「唉呀？这还真是稀客呢？别客气，请坐。」
艾莉卡展现花一般的微笑，招呼进房间的男性坐下。相对地，进房的男性却露出与端正五官不相称的难看脸色。他瞪着艾莉卡，用可说有些粗鲁的举止就座。
「……好久不见，隆德·迪·泰拉公爵阁下。」
「巴登伯爵看来气色不错，真是太好了。」
对艾莉卡这句话嗤之以鼻的男性——领地邻接泰拉的巴登伯爵，环顾四周打量房间。
「公爵看起来似乎也相当『有精神』呢。话说回来，这个冷清的房间是怎么回事？根本没有什么摆设。至少放个花瓶让它好看点也——」
「巴登伯爵，您是为了评论我的房间而来吗？」
「——哼。还是老样子，一点也不可爱。」
说完，巴登伯爵瞪着艾莉卡看。
「我就开门见山地说吧。『从今年起不买小麦』究竟是什么意思？」
对于巴登伯爵敌意毕露的持续瞪视，艾莉卡摆出一副事不关己的样子。她端起艾蜜莉泡的红茶喝了一口，似乎相当满意。
「就是字面上的意思，巴登伯爵。先前我们都是向巴登领购买小麦，今后我打算改向其他人买。」
泰拉是块农作物难以生长的土地。相对地，邻接的巴登领则是块蒙受大自然恩惠的丰饶地区。要让无法只靠空气过活的泰拉领民都能吃到充足的面包，只能向巴登领买「多余的」小麦。
「喔？你忘记之前我将小麦『卖给你』的大恩了吗？」
「『大恩』？您真会开玩笑呢，巴登伯爵。过去明明是我们『让你赚了不少钱』，算得上哪门子的『大恩』？你刚刚说的应该是我的台词唷。」
「……这话是什么意思？」
「用将近市价两倍的金额『好心收购』小麦的可是我们唷？」
艾莉卡放下茶杯，以锐利的眼神看向巴登伯爵。对方似乎被她的视线震摄住了，显得有点畏缩。
「当然，这是您手段高明，巴登伯爵。所以，我方也没立场抱怨这件事。话虽如此……不过『将小麦卖给泰拉的商会，禁止在巴登领做生意』……实在做得太过火了吧？」
「……你在说什么啊，我不记得有过这种事呢。」
「确实，不能指望泰拉有大规模消费，这块领地也没有能让商人聚集过来的魅力。听了人家说『现在手边没有存货』、『目前生意正忙，没空去泰拉』，才让我想到原来还有这么一回事。」
她就像浩太常做的那样，耸了耸肩。
「……为了高价卖出自己领地的小麦，因此向商会施压阻止流通吗？原来如此，这也是种做生意的手法对吧？」
虽然实在算不上聪明啊，巴登伯爵。艾莉卡说道。
看着艾莉卡面带笑容这么表示，巴登伯爵咧嘴一笑。
「……哈……哈哈哈哈！真有意思呢，公爵阁下。这样啊。你的意思就是说，今后泰拉都不需要巴登领的小麦，没错吧？很好！那么今后我们再也不跟泰拉做任何生意！」
巴登伯爵「咚！」地往桌子一槌后站了起来。他就这么转过身去，生气地准备开门。
「——啊对了，巴登伯爵。今年贵领地小麦的『处理』没问题吗？」
「你说『处理』？」
「嗯。因为我已经向前来泰拉的商人们说了。『我们不打算收购来自巴登领的小麦』。」
「什么？」
手依然放在门上的巴登伯爵，一脸讶异地看向艾莉卡。对方脸上浮现迷人的微笑。
「商人们也爽快地答应啰？他们说，与其被泰拉排斥，宁可放弃跟巴登做生意。」
巴登伯爵脸上「唰」地失去血色。他连忙放开门把，冲向艾莉卡的桌子。
「你、你这家伙难道是在威胁我吗！你居然想阻止商人跟巴登做生意！」
「岂敢。商人们可以自由和贵领地做生意呀？我只说『不想买巴登产的小麦』而已。其实……我一直没告诉您，巴登产的小麦不太合我的胃口。」
巴登伯爵咬牙切齿的「叽」声响起后，一阵沉默。房间内的气氛相当沉重。
「……我知道了。我会用跟市价相当的价格卖你。」
过了好一会儿，巴登伯爵才勉强挤出这句话。
「『卖我』？您似乎会错意了呢。是我们『好心收购』才对唷？」
「……『请您』用跟市价相当的价格购买。」
伯爵的眼神，就像看见不共戴天之仇一样凶狠。如果眼神能杀人，他一定会杀了面前这人。尽管他敌意毕露，艾莉卡依旧若无其事地当成没看到。
「如果只要市价的一半，我们倒是还能好心地收购。」
「开、开什么玩笑！市价的一半？这种条件哪可能接受啊！」
「之前我们可都是用相当于市价两倍的价格购买唷？利益得多少回馈一点才行。如果不要也无妨，反正泰拉不会再购买来自巴登的小麦。」
请随意卖到其他地方吧？艾莉卡微笑道。
「答覆……」
「嗯？」
「我问答覆要什么时候给！」
「这个嘛，麻烦尽可能快一点。毕竟我方还要办理向其他地方收购的手续。」
「……」
「……」
「……该死的『恶魔』。」
巴登伯爵忿忿地咕哝。
「唉呀？这也是『生意手法』吧？」
艾莉卡露出非常灿烂的笑容。
——隆德·迪·泰拉·公爵私人房
「……呼。」
「您辛苦了，艾莉卡大人。」
「谢谢你，艾蜜莉。」
艾蜜莉将红茶倒入杯中，放到回房坐在办公椅上的艾莉卡面前。艾莉卡显得有些疲倦，但还是微笑着拿起杯子飮了一口，然后长叹一口气，缓缓让身体靠在椅背上。
「实在是有点累呢。」
「还请您保重身体。」
艾蜜莉微微低头这么说道，艾莉卡随即展露较为灿烂的笑容。看见她开心的表情，艾蜜莉也跟着笑了。
「不过，这么一来小麦的价格应该能大幅改善才是。」
「嗯，应该可以。」
泰拉所消费的小麦，几乎全仰赖从巴登领进□。这是贫瘠土地的宿命，价格无论如何都会掌握在「卖方」手上。当前这种由一地独占的状况更是如此。
「……得感谢玛莉亚呢。」
「的确是。」
泰拉的小麦价格跟市价比高得不合理，以及来自巴登伯爵的「压力」，都是玛莉亚告诉她们的。
「您反过来利用这点所进行的交涉，实在非常精彩。」
「没这回事。那点程度谁都做得到。」
「您谦虚了。」
听到『我说啊，泰拉的小麦都由我家那边供应怎样？价格应该能压到现在的一半喔？』这句话之后，艾蜜莉原本不假思索就要点头。在这个时候喊出「等一下」，然后向玛莉亚提出「至少今年的小麦会有一半向玛莉亚进货」这项条件，并且送信告诉巴登伯爵「以后不买了」，这些全都出于艾莉卡的判断。
「像这种交涉，如果卖方不止一家，无论如何都会变成『买方』有利。所以我一点也不厉害，这根本没什么了不起。」
说着，她又喝了一口红茶。
「再说……虽然不是信不过玛莉亚，但如果最后变成固定向玛莉亚进货，那和现在向巴登领收购没什么不同吧？只是把货源从左边改成右边而已。这并不是我们想要的结果吧？如果要增加货源、正当地进行交涉，这么做是最佳选择。」
「原来如此。但是艾莉卡大人，您真的打算以半价向巴登伯爵领进货吗？那边也有那边的问题，要这么做应该很难吧？」
「以现实情况来说，不可能将巴登伯爵那边压到半价。我方多半还需要做出某种程度的让步，而我只是稍微吓唬他而已。毕竟他让人很不爽。」
「这么一来，直接向玛莉亚小姐进货，就结果而言不是比较有利吗？」
「刚好相反，艾蜜莉。只向玛莉亚进货当下应该最划算。然而，巴登伯爵也不是笨蛋。一旦他认为小麦卖不出去，想必会降价求售。而玛莉亚也是商人，这么一来她为了把东西卖出去，多半会尽可能减少利润以低价供货。到头来还是让双方竞争比较有利……虽然这只是我的推测。」
说到这里，艾莉卡放下手中的杯子，转为看向取代茶杯出现在桌上的文件。
「好啦，接下来还有得忙。艾蜜莉，下一个案子——怎么了？」
艾蜜莉显得有些惊讶的目光，令艾莉卡疑惑地歪头。「怎么了」向来是艾蜜莉的台词。
「出了什么事吗？」
「你是指什么？」
「我是指最近的艾莉卡大人。」
确实，艾莉卡跟其他的昏庸领主不一样。打从被任命为隆德·迪·泰拉公爵起，她便致力于政务，希望尽可能让泰拉变好。这点确实没什么不对。虽然没什么不对——
「这话是什么意思？」
「你就像背后有东西在追赶似地拼命工作，不是吗？这样下去会影响身体，还请您务必爱惜自己。」
「是这样吗？我自己倒是没这个——」
「您在说谎，对不对？」
「说谎……艾蜜莉，我说你啊。」
「我是在担心您，艾莉卡大人。」
成功让泰拉发展的人确实是浩太。话虽如此，却不代表艾莉卡的价值相对变得低落。
「『隆德·迪·泰拉公爵』可是您啊，艾莉卡大人。如果继续像现在这样工作，迟早会弄坏身体。」
公爵——这块领地的「门面」，终究还是艾莉卡。
「『隆德·迪·泰拉公爵』是吧。」
听到艾蜜莉这么主张，艾莉卡露出有些寂寞的表情。
「其实我……只是个空有名号的公爵。」
「没有这种——」
她伸手制止艾蜜莉说下去。
「我呢，想追上去。」
「想追上去？」
「追上『浩太』。」
说完，她叹了口气。
「你知道吗，艾蜜莉？浩太他啊，一直是看着一两步外……不，是看着未来处理政务。前阵子学校有了『预备科』对吧？那同样不能立刻为泰拉经济带来影响。虽然不能，但那个『预备科』，想必是看着泰拉今后这百年的『未来』所施行的政策。」
「……想必是吧。」
「浩太他……『魔王』他总是领先我一两步。他总是走在我看不见的世界、我不认识的世界、我所没想过的世界。他总是孤独一人，不和任何人商量、不听任何人的意见，独自迈开步伐。真拿他没办法呢。」
说着，她露出空虚的笑容。
「……浩太看见的未来、景象，我看不见。他在思索什么、考虑什么、他描绘的泰拉长什么样子，我全都不明白。我很难过、很不甘心。因为这里……『隆德·迪·泰拉』可是我的领地呀。然而泰拉的未来，却在我所不知道的地方逐渐变得更好。这种事……」
——不是很令人不甘心吗？
「所以，我不想输。我希望浩太所想像的未来，就是我想像的未来；我希望在他犯错的时候，我能够指正他的错误；我希望我犯错的时候，能让他纠正我的错误。为此，我不能在这种地方停下来。照这样下去，只是我在依赖浩太。我的自尊不允许这种事。」
说到这里，她自嘲地笑了。
「……开玩笑的。抱歉，艾蜜莉。这些多半只是欺瞒。」
「欺瞒吗？」
「嗯。不想输是没错，不过……也对。我想，我是希望得到浩太的『认同』吧。」
「想让他认同，是吗？」
艾莉卡点点头。
「我想待在那个人的『身旁』。我不想只是留在后面让人保护，也不想自己一个人在前线作战。不希望谁在谁之上，或是谁在谁之下……我只想在那个人的身旁，与他并肩而立。现在的我，完全跟不上他，只是坐在他创造的这片安稳中而已。你知道浩太对我说什么吗？他说他希望我扮演『神轿』喔？他希望我艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆『扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿』。这种角色我绝对不当。我不想被当成没用的人。不想被当成不需要的人。当个单纯的摆饰？我才不干。所以，我不会停。我必须继续走下去。」
不管过多久，都追不上那个人。
「……我可没有爱惜自己的空闲。就算人家说我是恶魔，我还是要向前进。即使在旁人眼中显得低贱、难看，我也会一心向前——看着『梦想』前进。」
「这不是贵族该说的话喔？」
「是啊。不过这样才好。无论是谁，朝目标前进时的拼命模样都会很难看嘛。所以，我绝对要追上浩太。总有一天，我要让浩太说『幸好有你在』、『全都靠你了』……我一定会让他这么说。」
想必只要是健康的成年男性，看见此刻她脸上的美丽微笑都会坠入爱河。
「您爱上浩太先生了吗？」
「……啊？」
这张笑脸，让艾蜜莉内在「女性」的部分有些难受。
「你、你在说什么呀，艾蜜莉！之前也说过了，我对浩太并没有——」
「这是个严肃的话题，艾莉卡大人。」
「哪里严肃啦！这只是出于你个人的兴趣吧！」
方才的威严不晓得到哪里去了。艾莉卡脸颊染得像苹果一样红，气急败坏地逼近艾蜜莉质问。艾蜜莉则是稍微调侃了她一下：
「话不是这么说。这代表他可能成为艾莉卡大人的伴侣喔？也就是说，他会变得对泰拉公爵家非常重要。」
听到艾蜜莉以平淡的口吻这么说，艾莉卡不禁哑口无言。尽管她大致上能理解艾蜜莉这番话没错，却还是有点难以释怀地开口：
「唔……嗯……或许是这样没错。确实，如果我的丈、丈夫是个无药可救的废人，艾蜜莉也会很头痛吧。」
「既然如此，您应该能简单地想像到，此人的资质将会对泰拉的未来造成重大影响。这么说或许不太好……不过说实话，如果您招了个昏庸领主的次子或三子当夫婿，这人又只有容貌跟家世可取，那会让我很头痛的。」
「昏庸领主……」
「所以，即使将『艾莉卡大人夫婿人选的情报』当成泰拉第一要务也不为过。」
「过头了吧？」
艾莉卡叹起了今天最最沉重的一口气。依然红着脸的她，楚楚可怜地抬眼望着艾蜜莉。那副模样有如某消费信贷业者的吉娃娃激发了艾蜜莉的保护欲。（注：日本的消费信贷公司AIFUL在二〇〇六年推出一支广告，片中可爱的吉娃娃效果卓越，不但让该公司一举从业界第四攀升到第一，还带动了一股宠物热潮。）
「那、那个……我、我自己也不知道啊。」
「『不知道』是指？」
「呃……前、前、前阵子我跟浩太去学校的时候呢，浩太不是笑着对我说『孩子们创造未来』吗？那、那个，看见那样的浩太，不知怎地，让人胸口有种揪紧的感觉。」
「嗯。」
「不过不过！那个，说、说到要一直跟浩太一起生活，招浩太当夫婿，替浩太……那、那个……个、个、个个个个！」
「您在模仿公鸡吗？」
「不、不是啦！那个、替他生小孩！该说我没办法想像过那种两人生活的自己吗……呃……」
看见艾莉卡低下头红着脸扭扭捏捏的样子，艾蜜莉尽管知道这种想法很失礼，依旧忍不住在心里「你纯情少女吗！」地吐槽起来。
「原来如此。」
「可、可是！那个，我不是不想跟浩太待在一起喔！真要说的话我比较想跟他在一起，如果他能一直待在身边我也会觉得很开心……那个……」
艾蜜莉很明白这么想很失礼。但明白归明白，她依然再度于心里「你纯情少女吗！」甚至是「你小朋友吗！」地吐槽。
「……您都已经快二十岁了，这种恋爱观实在是令人担忧。」
「没、没办法嘛！那个，我、我又没谈过恋爱……」
艾莉卡虽然已经不是王族，却是最接近王族的贵族，当年更深受国王、王妃、王储的喜爱。不够格的贵族实在不太敢找她当「玩火」的对象，受赐泰拉公爵的地位后，她更是从此没了社交界的邀约。就这方面来看，可以说她不懂得怎么恋爱也是无可奈何。话虽如此——
「也罢，之后慢慢学应该就行了。」
「……这句话听起来有种高高在上的感觉耶。」
「尽管身为女仆，但我终究还是比艾莉卡大人年长。」
艾蜜莉还待在拉尔齐亚王城时，也曾经对年长的帅气伯爵家次子有过淡淡的「崇拜」。不过嘛……由于完全没有「实战」经验，所以相关知识全都是听来的。
「……这么说来，艾蜜莉你自己又如何？」
「『如何』是指？」
「浩太的事啊。」
「那只是出于『个人兴趣』吧？」
「呜！话、话是这么说没错，但只问我一个人不公平嘛！」
艾莉卡手拿帽子遮住自己的嘴，直直盯着艾蜜莉。那鼓起的脸颊让她看起来比实际年龄还要稚嫩，显得有点可爱。
「属下认为，这种事没有什么公平不公平可言。」
「可、可是！这、这很重要！」
「哪里重要？」
「你、你问哪里……因、因为……」
她还想辩解，却连一句话也想不到而支支吾吾起来。艾蜜莉见状，回以淡淡的微笑。
「我日前曾对您说过自己爱慕浩太先生……话虽如此，但我爱慕的『方式』想必与艾莉卡大人有些不一样。」
「哪里不一样？」
「因为我是『勇者』。」
「勇者？你说的勇者，就是浩太提过的那个勇者？」
「是的。打倒邪恶『魔王』的『勇者』。理应打倒对手的勇者却爱上了魔王，并且为恋情焦躁不安——这种戏码不会流行吧？」
「你啊，还戏码呢！我说的不是那回事啦！我是问你的心意！我问的不是什么魔王或勇者，而是艾蜜莉·诺茨费尔特的心意！」
「就是这么一回事。我是演出『隆德·迪·泰拉财政复兴』这出戏的演员。即使艾莉卡大人您说两者不同……嗯，我的回答还是一样。我，艾蜜莉·诺茨费尔特已经决定成为魔王的支柱。」
但不是以伴侣的形式——而是以「勇者」的身分这么做。
「……我已经决定，要在背后支持扮演『魔王』的浩太·松代先生了。所以说，艾莉卡大人。」
刺痛。
「请您尽情地爱慕浩太先生就好。」
刺痛、刺痛。
「……嘿，你居然这么说啊。」
女仆坚强地忍住内心持续不断的刺痛。
「我是您的女仆……在本人面前说这种话虽然有些不好意思，但我也十分敬爱您。」
「……多谢抬爱。虽然很高兴，但这种话听的人才会觉得不好意思吧。」
「所以说，如果艾莉卡大人能够与浩太先生订下终生，两人一同让这个泰拉兴盛，那么我艾蜜莉·诺茨费尔特……」
希望他认同我。
希望他需要我。
希望他夸奖我。
希望他对我露出那温柔的微笑，只对我一个人那样微笑。
希望在舞台上扮演「魔王」的「浩太」走下舞台时，自己能亲手疗愈他。女仆在这么想的同时——选择静静地将这份心意埋藏。
「……就会幸福。」
她以非常、非常美丽的动作低下头。
「……你的固执也让人很无奈呢。」
艾莉卡无奈的话语，落在艾蜜莉的头上。说话声宛如信号一般，让艾蜜莉抬起了头。
「但我并不认为自己有特别固执。」
「你很固执。」
「是这样吗？」
「唉，这话题到此为止。反正你会就这样『说谎』下去。」
「我并没有——」
「你在说谎。毕竟我们也相处了这么久，你说谎时我大致上都猜得到。」
「请恕我回嘴，艾莉卡大人。截至目前为止，我从没对您说过一次谎。」
「嗯，是呀。你从没对我说过谎。不过，你并不是每次都把实情全说出来吧？」
「——这……」
「我也知道，别人一直叫我妾腹子、麻烦货。即使如此，你还是护着我，一直跟着我。虽然知道这种话告诉我也没用……但你就是这样，一直温柔地欺骗我。」
一直对我说非常、非常温柔的「谎言」。
「我因为你的谎言而幸福。所以，虽然这么说对你不太好意思……但我很感谢你，很感谢你的『谎言』。不过呢，艾蜜莉。」
这一道「谎言」，不会让任何人幸福唷——少女锐利的目光锁住了艾蜜莉。
「……这不是谎言。」
「……是吗？那这个话题就真的到此为止。」
艾莉卡拍拍手，说「那就继续工作吧」。
简直就像悲剧的女主角——艾蜜莉在低头回应主人的同时，这么嘲笑自己。
看着她低下头展现不会让任何人幸福的「演技」，艾莉卡叹了一口很长、很长的气。
◇◆◇◆◇◆
——魔王。
统领恶魔、指挥魔物的魔界之王。撒旦、路西法、别西卜……以日本来说是鞍马天狗，在伊斯兰是伊布力斯，巴比伦则是帕祖祖。这个词也常因魔王所具有的压倒性实力而用来比喻。织田信长自称第六天魔王，人们将这个称号流传后世，也是基于用这个词象征了他超乎常人的才华、能力，以及残忍。
「…………这是怎么一回事呀？」
会客室内。
在艾莉卡与艾蜜莉冰冷的目光下，浩太的身体前所未有地紧绷。上次这么紧张……就浩太的记忆，是入行第二年去找某种「黑开头的自由业」催债时的事了。
「呃…………这是，呃，我说，那个啊。」
「喔，借口就免啰？」
那就不要问嘛——浩太可不会这么想。违逆这种状态的女性绝对没好事，这点他已经体验过了。相关经验主要来自银行员时代的女性同僚。
「这个嘛，如果我的记忆没错，浩太你应该是去索尔巴尼亚『谈天』才对吧？怎么样，艾蜜莉？我是不是弄错了？浩太是去和索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下谈天的对吧？我记错了吗？」
「不，艾莉卡大人。我也记得浩太先生是去『谈天』的。」
「没错吧？确实是去『谈天』的对吧？如果我没听错，应该不是『谈亲事』才对吧？」
「是的，一点也不错。我也亲耳听到浩太先生是去『谈天』的。绝不是『谈亲事』。」
浩太汗如雨下。不知该怎么说，眼前的压力非同小可。虽然最近到处都「魔王、魔王」地喊他，他也差不多习惯这种称呼了，不过老实说，此刻两人冒出的「杀气」远比他更符合魔王这个称号。
「浩太大人？她们俩为什么会生气呢？」
惹人怜爱的少女不知晓不晓得浩太心里的感受，她紧抓着浩太的手臂，仰头露出楚楚可怜的神情。不用说，她正是当事者索妮亚公主。
「呃……索、索妮亚小姐。」
「「索妮亚『小姐』？」」
「……索妮亚殿下。」
「讨厌啦，浩太大人。我们关系这么密切，用『殿下』这种称呼太疏远了！请直接叫我『索妮亚』就好。」
「…………嘿〜〜〜〜！你们到底有多密切啊〜！」
「艾、艾莉卡小姐！冷静！请你冷静点！杯子！杯子裂开了！它升天了！杯子蒙主宠召了呀！」
「……艾莉卡大人，不是那个杯子。这个上头写了『浩太』，要毁掉的话请选这个。」
「唉呀，不愧是艾蜜莉，你真贴心。」
「这才不叫贴心！艾蜜莉小姐，你——」
「————有问题吗？」
「————什么……也……没有。」
浩太，沉默。女人很可怕。虽然他早就知道这点……但女人还是很可怕。
「算了，浩太的『处罚』之后再想。」
浩太背脊为之一震。咦？「处罚」是什么意思？浩太在心里质疑。或者该说是呐喊。
「……总而言之，远道而来劳驾您了，索妮亚公主。别来无恙令人欣慰。」
「有失礼数还请见谅，艾莉卡大人。您的气色似乎也不错呢。」
「谢谢。话又说回来，我们已经很久没见面了吧？」
没想到会在这种地方重逢就是了。
「……您这话是什么意思呢？」
「唉呀，就是字面上的意思唷？看样子『我的』浩太似乎替您添麻烦了。」
严格说起来，「头脑灵活」跟「头脑好」有点不一样。
比方说浩太，与其说他「头脑灵活」不如说他知识丰富，也就是属于「头脑好」这型。截至目前为止他所成功的施政，或是与索尔巴尼亚王的交涉，并不是因为他展现了具有独创性的知识或惊人的临机应变能力。那些知识在奥克纳很罕见，看起来才会像有「独创性」，实际上他单纯只是把过去的累积释出而已。同样地，艾莉卡与艾蜜莉也属于这一类。要说理所当然也是理所当然，又是王族又是贵族的艾莉卡也好，随侍的艾蜜莉也好，尽管两人都具备了充足的教养，但终究不脱常识的范畴。
「不，艾莉卡大人，一点也不会麻烦。毕竟他是『我的』浩太大人嘛。」
相对地，索妮亚则属于「头脑灵活」这一型。虽然也跟年纪有关，但她具备了可以跳脱常识范畴进行想像、创造的「才能」。之所以能够注意到卡洛斯一世受经验拖累而遗漏的事实，其实正是因为她「保有跟他人不同的观点」。要说是「天才和秀才的差异」也行吧。诺艾儿虽然差了点，但也算是这一类。顺带一提，当事者由于旅途中受到索妮亚的「尊敬」导致精神磨耗，因此刚返国便躺在分配的房间里就寝。
闲话就此打住。当然，这里不是要谈论孰优孰劣。双方有年龄差距，若是纯粹比较知识多寡的笔试，索妮亚多半怎么挣扎都赢不了艾莉卡，但这么说并不是在否定索妮亚的才华，也不是在讽刺艾莉卡只会考试。重点在于才能的方向不同……如果要问这段话到底想表达什么——
「话说回来，艾莉卡大人？能不能请您别直呼『我的』浩太大人的名字？」
——那就是聪明的索妮亚已经发现，「这个人」就是自己的「敌人」。
「『我的』？你刚刚说『我的』？」
「是的。因为浩太大人是『我的』未婚夫嘛。」
「……嘿。未婚夫、未婚夫呀〜！索妮亚公主，我记得你不是才十岁吗？」
「对呀？那又如何？」
「不怎么样。只不过，浩太有那种兴趣吗？」
艾莉卡尖锐的视线刺向浩太。至于浩太本人？他从刚才开始就不断发抖。
「这话是什么意思？」
「没什么。只是你一个『年幼的小女孩』居然会跟浩太订婚，这让人觉得是某种恶质的玩笑罢了。」
「有年龄差距的政治婚姻并不稀奇呀？」
「嗯，是啊。有年龄差距的政治婚姻并不稀奇。虽然不稀奇……」
说到这里，艾莉卡从头到脚打量了索妮亚一番。
「…………噗。」
「你那是什么意思啊！」
「没有什么深意唷？毕竟是『政治婚姻』嘛。没错没错，你没有以『女人』身分满足浩太的需要对吧？」
说着，艾莉卡脸上浮现得意的笑容。相对地，索妮亚则是不甘心地咬着嘴唇。在此为了保险起见，真的是为了保险起见所以说一声，这两人差了将近十岁。
「……老女人。」
「………………唉呀？您刚才说了什么呀，索妮亚公主？」
「………………没什么〜我的意思只是，当我二十岁的时候，艾莉卡大人离三十岁已经只差一步了。那么，浩太大人会选哪一边呢？」
「这话是什么意思呀？」
「我想男性终究还是比较喜欢『年轻』的女性。更何况……」
说到这里，索妮亚看向艾莉卡身上的某个部分……具体来说，她是看向那对站立得很低调的小丘。
「………………噗。」
「你那是什么意思啊！」
「没什么没什么。不过实际拜见后，我发现在『女性的魅力』这部分，艾莉卡大人您似乎也有些问题。」
「你！我、我才不想被你这么说！」
「我的胸部里装满了梦想与希望！毕竟我才『十岁』嘛。相较之下您……」
呵。
索妮亚这一笑，完全就是一副瞧不起人的样子。
「……艾蜜莉。」
「在。」
「跟索妮亚开战也是不得已对吧？」
艾莉卡的眼睛完全失去了光彩。一般来说能轻易在美少女排行榜名列前茅的她，此时脸上出现了绝对不该有的表情。
「艾莉卡大人，您不该为了这种事就轻率地将战争之类的词说出口。」
「可是！」
「更何况——」
说到这里。
艾蜜莉夸耀似地挺起那两颗饱满的果实。
「——女性的价值，可不在于胸部唷？」
「叛、叛徒——！艾、艾蜜莉，你、你啊——！」
「不不不。它们一大就会让肩膀僵硬，不是什么好事。」
「你们这些有的人总是像这样瞧不起没有的人！」
原来如此，确实是真理。
「只、只不过是胸部大而已嘛！胸、胸部重要的是形状喔！」
「是的，就是这样，索妮亚公主殿下。像我的胸部，充其量只是两团赘肉唷？」
「你、你那什么夸耀胜利的——慢着！你刚刚的眼神！你的眼神充满了同情！」
「那应该是被害妄想吧，索妮亚公主？」
「被、被害妄想——胸部！你刚刚看着我的胸部窃笑对吧！无、无礼！我可是——」
「索尔巴尼亚王国国王卡洛斯一世陛下的第十一子，索妮亚殿下对不对？嗯，我当然晓得啰。晓得归晓得……」
然而索妮亚公主，您应该不会在「这个场面」拿它当借口对不对？
「——！」
话先说在前头，艾蜜莉对身为公主的索妮亚说出「那种话」，即使被判不敬罪也不足为奇。话虽如此……
「我、我什么也没说！」
总觉得拔出这柄「家传宝刀」就输了——索妮亚会这么想也不意外。因为这是「女人的战斗」，在这时搬出地位实在不公平。
「……」
「……」
「……」
应该是龙、虎，以及……熊吧？
「「「哼！」」」
缩在房间角落发抖的浩太，似乎在三人背后看见了那样的气。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡的房间内备有桌椅。浩太在相对而置的椅子之一坐下，看着艾莉卡。
「那个……艾莉卡小姐？」
「怎样啦。」
艾莉卡鼓起脸颊，不高兴地别过头去。她在生气，艾莉卡小姐确实在生气！心里这么想的浩太，对自己说「有事商量」而造访艾莉卡房间感到有些后悔，但他还是觉得事情非说不可，因此在内心鼓励自己，奋勇开口：
「那、那个……我对擅自带索妮亚小姐回来一事道歉。索妮亚小姐再怎么说也是王族，那个，没取得领主艾莉卡小姐的许可就带她回来，有可能成为重大的国际问题——艾莉卡小姐？那个……为什么要用那种冰冷的眼神看我？」
「…………没什么。」
这个「笨蛋」真的不知道吗？这家伙该不会是故意的吧？艾莉卡心想。
「算啦，带来了就带来了。既然是索尔巴尼亚王亲口说的，你当下根本无法拒绝，这点我也知道。不过……这下子麻烦了呢。虽说是第十一子，但索妮亚依旧是不折不扣的王族，也不能随便找间屋子安置她。」
艾莉卡叹了口气。
「……没办法，大规模改装吧。」
现在艾莉卡他们起居的这间宅邸，是由王国直辖领时代的地方首长官邸改建而成。首先屋龄已经让它出了不少问题，而在这个长年吹海风的地方建筑也容易受损，何况这间屋子也不是什么能骄傲地宣称「这就是领主宅邸！」的豪宅——说得直接一点，就是这屋子已经老旧了，而且相当严重。
「呃，艾莉卡小姐？索妮亚小姐说过她『不在意屋子的大小』啊？」
「不是这个问题。听好，就算索妮亚说『普通的宅邸无妨』，我们也不能真的送她去住『普通』的屋子吧？索妮亚可是公主喔。」
假设请帖上写着「请穿便服到场」，而访客真的穿了T恤和牛仔裤出现……之后请自行想像。如果不拿出对王族应有的敬意和态度对待王族，丢脸的是泰拉这边。
「实在无法想像这些台词出自一个才刚和那位公主殿下吵完架的人口中……而且人家公主今年才十岁。」
「…………你刚刚说什么？」
「没、没有！什么也没说！虽然没说……不过这样好吗？」
「有什么问题？」
「钱。」
「钱？嘿〜！要谈钱的事呀！我说啊，浩太？你知道为什么要改建官邸吗？你觉得呢？你认为这到底是谁·的·错呀？」
「非、非常抱歉！是我！都是我的错！」
浩太显得无比惶恐。或许是看见他连连低头让人心情舒服多了吧，艾莉卡露出无奈却温柔的微笑。
「……别担心。你不在的期间，我已经和巴登伯爵谈好了。准备冬天存粮所需的小麦进货金额，应该只要计划的一半就能解决。」
她十分得意。
听到艾莉卡这么说，浩太不由得瞪大了眼睛。
「……真的吗？」
「真的。」
「怎么做到的？」
「唉呀？我们泰拉的做法就只有一种吧？」
当然是「交涉」啰。
艾莉卡得意地奸笑，仿佛降价的人是浩太一样。
「所以，你不用担心钱的问题无妨。唉，其·实·呢！我原本不想用在这种事情上头就是了！」
说着，她瞪着浩太。以今天浩太的状况来说，想必在这一瞪之下又会夸张地缩起来吧，艾莉卡心想。
「……浩太？」
尽管如此。
「这样啊。」
浩太却没有半点畏惧，而是直直看着艾莉卡的眼睛。他锐利的目光，令艾莉卡不禁脸颊泛红。
「索尔巴尼亚说要制作『转让证书』，还说要让它在泰拉流通。」
听到浩太这几句话，泛红脸颊上的热度顿时褪去——
——艾莉卡头上浮现问号。
「索尔巴尼亚的证书……在泰拉流通？呃……抱歉，浩太。我不太明白这样的意义耶？索尔巴尼亚要发行转让证书是吗？然后，还要让索尔巴尼亚的证书能在泰拉使用对吧？这有什么不好。这么一来在泰拉做生意就更方便了吧？」
一旦索尔巴尼亚的证书也在泰拉流通，索尔巴尼亚商人或与索尔巴尼亚有来往的商人，应该也会更容易前来泰拉。这么一来，会让泰拉的商业活化，也有可能使景气更上一层楼。就是因为这么想，艾莉卡才会提问。
「说的也对，这点我无法否认。」
「那么——」
「然后呢？接下来会怎么样？」
「接下来？」
「假设索尔巴尼亚的证书在泰拉领内流通。艾莉卡小姐，如果你是商人，你认为大商会和小商会哪一边看起来会比较大方？」
「这……嗯，大商会吧。」
「那么看起来比较大方的商会，和看起来比较吝啬的商会，你会想把钱交给哪一边？」
「……」
对于浩太的问题，艾莉卡沉默以对。
「泰拉是藉由发行证书，才能够募集许多白金币。」
虽然在防伪上花费时间与金钱做了万全的准备，但那充其量只是初期投资时的事。能够大量发行的现在，如果以原价为基准来想，「一白金币转让证书一张」不可能比一枚白金币还要贵，造价顶多就一枚铜币而已。毕竟它本来是张纸。
「靠着能便宜制作的转让证书，泰拉得以募集更多白金币。而且，这还是一笔能放在手边十年内都不用还的白金币。泰拉就是用这些白金币进行投资……让经济运转。」
就像玛莉亚或蔬果店老板借钱那样，泰拉在发行转让证书的同时，也提供白金币借贷。人们会将借到的白金币拿去支付费用，支付的白金币会在绕一大圈后，以「交换转让证书」的形式回到泰拉金库。回来的白金币将会再度被借出，并且和先前一样重回泰拉的金库。这一连串的动作使得泰拉经济活络，泰拉本身也借着利息收入的名义取得了一些资金。
让我们讲得更具体一点。先假设玛莉亚给了艾莉卡一枚白金币交换转让证书，再假设玛莉亚拿那张转让证书到蔬果店买了某些蔬菜。以转让证书所做的买卖行为到此结束。
那么，寄放在艾莉卡这边的一枚白金币呢？艾莉卡也能拿这枚白金币前往蔬果店，用白金币买东西。在弗雷姆白金币与转让证书等值的情况下，蔬果店老板应该会很高兴地让这笔生意成交吧。这么一来，老板手边就留下了「弗雷姆白金币一枚」与「白金币一枚份的转让证书」，总计两枚白金币份的财富——尽管本来只有一枚白金币。
当然正如先前所述，转让证书也不是毫无花费，而且十年后必须偿还利息，因此一枚弗雷姆白金币不会就这样拥有两枚白金币的价值。虽然前面的说明是以不考虑成本的单纯化情况为例，但各位应该能明白，可以藉由「募集白金币」发行金额相当于白金币总量的转让证书。起初玛莉亚寄放的「一枚白金币」成为起源现金，带来「转让证书」这种衍生现金，这种过程称为「信用创造」。索妮亚注意到的就是这点。
「索尔巴尼亚的转让证书流通，相对地就会使得泰拉的转让证书价值降低。换句话说，将白金币寄放在泰拉的人将会变少，使得先前所提的经济循环停滞。此时不良影响就会降临在『泰拉』上头了。」
在泰拉展店的商会，都是些在商人之间一听名字就会反应「喔，是那个国家的……」的知名商会。要说当然也是理所当然，毕竟泰拉在几个月前还只是块冷清的贫瘠领地，虽然说之后会还钱，但是会……应该说「有能力」寄放一万枚白金币来这种乡下地方开店的商会，只有那些还算知名的大型商会也是合情合理。
「来泰拉开店的商会，几乎全都在索尔巴尼亚有分店。像玛莉亚小姐等人则是总店在索尔巴尼亚国内。如果以方便性考量，想必会有许多商会使用索尔巴尼亚证书吧。」
一旦泰拉的转让证书停止流通，导致他们无法募集更多白金币，泰拉将会无法发行新的转让证书。无法发行证书，也就代表能在市场上流通的货币量减少。明明经济正蓬勃发展而需要比现在更多的纸币，市面上流通的货币量却不够，因此货币的价值会上升、物品的价值会下跌。虽然没到蝴蝶效应那么夸张，但这样下去迟早会因为通货紧缩导致经济不景气。
「可、可是！照你这么说，索尔巴尼亚的证书本身就能流通了吧？那么，只要用索尔巴尼亚的转让证书代替泰拉的证书流通，『钱』本身的价值不就不会变了吗！」
「这么做的话，泰拉自己发行转让证书就没意义了，我们就连能否发行相当于白金币分量的转让证书都无法判断。泰拉将会受到索尔巴尼亚的景气左右、受到索尔巴尼亚的政策左右，会被索尔巴尼亚的想法耍得团团转。也就是说——」
会成为经济上的「属地」。
「既、既然如此！就得想办法阻止索尔巴尼亚的证书——」
「做不到。现在的泰拉，没办法阻止索尔巴尼亚的证书流通。」
如果泰拉比索尔巴尼亚强盛就另当别论。追根究柢，如果泰拉比索尔巴尼亚更强，根本就不会有流不流通之类的问题。换言之——
「不管怎么挣扎……泰拉都会遭到索尔巴尼亚『侵略』。」
「……为什么……」
「……」
「为什么会变成这样！」
听到这句话，浩太只能苦着一张脸。说实在的，艾莉卡这句话正是浩太的心声。
「理由有两个。」
「告诉我。」
「第一，泰拉的成功意外地引起了索尔巴尼亚王的注意。当然，我对引人注目这点早已有自觉，也认为迟早会变成这样……但我预期应该会再晚一点，至少也该是两、三年后。」
说穿了，浩太所做的事不过是把现代日本那一套搬过来用而已。在泰拉做得到，就代表其他地方也做得到。浩太顶多就是个最先把蛋敲在桌面上的哥伦布而已。
「……这样啊。」
艾莉卡咬住嘴唇。本来成为他国效法对象应该引以为傲，她现在却没办法这么想。浩太难受地看着她，继续说下去：
「第二个理由……」
——他懊悔地紧握双拳。
「……第二个理由，则是我想得太天真了。我没想到索尔巴尼亚虽是大国，『脚步』却轻快得一明白证书的便利性就决定让它流通。」
就跟艾莉卡与艾蜜莉一样，浩太也是个停留在常识范围内的人。索尔巴尼亚王所做的，换成现代日本就等于切换通货单位，冲击相当于政府突然宣布「废止日圆，改用更方便的电子货币结帐！」的程度。这远远超出了浩太的常识范畴。
「说实话，我也有『因为是泰拉才办得到』的想法。领地小，相对之下每个地方都看得到；又因为是新领地，所以阻碍少。我原本以为索尔巴尼亚没办法这样。」
若想尝试任何新事物，拥有决定权限的人愈少愈好。虽然不至于到人多嘴杂的地步，但做决定的速度无论如何都会与组织大小成反比。
「所以……实在是非常抱歉，艾莉卡小姐。」
你为了让「泰拉」发展而努力……我却把「泰拉」逼到绝境。浩太说着便低下头，艾莉卡见状慌慌张张地出声：
「等等，浩、浩太！」
「这一切……都是因为我目光短浅。」
「你把头——」
「但是，不能让事情就这样下去。」
他开口打断了艾莉卡。
「——浩太？」
「不能让事情就这样下去。幸好索尔巴尼亚的证书流通还需要时间。我会利用这段时间推行下一个政策。」
「……咦？」
「年轻、知识、经验不足，许多让人瞧不起的因素。交涉也好、坚持的力度也好、打出的牌也好、就连出牌的地点也……我跟索尔巴尼亚王还差得远。」
所以……这是我的错。
「……实在是非常抱歉。我明白自己没资格说这种话，虽然明白，不过艾莉卡小姐——请再给我一次『机会』。」
说到这里，浩太鞠躬谢罪，迟迟不抬起头。
「……玩笑。」
「……艾莉卡小姐？」
艾莉卡脑中。
「——开什么玩笑！」
某根神经断了线。
「艾、艾莉卡小姐？」
艾莉卡突然大吼出声，吓得浩太瞪大眼睛。看见浩太这副完全不晓得怎么回事的态度，让艾莉卡更加愤怒地吼道：
「什么叫『我的错』啊！什么叫『请再给我一次机会』啊！你以为自己是谁啊！怎么？一失败你就觉得全都是自己的错吗！」
原先认为决定不能说出口的话语。
「如果这里不是『泰拉』，索尔巴尼亚根本不会摆出那种态度！」
擅自脱口而出，飞舞于空。
「没错！如果这里是拉尔齐亚！如果这里是洛拉！如果这里是提丹！索尔巴尼亚才不会摆出那种态度！就因为这里是『泰拉』！就因为索尔巴尼亚认为瞧不起泰拉、瞧不起这块领地也没关系！所以！」
假如这里是弗雷姆王国直辖地……不，假如「泰拉」更有实力的话。
「就可以说『证书这种东西，随你怎么流通都行』！说穿了，索尔巴尼亚根本也不会想开战！那是为什么？为什么索尔巴尼亚会『瞧不起』泰拉！」
「这是因为……」
「讲清楚！」
浩太告诉瞪着自己的艾莉卡：
「……因为泰拉『弱小』。」
「对，就是这样！因为泰拉『弱小』！因为泰拉不可怕！因为泰拉这种小地方，再怎么叫也完全没有威胁！所以，索尔巴尼亚才会想模仿泰拉，让转让证书流通！」
因为绝对会赢。
因为对方狗眼看人低地认为「绝对会赢」。
「可是……这不是你的错！你没有任何不对！我没说错吧？把泰拉这个穷困弱小到被国家、国王、各个领主——」
——以及此地的领主「本人」。
「——都舍弃的领地，发展到现在这种程度！让它茁壮到这种程度！泰拉的发展，全都是你浩太·松代的功劳啊！」
「没这回——」
「就是有！全部、全部都是托你的福！这块领地之所以能发展起来，全都多亏了你！所以……所以，你一点错也没有！」
艾莉卡眼中不知不觉间已满是泪水，浩太呆滞的脸因此变得模糊。
「有错的人是我！不是你！是我没给你任何武器，没给让泰拉发展到这种地步的你任何武器，就让你前往索尔巴尼亚低不愿意低的头，在那里如履薄冰地进行交涉，你的自尊、你的心意、你的梦想、你的成就，之所以会遭人践踏、侮辱，全都是『我』的错！」
「不是这样！不是艾莉卡小姐的——」
「就是我的错！」
因为。
「因为我是『隆德·迪·泰拉公爵』！我是『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』！这块领地隆德·迪·泰拉，是我的领地！泰拉会被人家瞧不起，是我的错！所以我拜托你，浩太！」
求求你。
「……不要抢走『我的责任』。」
否则……我会不知道自己是「为了什么」待在这里。
「拜托你，不要嫌我碍手碍脚！拜托你，不要嫌我派不上用场！不要只把我……只把我当成『漂亮的神轿』！我或许不太可靠！可是，拜托你稍微依赖我一点！」
——我……
「我不是只能躲在后面让你保护的公主！我想在你身边、在你两旁、在离你最近的地方和你『并肩作战』！」
视野依旧模糊的少女低下了头。
「……对不起。」
对不起引导泰拉到这个地步的你。
「我对不起你，浩太……让你这么痛苦，真的……」
话语无法在空中飞舞到最后，坠落于地。
「……」
「……」
「……那个，很抱歉，艾莉卡小姐。」
也不知沉默究竟持续了多久。
「所以！」
艾莉卡敏锐地对浩太出口的话语产生反应，却被对方伸手制止了。
「不是这个意思……我是为自己夺走『你的责任』这件事谢罪。」
「……」
「你说得对。艾莉卡小姐，或许我有点得意忘形也说不定。虽然在我的国家有句话说，『政治乃是男人一生的工作』……但或许正因为自己的施政、自己的想法、自己的心意深植并开花，让我非常高兴、非常开心……才让我贬低了你的工作、你的想法、你的心愿——而最重要的，是眨低了你的骄傲。或许正如艾莉卡小姐你说的，我以为自己什么都做得到。但是……」
有件事，请你务必记住。
「我向神发誓，我从来没有认为你『不可靠』或『碍手碍脚』。」
「……真、真的？」
「嗯。」
「那……为什么你什么都不告诉我啊！」
「告、告诉你？告诉你是指——」
「包括学校的预备科在内，浩太！你的秘密实在太多了！你什么事都自己一个人解决，根本完全没有依靠过我嘛！」
听到艾莉卡如此质疑，浩太苦着一张脸看向她。
「前阵子也说过，我并没有特别隐瞒什么，或是觉得你不可靠。那个，非常抱歉。」
他难以启齿地搔搔脸，但还是接着说了下去：
「那个……我实在不擅长『拜托别人』。」
「……啊？」
「该怎么解释才好呢……举个例子，假如我说『这个就麻烦了』，那么不管是艾莉卡小姐还是艾蜜莉小姐都会帮忙对吧？这么一来，就会让我觉得打扰到两位原本的工作。预备科的事也一样。我想艾莉卡小姐应该很忙吧，所以才……变成这样……呃？」
「……」
「……能不能请你别用那种冰冷的眼神看我？我自己也觉得这是个坏习惯喔？那边世界的同僚也经常这么说我。『浩太总是什么都自己扛，应该把一些工作丢给别人！』但即使如此，我还是不太敢找别人帮忙啊。」
「笨蛋，这又不是你的工作。这可是『我的工作』唷？所以，我不是帮忙！我是做我该做的事！」
「……我实在没办法替自己辩解。」
浩太这么说完就低下头，艾莉卡见状叹了口气。
「……所以是怎样？总归来说，你并不是觉得我们不可靠，纯粹只是不擅长让别人帮忙自己的工作。所以才会什么都自己扛、自己动手、自己负责……总归来说是这么回事？」
「大致上是这样吧。」
「……你真是个自恋狂。」
「话倒不能这么说就是了。」
「就是这样吧？到头来，就是因为对自己的能力有信心，才会认为『就算没人帮忙，自己一个人依旧什么都做得到』吧？不过呢，实际上你确实是一个人全部扛了起来，所以不能说这么想有错，而且逼你做到这种地步的我们也有责任就是了……不过，我讨厌这样。让你一个人站在前线，自己却躲在后面安稳过日子，这种事我可敬谢不敏唷？我不是公主，而是隆德·迪·泰拉公爵，『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』喔。这里是我的领地，而我是这里的领主。明白吗？你别再什么都一个人扛了。拜托你……我会拼命努力，所以只有一点点也没关系，拜托你依靠我。」
「我尽力而为。」
「不要说尽力而为，答应我。」
「……好的。」
苦笑。
「说的也是。非常抱歉，艾莉卡小姐。正如你所说的，从今以后我会先和你商量。」
即使如此，他依旧对艾莉卡露出温柔的笑容。
「一起让『泰拉』变好吧。不是只有我，也不是只有艾莉卡小姐，而是我们两个一起、大家一起让泰拉变得更美好吧。」
听到浩太这么说——
「……艾、艾莉卡小姐！为、为什么？为什么要哭啊！」
「我、我才没有哭呢！」
她打从心底——感到欢喜不已。
现在，自己还没得到他的认同。
现在，自己还没站在他的身旁。
虽然现在……自己还只是个「弱小」的公主，不但看不见他的背，甚至连他的影子也踩不到，只能让走在前方远处的他守护。
「艾、艾莉卡小姐？那、那个！」
「啰、啰唆！」
但是他……浩太对自己说了「一起」。
「请、请你别哭啊！那、那个……我说了什么不该说的话吗？」
「没、没说啦，笨蛋！」
这件事。
让艾莉卡情不自禁地感到开心。
「那、那个，呃，咦？」
「我不就说我没哭了吗！」
「哪、哪里没哭啊！眼泪明明就掉下来了呀！」
「这、这时候装作不知道才叫做温柔嘛！」
「不，如果连你那张哭脸都没注意到，那就严重到会被人家赶去看眼科的程度啦！」
我会成为了不起的领主……会强大到足以「保护」你，让索尔巴尼亚王……不，奥克纳上的任何人、世界上的任何人都不能践踏你的理想、你的梦、你的心意。
「……笨蛋！」
「我、我哪里笨啦！」
所以，只有今天。
所以，只有现在。
「既、既然看到人家哭会头痛！那不要看人家的哭脸就好了嘛！」
「咦？意思是要我把头转开？」
「你、你这人真的是笨蛋吗？为什么女孩子在面前哭还把头转开啊！你这人到底有多迟钝啊，真是的！」
「……那你要我怎么办啊？」
「所、所以说……真、真是的！」
只有今天、只有现在——
「唔……嘿！」
「等等？艾、艾莉卡小姐？」
让我在你的怀里撒娇。
让「我」……当个单纯的「公主」，待在一路引导、守护这个泰拉和「我」的「骑士」怀里。
「……女孩子在哭耶？借出自己的胸膛是种礼仪吧？」
「是这么一回事吗？」
「就是这样。」
「呃……」
「怎样？」
「在这种时候，是不是不该把手放到女孩子背后啊？」
「……笨蛋。」
「……说的也是呢。」
「……不是这个意思啦。会问这种问题的人，就是笨蛋。这种时候，就要默默地、用力地……抱住人家啦。」
就在艾莉卡说出这句话的同时。
「……啊。」
一双手臂环住了她。
浩太抱住艾莉卡，力道强得让她怀疑自己会不会断成两截。少女的鼻腔里满是浩太的气味，心脏「噗通」地响了一声。
「抱歉，我不太习惯。」
「哪里不习惯啊。」
口、鼻、胸。
艾莉卡以全身吸入浩太的气味，并有如要将自身气味染到人家身上回礼似的，将脸埋进浩太的胸口。
她仿佛在主张「这是我的东西」一样……用力地、紧紧地将头埋进去。
「……你还真是娇小呢，艾莉卡小——咦？为、为什么？为什么要露出那种不高兴的表情？」
「……你该不会是在说人家的胸部吧？怎样？如果想吵架，我倒是很乐意奉陪唷？」
「不是这样啦。」
听到艾莉卡一脸不高兴地这么说，令浩太苦笑。他轻轻抽掉抱住少女的右手，缓缓脱下对方头上的帽子，并且梳发似地轻抚艾莉卡的头。
「你一直都是用这么娇小的身躯，守护泰拉这块领地呢。」
「……这话是什么意思啊？」
「我只是想，自己在你这个年纪时都在做什么而已。」
「你当时在做什么？」
「嗯……现在回想起来，似乎都在念书呢。当时我明明是个大学生。」
「大学不是去念书学习的地方吗？」
「本来是这样，不过呢……因人而异，也可以说它是人生的暑假。我也会觉得，当时如果多玩乐一点就好了。」
「是那样吗？」
「就是那样喔。」
「……嗯，我想换个话题。」
「什么话题？」
「那个……你很熟悉这种事？」
「为什么这么想？」
「虽然一开始有点痛……不过，现在抱着我的力道却非常舒服……摸头的手也，那个……应该说……能、能不能别像梳头发一样让手指滑过？」
「你不喜欢吗？」
「不、不是不喜欢！那、那个，会让人脑袋一片空白——你害我说了什么啊！」
「都是艾莉卡小姐你自己说的呀？」
「……到底是为什么呢？你这种游刃有余的态度，不知怎地让人很不爽。」
这画面应该很稀奇吧。
「毕竟我年长了大约七岁嘛。」
不知不觉间。
浩太那显得有些坏心眼却又很温柔的笑脸，出现在艾莉卡眼前。
「两者有关系吗？」
「『年长的男孩子』总是会想要耍帅嘛。」
「……哼，反正我就是没有经验啦！」
「这不是很好吗？因为你还年轻呀。」
「什么嘛，摆出一副高高在上的样子。你这个年轻的老头子。」
「……这样讲会不会太过分啦？」
「一点也不会。」
「我才二十六岁而已喔？被当成老头子实在有点……」
「从现在起你的绰号就叫『年轻老头』啰。」
「饶了我吧，我可是很认真的。」
就连每一句这种无聊、「普通」的对话。
「如果不想被这么叫，那就再加把劲啊。」
「哪个方面？」
「哪、哪个方面？那、那个……很、很多！很多方面啦！」
「还真是随便呢。」
——都让人感到无比甜蜜。
「我说啊。」
「嗯？」
「我会变强。」
「……是。」
「我会强大到不输给你、强大到能够让你依靠，强大到成为你……成为浩太·松代需要的人。」
让你可以不必战战兢兢。
让你可以不必扛起一切。
成长到让你认同……成长到能像今天这样，只跟你说些「无聊」的事。
「我不会要你等我。也不会勉强你配合我放慢脚步。你只要照你自己所想的前进就好。我会追赶这样的你，而且总有一天会追过你……并且守护你。」
总有一天，我一定会做到。
我会让你打从心里觉得，来到泰拉「实在是太好了」。
「但是一直让人守护可不符合我的个性耶？」
「唉呀？有人说『不用守护我也没关系』这种话吗？」
因为我会保护你。
「当然，我的自尊心不容许自己一直让人守护。不过——」
如果不是「一直」就没关系。
「如果，我战斗到十分疲倦，需要支柱的话……」
到时候……希望你能「守护」我。
「……你那什么表情啊。」
「没什么。该怎么说呢，我觉得『很有艾莉卡小姐的风格』呢。」
「这是赞美吗？」
「当然是赞美啰。」
说着，少女轻捶了浩太一下。他脸上的笑容非常、非常地温柔。
「……笨蛋。不要露出那种表情，会让人想看久一点耶。」
「咦？你刚刚说什么？」
「什么也没有。好了啦，快点摸人家的头。」
「……是是是，任性的公主殿下。」
「唉呀？我好像听到了什么耶？」
「应该是听错了吧？」
说着，浩太便以跟先前一样温柔的力道抚摸艾莉卡的头。艾莉卡则将脸埋得比先前更加更加地深。
「——等着瞧。我迟早会让你离不开我。」
「你刚刚说什么？」
「你听错了吧，年轻老头。」
「所以说，拜托别再那样叫我了。」
总有一天……她会成为真的能让浩太依靠、信赖的人。
有如「公主殿下」的今日，艾莉卡怀着这样的念头，再度将脸深深埋进浩太胸口。
◇◆◇◆◇◆
尽管可能会有人误解，但还是得在这里注明——其实银行员这职业意外地受异性欢迎。主要是在寻找结婚对象时。
虽然还是得看跟哪里比较，不过银行员的年薪跟一般的平均年薪比算得上相当高。再加上或许是受到护送船团制度时代的影响，认为这行是「铁饭碗」的人依旧很多。即使这人不适合当成恋爱对象，但在挑选结婚对象时又另当别论了。这种倾向随着年龄增长会变得愈来愈显著，和没钱但有梦想的男人相比，没梦想却有钱的男人要来得更好，和外貌英俊的无业男性相比，外貌平凡却有稳定职业的男性更为体面。虽然恋爱可以盲目，对彼此的爱也是愈深愈好，但结婚则是妥协与盘算的产物。假如恋爱是加分主义，那么结婚就是扣分主义。与其追逐理想而错过适婚年龄，人们更认同达到某种程度就出手的勇气。远方的蔷薇不如近处的蒲公英。（注：Convoy system，过去日本金融业的行政手法之一。意思是由政府单位出面干预，避免经营不善陷入困境的企业倒闭，确保整个行业的稳定性。）
「彼此喜好不合」或是「我老公的穿着糟透了，跟他走在一起真丢脸」应该可以说是幸福的怨言吧。这里并不是在说什么衣食住足而后知礼，但如果每天都必须千辛万苦才能温饱的话，实在没办法抱怨这些小事。只有在不必担心明天的面包没着落时，才能够谈论喜好与品味。
如果问前面谈了这么多究竟想表达什么——那就是浩太其实还算受异性欢迎。他不但有银行员这个「牢靠」的职业，容貌也有平均水准，加上身段柔软、个性温厚。何况他并不是没幽默感，虽然有什么事都想自己解决而不跟搭档商量的毛病，但如果不是那种「有事就找我帮忙！」的女性，反倒会觉得这样省了麻烦，甚至可能因此提高对他的评价。尽管他对于各种运动实在说不上擅长，但婚姻生活中运动所占的比例……如果扣掉夜晚的运动，其实非常少。虽说这人在艺术方面毫无品味可言，不过这部分占的比例又更低了。总和来看，浩太其实是个「相当优良的选择」。
「……啊。」
浩太拍拍艾莉卡的头，接着松开双臂。艾莉卡瞪着浩太，表情显得有些许不满，但更多的是不舍。
「……我怎么有种被当成小孩子的感觉？」
「没这回事喔？」
「是这样吗？」
「而且，成熟的女性就算被当成小孩子也不会生气。」
「……唔。」
艾莉卡鼓起脸颊，再度以惹人怜爱的模样瞪着浩太。
「……那种熟练的感觉，实在让人不开心。」
听到艾莉卡这么说，浩太耸耸肩。没办法，浩太毕竟是个健康的二十六岁男性，遇到异性主动当然不会抗拒。虽然艾莉卡说他是年轻老头，但他过的可不是仙人般的自制生活，纵使对方显然「别有用心」，但听到一个不讨厌的女性说「其实我……还满喜欢松代你喔？」这种话后试着跟对方交往看看，也不能用「没有爱」这种理由责备浩太吧。他虽然不是等级封顶的勇者，经验终究比刚出城的等级1艾莉卡来得多。至于对待女性的方式……嗯，一般水准还做得到。
「因为我已经有了某种程度的人生经验。」
「哼！真不愧是『魔王』呢！『女性经验』似乎也很丰富，真令人羡慕！」
「还没到那种程度就是了。话说回来，你是小孩子吗？」
「小孩子就小孩子！反正我缺乏经验……算了，这件事到此为止。所以呢？」
「『所以呢』是指？」
闹了一阵子别扭后，艾莉卡明白对这个男人一点效果也没有，只得在内心叹口气后询问浩太。如果在这时含着眼泪说「……再一下子」，浩太大概会慌张地再度抱住她，遗憾的是那不符合艾莉卡的风格。她深切感受到，自己真的是个不适合扮演「公主角色」的公主。
「别装傻。按照惯例，你应该有什么主意吧？话先说在前头，你有种就说『保密』试试看？我真的会打你喔。」
「我不会那么说啦。更何况，事情已经到光靠我一个人无能为力的地步了。」
尽管艾莉卡说「不是你的错」……但即使形式上近似暗算，实际前去交涉并接受的终究还是浩太。以他的性格，实在无法轻易用「是你说交给我的吧？」来切割。就某种意味上，这是种非常像「勇者」的性格。至于好不好就另当别论。
「实际上，现在能选的方法非常少。索尔巴尼亚发行证书与否是他们的自由，我们既没理由阻止他们，也没办法阻止他们。」
一旦出手，就是严重的干涉内政行为。说穿了，就凭区区泰拉的发言力根本拦阻不了索尔巴尼亚。虽然交涉过程中针锋相对，但浩太自己其实也不想跟对方起冲突。
「想阻止流通大概也做不到吧。」
「正如先前讲过的，这点多半做不到。就像水会从高处往低处流一样，索尔巴尼亚的转让证书将淹没泰拉的经济。」
「意思是……束手无策了？」
艾莉卡大失所望。不知是不是错觉，她头上的帽子似乎也显得很「沮丧」。看见艾莉卡这副模样，浩太有点吞吞吐吐地说道：
「实际上，倒也不是没有办法……」
「这样啊，果然——不是没有？咦？那、那就是说有啰！」
听到这句话，艾莉卡整个人往前靠了过去。
「等等，艾莉卡小姐！」
「藏什么招啊！我说了保密就打你对吧！好，把脸转过来！我现在就给你一巴掌！两边都要，把脸转过来！」
「这是暴力！请你冷静一下！我解释，我这就解释！」
浩太连忙伸手制止气呼呼的艾莉卡，并且从旁拉了张椅子让她坐下。虽然浩太额头流下了冷汗，不过这部分就先略过不提吧。
「与敌对势力抗衡的手段，大致上只有两种。」
「两种？」
「弱化敌人，或是强化自己。简单来说就是这两种。」
「……语气慎重其事，讲出来的话倒是很普通呢。那不是理所当然吗？唉，也罢。所以呢？」
「弱化敌人，是说起来简单做起来困难的类型。天灾、战争、饥馑，什么都可以，只要发生能够弱化索尔巴尼亚，让他们根本没空理泰拉的大灾难就行。所谓别人的不幸就是自己的快乐……啊，别露出那种表情。因为我也不认为祈求他人不幸是最佳解。」
浩太并不是什么圣人。说实在的，就算地球另一边死了几万人，也不会比养的猫死了还要让他伤心；不管索尔巴尼亚死多少人，都不会比眼前依靠自己的少女伤心更让他难受，他就是这样的人。
「……抱歉。我明明必须有『如果这是最佳解那就这么做』的心理准备才对。」
虽然做或不做要看当下的判断，但是「做不到」就一切免谈。既然肩上扛着领民们的生活，有时就得做出不合己意的决定，艾莉卡没有嫩到不明白这点。
「说是这么说，但我们手边并没有能教训索尔巴尼亚的王牌。所以，弱化索尔巴尼亚是办不到的。」
听到浩太这番话，艾莉卡明显松了口气。能够理解跟能够接受毕竟是两回事。
「这么一来，就是要『强化』泰拉啰？」
艾莉卡以食指抵着下巴，歪头问道。浩太绷起因为那副可爱模样而不禁放松的脸颊，点了点头。
「也只能这样了。」
「不过……浩太，照你刚刚说的，这不是很困难吗？」
「确实如此呢。」
「……那不就没辙了吗？」
「呃……方法倒不是没有。虽然不是没有……」
他说到这里便停了下来，视线在空中游移，显得相当犹豫。
「怎么？你还想隐瞒吗？好了啦，快点告诉我嘛。」
「不但胜算非常小，还得花不少钱。而且就算成功，泰拉也有高机率产生新的隐忧——这种方法倒是有。」
「……」
「不过一旦成功，泰拉就很有可能胜过……至少在泰拉领内胜过索尔巴尼亚。若是这种方法，要说有确实是有。」
「这算什么嘛！」
「……嗯，我明白。艾莉卡小姐，你说的——」
「既然有这么好的方法，那就早点说出来啊！」
「——没错。这种方法实在是……」
浩太当场愣住。
「……咦，艾、艾莉卡小姐？你有听到我说的话吗？」
「嗯，听到啦。成功很难，就算成功也会产生新问题，而且还要花不少钱对吧？」
「就是这样。虽然这话由我自己来说很怪，但它绝对不是什么好方法喔？」
「是吗？我倒不这么认为。以你的说法……这个嘛，说穿了就是把问题往后延对吧？虽然什么都解决不了，但是能争取时间对吧？」
「正是如此。」
「我们最想争取的就是时间，对吧？要让泰拉变强，强到不会输给索尔巴尼亚……如果能买到变强所需的『时间』，那它就是个好方法。」
「可、可是！」
「没关系。」
艾莉卡缓缓举起手，制止浩太。
「说吧，浩太。把方法告诉我。然后——思考吧。不是只有你一个人思考，不是只有你一个人背负责任，也不是你一个人的功劳。也把它告诉我，也让我一起思考。让我分享你的痛苦、你的悲伤……以及你的喜悦。」
她宛如圣母一般。
脸上的笑容充满英气、却又显得梦幻且美丽。
「……哈、哈哈哈哈！」
「怎、怎样啦！为什么要笑啊！咦？我、我说的话那么奇怪吗？」
才这么想时，突然间，少女又露出有些闹别扭的表情。
「……失礼了。」
浩太摸摸艾莉卡的头。原先露出怀疑眼神的少女，因为这突如其来的举动而慌张不已。浩太带着比先前更深的笑容看着她，开口说道：
「——我打算整备港湾设施。」
「整备港湾设施？」
脸颊微红的艾莉卡以双手按住被抚摸的头，脸上满是疑惑。浩太向她点点头。
「泰拉是个面海的地方。话虽如此，主要的物资运输手段却是陆路。尽管我们已经特地将近海区域订为『商业区』，情况依旧不变。」
理由很多，但最主要的还是CP值问题。较大的支出已经有了商业区土地的收购资金，以及商馆的建筑资金。如果还要成立港湾整备事业，除非白金币从泰拉邻接的海洋上涌来，否则资金周转根本追不上。更何况泰拉可是货真价实、血统纯正的乡下地方。投入大笔资金整顿公设究竟是否划算，这点也令人怀疑。建设当然好，但泰拉可没有闲钱建造什么熊比人多的高速公路。
「这里毕竟是沿海城镇，如果要发展得比现在更大，迟早会需要港湾整备事业。我们要将预定提前。」
「等、等一下。需要港湾整备事业这点我明白。可是……该怎么办？」
「什么该怎么办？」
「钱呀。」
确实，就算说泰拉正逢前所未有的好景气也不为过。虽然不为过，但并不等于他们的收入足以实行整备港湾之类的大规模公共建设。艾莉卡的意见极为合理……也正因为如此，所以浩太提议时应该早已注意到这点才对。
「让别人出钱吧。」
「……啊？」
「所以说，让别人出钱吧。」
「你、你说让别人出……难不成，你打算向王家……向弗雷姆王国借？话先说在前头，这种事可办不到唷？说起来，我们已经跟国家借了很多钱，实在不能继续——」
「不是跟国家借。」
「——向他们借钱……咦？」
「真要说起来也不是『借钱』。我是说『让别人出钱』唷？也就是说，让人家出一笔不需要偿还的资金。」
「让别人……出钱？先等一下！究竟要让谁出啊？这世上哪有会出钱赞助港湾事业的怪人嘛！」
「有。正确说来是『或许会有』。我的想法，是让商人们出钱。我打算让他们提供一部分这个港湾事业的资金。」
「让、让商人出钱！浩太，你打算征收临时税吗？我绝对不答应！如果做这种事，好不容易来到泰拉的商人全都会跑光呀！」
「就是这样。税金低廉是泰拉的魅力，临时税之类的手段根本不用考虑。」
「既然如此！」
「所以说，要让他们『出资』呀。」
「出……资？」
浩太点点头。
「是的。虽然我在取名字这方面没什么品味……这个嘛，就叫『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』……你觉得如何？」
「还、还觉得如何呢。浩、浩太？那个，我完全听不懂你在说什么耶？咦？这、这到底是什么意思呀？」
「在被『索尔巴尼亚』这条『蛇』咬住之前——」
我们自己把「毒」喝下去。
「就是这么一回事啰，艾莉卡小姐。」
说着，浩太轻轻地笑了。