」
「请叫我『索妮亚』。我可是要成为您另一半的女人喔？」
「你现在还不是『女人』，顶多只是『少女』。而我可没打算将少女当成自己的另一半，索妮亚『殿下』。」
「真是冷淡。看来我很惹人厌呢。」
「我并不讨厌你，只是陈述事实而已。」
索妮亚不高兴地鼓起脸颊。
尽管那与年纪相称的可爱模样，会让人看了不禁露出微笑，但已经见识到她有多聪明的浩太却无法老实地接受。
「怎么了吗？」
少女注意到浩太的眼神，歪头表示疑惑。女孩子总是晓得该如何展现出自己最可爱的样子，即使是少女或幼女也不例外。
「我已经有点厌倦互相欺瞒了。」
「唉呀？这是对『少女』说的话吗？」
「……」
「开玩笑的。我也不想让您变得更讨厌我。」
说着，神情与年纪不相称的她叹了口气。
「说实话吧。我去您那里的目的，是担任索尔巴尼亚王国的人质和间谍，将您的考量、您的想法、您描绘的未来，全告诉我的父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世。这就是身为索尔巴尼亚王国公主——索妮亚的任务。」
「嗯，我想也是。」
「只不过，并非『永远』如此。」
「这话是什么意思？难道你哪天会『投靠』我们泰拉吗？」
听到浩太这种讶异又坏心的问法，索妮亚瞄了他一眼开口似乎想说些什么，但依旧犹豫地闭上了嘴，看向地板。
「出了什么事吗？」
少女的态度实在太过不自然，就连浩太出声询问也没有反应。一阵无言的时间过后，索妮亚开口道：
「浩太大人，您在亚美特有听过嘉德丽亚的故事吗？」
「嘉德丽亚？不，请恕我孤陋寡闻没听过这个故事。」
这样啊。索妮亚淡淡一笑。
「这是个索尔巴尼亚流传已久的故事。据说卡托出身的少女嘉德丽亚貌美又聪明，受到众人喜爱。她和诚实、纯情、专一，虽非才华洋溢却很认真的青梅竹马幸福地结了婚，建立了幸福的家庭。然而某一天，他们的幸福画下了休止符。神看上嘉德丽亚的聪明与美貌，于是出言诱骗她。『嘉德丽亚，我替你准备了神的席位。你想要的东西、想实现的心愿、所有的欲望，我全都会满足。所以嘉德丽亚，要不要当我的妻子？』」
索妮亚顿了一下。
「……嘉德丽亚选择成为『神』的妻子。她抛弃了幸福的婚姻、幸福的家庭，抛弃一切成了神之妻。」
这是从古代就在索尔巴尼亚流传至今的传说「贪婪的嘉德丽亚公主」。从特地为出身农家的嘉德丽亚冠上「公主」这个称号，就能看出人们对她的恶意。
「遭到嘉德丽亚背叛的男性伤心、落泪……而且非常愤怒。据说他为了从神的手里夺回爱妻，踏上漫长的旅途，最后在途中力竭而亡。」
男子因为心爱的嘉德丽亚被神带走，最后在悲剧中结束了生命。传说某位女神因为怜悯这名男子，而将他化为星辰——一颗盛夏时会在东方天空闪着微光的星星。这颗星星虽不抢眼却很有存在感，仿佛在向嘉德丽亚呼喊「我就在这里」一样。
「原来如此，长了见识。」
故事题材本身可以说很常见，是一个聪慧少女得到神宠幸的故事。是一个少女抛弃心爱的家人、配偶、孩子，忠实于自身欲望的贪婪故事。
「不过，为什么突然提起这个故事？」
令人费解的是这点。
「我认为，嘉德丽亚之所以背叛男子嫁给神，一定是因为她觉得『无趣』。」
「因为无趣？」
「诚实？嗯，确实很了不起。纯情？嗯，确实看起来很可爱。专一？嗯，确实以女性的角度来说，这应该是我们最希望男性做到的事吧。但是，这个男人虽然诚实、纯情、专一，却没什么特别的才能，真要说优点也只有认真——」
——实在太「无趣」了。
「对于聪明的少女嘉德丽亚而言，优点只有诚实、纯情、专一的认真男子，想必让她觉得非常无趣吧。」
「意思是『让人出轨的那一方也有问题』？我个人不怎么喜欢这种理论就是了。」
背叛与遭到背叛。无论理由为何，错总有九成以上在背叛的那一边。以嘉德丽亚的故事来说，如果觉得男人无趣，那么不要跟他结婚就好了。
「我也没有替嘉德丽亚辩解的意思。虽然没有……心里却这么认为——我会觉得，自己也是『嘉德丽亚』。自己这么说虽然显得厚脸皮，但我很聪明，即使在我们索尔巴尼亚王国的孩子里依旧出类拔萃，甚至不输兄长与姐姐们。」
「想必是吧。老实说，这让我稍微安心了点。如果你是标准，那么泰拉已经完蛋了。」
「我是个『异类』。而且，想必嘉德丽亚也是『异类』吧。」
所以身为「异类」的嘉德丽亚无法忍受「普通」的男人。能够吸引异类，与异类同行、并肩的——只有「异类」。
「听到转让证书在泰拉流通的消息时，我受到很大的冲击。这种取代金币的交易手段，是种划时代的发明。」
「是这样吗？」
「我从没想过能够用白金币确保价值一致。转让证书本身只是纸片，而我却看见人们将它视为『白金币』，并将它当成跟白金币一样的东西做生意。这……简直就是『魔法』。」
「魔法吗？」
「是的。您想想看，谁看见那张转让证书会觉得它跟白金币是一样的东西呢？啊，请别误会唷？『转让证书』本身并不是魔法。『让转让证书看起来跟白金币价值相当』，并且令人们如此相信，这件事才是『魔法』。魔法并不是『转让证书』，而是『转让证书系统』本身。『魔法』就如字面上一样，是『恶魔』的『法术』。虽然父王是看了泰拉的发展才称呼浩太大人为『魔王』，但我不一样。防伪手段之类的东西虽然会花很多钱……但就算是这样，转让证书本身仍旧只是毫无价值的纸片。说欺骗或许很难听，但大家都上了当，相信它的价值等同于白金币……不，是您『让大家相信如此』。天下根本没人做得到这种事……至少，我从没想过能这么做。」
让人相信「不存在」的东西「存在」。这必然是神明或恶魔才做得到的伟业。
「您让一枚白金币成了两枚。就像变戏法一般，凭空创造出『价值』。这种事——」
只有「魔王」才做得到。
「……我是索尔巴尼亚的公主。为了索尔巴尼亚的利益，必须接受自己不期望的婚姻。而且，我对这种事也早有觉悟。但是……」
如果愿望能实现，自己依然想作「幸福地结婚」这种「女孩子的梦」。
「我不想成为『嘉德丽亚』。我就是我，索妮亚。然而，我同时也是索尔巴尼亚的公主索妮亚。所以……」
迟早会嫁给除了家势之外一无可取的男子，成为「嘉德丽亚」。更糟的是，索妮亚没有「嘉德丽亚」那种自由的立场。正因为没有，所以她会比嘉德丽亚更不幸。不管多么痛苦、多么辛酸……多么「无趣」，都非得持续忍耐下去不可。
「但是，浩太大人。您出现了。如果是您，一定能展现我从未想过的策略、智慧。如果能成为您的『第一』，待在您的身边……」
如果能待在「魔王」身旁。
要是能爬上「魔王」所眺望的「高峰」。
「……一定会非常『幸福』。」
索妮亚很聪明。
「您就是我的『梦』。」
因为聪明，所以孤独。感到「无趣」的她，有了一丝希望的曙光。
「如果我是嘉德丽亚的青梅竹马怎么办？你会听信『神』说的话，背叛我选择离开吗？而且，这种可能性……我像嘉德丽亚的青梅竹马那样『无趣』的可能性很高唷？因为我这个人很『平凡』。」
事情不像你想的那样，我是个「平凡」的男人。对于浩太这番话——
「既然如此，还请您多努力。」
要是他「无趣」，只要让他变得不再「无趣」就好。
「请赐予我您的知识，您的宠爱。请将泰拉今后的发展珞印在我眼中。请热情地爱我，爱得让我忘记什么索尔巴尼亚。请让我爱上您，爱到光是看见您跟其他女性讲话就会妒火中烧。魔王……浩太大人您所描绘的未来愈有魅力，我对您的爱就愈疯狂，这么一来……」
即使要舍弃索尔巴尼亚，我也愿意为「魔王」粉身碎骨。
说完这些之后，她才回过神似地慌张地接着讲下去：
「不、不止浩太大人。我当然也会努力！我会努力学习，也会拼命练习化妆！我会尽可能地聪明、美丽，让自己站在浩太大人身旁也不至于丢脸，努力让您无论何时都会爱着我！所以……」
请务必让我待在您身旁——看见索妮亚露出不合年纪的成熟表情，浩太重重叹了口气。
「强迫推销，擅自说要嫁给我，又说不想遭到背叛就好好努力？这样也太任性啰，公主殿下？」
「唉呀？任性可是女性的特权唷？能够巧妙应付的男性才算得上有器量。」
「你真的很任性呢。」
不过人生在世，总是会碰上这种状况的。
「无论如何，既然父王已经决定『这么做』，代表结论无法改变。既然如此，在这里妥协才是上策。所以说，浩太大人。」
还请让我永远待在您身旁。
「不，这实在有点……」
「为什么？您对我有所不满吗？」
「呃，不是什么不满的问题……因为索妮亚殿下，你才十岁呀？」
尽管被称为魔王，但浩太基本上依旧是个有常识的人。而且根据浩太世界的「常识」，二十六岁的男性娶十岁的少女，是种会让人怀疑他们是不是疯了的常识外行为。浩太是个普通的庶民，血统纯正，货真价实。
「年龄差距吗？那么，这么说虽然有点怪，但这种事在政治婚姻中并不稀奇唷？」
「对平民来说，『政治婚姻』本身就很稀奇。」
「事到如今，您就别再说『自己是平民』之类的玩笑了。」
「不，我没有在开玩笑。」
「还是说……」
索妮亚楚楚可怜地望着浩太，眼眶有些湿润。
「您对我……不满意呢？」
「呃，不是什么有没有不满的问题。」
「那个，是胸、胸部……吗？」
说着，索妮亚将手放上自己的胸部……有如大草原般娇小的胸部。原先湿润的眼眶，此刻已濒临决堤。
「啊？胸、胸部？你在说什么啊！不，不是胸部的问题喔？」
「可是父王说『听好，索妮亚。女人的魅力就在胸部！胸部大的女人比较好喔』——」
「那个人都教自己女儿些什么啊！他真的就各方面来说都糟透了！」
太差劲了。索尔巴尼亚王的评价在浩太心中已经十分低落，这下子更是跌到了谷底。
「那么……小也可以吗？」
看着少女满怀期待的水汪汪大眼睛，浩太不禁别过目光。
「……」
谁能够责备忍不住选择保持沉默的浩太呢？他毕竟也是个健康男性。虽然浩太并未主张「大材可以小用」，但有还是比没有好……唉，不过这种话对于十岁的索妮亚来说有点残酷就是了。
「果然还是不行对不对！大的比较好对不对！」
索妮亚的眼睛水坝，决堤。浩太连忙开口安抚。
「没、没这回事！我绝对没有特别喜欢胸部大的女性喔！」
「……真、真的吗〜？」
「真、真的！说起来，胸部的价值可不在于大喔？那个，重点还是形状——我到底在说什么啊我！」
愈描愈黑。实在想像不到这人不久前还在跟卡洛斯一世针锋相对。
「那个，大、大小虽然，还、还不够，但人家对形状有自信！」
「索妮亚殿下？所以说，怎么连你都在胡言乱语啊！」
「咦？咦？可、可是！要成为符合浩太大人喜好的女性就该这样啊！」
「不，所以说啊！」
◇◆◇◆◇◆
「……」
「……」
「……我累了。」
「……我也是。」
两人一同叹气。因为在那之后他们又彼此鸡同鸭讲了三十分钟以上，实在是累了。
「总而言之，索妮亚殿下无论如何都要来泰拉……是这样没错吧？」
「是的。」
「但是，泰拉可没有能迎接索尔巴尼亚公主的豪宅喔？更何况，再怎么说也是公主殿下出嫁吧？陪同的女官想必也很多，那里的设备实在无法应付。」
顶多只有艾莉卡的官邸，但那里也不是什么能让王族居住的大豪宅。身为「王姐」的艾莉卡住在那种房子里，反而显得异常。
「没关系，只要能跟浩太大人一起生活就行。陪同的女官也用不着，我一个人全部都做得来！」
浩太看着微笑的索妮亚，叹了口比方才更重的气。
「我明白了。呃，虽然我也不晓得能不能说『我明白了』……总而言之，索妮亚殿下，今后还请多指教。」
「……真的可以吗？」
「可以什么？」
「跟您一起回去。」
「……就算我说不行，你也会跟过来吧？」
该认命时就得认命。就双方的实力来看，不管浩太怎么挣扎都无法对索尔巴尼亚王的女儿置之不理。政治婚姻乍看之下是种蔑视女性的行为，但男性也会很头痛——因为得娶个不想要的妻子。浩太也该有选择的权利。
「不过，索妮亚殿下。你今年才十岁，非常年轻。所以『结婚』还太早了吧？」
「是这样吗？这并不罕见唷？」
「对我来说是这样。所以……这个嘛，请你当成是『新娘修业』好了。」
所幸，卡洛斯一世说「订婚」就好。因此要尽可能地在字面上做文章。
「不能成为您的妻子吗？」
「饶了我吧。我可是很认真的。」
「虽然以女性的立场来说，听到『饶了我吧』这种话会相当不愉快……但我明白了。既然如此，那就这么办吧。」
说到这里，她微微一笑后接了下去：
「但是，不要再称呼我『索妮亚殿下』了。请直接叫我『索妮亚』。」
「不，直呼王族的名字实在不怎么恰当。」
「王族不是重点，重点在于我是您的『未婚妻』。」
「顺序是不是反了？」
「这种事无关紧要。」
少女探出身子靠向浩太的胸膛。两人贴近到双唇几乎相接的距离，浩太不禁别过头去。
「来，浩太大人。」
「……」
「浩太大人！」
「……啊，真是的！我知道了！我知道了啦！以后不喊『殿下』了！但改成『小姐』！索妮亚小姐！这是退让的极限了！」
听到浩太这句话，索妮亚微微鼓起脸颊。不过，索妮亚是个聪明的孩子。她很快就恢复微笑，离开浩太的胸膛。
「我明白了。再逼下去似乎也只会让您讨厌，所以这样就好。」
说完。
「但愿索妮亚与您，能够像比翼鸟、连理枝那样。」
少女露出远比刚才更为美丽、动人的笑容。
「期待能永远待在您的身旁……『魔王大人』。」
「这个嘛……」
还有，她今年十岁。
「……我会尽力而为。」
那张如果再年长十岁猎物必定手到擒来的美丽笑容，令浩太别开的脸微微泛红。
——顺带一提，完全被两人遗忘的诺艾儿，最后平安无事地于「缠在天秤上的蛇」的石像底下被索尔巴尼亚王城女仆发现。至于她是否有了严重的心灵创伤……就任凭想像了。