帕尔赛那边境伯领。
这个国家虽说有世袭制的边境伯，人们依旧说它「异质」。在以王政为主流的奥克纳大陆上，就连有「执政官」这种非世袭统治者的来姆都市国家同盟，人们也称之为「弗雷姆帝国的遗孤」。说这里异质的理由之一，就在于帕尔赛那边境伯领的「建国者」葛雷斯，爵位是用钱买的。
虽说各个贵族领地只要不是特别富庶，多少都会有些赤字，但当时还只是弗雷姆王国领地之一的帕尔赛那则更为夸张，已经缺钱缺到毁灭性的地步。他们向弗雷姆王国借的钱多如天文数字，人们甚至开玩笑说「借款多到可以用白金币铺出从帕尔赛那到弗雷姆的路」——尽管距离远到搭乘高速马车也要花上整整一天。当时的帕尔赛那伯爵很烦恼。他烦恼来烦恼去，连睡觉的时间也在烦恼，最后想到了一个当时没人想到这个解决办法。那就是将爵位卖给别人……卖给人称「奥克纳大陆的金库」的富商，索尔巴尼亚出身的葛雷斯。
人类一旦有了钱，接著就会想要名誉。即使坐拥万贯家财，葛雷斯终究是平民，也尝遍身为平民的辛酸，因此他接受了帕尔赛那伯爵的提让。即使如此，帕尔赛那伯爵仅存那点跟指甲垢差不多的贵族自尊，依旧让他在形式上并非用「金钱」卖掉爵位，而是将葛雷斯收为养子当继承人……唉，实际上都一样。当然，弗雷姆贵族都以责难的眼神看待帕尔赛那，对于承认此事的弗雷姆王家则更是轻蔑。他们说，「为什么要承认那种索尔巴尼亚的暴发户是我们光荣的弗雷姆贵族一员」。
至于遭到责难的王国，也有王国自己的财政问题。这么做能将「帕尔赛那的借款」这笔不良债权一口气结清。贵族们不管说什么，对他们的荷包都不痛不痒。实际上有利害关系的是王国，老实说，如果没有周围的目光，王国这边甚至想高举双手欢迎。在荷包与风评之间摆荡的王国政府，下了一个决定。
「认可葛雷斯继承帕尔赛那伯爵领，以及其附属的一切权利·财产。但是，葛雷斯不得自称弗雷姆贵族。」
直译就是「帕尔赛那这块领地给你，但我们不承认你是我们的一员喔，随你高兴爱怎么做就怎么做」，这种婉转的承认独立。虽然对王国来说，这等于割让领地的一部分……不过毕竟是成天来要钱找麻烦的帕尔赛那领，就算丢了也不可惜。
贵族们也因为这个决定而消了气。在外人眼中，王国接受了贵族的主张，不惜割让领地也要保护弗雷姆贵族的自尊……看起来是这样。「王国并未轻视我们」这点，足以应付他们的自尊心，更重要的是能维持对于他国的体面。
至于继承爵位的葛雷斯，对于这项决定也非常欢迎。他本来也就只是想当个贵族，结果却成了国家元首。自己身为索尔巴尼亚人，和弗雷姆王国没有生意之外的来往，对弗雷姆王国也没有什么感情，从他的角度看来，能够摆脱弗雷姆的伽锁反而求之不得。据说收到弗雷姆「断绝关系」宣言的葛雷斯，留下了「虽然昨天还在当商人，不过明天起我好像就变成国王了耶？」这么一句话，恐怕这是他发自内心的感想吧。
顺带一提，帕尔赛那自称的「边境伯」头衔，并非一般相当于侯爵的爵位。几乎就在奥克纳大陆中央，邻接弗雷姆·索尔巴尼亚两王国，位于奥克纳人潮最盛之处的帕尔赛那，虽然在地理上根本完全不算边境，却不属于任何国家，因此处于「政治上的边境」；另外就是顾虑到自称帕尔赛那「王国」，会惹来弗雷姆贵族多嘴。
「所以，帕尔赛那在奥克纳大陆之中算是有点特殊。他们和别的国家不一样，几乎不会在政治舞台上露脸。而现任的葛雷斯三世边境伯……嗯，我应该也只在自己生日宴会上见过一次。」
即使如此，这件事依旧相当重要喔——浩太将目光从这么宣称的艾莉卡身上移开，看向眼前的河川——帕尔赛那河。
「顺带一提，我们所在的地方叫做帕尔赛那北区，帕尔赛那的居住、商业、政治中枢全都集中在这里。至于河的另一边……」
接替艾莉卡发言的艾蜜莉，指向河的对面。
「……帕尔赛那南区。奥克纳的人一提起帕尔赛那，毫无疑问是指那里——『快乐与欲望之都』。」
说著，艾蜜莉露出带了些许妖艳感的笑容。她的模样，就像引诱青涩少年踏上罪恶之路的成熟女性一般，显得十分艳丽……不过，很遗憾。
「……抱歉。我有几件事想问一下。」
「什么问题？」
「那个……为什么我们会在帕尔赛那？」
这是个非常合理的疑问。虽然听到艾莉卡说「明天，我们要出门一趟」就乖乖照办的浩太也有问题，但一下马车看见的却是成人的主题乐园，没有疑问才奇怪。
「这是怎么回事？」
「唉呀？那还用说。」
听到这样的疑问，艾莉卡左手扠腰，伸出食指对著浩太。
「度假啊！」
◇◆◇◆◇◆
「说过了吧？等你感冒康复，我们就要出门一趟。」
「呃，我确实听过这件事。听过归听过……不过居然是度假？不是工作？」
看见浩太一脸心不甘情不愿的样子，艾莉卡将右手放在额前，重重叹了口气。
「……你这人到底多喜欢工作啊？」
「不，我并没有特别喜欢工作。」
「说起来啊，浩太，你工作过度啰。偶尔也该放松一下。」
「……是这样吗？」
「是啊。所以你才会倒下。」
这一下打到弱点了。尽管一提起这件事就让浩太无话可说，但他还是想坚持自己的主张，加大音量反驳：
「不，确实前几天是那样没错……不过，说起来你已经让我休息很久啰？早上让我慢慢来，晚上让我早点休息，中午也能好好吃饭，七天里还能休息两天耶？如果这叫工作过度，会遭到上天惩罚的。」
浩太自认为那些业务不算什么，因为如果以工作的感觉来看，反而比在日本当银行员时还要少。
「……你在那边时，到底是在多糟糕的环境工作啊？」
「不，我的职场并没有特别糟——」
银行是属于在法律之下执行业务的行业。管理银行本身是用银行法，处理请款单和支票要按照票据法，若以土地担保则需要不动产登记法，投资信托或买卖股票则轮到金融商品贩售法与金融商品交易法登场，如果公司倒闭则需要破产法的关照。而在法律之下工作，也就代表必须依照法律行事……说穿了，银行的业务内容非常地难懂、复杂，而且很费事。明明只是写一份文件，却有人叮咛「差一个字就会造成上亿亏损，绝对不可以弄错」，不管是谁都会变得神经质。当然，要完成一项工作也会花掉很多时间。因为一份文件就需要由好几人花上好几天确认。时间有多少都不够。
更何况还有银行自己的规矩，比方说这份传票的这个位置要盖一个章，那份传票要在第二张盖章，但第一张不能盖章要上缴总部……等等更细部的规定，如果不按照这些事务规定做事，会被记上很大的缺失。在电脑普及前，甚至有「光是和六法全书差不多厚的规定集就将近二十册，而且规定集的目录也厚到能集结成册」这种像开玩笑一样的事。
当然，光是记住事务规定并不代表就此结束。繁杂的事务规定叫「记住是理所当然」，银行既然是营利企业，那个增加收益才是原本的业务……尽管不像证券公司那么夸张，但银行员的业绩要求也相当严苛。对公司的融资金额、投资信托·国债的销售金额，收取定存款项，相关公司发行的信用卡申办数，流行的投资银行业务收益等等。当然，这需要具备各商品的专业知识，负责的商品愈多，需要记住的知识量也随之增加。虽然我不太清楚，不过上面叫我卖，所以请你买这个投资信托方案I这样说显然谁也不会买。而对收益毫无贡献的银行员，则会遭人毫不留情地修理……这很可能会让人崩溃。毕竟会被从早上八点一直共处到晚上十点甚至凌晨的人持续不断地骂，不崩溃才异常。如果不想变得这样，不是提高业绩就是辞职。
「……」
「怎、怎么了吗，浩太？你的脸色似乎不太好耶？」
「……」
「浩、浩太？」
「……没、没事！什么事也没有喔？呃，度假是吧？那不是很好吗！对！偶尔也需要休息嘛，嗯！」
浩太是个劳力的人。他不是那种一开始就什么都会的聪明人，而是老老实实反复作业，将事情一件一件地做好。当然，速度跟不上的第一年，他成天挨上司骂，虽然上司也不见得都是对的，但银行这种地方大致上是「上司说的只能回答『好』或『是』」这种上下严明的职场，再加上浩太的直属上司正是这种人……嗯，总之这算是浩太的某种精神创伤。
「……这么一想，现在的我还真是幸运呢。」
周休二日，又有午休。以前早上五点就要起床，现在可以安稳地睡饱，而且由于没有日光灯这种文明利器，所以日落后几乎所有店家都会关门。虽说这份工作责任重大，但他基本上还是积极面对……虽然现在表现得有些消极，但这终究是一份让他乐于从事的工作。这里又没有那些非记住不可的繁琐法律与规定。仔细一想，这个职场对浩太来说等于是天堂。
「……怎么？」
「……怎么了？为什么来回打量艾莉卡大人和我的脸？」
「没什么。」
再加上，雇主和同事都是温柔的美女。他如果还对此表示不满，真的会遭到天罚。
「确实，我也知道没时间。不过，著急也不是什么好事喔？我也不想看到有人太勉强自己而倒下。只是两三天而已，可以吧？」
对于艾莉卡的询问，浩太半认命地点头答应。尽管他有有话想说，但来都来了也无可奈何。算了，这就相当于员工旅游，也算是工作的一环——浩太下了结论。他还真是个彻底的社畜呢。
「不过……为什么是帕尔赛那？泰拉领内不就行了吗？」
「如果不完全脱离工作，你就不会好好休息……不对，你根本『不会休息』吧？如果在领内休假，你一定会找工作来做。」
「……艾莉卡小姐，你把我当成什么人啊？」
「我觉得你是个笨蛋。」
工作笨蛋。或是该说工作狂。
「所以说呢……从今天起的三天，就把工作的事全部忘掉，好好享受吧！毕竟爱丽丝会出全额嘛。不用担心钱的问题，尽情地吃、尽情地玩！」
或许是出游带来的好心情吧，艾莉卡与艾蜜莉难得「喔～！」地举起右手。由于她们在人来人往的大街上这么做，因此引来不少周遭的目光。
「拜托不要这样啦，很难为情。」
「干么装模作样啊。你看看诺艾儿。」
说著，艾莉卡指向某处。浩太顺著看了过去。
「呜喔————！帕尔赛那！欲望与快乐的城市，帕尔赛那！大家都说只要生在奥克纳就会想去一次的闹区！真幸运！我太幸运了！」
「诺、诺艾儿小姐！冷静一点！人、人家在哪啊！」
「你在说什么啊，妮亚！来到帕尔赛那居然不兴奋，你真的是奥克纳大陆的人吗！好，我们走吧！首先是第一区！我们要大赚特赚拼命赚，赚到把帕尔赛那的金库倒过来也听不到钱币掉出来的声音喔～！」
「诺、诺艾儿小姐！这样真的很丢脸！」
——浩太不禁将目光从表现得异常亢奋的诺艾儿身上移开。
「……你是要我变成『那样』？」
「到、到那种地步就太过火了……不过，难得来这里就好好享受吧？好不好？」
看著艾莉卡的恳求模样，浩太叹了口气。
「……算了，毕竟机会难得嘛。那就让我放松一下吧。」
他无奈地摇摇头，脸上却露出期待的微笑。
◇◆◇◆◇◆
若从上空俯瞰帕尔赛那边境伯领，会看见一个北边较为狭窄的椭圆形，也就是所谓的蛋形。名为帕尔赛那河的河川横断市街中心，将两岸划分为截然不同的区域，在奥克纳大陆是种独特的街景。
河川的北方通称「北区」，扛起了帕尔赛那的政治·经济。这里包含了帕尔赛那边境伯府邸，帕尔赛那行政厅等公家机关，一般市民居住的住宅区，以观光客为对象的旅店、餐厅等等，这么说虽然有点怪，但看起来不过是块「普通」的领地。如果只看北区就是这样……实际上，几乎没有人来帕尔赛那观光却只看北区就打道回府……总之，看了北区会认为帕尔赛那是「奥克纳第一闹区」的人，基本上没有。
一般来说，提到意味著闹区的狭义「帕尔赛那」，纯粹指南区。连结北区和南区的动脉只有一座叫做「帕尔赛那大桥」的桥梁，过桥之后的景观变化，大到会让人怀疑「这真的是同一块领地吗？」的程度。这已经不只是穿过隧道会看见冰天雪地的等级了。
而这个南区又分为三个阶层。当然，彼此之间没有严格的划分，不过最靠近北区的第一区惯例上称为「赌博区域」。这里充满各式各样的赌场，号称能享受到全世界所有的赌博项目，来帕尔赛那玩的旅客，都会在这里作上一场美梦。从第一区再往南走就会进入第二区，餐饮区域。虽说是餐饮，但这里毕竟是座不夜城，提供的大致上都和酒有关。至于在帕尔赛那南区中最南端的部分，通称「艳街」。这里就如字面所述，是贩卖美色的地方。
「我不敢过帕尔赛那大桥，因为不管赢还是输都会口袋空空」是句很有名的帕尔赛那流言。这话其实说的很准。在赌博区域输掉的人会一贫如洗地过桥；赢了一些的会在第二区畅饮，喝到一贫如洗再过桥；大赢的人在第二区喝完后，则会在艳街花到一贫如洗才过桥。要说这是种让人花钱的陷阱也行，总而言之，这是个设计得很漂亮的系统。
治安方面虽然是离北区最近的第一区最好，但艳街也不至于成为无法地费……当然，虽说具备闹区特有的罪恶气息，但这反而和帕尔赛那「稍微体验一下非法的气氛，但一切合法」的形象相符，成了此地受欢迎的原因之一。
「……然后呢？」
「所·以·说！去一趟啦，浩太！去帕尔赛那的赌场！」
浩太放下从泰拉带来的书，抬头看向没敲门就闯进来的艾莉卡。他的眼神有些严厉大概也是无可厚非，礼仪很重要。
「难得来帕尔赛那喔？不去赌场怎么行！听好，你可是来帕尔赛那静养的喔？」
艾莉卡没在意他的眼神，自顾自地说下去。浩太叹口气，静静阖上手边的书。
「就算不去赌场，也没什么关系吧。在这里也可以好好静养啊？这间旅馆也是，你看，这么豪华。」
说著，他环顾了一下分到的房间。这里有张特大号的双人床，以及许多显然是高级货的用品。房间大小在从头到脚都是平民的浩太看来，也宽敞得让他感到不自在。
「……你啊，打算三天都待在房间里吗？都来到帕尔赛那了耶？这怎么行啊！」
「再怎么说，我也不至于三天都窝在里面喔？难得来一趟，我也想尝尝有名的美食。」
「你是指在这里的餐厅就吃得到的东西对吧？」
「这个嘛……是这么说没错。」
「到头来，你还不是完全没走出这栋建筑。」
「……不行吗？对我来说这已经休养得很充足了。」
「不行！」
彼此认知的严重落差，让浩太相当困惑。以他的角度看来，只要能吃到好吃的东西、好好地睡觉、读喜欢的书，这样就已经算是充分地休养了。
「真是的！你还年轻耶，积极一点啦。你这个年轻老头！」
「……别管我了啦。」
相对地，艾莉卡则是认为「难得休假不出去玩就亏大了」的那种人。更何况，眼前可是号称「奥克纳第一」的闹区。这就和没人会一直待在浦安的老鼠王国饭店里一样，不可能不出去玩。(注1：东京迪士尼乐园世界上不在东京都，而是在千叶县浦安市。)
「唉，话是这么说没错啦……可是这样好吗？」
「怎样？」
「你是泰拉公爵，还是弗雷姆王国先王的长女喔？有这种身份地位的人居然去赌博？」
虽然没有要否定赌博的意思，但泰拉公爵要是在赌场堆出一座金币山，实在是不怎么体面吧？听到浩太如此担心，艾莉卡则是没好气地瞪了他一眼。
「……怎么了？」
「……这种话你有资格说吗？老实讲，在你来了之后，对我来说经营泰拉这块领地还比较像是赌博喔？」
「这……呃，或许是这样。但那是观感的问题啊。」
虽然艾莉卡说得十分中肯，但经营领地和赌博，两者给人的观感差异非常大。当然，是从不好的方面来说。
「更何况……你过去所待的世界是『如何』我不晓得，但至少在奥克纳这里，赌博可不会破坏形象喔？」
「是这样吗？」
「好赌的银行员」会给人非常糟糕的观感。要保管别人的钱却对赌博著迷，会让人担心他将那些钱拿去赌。所谓瓜田李下就是这样。不过嘛，有时也是无风不起浪。
「开国皇帝亚力士说『享受赌博放松身心』，所以似乎有人认为赌博能成为活力来源。亚力士大帝甚至设计了一套赌博规则……这套规则还相当受欢迎喔？」
「是这样吗？」
「那种游戏要用叫做『扑克牌』的卡片游玩，目的是将上面的数字凑成『21』。看起来很单纯，不过相当深——怎么啦，浩太？为什么一脸复杂的表情？」
「……那种游戏，该不会叫做『黑杰克』吧？」
「是这样没错……怪了？我说过吗？还是说，你在书上看过？」
「没什么……呃，请继续。」
「浩太真奇怪。所以说呢，在奥克纳上至王侯贵族，下至一介平民，基本上没人会将赌博当成『坏事』……至少在观感上没那么糟。」
「也就是说，赌博是公认的？」
「不过嘛，亚力士即位已经是大概一千年前的事，当然我没有证据就是了……他几乎是传说中的人物，所以轶事也特别多啰。」
对于艾莉卡这番话，浩太也点头同意。亚力士等于是奥克纳版的全能超人。事到如今，就算他设计出一套睹博规则也没什么好惊讶的。
「该怎么说……感觉一句『毕竟是亚力士大地』就能让人接受了呢。」
「是啊。通货、路宽、贵族制度到私塾制度，全都是亚力士大地的成就。」
「如果再当个宗教的教祖就完美了呢。」
完美连段。当然，浩太只是半开玩笑地说，但艾莉卡点了点头。
「……咦？」
「亚力士大帝虽然不是教祖，但人们都说他是『乌兹教』的创始者。」
「乌兹教？」
「没错，奥克纳大陆各国订为国教的宗教喔。」
「有那么大的宗教吗？」
艾莉卡这话让浩太十分纳闷。如果是这么巨大的宗教，有什么教会、圣堂之类的应该不足为奇，照惯例也该和政治扯上点关系——来源是历史。
「……果然会这么想吧？」
看见艾莉卡那有些神秘的笑容，浩太显得有些讶异。
「乌兹教的教义只有一条。」
「……一条？」
「『承认自己，承认别人，但不得强制』。」
「……啊？」
「自己信仰的神与别人信仰的神，都要平等地承认，在承认彼此的情况下互相理解。无论如何都不能强迫推销自己的神、眨低他人的神。当然，有几条比较细的守则……不过大致上来说，乌兹教的教义只有这点。无论是异教的神、堕落的神、留下功绩的圣人……讲得极端点，就算是树龄几百年的树木或地上的石头，只要有人信仰便承认它是『神』——就是这样的宗教。所以虽然自称『乌兹教』，但实际上并不是什么经过整合的宗教。」
「真是胸襟宽阔的宗教……比方说，我宣称『从今天开始我就是神』也一样？」
「只要不给人添麻烦就没问题。只不过，承认与否要看听道的人就是了。如果是，我……嗯，会用温暖的眼神守望你。」
「……还是算了吧。」
明智之举，艾莉卡笑道。
「所以，如果浩太你有信仰的『神』，不用客气尽管说。你以前所待的世界应该也有宗教，乌兹教会将祂当成一位新的神祇迎接。」
「……不，那就免了。」
盛大庆祝耶诞节约一周后就到寺庙消除烦恼，再前去参拜神明——浩太过去毕竟是活在这种宗教大杂烩的国家。要说信仰的神……正确说来，也只会偶尔向「方便」的神明许愿而已。没有什么能让他坚定地说「就是信这个！」的神祗。
「这样应该就不会爆发什么战争了呢。」
不止宗教战争，所谓的战争到头来都是「外交」的一种，既然不能靠商量解决，那就就改成互殴，仅此而已。奥克纳各国以「承认这位神！」、「我知道了，那就让它加入吧」这种完全肯定对方主张的乌兹教为依归，根本连「商量」都不必。
「……原来如此，我上了一课。谢谢你。」
「不用啦，哪有什么好谢的。」
「那么艾莉卡小姐，我们晚餐时再见。」
「嗯，打扰你了。」
说完，艾莉卡便走向房门。
「——才怪！浩太！」
她转过身来，双眼有如鬼女般上翘。再怎么深厚的爱情，看了这张脸也会瞬间冷却。
「……没上当啊。」
「我才不会上当！」
浩太原本还以为事情很顺利。
「……追根究柢，为什么会找上我？老实说，我虽然有这方面的知识，却没有那么喜欢赌博……对了！你和艾蜜莉小姐一起去不就好了吗？而且，诺艾儿小姐也说她想去。」
「艾蜜莉有点事，所以没办法。」
「有事？」
「艾蜜莉的哥哥，正好也来到帕尔赛那。所以我让她去和人家打声招呼，联络一下兄妹的感情。」
「是工作还是其他原因？」
「休假。今年艾蜜莉她家似乎也因为歉收而过得很辛苦，不过似乎总算告一段落。所以他们也是来这里放松一下。」
「……艾蜜莉小姐的老家是做生意还什么的吗？」
「……咦？」
「……哪里不对劲？」
「……咦？我之前没说过吗？艾蜜莉她家——诺茨费尔特家是有子爵爵位的贵族喔？艾蜜莉是家中的三女。」
听艾莉卡讲得若无其事，浩太当场愣住。
「……啊？慢、慢著，先等一下。贵族？艾蜜莉小姐是贵族？」
「是啊？」
「我根本没听说过啊！为什么子爵千金回来当艾莉卡小姐的什么女仆啊！」
「还『什么女仆』呢……唉，好歹我是王族的一员耶？不能让什么来历不明的人负责照顾我吧？」
贵族子女因为所谓的「礼节实习」而到其他家族工作，不是什么少见的现象。说起来诺艾儿也是这样。话虽如此。
「一般来说，即使离家进行礼节实习，到了一定的年龄还是会回自己家吧？」
「……他们家的情况也很复杂啊。」
浩太这么一问，艾莉卡疲惫地垂下肩膀。见她这种不便多说的模样，浩太也放弃追究。贵族的问题总是复杂而诡异。
「所以艾蜜莉不在。」
「那么，诺艾儿小姐呢？」
「诺艾儿要去啊。还有……索妮亚也是。」
「……索妮亚小姐也去？这——」
「你要说观感不好对吧？放心，会挑小孩子也能去的地方。所以浩太，你就带索妮亚和诺艾儿去吧。」
听到艾莉卡这句话，浩太就像要叫她「慢著」似地开口：
「……带『她们』去？不是带『你们』去？」
「我负责留守。所以浩太，你可要和索妮亚『愉快地』玩喔？」
浩太一时之间呆呆地看著露出愉快微笑的艾莉卡——接著他总算明白艾莉卡的意图。
「……你是要我去『和好』？」
「嗯，就这么回事。一直交恶也不是办法吧？」
说著，艾莉卡脸上笑意更深了。
「……那就没办法了呢。」
浩太叹口气，将刚才阅读的书放到茶几上。
◇◆◇◆◇◆
「……那么，差不多可以了吧？」
艾莉卡隔著二楼的窗户挥手送别走出旅馆的浩太、索妮亚、诺艾儿，接著将之前塞进房内衣柜的包包拿出来。浩太毕竟是浩太，不会做出「不敲门就入内」这种没礼貌的行为，这点让人十分安心……话虽如此，却也难保不会出什么状况。心里这么想的她，拿出藏起来的东西——大批文件，然后摆在桌上。
「居然这么多啊。」
虽说是自己塞的，文件的量依旧让艾莉卡有些头晕，于是她摇了摇头。尽管窗外「首屈一指的闹区」光亮映入眼中让人瞬间分心。但她再次摇摇头，仿佛要将那些干扰都甩开。
「不行不行！不行喔，艾莉卡！你必须管好自己！」
她这么说给自己听，然后拍了脸颊两下。很好，痛楚让人有种清醒的感觉！艾莉卡点点头，调整头上帽子的位置。一副「气势十足，这样就能战斗了！」的模样看向桌上文件。
「……呜哇。」
应该能纳入美少女范畴的少女，发出了不该发出的声音。自己意志居然软弱到会因为眼前的大批数字就不禁忘掉方才整理好的心情，让艾莉卡大为惊愕。她最后又一次摇摇头，把意识切换回来。
「……唉……这还真让人头痛呢。」
就算切换完毕，眼前文件上的数字也不会一口气减少……即使如此，艾莉卡依旧为了振作而拿羽毛笔蘸了蘸墨水，开始检视文件。虽然一开始差点灰心丧志，但她终究是年纪轻轻便已担任领主的艾莉卡。整理好心情后，工作效率也跟著提升，她专心地处理起文件。
「——我说啊，浩太？这个……」
也不知究竟过了多久。
等照亮房间的光源用光燃油，室内陷入黑暗时，艾莉卡抬头出声—接著自嘲地笑了。
「……啊，对。浩太不在。」
自己要人家出去玩，却如此失态。这种没人看得见的窘状，让她有些难为情地苦笑。
「……这算是个失败吗？」
让浩太与索妮亚、诺艾儿去玩，自己留下来工作。现在的状况，让她感到寂寞。
「我太依赖他了呢。」
并非如此。平时没意识到这点，却在这种时候强烈意识到浩太的存在，这算得上矛盾的感情出现在自己身上，让她浮现后悔的念头。
「……唉……」
一旦分心，就会变成这样。艾莉卡用「稍微休息一下应该也无妨」说服自己，从旅馆准备的茶壶中倒出红茶。她含了一口已经冷掉的红茶，却因为红茶的品质实在不能说好而皱起眉头。于是艾莉卡放下茶杯，扑向自己房间里的床。
「……啊……好舒服……」
大概是用了好床垫吧，艾莉卡一时之间沉浸在身体陷进床内的感觉。她委身于这种让人想睡觉的感觉，口中轻声咕哝。
「……要不要就这样睡下去呢～」
这些工作没有任何人强迫她做。是她自己，只是自己想做而已。真要说起来，这也不是什么特别需要艾莉卡处理的工作。都已经离开泰拉来到帕尔赛那，就算艾莉卡在这里努力，也不会突然带来什么戏剧性的转变。既然如此，在大家都去玩的时候，自己也没必要拚命工作吧？
「……真糟糕。我想出了完美的藉口呢。」
没错。这次是来「休养」的。对浩太说「给我好好休息」，却推翻自己的话工作，这像什么样。想到这里，觉得这样才对的艾莉卡闭上眼睛，打算前往梦乡。
『因为我只有「努力」啊。』
——感觉听到了浩太的声音。
「……」
艾莉卡缓慢地起身，走向桌子。她看著散乱的文件，轻轻地、轻轻地叹口气，拿起其中一张。
「……是浩太的字。」
是她已经见惯，而且看得出一些个人风格的文字。这些文字愈写愈往右上方偏，是浩太赶时间时的书写习惯，注意到这点的艾莉卡轻笑出声。仔细一看，拿来帕尔赛那的文件大多是这种往右上偏的文件——这也证明了浩太在书写时有多么急。
「……浩太是一个人解决掉了这种分量的工作呢。」
作业量十分庞大，这点艾莉卡也明白。毕竟量多到光是过目就会让人肩膀僵硬。如果要一个人重看、重做、重写、重算，自己想必会把它们都往外扔吧，艾莉卡自嘲地笑了。
「……只有努力……这样很厉害耶？笨蛋浩太。」
浩太自称无能。但是，浩太拥有「努力的才能」。明明眼前就有轻松的路可以逃，却不选择逃避而向前迈进，这究竟有多么困难呢？方才「逃」向舒适床铺的艾莉卡非常清楚。她再次觉得自己真是没用，并且笑了。
「是不是成了负担呢？」
轻声咕哝。
「……我是不是成了负担呢？」
对于一个人处理这些工作，想尽可能让泰拉这个与他毫无瓜葛的领地变得更好、更棒，并采取行动的浩太。
「……」
责怪他总是喜欢保密。
因为被排除在外而闹别扭。
质问他为何什么都自己决定。
「……什么叫『这里是我的领地』啊。我还真有脸讲呢。」
明明是多亏了浩太，靠他伸出援手，靠他提供协助才能走到这一步，却没向他道谢，只知道责备他、责备他、责备他。到头来，艾莉卡所做的事，说穿了。
「——！」
自己的想像，让艾莉卡不寒而栗。对于浩太所做的每一件事，都要求他特别说明，这到头来——
「——没这回事！」
不就是不相信浩太吗？
「我相信他！是多亏了浩太才能走到这一步！我不但感谢他，也重视他！」
她对自己内在的声音猛摇头，「不可能、不可能」地对自己辩解，即使如此，声音仍旧像要嘲笑这样的自己似地不断涌出。
——是你逼的。
——是你逼迫浩太的。
——是你在折磨为了泰拉努力的浩太。
「——！」
艾莉卡几乎全凭一股冲动站起身来，连外衣也不披就冲出室外。
「……不是，不是！」
她到底想说什么？或者该问，她到底想做什么？一切都毫无计画，尽管如此。
「——！」
她依然没来由地想见浩太。
◇◆◇◆◇◆
——帕尔赛那南区「丽池赌场」
「……黑～杰克！你看到了吗，松代先生！黑杰克！是黑杰克喔！」
「……我看到了。我已经看到了，所以你能不能别那么用力地拍人家肩膀啊！」
「怎么样，妮亚！从今以后，你要称呼我为赌博之神也可以喔！」
「……你是不是诈赌啊，诺艾儿小姐？」
「不要讲那种失礼的话啦～这是实力喔，实·力！」
诺艾儿得意忘形，自然而然地说出别人听了会不禁火冒三丈的话：
「哇哈哈～！好啦好啦！下一场吧，下一场！我要大赢特赢拚命赢，赢到这家店的金库就算倒过来也掉不出一块钱喔！我乾脆在帕尔赛那住一辈子吧？感觉可以轻松过人生耶！」
……不过，这或许也是难免——因为筹码堆成的塔不但比坐著的诺艾儿还高，甚至多达十二座。看见她翘得高高的鼻子与得意洋洋的态度，赌桌另一边彷佛随时都在微笑的女性荷官，脸上笑容出现些许异样。
「……这位客人，您的『手气』似乎正好呢。」
「手气？不是啦～这是实力喔！实·力！」
荷官虽然也是专业人士……但终究是人类。她累积了无数的血汗与努力，好不容易才成为这间「丽池赌场」的明星——黑杰克的荷官，那时她简直高兴得有如升了天。无论是谁，当自己努力赢来的地位被人瞧不起时，都会觉得不爽。不，诺艾儿并没有瞧不起她的意思，然而听到「唉呀～太轻松啦！」这种话的时候，就算是佛祖也可能会在第三次翻脸。
「……这样啊。客人，您真是厉害呢。」
换个话题，这些赌场荷官对于诈赌通常从严处置。尤其是在人称「快乐与欲望之都」的帕尔赛那，抓到诈赌后不但禁止出入该店，赌场还会将此人的事迹与长相四处传播，给予他「禁止踏入当地所有赌场」的严厉惩罚。换句话说，如果要问提这件事有什么意义——
「……那么，就让我们进行下一局吧。」
在严禁诈赌的帕尔赛那，实习荷官第一件事就是将「诈赌」学透。虽然没到知己知彼百战不殆那么夸张，但不知道对手玩什么把戏也就没办法拆穿。所谓荷官不只是一流的发牌专家，同时也是一流的「诈赌」专家。
「……」
荷官小心翼翼地洗牌，动作十分谨慎。将牌洗到不管怎么挣扎都「不会赢」之后，她就像要给对方一点教训似地在心中窃笑，准备发牌——
「……嗯～能不能先等一下？」
突然，诺艾儿出声了。荷官停下发牌的手，看向诺艾儿。
「有什么事吗？」
「没有啦，只是有种『这次不行！』的感觉。这场我可以不参加吗？」
「……我已经洗完了，这么做会违反规则。」
「这样啊。那我就只付『出场费』，这把不玩喔～」
说完，诺艾儿就从筹码堆最上面拿起一枚放到赌桌上，然后将手枕在脑后：
「……牌还没发……您确定不玩？」
「没关系。因为这种时候就是不该玩。」
诺艾儿展现的野性直觉，已经到了洛特等人看见会怒吼「为什么不把这种回避危机的能力用在工作上！」的程度。荷官见状则是冷汗直流。
「……『加牌』，再来一张。」
死盯著诺艾儿的荷官，听到声音后回过神，这才注意到自己下意识地发了牌。尽管从出神时也会把工作做好这点，看得出此人是位堪称荷官模范的女性，但她此时却有些慌张地看向声音来处，表现得不太像以冷静沉著为第一的荷官。
「……」
对方看著她的眼神，就像一条蛇。如果方才「手气绝佳」的诺艾儿是靠「野性直觉」，那么这位有蛇一般眼神的少女——索妮亚就是「精密机械」。虽然没有大赢特赢，但再怎么说她都是索妮亚，在关键时刻还是会确实地赢下来。
「妮亚，你还要再一张吗？」
「是的。如果荷官的明牌，也就是面朝上看得见数字的牌在『7』以上，而自己手中的牌合计是『12』，那么加牌的胜率比较高。」
「……妮亚，你这样就等于说自己的牌是『12』吧？这样好吗？」
「无妨。」
「还说无妨……妮亚？」
「再来一张你就会明白了。」
说著，索妮亚伸出手指朝赌桌勾了勾。尽管这动作令荷官冷汗直流，荷官依旧发了一张明牌，也就是面朝上的牌。
「……好、好厉害！好厉害喔，妮亚！是『9』耶！这么一来！」
「嗯。是『21』喔？」
索妮亚翻开覆盖的两张牌。「4」与「8」要好地排在一起。
「你为什么会知道啊，妮亚！啊！难道说，妮亚你能听到赌博之神的声音吗！」
「真要说起来应该是诺艾儿小姐才有这种能力……只要『看』，大致上就能明白了。」
「看？意思是你能看穿牌背吗？」
「不是这样……只要看场上出过的牌，大致上就能想像到了。」
「……啊？」
「这家赌场是用六副睥。既然我的手牌是『12』，那么会爆炸的就只剩下人头和『10』了吧？人头很好记，只要记住张数，之后就能推测到某种程度。不过嘛……来『9』就是个偶然了。」
「唔、唔哇……好、好厉害！妮亚，你好厉害喔！」
诺艾儿毫不保留地赞美，让索妮亚有些害羞地脸红了。
索妮亚所用的手法叫做算牌。从台面出现过的牌，去推算牌库里的牌张，可说是黑杰克必胜法的基础。
「……」
虽说是基础，但一般来说十岁的小孩可不会这么做。即使不知道索妮亚的年龄，听到这名从身材看来显然还年幼的「少女」说出这种话，依旧让荷官冷汗直冒。
「……爆炸了呢。」
虽然知道这样没礼貌，荷官依旧用有些不舒服的眼神看著那名少女。此时荷官耳边传来男子的声音，于是她转头一看——接著倒抽了口气。
「……『22』，爆炸了吗。」
看见「7」和「5」两张牌旁边以十点身分坐镇的国王，让荷官汗如雨下。
「……那个……请别太沮丧。」
「……谢谢你。」
平常她绝对不会说这种话。尽管如此，荷官依旧忍不住对眼前的男子这么说。而这并非因为男子是荷官喜欢的类型。
「那个……虽然我的立场不太适合说这种话……不过客人您今天可能不太走运吧。是不是收手比较好？」
眼前的男子——浩太，实在太弱了。
「……」
浩太遵照守则，光明正大地前来挑战。他采取「17」以上绝对不要牌的「停牌」策略，「加牌」的时机也很正确，想来应该也有算牌吧。
「……那、那个……？」
不知道是赌博之神出差，幸运之神太忙，又或者是命运女神不喜欢那张平凡的脸……或者全部都是。尽管浩太用上了提高胜率的方法，依旧连战连败。
「又爆炸啦？松代先生，你该不会有逆诈赌吧？」
「没那回事……」
「顺带一问，刚刚是几连败了？」
「记得是……三十二连败吧。」
而且，他的运气差到让人有点害怕。赌场就是胜负的世界，对于靠著让客人赌输维生的赌场而言，浩太确实是绝佳的客人。然而，输到这种程度，还是会令荷官感到良心不安。更何况。
「怎么样啊，妮亚？松代先生输得很难看对吧～」
「嗯、哪里，没这回……」
「啊、啊哈哈～！不、不然这样！松代先生也请妮亚教教你怎么赌博如何～？」
「说、说得也是。如果索妮亚小姐不嫌弃，还请务必赐教。」
「哪、哪里，我所做的那些，基本上都和浩太大人一样……」
「是、是这样吗？」
「就、就是这样。」
「……」
「……」
不知为何气氛沉重得莫名其妙。三人坐在一起，从右起依序是索妮亚、浩太、诺艾儿。尽管有「年龄与内在有些遗憾，但外表十分出众」的两人相伴，现场气氛依旧如此。以荷官的常识来说，同行的人大多关系良好，虽然有时会因为赌博赢太多、输太多而产生摩擦，但从一开始就这么僵则是前所未见。
「……为什么会三个人一起来啊？」
「欸？荷官小姐，你刚刚说什么？」
「不，我什么也没说。」
荷官面带微笑地抹消自己说过的话。看见她这副模样，流著冷汗的诺艾儿也陪笑著对浩太说道：
「说、说得也是呢！松代先生，赌博就是靠训练喔！泰拉也认可赌博如何！这么一来，松代先生的赌技也会变强一点喔！」
「唉……赌博吗？」
「是啊！而且，赌博可以替城镇带来活力喔！帕尔赛那以前似乎只是个乡下地方……不过你看看现在！它已经变得这么繁华啰！毕竟它可是个『让大道弯曲的城市』喔！」
「让大道弯曲的城市？」
「没错！以前亚力士大道是从这里的北方通过，似乎是初代葛雷斯边境伯抱怨后才改成这样的喔！据说是『所以呢？我到亚力士大道要在哪一站搭车？』喔！」
「……这……该怎么说呢……」
日本有句话叫「我田引铁」。原句是「我田引水」，由来是「将原本众人共享的水源引到自家田地」，不过到了一次产业严重衰退的近代，原句便被新造的句子抢走了存在感。这句话诞生时自用车不如现在普及，地方仍以铁路为经济命脉，现代日本也常因新干线停靠站等理由引发争论。铁路就这样一直受政治利用，甚至产生某些人称「打算盖给猴子搭车吗？」的站点。
「因为葛雷斯边境伯很有钱嘛。就连大道的整备经费好像也是他自掏腰包出的。」
「……原来如此。」
「想想看，泰拉也是要建港……本来要建港，这么一来……该怎么说呢，像是整备道路啦，还有娱乐产业啦，不久会跟著变重要吗！」
诺艾儿就像在说「真是个好主意！」似地弹响手指。浩太见状，不由得想表示否定。
不过他似乎注意到了什么，于是又阖上嘴闭目沉思。看见他的样子，诺艾儿则像要代替他说话般开口问道：
「松代先生？你怎么了吗？」
「没什么……这个主意或许不坏也说不定呢。」
「欸？不坏？」
「我的意思是，正如诺艾儿小姐所言……或许模仿帕尔赛那也是个选择喔。」
「真、真的吗！咦？如果是这样的话，要我住泰拉也不是不行喔！」
诺艾儿大为兴奋，忍不住站起身凑了过来，浩太则是「知道了知道了」地挥挥手，苦笑著提腰。
「总觉得你好像刻意躲开，让人有点不太高兴……你是怎么啦，松代先生？」
「并不是要躲开诺艾儿小姐你，只是正如那位荷官说的，我今天状况似乎不太好，所以我想到外面晃一下，顺便让脑袋冷静冷静。」
「是吗？我知道了！那么，我就再和妮亚玩一会儿啰！没问题吧，妮亚！」
「呃，嗯。说得也是。」
索妮亚偷偷看向浩太，显得很担心，浩太则以还挂在脸上的苦笑回应，站起身来。他就这么钻过人群走到屋外，深吸一口夜晚的清凉空气。虽然他一再提醒自己不能急躁，但终究是输了那么多。微微上涌的火气似乎降了下来，于是浩太沉浸在这种爽快的感觉之中。
「你在这里做什么啊？」
一旁传来某个耳熟的声音。
◇◆◇◆◇◆
「客人？您要去哪里呀？」
「要去那里是我的自由。还是说，这间店连这种事都要管？」
「可是……」
荷官喊住了起身离席的索妮亚。人家都已经说『台子上已经放不下筹码了呢～我去兑换一下，妮亚？你在这里等我喔。荷官小姐，麻烦你帮忙看著她啰！』这种话了，让索妮亚擅自离开——嗯，虽说这种事不在工作范围内——实在不太好。
「——饮料。」
「啊？」
「这里的饮料味道相当好。我似乎喝得稍微多了点。你要让一位淑女继续说下去吗？」
「……失礼了。」
对方年纪再怎么小，终究是女性。虽说是生理现象，但要她在旁边有男性的情况下说出「去洗手间」或许有些困难吧。如此判断的荷官，为自己的粗心低头道歉。索妮亚见状叹了口气，露出带了些苦笑意味的笑容。
「感谢你的关心。如果实在很担心的话，你也可以陪我去呀？」
「这……」
「开玩笑的。请做好你的工作吧。」
说著，索妮亚略提裙襬向荷官致意。少女动人的模样，让荷官不禁弄掉了手中的牌，于是她慌张地将牌拾起。索妮亚见状苦笑加深，转身——往和厕所方向相反的后门走去。
「——呼……」
店后微暗的景色彷佛反映了自己的心情，让少女不禁叹息。
「……我在做什么啊。」
难得艾莉卡帮忙安排，自己却没办法好好和浩太说话。
「这件事明明很简单。」
只要说「对不起」就好。只要说「很抱歉」就好。
「……一点也不简单呢。」
道歉之后，又该怎么办才好？「我的资产被冻结了，现在已经一无所有。对不起，请帮帮我」和「事到如今，我已经回不了索尔巴尼亚。请再一次让我待在您身边」——能够说这种话吗？
「这种事，我怎么可能做得出来。」
难看、丢脸、不像样……最重要的是，难为情。
「……办不到。」
索妮亚也不怕脏，就这样背靠著赌场的墙壁抱膝而坐，然后用力地、用力地将脸埋进大腿之间。
「……该怎么做才好？」
她已经——什么也不明白了。
什么是对的，什么又是错的；自己想做些什么，也相信这个方法正确，然后遭到背叛。原本有绝对的自信，认为已逐渐成形或者即将完成的拼图，被别人弄得七零八落，最后剩下的是——空无一物。
「……如果。」
如果，时间能够倒流。
多和浩太、艾莉卡、艾蜜莉商量吧。即使他们说自己是「小孩」。也要拼命说出意见。不要擅自放弃，多强调自己，让对方接受自己，也让自己接受对方，这么一来——
「啊哈。」
自嘲的笑声涌出。时光倒流根本不可能。已经毁坏的关系，也无法当成不存在。这种无能为力的心情，让她不禁想哭，希望自己消失。
「——咦？」
泪眼婆娑的少女抬起头。
「嘿嘿！大哥！上等货耶！」
「是啊！咱们真幸运呢！」
看见了露出下流笑容的双人组。
◇◆◇◆◇◆
「呃，再怎么说也不至于这样吧？」
确实，自己绝对说不上有多出类拔萃。诺艾儿心想。虽然说不上，可是。
「——我迷路了吗？」
自己的方向感之差，让她不由得吃了一惊。赌场本身绝对不能说小，可是不小归不小，「不知道兑换地点在哪里」也实在是太丢脸了。她拿著装筹码用的钱箱东晃晃、西晃晃。
「这种时候，就该用那招了吧。不要慌张，冷静、冷静。没错。诺艾儿·海希曼。你有能力，你拥有这种能力喔。来吧……展现一下你的心灵之眼！」
路过的男性先是吃惊地看著诺艾儿，随即敬而远之，但诺艾儿并未在意。她「喝！」地睁开眼睛。
「——看见了！就是那道门！」
诺艾儿看见一条黄金之道。呃，可能有人会想「只是去兑换处而已，你在讲什么啊」，但实际上在诺艾儿眼里，真的出现了一条闪著金光的「道路」。
「哼哼哼！不愧是我，真是走运！」
诺艾儿抱著箱子，意气风发地走向门口，伸手转动门把。
「——欸？」
就结论来说，诺艾儿「走运」了。
「你……你们在做什么啊！放开妮亚！」
因为她正好碰上了诱拐现场，看见可疑双人组扛著瘫软无力的索妮亚。
◇◆◇◆◇◆
听到旁边传来的「你在做什么？」，浩太并未转过头去，只是仰望著月亮开口。
「……关于这点嘛……就那个啰。手气有点差。」
「嗯～？可是浩太你给人很擅长赌博的印象耶？」
「这就是『即使有知识，依旧发挥不了作用』的典型吧。唉呀，战绩惨得吓人呢。」
说完，他总算将目光转向身旁——转向艾莉卡。
「艾莉卡小姐才是，你怎么跑来这里了？」
「……没什么。只是难得来帕尔赛那，所以想稍微来外头看看而已。」
「……这么晚还外出？」
「索妮亚和诺艾儿都在外头喔？你以为我几岁啊。」
看见艾莉卡没好气的眼神，浩太举起双手示意投降。艾莉卡似乎对这样的态度很满意，「很好！」地点点头。
「……啊！」
「欸？」
「浩太，那个！」
艾莉卡注意到了某样东西，指向街上某一点。浩太顺著她的手看过去。
「路边摊？」
「没错！那是帕尔赛那的名产『烤牛肉串』喔！一起吃吧！」
「可以是可以……这样好吗？」
「哪里不好？」
「你问哪里……一个贵族居然在摊贩买东西吃……」
「没关系！这里是帕尔赛那嘛！出门在外不怕出丑啊！」
「……这里也有这句话啊——等等，艾莉卡小姐！」
在浩太说完之前，艾莉卡就已跑向摊贩。她和路边摊大叔讲了几句话后，带著满面笑容回来，双手各拿著一份烤牛肉串。
「欸嘿嘿～老板说『小姑娘，你长得真可爱，大叔多送你一点』，所以多了一块肉。」
艾莉卡说了声「来」，把那份应该是多送了一块肉的牛肉串递给浩太。
「钱呢？」
「不用啦，你刚刚输了很多吧？这算我请客。」
「不，可是……那个，反正也不是我的钱。」
「呜！没、没关系啦！闭上嘴让人讲就对了！」
浩太向艾莉卡道谢，咬了一口串上的牛肉。牛肉的调味咸中带甜，每咬一下，封在里面的肉汁就会在口中散开……简单来说，很好吃。
「很好吃呢。」
「对吧？北区的高级料理美味归美味，但还是南区这个味道最棒！有种『我活著呢～』的感觉对吧？」
「这听起来实在不像公主殿下会说的话呢。」
说著，浩太露出苦笑。艾莉卡见状「啧啧啧」地摇摇手指，展现笑容。
「这里是『帕尔赛那』喔？和实际的地位、名誉无关，只靠运气与才能取胜的赌城喔？无论是平民、是贵族、是王族，一律平等的城市喔？」
「原来如此。『公主殿下』这个身分会扫兴是吗？」
「当然会。我就只是艾莉卡，你就只是浩太。这里就是这样的城市。所以我很喜欢帕尔赛那喔。」
说著，艾莉卡放下嘴边牛肉串。
「……那个……对不起啰？」
「什么事？」
「这个……该怎么讲，我一直都在依赖浩太你呢。」
听到艾莉卡这句话，浩太显得有些惊讶。
「呃……我被免职了吗？」
「为什么啊！没这回事吧！不是这样……那个……我在想，自己是不是不信任你……之类的。」
「……这样啊。」
「啊，不、不是这意思！就……你真的为泰拉尽心尽力，但我的反应总是『报告呢！』还有『没听说！』……呃……」
艾莉卡说得结结巴巴。她虽然说不清楚，却还是努力要将想说的话传达出来，使得浩太露出了平常的柔和笑容。
「……上司要求报告是理所当然喔？我不觉得这有什么不该，也不会因此就认为你不信任我喔？」
「可、可是……那个，你不会觉得我很『烦』吗？」
「……『烦』？怎么可能会呢？」
「真、真的？」
「那当然啰。」
「是、是吗？那就好……不过……」
安心感让艾莉卡的脸松懈下来，看见她放松的表情，浩太也跟著笑了。但艾莉卡立刻拍打自己的脸，这又让浩太大吃一惊。
「呃……艾、艾莉卡小姐？」
「……总而言之！今后我打算尽可能增加你的裁量权限！」
「呃……咦？」
「就是会把环境整顿得让你容易做事，不用找我商量也能下决定！怎样，不行吗！」
「没、没有……这倒是不会不行……可是，这样好吗？」
「没关系。」
「或许会失败喔？」
「如果你失败了，那就是我的责任。你不也对艾蜜莉说过这种话吗？」
「这……嗯，是没错。」
「那就对了！总而言之，你只要记住这件事就好！懂了吗？懂就回答！」
「……是。我会铭记在心。」
「很好！」
说完，两人同时笑了出来。
「……哈啾。」
这时，艾莉卡发出可爱的喷嚏声。
「冷吗？」
「嗯……出来时有点慌，所以我忘了穿外套。有点——浩、浩太？」
轻轻地。
原先浩太穿在身上的外套，披在艾莉卡肩上。
「这、这是！浩太你的……」
「女孩子可不能著凉喔？」
「可、可是！浩太，你感冒才刚痊愈！你比较需要吧！」
「没关系，这是烤牛肉串的回礼。」
「不、不行啦！」
「这样吗……那就这么想吧。」
——「请让我耍帅」。
「……我知道了，那就让你耍帅。」
这句话让艾莉卡愣了一会儿，接著她轻笑出声，穿上浩太的外套。浩太虽然算不上高大，男女的差距依旧明显，外套的袖子完全遮住了艾莉卡的手。
「果然太长了吗？」
「没关系，我完全不介意。」
或许是很开心吧，艾莉卡笑著挥动衣袖。看见她可爱的模样，浩太也顺水推舟地将一只手放在胸前，恭敬地弯下腰。
「——这是我的荣幸，公主殿下。」
艾莉卡瞬间吃了一惊。接著她轻咳一声，稍稍挺起胸膛。
「嗯。做得不错～」
「这是在演哪出戏啊？」
「偶尔这样有什么关系。怎么？还是你想和我共舞一曲？」
「照惯例多半会踩到脚，我就敬谢不敏啰。」
两人相视而笑，声音比方才还要大了些。在温柔的月色中，两人开心地笑。就在这时。
「——你们在干什么啊！放开妮亚！」
诺艾儿的叫声想起。
◇◆◇◆◇◆
「——亚！妮亚！」
尽管一旁传来的声音有些刺耳，索妮亚仍旧缓缓睁开了眼睛。看到眼前是片宽广却有点脏的天花板，让索妮亚注意到这里和先前所待的地方不同，于是她缓缓看向声音来处。
「——！诺、诺艾儿小姐！」
她看见了泪眼汪汪却依然高兴地微笑的诺艾儿。
「太好了……你没事吗，妮亚？」
「呃，嗯。我没事。没什么——！诺艾儿小姐，你的脸！」
看见诺艾儿右脸颊红了一块，使得索妮亚心慌意乱。诺艾儿见状，想对她露出和刚才一样的笑容……但失败了。
「——痛痛……啊、啊哈哈～抱歉啰，妮亚。我做了些蠢事。」
「做、做蠢事！诺艾儿小姐，这里是——」
说到一半，她想起来了。
「……啊……啊啊……」
——没错。
「想起来了吗，妮亚？」
听到诺艾儿这么问，索妮亚轻轻点头……然后掉下泪来。
「对不起！对不起，诺艾儿小姐！」
没错，没错。
「都是我、都是我！」
「没关系、没关系。也是啦～难得来帕尔赛那嘛。总是会想要稍微转一下对吧？而且，也要怪我没好好看著妮亚。」
都已经叮咛这么多次了。诺艾儿都已经要她待在这里、说担心她了，可是，尽管如此，她还是违背了嘱咐擅自跑到外头，然后。
「可是，你的脸！」
——然后，被绑架了。
回过神来，索妮亚才注意到肚子有点痛，恐怕对方是将她打晕后带走吧。脑袋出奇冷静的她抬起身体，靠近诺艾儿身边。贴近一看就能发现，诺艾儿的脸肿了起来。
「诺艾儿小姐！」
索妮亚发出不成声的惨叫。明明应该痛的不得了才对，诺艾儿依旧坚强地维持笑容。
「糟蹋了一个美女对吧～不过呢，这只是点小伤啦。妮亚你没事真是太好了。」
尽管嘴唇都已渗血，绝对不可能不痛，她依旧展现笑容——看见诺艾儿为了不让自己担心而强颜欢笑，泪水源源不绝地从索妮亚眼中滑落。
「不要哭，妮亚。虽然我很想帮你擦眼泪……不过你看，我们两个手都被绑住了对吧？我连脚都被绑起来啰？这个嘛……嗯，或许是因为我的脚不太听话就是了……才踢个一下就连脚都绑起来，不会太过分吗？男人的面子都丢光了呢～」诺艾儿开玩笑地这么说，然后亮出自己被绑起来的手和脚。索妮亚看了才发现，自己的手也被绑起来。就在她扭动身子想尝试挣脱时。
「闭嘴！不要吵！」
她们被关在一间看似仓库的建筑里。仓库的门开了，两名男子出现在索妮亚视野之中。一人是高个头一人是小个子，小个子那人踢了堆在仓库里的木箱一脚并大吼一声，吓得索妮亚全身紧绷。
「喂，小子。那是重要的商品，别伤到啰。」
「明、明白，大哥。我会注意。」
高个子这么一说，小个子立刻陪笑低头。高个子「你真的明白吗？」地叹口气，然后喝乾手中那瓶酒。
「明、明白。话又说回来，大哥还真走运呢！」
「……还好啦。没想这种上等货居然会在『夜晚』的帕尔赛那一个人乱晃……她父母是白痴吗？」
「嘿嘿嘿，反正一定是在街上玩吧。毕竟这里是帕尔赛那！快乐与欲望的城市喔？玩疯了也是难免嘛。」
「……这世界没救了。居然会有蠢到丢下这种小孩跑去玩的父母啊。」
「所以咱们的生意才会这么顺利呀～」
「也是啦。」
或许是高个子的回应让人很高兴吧，小个子看向索妮亚。索妮亚眼眶含泪，拚命地扭动身体要躲开男子的视线……这一扭却弄乱了她的衣服，让大腿裸露在外。
「……」
小个子咽下口水。
「……大哥。」
「不行。」
「这太残忍啦，大哥！」
「当然不行啊！这世上哪有自己损坏商品的白痴啊！要是这么饥渴，你就去艳街！」
「……可是。」
「真要说起来，她根本还是个小鬼吧！怎么，你有那方面的兴趣啊？」
「不，那倒是没有啦……可是，这辈子或许再也碰不到这种上等货了耶？」
「……我说你啊。听好，就因为是『新品』才有价值喔？如果变成『中古』，价值会暴跌啊！」
「不、不然这样，嘴巴！嘴巴就好！」
「……你啊……」
「大哥！」
看见小个子合掌恳求的模样，高个子重重叹了口气。
「……只有嘴巴喔。」
「大哥！」
相对于高个子一脸无奈地摇摇头，小个子则是喜形于色。
「……嘿嘿嘿……」
不一会儿，小个子的视线就像要舔遍索妮亚全身似地上下移动。他那实在太过恶心的眼神，让索妮亚起了鸡皮疙瘩。
「不、不要……不要……不要————！」
「妮亚！等等，拜托你住手！拜托你不要对妮亚出手！」
听到诺艾儿这句话，又瞄到她尽管绑住手脚还像毛虫一般蠕动的模样，小个子一副打从心底排斥的模样开口：
「啰唆！赠品给我闭嘴！」
「什么！赠、赠品是什么意思啊，多余！再怎么说我也是被当成美少女录用的，说赠品也未免太过分了吧！」
「跟这边的小姑娘比较来，你这种货色能当赠品已经很好了！真要说起来，什么叫美少女啊？在这个小姑娘旁边，还真亏你有脸讲。你照过镜子没有？」
「跟、跟妮亚比虽然是赢不了……可、可是！就算是这样，我应该还是很不错吧！你、你看！我比妮亚有女人味吧？嗯哼～？喔呵～？小哥～？陪我去个地方好不好～？」
「……」
「啊、啊哈……」
「……」
「……嗯、嗯哼……」
「……」
「……」
「……」
「……啰唆啦！反正我这副像毛虫一样的德行摆什么样子都没用啦！是啦、是啦！我很清楚啦！」
「干么恼羞成怒啊！我什么都没说吧！」
「眼神！你的眼神这么说了！」
「你连眼神都能读啊！明明长得一副蠢样！」
「蠢、蠢样是什么意思啊！真亏你抓了弗雷姆王城女官还敢讲这种话！」
「……王城女官？」
「……——！就、就是这样！我可是弗雷姆王国的王城女官喔！你以为你做这种事还能逃得了吗！」
「……」
「现在我还能饶恕你打我耳光这件事！毕竟我也踢了你，让你扯平好了。我很温柔吧？所以你立刻——喂，你这只手要干么？咦？为、为什么！」
小个子一副觉得自己碰到怪人的模样。他将手放到诺艾儿肩上，眼中满是怜悯的神色。
「……你撞到头了吗？还是说，我打你耳光时连脑袋都伤到了？」
「你这话是什么意思啊！」
「没有啦，虽然把人绑来还说这种话实在有点怪……但你实在是太可怜了……呜！」
「居、居然同情到流泪！太失礼了吧！」
「因为啊……说到弗雷姆王国的王城女官，她们可是以才女闻名喔？而你却……」
「真的！我是说真的！拜托你相信我！」
「……也对。嗯，你是王城女官。知道了，我相信你！」
「那是爷爷看孙子的眼神！我才不要这种温柔！喁，等一下！你要去哪里啊！要是对妮亚出手我可饶不了你喔！要就找我！拿我当对象！」
小个子「知道了知道了」地对诺艾儿挥挥手，重新转向索妮亚。他那污秽恶心的眼神，让索妮亚忍不住皱起眉头。
「喔喔，这种厌恶的表情真让人受不了呢～嘿嘿嘿……那么……」
说著，露出下流笑容的小个子朝索妮亚伸手。那恶心的笑脸、伸过来的脏手，令索妮亚闭上了眼睛。
「——索尼娅小姐！」
「呜噗！」
传进耳里的声音，让少女睁开双眼。
——她看见了站在那里的「骑士」。
「啊……啊啊……！」
欣喜之情溢于言表。
正要对索妮亚出手的小个子侧脸挨了浩太一拳，翻身倒地。往旁边一瞄，应该是被浩太踹破的门正在晃动。
「浩太大人！」
「索妮亚小姐，你没事吧！」
听到浩太这句话，索妮亚就像个坏掉的娃娃一般连连点头。看见她的反应，浩太也松了口气。
「你、你是什么人！为什么会知道这里！」
起先搞不清楚状况而傻在一旁的高个子，彷佛突然回神一般大吼。浩太听了嘴角一扬，从口袋掏出一枚硬币。月光透过被踹破的门照进仓库，那枚在光线下闪耀的硬币是——
「……做得好，诺艾儿小姐。」
方才在赌场堆成高塔的筹码。
「松、松代先生——！太好了！你知道我的用意啊！」
「因为筹码不自然地掉在地上嘛。所以我就想，说不定是这样。」
「我原本还担心被别人捡走该怎么办！太好了！真的——」
「……所以呢？诺艾儿小姐怎么会在这里？」
「——是……欸？你问怎么会……因为我被抓了……」
「为什么？」
「为、为什么？要问为什么那当然是……我看见晕过去的妮亚要被带走，心想『非救她不可！』于是……」
「这种时候，一般来说会求救吧？不会想自己去救人。」
「那、那个……非、非常抱歉。」
「我不是在对你生气！诺艾儿小姐你做得很好！可是……请你不要乱来到会受这种伤的程度。」
浩太从长裤口袋中拿出手帕，轻轻擦拭诺艾儿的嘴角。为了避免渗血的嘴角会痛，他的动作相当轻柔。接著，浩太看向高个子。
「——呜！」
他的眼神，让高个子不禁全身发寒。
「……」
绝对零度的目光。
融入了这世界上所有的「负面感情」，彷佛要贯穿对方。
「……我可是很生气喔？」
这声音一传进索妮亚耳中，就让她变得比先前更加恐惧。
「浩……太……大人？」
「……我气不考虑自己的身分年龄，就擅自在夜晚的街道上乱晃的小孩子。」
「……啊……」
「……也气只为了满足自己的欲望，就利用这种小孩子的杂碎。」
「……」
「……而最让我生气的。」
他顿了一下。
「——就是像这样让小孩子落单的自己！」
——杀气。
彷佛填满了整间狭窄仓库的高纯度杀气。或许是因为处在这种杀气之中吧，虽然不冷，索妮亚的身体依旧不停颤抖。如果忍不住环顾周围，就会看见与索妮亚一样呆呆盯著浩太的诺艾儿。
「啊……松……松代……先生？」
「——！」
一听到诺艾儿这句话，不成声的话语便从索妮亚口中逸出。
「浩、浩太……大人？」
索妮亚不认识他。
索妮亚所认识的浩太·松代，不是这种人。
脑袋清楚。
拥有不输索尔巴尼亚之王的坚定意志。
他应该是个尽管能以三寸不烂之舌压倒别人……但是一扯上女性就会突然变得软弱的人才对。
「——魔王。」
这副模样，简直就是魔王。浩太来势汹汹地踏出一步。
「……混、混蛋————！」
或许是承受不住浩太放出的杀气吧。
「住手，小子！」
高个子焦急的声音在仓库内响起……但是来不及了，就在小个子挥出的拳头，陷进浩太脸颊那一刻，他的身体就像反抗重力一样，飞向半空中。
——浩太的身体飞了出去。
「「「「……啊？」」」」
数个声音同时响起。
索妮亚的。
诺艾儿的。
高个子的。
也包括出手的小个子本人。
「……呜！」
即使一手捣著挨揍的脸颊，整个人摇摇晃晃……浩太放出的杀气依旧不变。有杀气归有杀气，可是……
「……呃……大、大哥？」
「……欸？咦？啊、啊啊？怎、怎么啦小子？」
听到高个子的声音，又甩了两三下自己刚刚挥出去的拳头，脸上表情有些困惑的小个子轻声嘀咕。
「那个……那家伙……大概非常弱吧。」
在「效率化」的名义之下，许多事务简化，银行的工作变得远比十年前来得轻松。虽然变轻松了，但在这同时，各家银行也开始要求分行削减人员。尽管如此，但银行既然是以接待客户为主的服务业，无论如何都会留下实在没办法「效率化」的业务——「顾客应对」。换言之，虽说基本上「顾客数」不变或是增加，对应的人数却减少了。但这并不是让每个人都增加负责人数就能解决的问题。负责应对顾客的人员同样也是人，如果负担变得太重，会崩溃也是理所当然。那么，该怎么办？答案很简单，让以前没办法负责这些事的人……也就是让几乎和新人没两样的行员也负责「应对顾客」。
所谓的银行员，算是某种特殊的职业。尽管也会视公司而有所差异，但是多数银行员和掌权者——「社长」面谈的机会，和其他业种相比压倒性地多。不过才二十三、四岁的年轻人，要以对等甚至是高高在上的态度，面对比自己父亲更加年长的公司头头。而且，这些才刚从大学毕业的年轻人，再怎么说都是「银行的门面」。如果是个「什么也不懂」的蠢才可就麻烦了。
当然，银行员会拼命地学习。所谓的交涉，做到极致就成了心理战，既然「占上风」的人最后会赢得胜利，那么就需要准备好各式各样的情报以面对顾客，除了及期望新加入的业种动向，甚至是地方上的婚丧喜庆都不能放过。能当话题的「手牌」多，这点不但是武器，也能藉由让对方说出「银行员什么都知道呢～」变得在心理层面容易占上风。只要让对方认为「既然是这个人说的，应该不会有错吧」就赢了，从这点看来跟诈骗没两样。
话虽如此，但交涉对象毕竟也是人类。既然能够记住的知识有限，无论如何还是会冒出「不知道」的事。碰上不知道的事情时，应对方法大致上有两种。不是说「不知道」然后低头求教，就是说「喔，原来是那个啊」并装出一副知道的样子。
然后呢——浩太「喔，原来是那个啊」的技巧可说出类拔萃。这么讲或许不好听，但说穿了就是浩太很擅长「装腔作势」。
请各位想想看。浩太是中等身材，从小就用功读书。一来他体育成绩不怎么出色，二来他也没有锻炼身体的兴趣。老实说，不管是揍人还是被揍，都是幼稚园以来的第一次。他所能做到的，顶多就是散发出「我很强喔？你真的要出手吗？」的气息罢了。
「浩、浩太大人！您、您没事吧！」
怎么可能没事。如果不是经过特别的锻炼，或是对手特别弱，再不然就是这个人被虐倾向特别严重，挨揍怎么可能会没事。
「……没事的，索妮亚小姐。」
不过，浩太是男孩子。他嘴角一扬……打算露出无所畏惧的笑容。尽管脸颊还在抽痛，他依旧对索妮亚挤出笑容。
「可是你看起来一点也不像没事！你的脚！你的脚在晃啊！你是刚出生的小鹿吗，松代先生！」
诺艾儿毫不留情地吐槽浩太。浩太露出有些为难的表情，接著别过头说道：
「这是………………兴奋得发抖。」
「骗人！你的脚显然站不稳吧！」
要是有什么异世界修正就好了，然而现实无情。很遗憾，浩太还是浩太，他依然很弱。
「那个……你是来干什么的啊？」
刚才的严肃气氛早已荡然无存，于是高个子傻眼地问浩太。人类一旦超过某种限度，反而会变得冷静。
「当然，是来救索妮亚小姐和诺艾儿小姐的呀？」
「……就凭你这样？」
「是的。」
「呃……该怎么说呢？吐槽你比较好吗？」
「吐槽什么？」
「……我说啊，会被小子一拳揍飞，表示你非常弱喔？就凭这点能耐，还真亏你敢说自己是来救人的耶？」
「……很遗憾，我这人不太擅长动手动脚。不但几乎没跟别人打过架，也没学过什么武术。老实说，刚刚揍那边那位男性的手非常痛。」
「那你到底是来干什么的啊！」
听到高个子大叫，被绑住的索妮亚不禁跟著点头，连人家是来救她的都忘记了。真的，浩太到底来干什么啊？或许是注意到索妮亚的眼神与动作吧，浩太苦笑著摸摸她的头。
「这个嘛……」
他瞄了自己踹破的门一眼。
「……大概是争取时间吧？」
「做得好，浩太先生。」
话音响起的同时。
「为、为什——呜哇！」
「小子！」
有如子弹一般闯进来的「那人」，狠狠将小个子往上一踢。看见小个子飞上半空中，让高个子惨叫一声。
「……呼……呼……赶、赶上了！好啦，艾蜜莉！干掉他们！」
接著，听到艾莉卡气喘吁吁地对艾蜜莉下令后，尽管觉得场合不太对，浩太脑中依旧闪过「感觉就像坏蛋一样呢」的念头，苦笑著说道：
「……虽然这样有点难看……不过之后就麻烦你了，艾蜜莉小姐。」
「如您所愿。」
听到艾蜜莉威风八面地这么说，浩太心满意足地微笑。
「……啊。好像不太妙。」
或许是安心感让他整个人松懈下来了吧。
「浩、浩太大人！」
听到索妮亚的呼唤后，浩太就失去了意识。
◇◆◇◆◇◆
「……这里是？」
陌生的天花板。浩太在脑中嘀咕著这个可说是惯例的词，缓缓起身。
「您醒了吗？」
「……艾蜜莉小姐？」
他往声音方向看去，艾蜜莉的柔和笑脸便出现在眼前。
「……这里是？」
「是我们投宿的旅馆。」
「……呃……那些男的呢？」
「我已经『收拾』掉了。」
「……『收拾』是指？」
「我没杀他们。只有把他们交给帕尔赛那的警察而已。」
「……你真是厉害呢，艾蜜莉小姐。」
「恕我直言，我可是艾莉卡大人的贴身女仆。」
「……所以呢？」
「您认为男性的近卫骑士，能和身为『公主』的艾莉卡大人同房吗？」
「……这么说来，你先前也曾将雷因先生摔出去呢，艾蜜莉小姐。」
既是女仆，也是护卫。这就是名叫艾蜜莉·诺茨费尔特的女性。虽然这不像子爵千金该做的工作就是了。
「说起来，浩太先生不是对我说『交给你了』吗？我还以为您知道我的能耐呢。」
「我可没说『交给你了』喔？我说的是『麻烦你了』。」
「……有什么不一样吗？」
「在最糟糕的情况下，只要丢下我一个人逃走就好。」
「……」
「不过仔细一想，以女性的步伐哪可能逃得了壮汉的追捕呢……哈哈哈，真丢脸。大概我也有些慌了吧。看见艾蜜莉小姐的瞬间，『啊，这下子没问题了』——」
「浩太先生。」
「——的念头浮现，艾、艾蜜莉小姐？手！你的手！」
艾蜜莉握住浩太的手。
用力……却脆弱。
「……请您再也不要——」
「啊？」
「请您再也不要当著我的面，说那种要牺牲自己身体的话。」
「艾、艾蜜莉小姐。」
「请您稍微瞭解一下自己的重要性，您让泰拉发展，受艾莉卡大人倾慕，就连索尔布尼亚王也对您另眼相——」
说到这里，她叹了口气。
「……都是藉口呢。」
「……」
「求求您，自爱一点。如果您出了什么事……我会非常伤心。」
艾蜜莉的脸颊，染成了红色。
眼眶含泪。
「……」
「……」
「……我知道了。」
「一言为定喔？」
「一言为定。我不会再说这种话，也会保重自己的身体。」
「为了我，您愿意答应这件事吗？」
「嗯，我答应。」
「……」
「……」
「…………好开心。」
她就像个收到生日礼物的少女一样，露出轻柔的微笑。
「！」
这与艾蜜莉平时印象大相径庭的笑容，几乎让人融化，浩太不由得别过头去。若要问为什么……则是因为，那张笑脸实在太有魅力，会让人忍不住想一直看下去——
「……艾蜜莉小姐？」
「什么事？」
「『那边』……在干什么啊？」
「……喔。」
在浩太的视线前方。
能看见双手扠腰，气势汹汹的艾莉卡……以及含著眼泪跪坐的索妮亚。
「艾、艾莉卡大人。」
「……怎么样？」
「那、那个……我、我的脚……」
「脚？脚怎么啦？」
「那个……麻、麻了……」
「麻了？」
「跪、跪坐……差、差不多可以……」
「……」
「……那、那个。」
「……」
「……呃……」
「……」
「……」
「……」
「……没事。」
「……那就好。」
索妮亚看著艾莉卡，眼中的泪水变得更多了。
「……艾莉卡小姐。」
「……咦？啊！浩太！太好了，你醒啦！」
听到浩太声音转过头的艾莉卡，露出最灿烂的笑容。虽然这张笑脸很有魅力……但后方的景象实在太过残酷，让人什么话也说不出口。
「那个……索妮亚小姐的跪坐，差不多该结束了吧？」
「为什么？做错事挨骂是理所当然的吧？」
「不，话是这么说没错……」
「我可不会因为她是索尔巴尼亚的公主就客气喔？管教小孩子是大人的工作。」
「照理说是这样没错啦……」
浩太搔搔脸，显得有些为难。这时，有人拍拍他的肩膀。浩太转头一看，见到面前露出笑容的女性让他放松了点。
「……诺艾儿小姐。你的伤还好吗？」
「没事啦～只是被打了一巴掌而已。」
「那就好。啊，对了。诺艾儿小姐能不能也帮忙讲两句话？索妮亚小姐的跪坐，差不多要到极限了耶？」
「嗯……也对，已经摇摇晃晃了呢。不过啊，松代先生？这回错的是妮亚喔？」
「……是这样吗？」
「呃，嗯……虽然我也有不对就是了……不过！我都已经说了『在这里等我』，她却一个人在外面晃！就算治安很好，也不等于帕尔赛那完全和平啊！」
诺艾儿「哼」了一声。浩太见状苦笑，转向艾莉卡。
「原因我明白了。可是，艾莉卡小姐？应该差不多够了吧？」
听到浩太这句话，艾莉卡隔著帽子抓抓头，然后重重叹了口气。
「……你这的是太宠小孩子了。算了，也罢。好啦，索妮亚，不必继续跪坐了，你有话要对浩太说吧？」
艾莉卡这话一出，索妮亚就像不久前的浩太那边，有如刚出生的小孩一般摇摇晃晃地站了起来。尽管连走路都很幸苦，她还是一步又一步地靠近浩太所在的床。
「……实在是……非常对不起。」
说著，她深深低下头。
「……都是我害得浩太大人受伤，我会好好反省。实在是非常对不起。」
浩太轻轻将手放在依然低著头的索妮亚肩上。
「没关系，索妮亚小姐。只是被打了一拳而已。」
「可是！」
「真的。只是这拳打得有点准，我又因为放心而太过松懈，才会丢脸地昏过去……嗯，已经没事啰。」
虽然外行人擅自判断很危险，但浩太本人目前没什么大碍，所以他才能这么说。更何况「没接受精密检查所以不敢保证」这种话，他怎么可能说得出口。说穿了，在奥克纳也不可能做什么精密检查。
「……真的是这样吗？」
「真的。所以，索妮亚小姐可以不用再担心啰。」
说完，他摸摸索妮亚的头。听到浩太这么说，放下了心的索妮亚破涕为笑，艾莉卡不满地嘟起嘴嘀咕「真是的」，诺艾儿「能够好好相处真是太好了！」地笑了出来，艾蜜莉则是苦笑著在一旁守望。
「……关于『那件事』，索妮亚小姐可以不用再担心了。」
所以。
「……咦？」
直到浩太温柔地安抚少女的右手，突然握拳在索妮亚头上敲出沉重的声响为止，始终没有人搞清楚发生什么事。
「——你到底在想什么啊！」
「浩、浩太……大……人？咦？咦？」
「时间都这么晚了，你以为还是小孩子的你，可以单独溜到没人看管的地方吗！这一次勉强赶上倒还好，要是真的发生什么无法挽回的事，你打算怎么办啊！」
索妮亚双手捣住挨打的头部，大为恐慌。想要辩解的她，拚命运转停摆的脑袋，好不容易才开口：
「可、可是，浩太大人您刚刚说不生气……」
「我对于自己挨揍这件事不生气啊！如果挨个一拳能让索妮亚小姐没事，那我挨揍就很划算。但是，你不可以把诺艾儿的叮嘱当成耳边风，擅自离开赌场！这点我很生气！刚刚也说过了吧！」
「呃……咦？咦？」
「等、等一下，浩太！你在做什么啊！」
「我在生气啊！」
「你、你说生气，但再怎么说也不该对这么小的孩子……」
「无论是小孩子或者大孩子都不重要！做错事就该修理，这是理所当然！更何况，一个让小孩子跪坐的人也不能说这种话吧！」
「啊……是。」
浩太与往常不同的激动表现，连艾莉卡也不由得闭上了嘴。
「松、松代先生！可、可是不对的也不只妮亚一个人！我也丢下妮亚一个人——」
「这我知道！因为我也同罪！可是啊，不对就是不对吧！我有说错吗！」
「没、没错。」
诺艾儿，击沉。
「那、那个……浩太先生？」
「什么事，艾蜜莉小姐！」
「我、我知道您很生气……但、但是再怎么说，用『打』的……是不是有点过火了？」
「这是教育！」
「但、但是，就算这样……」
「有爱的体罚叫做指导！」
「……是。」
艾蜜莉，击沉。没有爱的体罚叫虐待，但有爱的体罚则是指导——在浩太心中是这样。
「……谎。」
见到这样的浩太。
「啊？」
「——骗人！你都在说谎！」
索妮亚的心中，似乎有什么绷断了。
看见索妮亚含泪瞪著自己，浩太依旧冷静地开口：
「我说了什么谎？」
「您明明根本没有什么『爱』！你明明……明明根本不在乎我！明明浩太大人也……也觉得『麻烦』！明明就觉得没有我比较好！担心？是啊，那当然啰？要是我不在就头痛了呢！『索尔巴尼亚的公主』被绑架，那可就头痛了呢！谁知道那条蛇会丢什么难题。什么麻烦过来啊！这点还真令人担心吧！」
话语自己脱口而出。
「不过，请放心！因为我的资产全部都被冻结了！父王已经拋弃我了！我根本在不在都一样！」
没有要停的感觉——自己也没有拦阻的意思。
「真是遗憾啊，浩太大人？事到如今，即使救了我也毫无意义喔？既然如此，就这样拋下我还比较好！真的、真的很遗憾呢，浩太大人！我已经什么权限都没有啰？虽然您挺身犯险救了我，不过很抱歉，我已经没办法为您做任何事了！真的是白费力——」
「啪」的一声。
「——气……呃……欸？」
感觉到脸颊滚烫。
又看见眼中满是泪水的诺艾儿。
「……你……打……我？」
索妮亚这才察觉，自己被打了一巴掌。
「诺艾……儿……小姐？」
总是面带笑容的诺艾儿，露出前所未见的表情。那个看上去悲伤、懊悔，显得满腔怒火的诺艾儿，让索妮亚不禁想别过头去。
「……开什么玩笑。」
诺艾儿这句宛如响自地底的话语，拦住了她的动作。
「你以为，我和松代先生是因为你是公主才会救你吗？你以为，我们是因为觉得救你有好处才伸出援手吗？你真的、真的认为，我们一点也不在乎你吗？」
「啊……啊……唔……」
「当然不可能啊！至少，我是因为你是『朋友』而救你！因为妮亚你真的、真的是我重要的朋友，所以我要救你！因为我不想失去你，不想失去非常、非常、非常重要的朋友，所以救你！根本没有什么盘算、也不要什么回馈！我只是希望你，只是希望妮亚你能够对我露出笑容，所以想救你！你连这种事都要怀疑吗！你……你就连这种事都难以置信吗？是这样吗！回答我！回答我啊——回答，索妮亚·索尔巴尼亚————！」
将手放在索妮亚肩上的诺艾儿，声音夹杂著呜咽，就这么跪了下来。但在她的膝盖碰到的地面之前，艾蜜莉便温柔地抱住了她。
「……大声说话会影响伤口。来，诺艾儿小姐，到那边稍微休息一下。」
「回答……回答啊……我……我……呜……呜呜呜呜……！」
「好、好！我明白，我都明白，诺艾儿小姐。所以——」
她望向浩太。
「——来，诺艾儿小姐。好好休息吧。」
确实接下棒子的浩太轻轻点头。看见他的回应后，艾蜜莉似乎稍微松了口气，向浩太一鞠躬，随即抱著诺艾儿离开房间。
「……我……不知道。」
也不知究竟过了多久。一直盯著两人离开那道门的索妮亚，轻声说道。
「……索妮亚小姐。」
「或许我错了。或许我做得不对。可是……可是我、我无论如何都想保护学校！」
「……」
「……我也明白自己给大家添麻烦，扯大家的后腿。可是……可是，我无论如何都没办法接受！」
原先盯著房门的视线，转向浩太。索妮亚眼中满是泪水。
「我已经不知道该如何是好了！我无论如何、无论如何、无论如何都想保护那里！我无论如何，都想保护那个让『朋友们』欢笑，让他们真的笑得很开心的温暖地方！」
想和浩太大人一起保护那里。
「但是、但是，到头来……到头来——我变得一无所有！事到如今，我既回不去索尔巴尼亚，也没办法待在泰拉！为了保护那里而入手的『股份』，也被抢走了！我已经……已经不知道该如何是好了，真的——真的完全不知道！我不知道啊！」
说著，索妮亚哭倒在地。一片寂静中，只听得到索妮亚的呜咽。此时有个声音——浩太的脚步声，打破了沉寂。
「索妮亚小姐。」
浩太轻轻将手放在索妮亚肩上。泪水盈眶的索妮亚缓缓抬起头，面前的浩太却闭上左眼又将右手食指竖在嘴巴前面，一脸淘气的神情。
「索妮亚小姐，现在呢，我要说一件非常不得了的事喔？」
「非常……不得了……的事？」
浩太「嗯」地点点头。
「——索妮亚小姐，其实呢，我是『异世界人』。」
「…………咦？」
「什么亚美特商人都是假的，完全是说谎喔。我是受到弗雷姆王国的『勇者召唤仪式』召唤来的普通银行员。」
「……您在说什么啊？」
「算是我的『秘密』吧？」
「您、您在耍我吗！这、这种事——」
「如果觉得我在说谎，来，请看看那边。」
浩太悠哉地说道，伸手一指，索妮亚不由得顺著看过去。在她眼前，则是一手按在额头上仰天长叹的艾莉卡。
「该、该不会……这是……真的？」
「嗯。」
「勇、勇者召唤什么的，只是童话故……」
「我没有骗你。对吧，艾莉卡小姐。」
「……是真的。」
「怎、怎么会……」
「我以弗雷姆王国王姊——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆之名承认。都是事实喔，浩太是召唤来的『勇者』。」
只不过现在变成「魔王」就是了——艾莉卡苦著一张脸。
「……我是『没什么特殊理由』却被弗雷姆王国召唤来的『勇者』。不过，弗雷姆王国和邻国的关系不太稳对吧？要是有我在就麻烦了，所以我被赶出王宫。」
「……」
「好啦，索妮亚小姐。知道这件事之后，你打算怎么办？」
「『怎么办』是指……」
「向索尔巴尼亚报告也行吧？『弗雷姆王国进行勇者召唤仪式，召唤了浩太·松代』。这件事要当成外交筹码应该绰绰有余？」
「……可以。」
毕竟是不惜把人「赶出去」也要隐瞒的「秘密」。如果将这件事告诉索尔巴尼亚王，毫无疑问会当成外交的道具吧。如果是卡洛斯一世，想必会开开心心地拿来用。
「……可是，为什么要告诉我？」
正因为如此，才有疑问。看见索妮亚的反应，浩太为难地搔搔脸，接著竖起两根指头。
「这个嘛，理由有二。」
「可以的话，希望您告诉我。」
「首先是第一个。虽然这件事『荒诞无稽』……不过，当成外交筹码还是绰绰有余吧？只要带著这个大消息回去，索妮亚小姐你不就能在索尔巴尼亚有『容身之处』了吗？」
「……」
「这么一来，就能重新建立你『失去』的容身处，对吧？」
浩太微笑著说道。他的精神、他的话语，令索妮亚微微垂下视线。
「……另一个呢？」
总觉得不太想听。浩太简直就像在对自己说「滚回索尔巴尼亚」一样。这是理所当然，也该这么做，索妮亚自己应该也能接受；尽管如此，她在追问时却无法抬起头。
「另一个嘛……索妮亚小姐怎么想我并不清楚，但我可是希望和索妮亚小姐之间的感情能够变得更好喔？」
这样的话语，从天而降。
「——咦？」
她慌慌张张地抬起头。眼前挂著往常那张柔和笑容的浩太。
「我呢，是个听到人家说『需要你』，就会开心得不得了的人。」
「……」
「结婚……嗯，就算不管这件事，你也是对我感兴趣，一个人从索尔巴尼亚过来的喔，我怎么可能会不开心呢？」
「那个……不、不觉得麻烦……」
「这个嘛，你确实造成了不少影响……不过，索妮亚小姐？你对我感兴趣这点，让我觉得非常……这个嘛，非常开心。」
浩太说完，显得有些难为情。接著他低下头。
「实在是非常抱歉，索妮亚小姐。」
「……！请、请把头抬起来！为、为什么浩太大人要道歉啊！」
「应该算是『因为我对你撒了谎』吧？」
「撒、撒谎？浩太大人根本没对我说过……虽然不是完全没说谎，但『异世界人』这点也是不得已吧！」
「不是指这件事喔。」
「……咦？不是……这件事？」
浩太点点头。
「『你啊，多撒点娇也没关系，再任性一点也可以』。」
「——！」
「真丢脸。明明是自己说过的话……而且，你确实也撒娇、任性了。」
说著，他自嘲地笑了。
「——你当时说了。『再想一下』，『会有更好的方法』，还有『去找出那种方法吧』。而我却……没将你的任性，你为了泰拉著想的『任性』听进去。」
「是我『们』。」
艾莉卡订正浩太的话，然后就这么转向索妮亚。
「……抱歉，索妮亚。」
「艾、艾莉卡大人也！这、这怎么行……那个，错、错的人是我！全部、全部都是我，是我——」
「没这回事。你是认真地替泰拉著想。我身为泰拉领主，对于这点非常、非常高兴。所以……啊，也对。」
不该说抱歉呢——艾莉卡笑了。
「——谢谢你，索妮亚。谢谢你思考、描绘泰拉的未来。」
听到艾莉卡微笑著这么说，索妮亚的泪腺决堤。
「好啦，不要哭！真是的……糟蹋了你可爱的脸喔？」
「对……对不起……艾莉卡大人……对……对不……」
「我也要说对不起。我当时完全无视你拚命思考的那些事。」
在艾莉卡怀中，索妮亚一再摇头。没这回事。都是我自作主张。还有——
知道你愿意认同我，让我开心得不得了。
「……来吧，索妮亚？你不是有话要对浩太说吗？」
艾莉卡轻轻将索妮亚的脸推离自己胸口。显得不安的少女，露出与年纪相符的表情，于是艾莉卡温柔地摸摸她的头。或许是从那只手得到了勇气，索妮亚重新转向浩太。
「……那、那个……浩、浩太大人？」
「嗯？」
「刚、刚才实在是非常抱歉。那个……那、那些绝对不是真心话……那、那个……」
浩太以温柔的眼神看著支支吾吾的索妮亚。女孩小心翼翼，慎选词汇地开口说道：
「那个……对不——」
啊，不是。不是这样。
「——谢谢你……谢谢你救了我。」
浩太回以满面笑容。
「不用客气。我也得道歉，没好好在旁边看著是我的失态。吓到你了吧？你还好吗？」
听到浩太这么一问，索妮亚点点头。
「——我好怕。」
「……也对。真是抱歉，我——」
「我好怕！我好害怕！」
「任性」已经说够了。已经很充足了。
「——索妮亚小姐？」
所以——因为他说过，多撒点娇也没关系。
「——那个……我不希望变得讨厌帕尔赛那，所以……蛋、蛋糕！我想和浩太大人、诺艾儿，三个人……一、一起去吃蛋糕！」
畏畏缩缩，却相当大胆。
索妮亚闭上眼睛如此主张。得不到回答的沉默时间，让人害怕、难过，于是她紧紧地、紧紧地闭上眼睛。
「——啊。」
一只又大又温暖的手，放在索妮亚头上。
「……如果是这种『撒娇』，我可是很欢迎喔，索妮亚小姐？不过……你要好好对诺艾儿小姐道歉……然后，对她说『谢谢』。这件事可要做到喔？」
什么嘛。
「啊……好、好的！好的！好的！」
重要的东西，不就好好地待在这里吗？
流著泪扑向浩太的索妮亚，心里这么想。
◇◆◇◆◇◆
——帕尔赛那南区「红唇酒吧」
杯中冰块发出「喀啷」的声音。一个妖艳的身影，戏耍似地摇晃著杯中的琥珀色液体。这名美女身著胸口大开的黑色晚礼服，丰满的胸部毫不吝啬地散发魅力。尽管渠店内男性的目光于一身，她望著酒杯的眼睛依旧带著颓废神色。当诱人吐息从涂了口红的嘴角逸出时，远处的椅子响起了「喀答」一声。
「打扰了，女士。能让我请你喝一杯吗？」
听到这个声音，眼神慵懒的她叹了口气。
「免了。我没有让你请客的理由。」
「不，这种说法并不正确。为了感谢『命运女神』让我在帕尔赛那遇见像你这样的美丽女性，我想请她喝上一杯。」
说完有如戏剧般的台词，这名长相英俊……嗯，如果是拥有一般美感的女性，遇到他搭讪应该不会觉得排斥的男性，环顾了店内一圈。
「……可是很遗憾，这间店里的女性只有你一位。所以，能否请你担任『命运女神』的代理人，让我请你喝上一杯呢？」
说著，男子不客气地坐到旁边的椅子上。
「很抱歉，不过——」
「别这么讲。乌兹教不是这么说吗？『承认自己，承认他人』。这是我的信仰。为了满足我的信仰，能不能请你答应呢？」
「乌兹教应该也教过『不得强制他人』才对？」
「说得也是。既然如此……」
男子轻轻将嘴凑到她耳边。
「只要你觉得……自己想喝我的酒，事情就解决了。」
说完他还眨了一下眼睛。想来，这就是这名男子的惯用伎俩。英俊的外貌，再把神抬出来恳求。如果一开始就很清醒，或许会认为这都是相当轻浮，或者说「可疑」的台词；但在昏暗的店里，一个帅哥在耳边这么说，感觉倒也不坏。应该说，基本上帅哥就算做些可疑的事也没关系，这点不止全世界共通，连异世界也一样。
「……说得也是。」
「喔喔！那么……」
「不过，可以先满足我的信仰……先让我向自己信仰的神感谢这次相遇吗？」
美女语带恳求，楚楚动人。看见她微微仰头望著自己，男子不禁吞了口口水。
「那、那是当然。来，让我们为你的信仰——」
「老板。替这位男士送上这间店最贵、最烈的酒。请用桶装。」
「了解。」
「…………欸？」
「因为我信仰酒神。为了感谢酒神带来这次相遇，希望你可以喝下这桶酒…………要一口气喝完。」
「一、一口气！你说一口气是……一口气？」
「是的。」
如何？美女侧头询问。
「……打扰了。」
男子垂头丧气地起身，推开通往店外的门。她瞄都不瞄一眼，再度看向酒杯——
「……不好意思。是我没注意。」
一听到说话声从男子准备离开的门传来，美女立刻以惊人速度将头转过去。她的动作实在太过敏捷，和刚才的慵懒截然不同，让店内男性全都傻傻地张大了嘴巴。
「浩太先生！」
能用花朵绽放形容的满面笑容。她和刚刚那位美女真的是同一个人吗？就在男性们怀著不可能的幻想时，浩太已经抵达艾蜜莉的位子。
「……啊，艾蜜莉小姐。抱歉，让你久等了。」
「不、不会！没有！我完全没有等！」
「可以坐你旁边吗？」
「当、当然了！啊，要、要喝点什么？」
「呃……那么，就和艾蜜莉小姐你一样的。啊，『有迟到罚三杯』的规矩吗？如果有，那我想先喝点比较淡的酒。」
「迟到罚三杯？那是什么？」
「聚会迟到的人，要一口气喝乾三杯酒……嗯，算是宴会规矩吧？」
「怎么能一口气喝乾！您前几天才弄坏身体。请您……务必保重自己。」
……事后，被美女——艾蜜莉冷淡地打发掉的男子，对同伴们这么说道。
『该怎么讲啊？感觉就像看到一只调教得非常好的猫。欸？难懂？「看～是饲料喔～」地想笼络它也无动于衷。可是相反地，饲主一回来它立刻以前所未见的模样，喵喵叫地向主人撒娇，而你只能在一旁咬著手指乾瞪眼……这样说明也很难懂？这我知道啦！可是啊，你自己去看看她才刚刚说完「啊？喂，一口气喝乾给我看啊？」没多久，立刻对别的男人说「不可以一口气喝乾喔，人家很担心你的身体耶！」的模样！我只能用这种方法说明啊！』
简单来说呢。
因为昨天是索妮亚的回合……所以，第二天晚上是艾蜜莉的回合，嗯，就这么回事。
◇◆◇◆◇◆
「艾蜜莉，你今晚有空吗？」
「艾莉卡大人？如果问有没有空……嗯，是有空。」
她瞄向桌面。虽说没有浩太那么严重，但艾蜜莉也很有工作狂的感觉。散乱的工作资料几乎堆满了整个桌面。
「……你也是？至少旅行时稍微放松一下，行吗？」
「不，我并没有特别不放松。」
「……也罢。话说回来，你有空对吧？」
「嗯。这个嘛……」
虽然这些工作早点结束比较好，却也不是非得在这雨天弄完不可。
「算是吧。目前还没有安排。」
「这样啊……说的……也是。毕竟是度假。哪会有什么安排嘛……」
「……艾莉卡大人？」
面对艾蜜莉讶异的目光，艾莉卡将头上下晃动，「啊～唔～」地一脸苦闷。最后，艾莉卡突然开口。
「……啊啊啊————！我知道！我知道了啦！艾蜜莉！你今天给我去和浩太约会！」
「……」
「……」
「……啊？」
「所以说，约会！我连店都已经预约好了！」
「请、请等一下艾莉卡大人！欸……欸？」
「那个……你来到帕尔赛那之后，完全没有『悠闲』过吧？」
「……不，没这种事……而且昨天我还去和家兄见了面。」
「那和泰拉的休假无关吧？总而言之，你还没和浩太两人相处不是吗……唉，我是指这件事啦。」
艾莉卡红著脸别过头去，嘴里嘀咕著听不清楚的话语。
「……」
「……怎、怎样啦。」
「……」
「……喂、喂！说话啊！呃，如果艾蜜莉你不愿意也没关系喔？我、我去！」
艾莉卡对浩太有感情。考虑到艾莉卡一路走来的环境——生为王族，受赐偏僻的领地，在无人依靠的情况下拚命生存、「战斗」的经过，虽然浩太很难说是潇洒地登场，却是也在背后支持著她。艾莉卡对于浩太，抱有对父亲、对兄长那样的亲情。虽然有亲情，但男女之间的爱情当然也有。
「……这样好吗？」
「……老实说，要高举双手赞成是有点难。可是……我也希望艾蜜莉能享受假期。」
自己的心上人在深夜和别的女人约会，那人还是能加上「非常」来形容的美女。艾莉卡当然也没办法冷静……即使如此，她依旧希望就某方面来说比「家人」还要亲近的艾蜜莉，也能好好享受这趟旅行、能玩得开心……同时，她也对只有自己「幸福」感到罪恶。艾莉卡终究是个善良的人。
「……而且，我也认为差不多该听听你的『答案』啰。」
「……答案？」
「你怎么看待浩太……嗯，不对。你今后会怎么看待他？」
「……艾莉卡大人。」
「不只是因为和索妮亚的关系……对我来说那部分也很重要喔。如果是在和平常不同的环境里，在和平常不同的气氛之下……这个嘛，或许也会有许多不一样的观点……嗯，就是这种感觉啰！」
虽然别过头去，却还是不停朝自己这边偷瞄。这位笨拙雇主的温柔，让艾蜜莉嘴角有了浅浅的笑意。她带著微笑开口。
「……那么，我就恭敬不如从命了。」
艾莉卡应了声「这样啊」，显然很沮丧……脸上表情却隐约有种松口气的感觉，相对地艾蜜莉则是面露苦笑。再怎么说，艾莉卡终究是个纯情少女。会抱有某种程度的嫉妒，以及「运气好的话就轮到我了！」的念头，也是无可厚非。
「不、不过！听好喔，艾蜜莉？明天可是回泰拉的日子喔？那个，尽量不要拖太晚——艾蜜莉？那件黑色晚礼服是怎么回事？那是你之前说『男性的目光让人不舒服，所以要穿它实在有点……』的衣服对吧？口红？平常你根本不会涂什么……什么嘛，什么叫『露出后颈比较迷人吧？』啊！等等，艾蜜莉！你又在听吗！」
◇◆◇◆◇◆
所以说呢，经过这么一段对话后，才有了现在的发展。以艾蜜莉来说，这身装扮让她费心思的程度，可以挂上四五个「超」字了。另一方面，也是有「确认自己心意」这个明确的目标。有归有——
「咦？艾蜜莉小姐，杯子空了喔？」
店里虽然不怎么宽敞，现在却空空荡荡。一来这里原本就是间有如「秘密基地」的店，虽然会有熟客进来，但问题在于方才的「艾蜜莉里面换了一个人」说，让客人们实在是受不了……嗯，大家觉得这很蠢，纷纷回家了。也因此店内气氛变得像包场一样……不过对于满心想奋力一搏的艾蜜莉而言，可以说是刚刚好。
「说、说得也是呢！那、那那那么老板！来杯一样的！」
话虽如此……朝著老板举起酒杯的艾蜜莉，动作却像机器人一样僵硬。看见她这副模样，浩太显得相当惊讶。这也是理所当然。
「艾蜜莉小姐？那个……你没事吧？」
「有、有什么问题吗！」
「不，要问有什么问题也……」
浩太毕竟是善于察言观色的人。「呃，你的举止实在是太可疑了耶？」这种话他实在说不出口。
「没、没刺！不对，没事！」
或许会有人感到意外，但浩太与艾蜜莉的接点惊人地少。不，说少或许也不太精确……总而言之，从原本印象糟糕透顶的那次商业区建设过后，独处机会屈指可数。而且，现在还在旅游当中，地点是个安静、高雅，气氛满点的酒吧。对于经验值和艾莉卡、索妮亚没什么差别的艾蜜莉而言，这种「有些成熟的浪漫气氛」，标准实在有些高……简单来说呢，就是艾蜜莉现在十分焦躁，这点以她来说非常罕见。
「呃，真的不用担心。那、那个，实在是不好意思，我有点——」
「呃……和我一起喝酒，果然很无聊吗？」
「——紧张……咦？」
听到浩太这句话，艾蜜莉当场傻眼，但浩太彷佛完全没注意到似地继续说下去：
「艾莉卡小姐交代我『你去陪艾蜜莉放松一下』，虽然觉得自己不太够格，但我还是来了……不过，和我一起喝酒果然还是——」
「……请您稍等一下。『果然』是什么意思？」
「不……那个，艾蜜莉小姐……你不是蛮讨厌我的吗？」
艾蜜莉用意志力克制拍桌大喊「你的眼睛长在哪里啊！」的冲动，对浩太提出疑问——虽然她额头上浮现了青筋。
「……您为什么会这么想？」
「问我为什么……因为，我们的相遇糟透了不是吗？当时你的眼神非常冰冷呢。」
「从那里开始吗！」
她忍不住抱著头趴到桌上。真的，这个男的眼睛到底长在哪里啊？艾蜜莉抬起头，用怀疑的眼神瞪著浩太。
「艾、艾蜜莉小姐？」
「……话先说在前面，我并没有讨厌浩太先生。」
「是这样吗？」
「……我反倒是完全不懂，为什么您会问『是这样吗』。」
艾蜜莉一口气喝乾杯中液体，又向老板要了一杯「一样的东西」。她的眼神已经相当不正常了。
「艾、艾蜜莉小姐？那个，一口气喝乾……」
「浩太先生？您杯子里的酒似乎没有减少呢。」
「啊、是！那个，我打算慢慢地品——」
「……慢慢地？」
「艾蜜莉小姐？你刚刚才说一口气喝乾对身体不好——」
「……有什么问题吗？」
「一口气喝乾，对吧！」
浩太「咕嘟」地一口气喝乾杯中液体，感觉胸口有些难受。艾蜜莉见状满意地点点头，然后告诉老板「再给他一杯一样的东西」。
「艾、艾蜜莉小姐？呃，这酒不是那种能一口气喝乾的——」
「我们还没有『迟到罚三杯』对吧？」
看见浩太惊恐的模样，她「哼」一声，闹别扭似地别过头去，拿起酒杯……这次嘴巴只稍微沾了一点就停住。
「……那个……确实，一开始我的态度也不好。这我承认。虽然承认……」
「……呃，实在是非常抱歉。」
「不要道歉。真要说起来……看我的态度，不是就能大概了解吗？」
看见别过头去的艾蜜莉微微鼓起脸颊，浩太不禁苦笑。
「……该怎么说呢……呃，我不太擅长面对这种事。」
「不擅长面对？」
「面对别人的好感。」
他低头向老板说声谢，接过酒杯喝了一口。
「……嗯，不，我没打算把自己当成『不习惯被爱』的悲剩主角……不过，以一个人类来说，我非常地『不显眼』。」
「哪里不显眼啊？非常『显眼』喔。您是魔王大人吧？」
「因为只是个虚有其表的魔王嘛。」
他苦笑著又喝了一口酒。
「日前也提过……怎么讲，有我这种程度的人，实际上非常多。虽然在这个地方，人们会称呼我魔王什么的……」
说到这里，他停顿了一下。
「……只是打个比方喔？假设有一天我不在泰拉了，艾蜜莉小姐会有什么感觉？」
「困扰。寂寞。难受。伤心。悲痛莫名。」
或许是酒精的力量吧，她回应得毫不迟疑。对于艾蜜莉这么老实地吐露心声，浩太有些惊讶……同时，也有些开心。他笑著说：
「……谢谢你。呃……这个嘛，虽然我也有一点能让你这么说的自信……不过听到你这么老实地说出来……还是让人感到开心。」
或许是为了掩饰害羞，他将杯中酒一饮而尽。
「……虽然我在这个世界能让人这么说，但在那里——在我生长的世界里，我并不是那么重要的人喔。我没回去，所以不清楚详情，不过……大致上能够想像。」
说著，他摇晃起酒杯。
「想必就算我不在，我的职场还是能若无其事地运作吧。」
「——！没这回——」
「这是事实。在我的世界，有句话说『人终究只是社会的一个齿轮』……像我这种人，连齿轮都算不上。齿轮缺了一个，机器就没办法运作；但就算我不在，公司依旧会动。」
「……」
「话虽如此，但我并没有特别悲观喔？如果不是对世界有足够影响力的人物，这是很普通的结论。所以，我也觉得这样无妨……不过……该怎么说才好呢？」
浩太有些犹豫。
「……像这样的我，在这里成了『特别』的人，受大家需要……呃，总觉得很抱歉。」
「……抱歉吗？」
「想想看，明明有比我更优秀的人，比我更能干的人，比我更了不起的人……这些人却得不到应有的评价。」
不对。
「也不能这么说呢。是对我的评价『过高』了。这很残忍喔？这样不是会将人抬上他不该待的位置，导致他毁灭吗？因为得到了高过自身能力的评价嘛。」
这么说著，并且普通地——真的是「普通地」，像往常那样笑的浩太。
「——等等，艾蜜莉小姐！你为什么要一口气喝光啊！」
不知为什么，让人感到不悦。艾蜜莉将酒一口气喝掉，「咚」地一声将杯子敲在桌上，然后瞪著浩太。
「我呢！我……艾蜜莉·诺茨费尔特认为，这个人是您实在太好了！」
「艾、艾蜜莉小姐？」
「比您更优秀，比您更了不起，比您更有魅力……就算有这种人也一样！」
就算。
世界上的每一个人，都认定「这个人比浩太更优秀」也一样。
「我……我希望和这个人一起走下去！希望和这个人一起想像未来的对象……浩太先生！只有您！您忘了吗？帮助我的人，不是您口中『比您更优秀的某个人』！解救我、帮助我、带给我梦想……让我能够作梦的人是——！」
说到这里，艾蜜莉告诉老板「再一……两杯！」，酒杯立刻送到她手边。艾蜜莉拿起其中一杯，将另一杯递给浩太。
「艾、艾蜜莉小姐？」
「请喝了它！」
让人不高兴。
「欸？」
「所以说！一口气乾了它！」
不知道为什么，就是让人非常……非常不高兴。
「一、一口气是——唔哇！」
艾蜜莉硬是把杯子抵在犹豫的浩太嘴边，逼他喝下去。这种平常绝对不会出现在艾蜜莉身上的举动，让浩太惊慌失措；而艾蜜莉完全没理会他的反应，持续灌酒。
「咳……咳……」
一会儿后，确认到酒杯已空，艾蜜莉拿起自己的杯子放到唇边。她「咕嘟、咕嘟」地动著形状漂亮的喉咙，饮尽自己杯中的酒。
「所以说——！」
她瞄向吧台对面。老板大概是懂得察言观色吧，躲到了后场。不愧是职业的。
「那、那个……所以说！」
啊，原来是这样啊。艾蜜莉心想。
「不要说我……艾蜜莉·诺茨菲尔特爱慕的男性坏话！」
一旦弄清楚，就会发现事情非常单纯。没什么大不了的，只是她不能原谅愚弄艾蜜莉·诺茨费尔特爱慕对象「浩太·松代」的「浩太·松代」……嗯，说穿了就是这样。
「明、明白了吗！」
说完，她冷静地坐回椅子上。
(说——说出口了啦～～～～～～～～)
艾蜜莉在脑中猛抓自己的头。
(因、因为！浩太先生都在讲些我实在听不懂的话嘛！)
她在脑中反覆辩解——没人听得到的辩解——同时别过头不去看浩太。为什么？因为觉得很害羞没办法正视他。
「……艾蜜莉小姐。」
突然间，一个声音划破寂静。当然，声音的主人是浩太。
「什、什么事？」
「能请你再说一次吗？」
「不、不要！」
「为什么？」
「问为什么……因、因为那种话……」
「拜托你，再说一次。」
「不、不要！不要就是不要！」
「拜托你。」
「很、很烦耶！不要就是——」
说著，她认命地重新转向浩太。
「……好不好？拜托你。」
她看见露出轻浮笑容的浩太。
——看见两眼发直，醉意浓厚的浩太。
「浩、浩太先生？」
「好不好？好嘛，艾蜜莉小姐。告诉我吧？艾蜜莉小姐是怎么看我的呀？」
「怎、怎么看——哇！浩、浩太先生！头、头发！你的手碰到我的头发——」
「嗯～？我在摸呀～？」
「在、在摸是指——哇！」
「艾蜜莉小姐真可爱～」
「可、可爱？这、这……哇！」
他们相邻而坐，就像情人席一样。当然，两人的身体很接近，呃……如果想的话，要有多少肢体接触都可以。
「请、请住手！」
「如果艾蜜莉小姐肯告诉我，自己怎么看我的话……我就住手。」
「这、这…………」
「这？」
「那、那个……我、我很……爱慕您……哇！浩、浩太先生！约定！您违背约定了！」
「我没摸啰～？现在是把脸埋进艾蜜莉小姐的秀发里。」
(紧、紧急状况！紧急状况！魔王觉醒了！重复一次！魔王觉醒了！这不是演习！)
艾蜜莉，陷入恐慌。虽然恐慌，看上去却还有某种程度的余裕……这个嘛，大概是因为对人家有好感吧。
「艾蜜莉小姐你啊，闻起来好香呢。」
「浩、浩太先生？那、那个，我、我会……不好……意思。」
「没有人在看呀？」
「这、这……那个！老、老板在！」
灵光一闪。艾蜜莉望向老板消失的后场。正好，老板的身影出现在那里。
(啊，神啊！祢没拋弃我！祢没有拋弃我！)
安心。这让艾蜜莉无比安心。得救了，她心想。
「……」
老板愣了一会儿。这也是没办法。毕竟他是以为「差不多该结束了吧？」才出来看，却见到男子把脸埋在女子的秀发之中……而女方虽然眼中含泪，从表情看来却也不怎么排斥。当事者怎么想姑且不论，客观来看会给人一种「随便你们啦」的感觉。
「……请慢慢享受。」
(老板————！拜托你工作啦！)
老板就如得到认可的浩太一样，善于察言观色。他默默地将刚才的酒倒了两杯放在桌上，再度回到后场。看样子降临在艾蜜莉身边的神，似乎是位长了尾巴和角的神。
「嗯…………怎么啦，艾蜜莉小姐？你讨厌我这么做吗？」
看见艾蜜莉有些抗拒，浩太露出有些像在闹别扭的眼神。
「不、不是，那、那个……倒、倒不是讨厌……」
母性本能受到刺激的艾蜜莉，经管感觉到自己心跳加快，依旧别开了目光。这是，浩太伸手一捧，将她的脸转回原先的位置。
「不可以把脸别开喔～」
「啊、咦、等等！浩、浩太先生！太、太近了！脸太近了！」
「嗯～你讨厌这么近吗？」
「没、没有……」
「嗯～？」
「……不、不讨厌……」
听到艾蜜莉这句话，浩太露出安心的笑容。这让艾蜜莉的心跳更快了。
「浩、浩太先生！那、那个，清、清醒一点……请你清醒一点！」
「清醒～？放心、放心，我清醒得很。」
「哪、哪里清醒啊！」
嗯，不管哪个世界，都会有一喝醉就变大胆的人。浩太多半也是这种人，还是喝醉就会变得相当多话那一型……最糟糕的是，他一醉就会黏人耍赖。这已经近乎性骚扰……应该说根本就是性骚扰，不过您知道吗？性骚扰与否是被动方自由心证。
「清醒、清醒。艾蜜莉小姐喜欢我，这我记得清清楚楚嘛。」
「还『嘛』呢！而、而且，我没说什么喜、喜喜喜欢！」
「咦～～艾蜜莉小姐，你讨厌我吗？」
「我、我并没有讨——」
「那么，喜欢吗？」
「……这、这……」
「怎么样？」
「那、那个……喜、喜欢……」
「爱我吗？」
「爱！？」
「怎么样嘛？」
「我……我爱……您……」
「嗯～！」
浩太心满意足地点点头，再度将脸埋进艾蜜莉的秀发中。
「——！对、对了！浩太先生！」
「什～么事？」
「既、既然您听了我的心、心意……那、那浩太先生，又、又是怎么想？」
艾蜜莉的反击。虽然也有部分原因在于，只有自己说这些难为情的话让她很不甘心……比较大的原因，则是想知道究竟怎么样的纯情少女心。最重要的，是因为她想尽快逃离这个环境，才会一时心慌说出这句话。然而。
「……艾蜜莉小姐，你今天的衣服，好可爱喔～」
「逃跑」对魔王不管用。
「可、可爱！这、这……谢、谢谢您……的赞美……不、不是这样啦！」
「可是……我有点不满呢。」
「……咦？」
艾蜜莉脸上顿时没了血色。这服装是她精心挑选的，更是她想讨浩太欢心才穿来的。虽然开始没多久，但艾蜜莉终究是「恋爱中的女孩」，刚刚这句话可不能当成没听到。
「那、那个……不、不适合我吗？」
「不会。它非常适合你。虽然适合……」
「哇！浩、浩太大人！后、后颈！请不要碰人家的后颈！」
「但是啊，我实在不希望你穿这么诱人的衣服在外面走呢～」
浩太的话语钻进耳中，奔向脑袋，正确认知到这句话的意思后，艾蜜莉顿时满脸通红。
「呃、呃，这、这是，所、所、所所所所谓人的，这个、那个！」
「嗯，独占欲。」
「————！」
这句台词无比甜美，如果这里是自己的房间，她大概会把脸埋进枕头然后双脚乱踢吧。破坏力十足。
「我说啊，艾蜜莉小姐。为什么你今天穿这种服装呢？」
「这、这是……那、那个……」
「应该有很多人来搭讪吧？」
「那、那个……」
「嗯？」
「……只、只有一次。」
「……哼～」
听到浩太不满的声音，血色再度从艾蜜莉脸上离去。又红又绿的还真忙。
「那、那个！浩太先生——哇！」
「怎样的男人？」
浩太的吐息就在耳边。搔痒感使得艾蜜莉不禁扭动身子……不幸地，或者该说幸运地，浩太的嘴唇碰到了她的耳朵。
「——！」
艾蜜莉发出不成声的闷哼，但浩太并未在意。
「告诉我吧？怎样的男人？长得英俊吗？」
「啊……那个……」
「告诉我吧？」
「……嗯，英俊。」
「……哼～」
「不、不过！浩、浩太先生要远比他来得有魅力多了！」
「嗯，我知道。」
浩太的回应，让艾蜜莉不由得愣住。
「……咦？」
「嗯？我弄错了吗？」
「没、没有错！」
「是吧～那么，艾蜜莉小姐，复诵～」
「复、复诵？」
「艾蜜莉最喜欢浩太先生。」
「浩、浩太先生！这、这！」
「你不肯说吗？」
「不、不是，这、这……」
「好不好？拜托嘛？」
「唔、唔唔唔……艾、艾蜜莉……最、最喜欢……浩、浩太先生。」
「艾蜜莉爱浩太先生。」
「呜！艾、艾蜜莉……爱、爱浩太……先生。」
「艾蜜莉是浩太先生的人。」
「浩、浩太先生！这、这实在太过火了！」
「嗯～？」
浩太将脸从秀发中抬起，对艾蜜莉露出调皮的笑容。相对地，艾蜜莉则是眼眶含泪……对于觉醒为魔王的浩太来说，这副模样更加助长了他的欺负心理。
「呜……呜呜呜……艾、艾蜜、艾蜜莉是……浩、浩太先生的……人。」
看见艾蜜莉羞得通红的脸，浩太满意地点点头，再度将脸埋进她的秀发中。
「哇！浩、浩太先生！您、您在——嗯……」
诱人的声音，从艾蜜莉口中逸出。
「我想把『这是我的人』的记号标上去。」
「记号？呃。这、这是指……」
「嗯，吻痕。」
艾蜜莉脑中的保险丝炸了。
「我说啊，艾蜜莉小姐……为什么你今天穿成这样呢？」
然而，对方完全没理会这点。魔王的蹂躏——主要是精神上——还在继续。
「这、这是因为……那个……」
「穿得这么诱人……你在期待？」
「……！这、这！」
「是不是？」
「那、那个……浩太先生，我真的……请、请饶了我……」
「……告诉我吧？怎么样嘛，『艾蜜莉』？」
「艾、艾蜜……！浩、浩太先生，那个，您刚刚，说、说什么？」
「什么都行呀。好啦，快点说吧？怎么样？你在期待吗？」
艾蜜莉的生命值已经归零了。
「…………是。」
「……好色。」
「————！」
如果人会因为羞耻而死，艾蜜莉大概已经死了不知道多少次吧。然而，人类不会因为羞耻而死亡。换句话说，这是种折磨。
「……不、不行吗……？」
「嗯？」
「那、那个……稍、稍为有点『期待』……和浩太先生……不行吗？」
「……」
「……」
「……那、那个……浩、浩太先生？」
「……艾蜜莉小姐。」
「是、是的！」
「你这家伙也太可爱了吧？」
「你、你这家伙？浩、浩太先生？您刚刚说，你、『你这家伙』？」
这用词不像平常总是彬彬有礼的浩太，让艾蜜莉忍不住抬起头来。
「……啊。」
她和挂著平常那副温柔笑容的浩太对上了眼。
「那、那个……」
「怎么样？」
「我、我是。那个，第、第一次……」
「所以呢？」
「所、所以，那、那个！」
「……艾蜜莉小姐，你真啰唆～」
「啰、啰唆是……哇！」
浩太的手，轻轻地贴在艾蜜莉脸上。手掌的冰冷触感，让艾蜜莉不由得浑身紧绷。
「这张啰唆的嘴巴，乾脆让我把它堵起来吧。」
「堵、堵起来！浩、浩太先生！这、这是！」
「好，闭上眼睛喔？」
「那、那个……好、好的！」
艾蜜莉听从指示，紧紧闭上眼睛。经验值零的艾蜜莉，认为这种时候还是交给浩太引导比较好……
(初、初吻当然该由喜、喜欢的人带领！)
就是这种纯情想法。姑且先说一声，艾蜜莉的醉意也相当浓。虽然没有浩太那么夸张。
「……」
「……」
「……」
「……浩、浩太先生？」
「……」
「呃……」
「……呼……」
「………………嗯。虽然某种程度上我已经预料到就是了。」
闭上眼睛发出鼾声的浩太，让艾蜜莉遗憾地，却也有些安心地叹口气。
「……结束了吗？」
「……老闻。」
老板悄悄从后场探出头来，艾蜜莉带著些许恨意望向他。老板注意到后耸了耸肩。
「……我自认为做得不错啊？」
「……算了。」
艾蜜莉认命地叹气，准备结帐……这时突然发现一件事。
「浩太先生……该怎么办才好呢？」
听到「马上就要关门啰」而不知所措的艾蜜莉，眼前是看似睡得很舒服的浩太。
……顺带一提。
浩太踩著跌跌撞撞的步伐，好不容易才回到旅馆。隔天早上听他说「不好意思……被你硬是一口气灌完那一杯之后，发生什么事我完全不记得了……我又没有做什么失礼的事？」之后，艾蜜莉相当沮丧，甚至闹了一阵子别扭……但这和主轴完全无关，所以在此割爱。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉公爵府邸
「欢迎回来，各位。帕尔赛那怎么样啊？」
看见浩太和愉快的同伴们……包含脸色不怎么好看的艾蜜莉在内，众人很有精神地回到泰拉，在府邸前等待他们返家的玛莉亚露出微笑。
「唉呀～玩得非常开心喔！还看到了很壮观的场面呢！」
「喔，这样啊。那就好～」
说著，玛莉亚的表情稍微放松了点。然而，那也只有短短的一瞬间。她有些抱歉地垂下视线。
「那个……抱歉，艾莉卡大人。事情不太顺利。」
「……这样啊。不过，这也没办法。不能怪你。」
艾莉卡拍拍玛莉亚的肩膀。虽然敏锐地感受到对方无意责备自己，玛莉亚却因此显得更沮丧了。
「……夸下海口要你们放心出门，结果却是这样，实在非常抱歉……」
「不管由谁来做，办不到的事就是办不到。这不能怪你。话又说回来，玛莉亚。这回该你休息了。」
「话是这么说……」
「毕竟我们已经玩乐过了嘛。我现在很有活力，感觉什么工作都做得到呢！」
说著，艾莉卡就「哼！」一声，在手臂上挤出肌肉——应该说摆出这样的姿势。她纤细的手臂不可能挤出那种东西，明白这点的玛莉亚微微苦笑。
「……知道了，那我就稍微休息一下。我姑且还是会在店里，有么事就说一声啰～」
「我知道。好好休息喔。」
听到艾莉卡这句话，玛莉亚挥挥手道声谢，随即离开府邸。艾莉卡目送她离去，然后叹了口气。
「……真对不起玛莉亚。」
「确实如此呢。我们或许给玛莉亚小姐太多负担了……」
艾莉卡，就这么看向浩太。或许是注意到她的目光吧，浩太微微歪头。
「怎么了吗，艾莉卡小姐？」
「那个……因为你一句话也没说。」
「咦……啊，抱歉，因为我在想一些事情。」
「想事情？」
「是的。」
「……」
「奇怪？到底出了什么事啊？」
尽管已经说自己在「想事情」，艾莉卡依旧盯著他看，让浩太露出讶异的表情。至于艾莉卡则是像个害怕挨骂的小孩子一样，小心翼翼地对他说：
「那个……你、你在生气吗？」
「生气？」
「我没事先知会一声，就擅自把你带去帕尔赛那……不仅如此，事情还毫无进展，所以我想，你会不会是在生、生气啊？」
说话声愈来愈小。听到她这么说话，原先感到讶异的浩太微微一笑。
「我们是去放松的，对吧？」
「我、我是这么打算的，不过……那个……」
「艾莉卡小姐的考量，我也不是不明白。嗯……确实，有没有必要挑在这时候去还有些疑问，可是倒下的我也不太适合说这种话……而且从结果来看，也和索妮亚小姐和好了。」
索妮亚听了用力点头，露出小小的笑容。浩太开心地看著她，继续说道。
「而且，也有些事要到了当地才会明白呢。」
「……咦？到、到了当地才会明白的事？」
「也就是说，这趟旅行是个很好的提示。」
说著，浩太再度微笑。面带笑容的他看向诺艾儿——看向已经打开旅行包，正把土产从里头拿出来的诺艾儿。
「诺艾儿小姐。」
「呃，这个给芙萝菈……怪了？为什么我会买这种恶心的人偶啊？嗯……也罢。那么这个就给洛特大人……呃，咦？有事吗，松代先生？」
「……你要把那个恶心的人偶送给洛特先生吗？还是别这么做吧。他会觉得你这样是在整他喔？」
「欸？可是，这个人偶，你不觉得丢掉好像会被诅咒吗？我又不想把它留在手边。」
「那么，你拿它和我买的土特产交换好了。」
「你说土产……这、这个！这不是帕尔赛那的知名甜点『帕尔赛那包子』，吗！欸？你要用这个交换人偶吗？不管怎么想都是这个比较好……松代先生，你的品味是不是很差啊？」
「怎么可能。只不过，洛特先生再怎么说都是最高层级的掌权者嘛。虽然我不认为这点东西能起什么作用……不过嘛，或许能稍微『讨他欢心』也说不定。」
「呃……松代先生？我不太明白你的意思……」
「艾莉卡小姐。」
浩太将目光从满脑子问号的诺艾儿身上移开，转向艾莉卡。
「没什么时间了。所以，不好意思——」
「行啊。」
「——能不能给我一点……欸？」
「行啊。照你刚刚说的话来看，应该是要去见洛特吧？我同意你前往拉尔齐亚，也会帮忙安排马车。」
「……这样行吗？」
「当然啰。还有——关于港口的事，全权委托给你。」
「全权委托……艾莉卡小姐？我什么都还没解释耶？」
「没关系。」
「你说没关系……可是，艾莉卡小姐？」
「因为我——信任你。」
「……」
「我已经这么决定了。」
看见艾莉卡脸上的微笑，浩太眼中也显露出坚定的意志。
「……那么，让我用成果回报你吧。」
「就这么做。」
「那我就告辞了。诺艾儿小姐，不好意思，能不能请你稍微陪我一下？」
「欸？等、等一下，松代先生！那个，我们才刚回来喔！先等——啊啊！话又说回来，拉尔齐亚？为什么这样就要回去啊！要去的话，松代先生你一个人去啦！」
「有诺艾儿小姐牵线能早点见到他吧？更何况……诺艾儿小姐，你不是港湾整备的监察官吗？一般来说，不一起来可是不行的喔？」
「鸣！」
「而且……这本来就是你的主意啊？」
「欸？我的？」
浩太「嗯」地点头表示肯定。
「『让它像帕尔赛那那样吧』……你不是这么说过吗？」
◇◆◇◆◇◆
——弗雷姆王城宰相办公室
「好久不见了呢，松代阁下。来杯红茶如何？」
弗雷姆王城，宰相办公室。和诺艾儿一起搭了三天的马车之后，应该也是靠著诺艾儿的帮助才得以早早会面的浩太，被带进宰相办公室里，在洛特「嗯，请坐」的招呼下坐到椅子上，接受「宰相亲自款待」这种某方面来说算是最顶级的待遇。
「让您久等了。唉，虽然松代阁下这样的年轻男性，或许比较喜欢年轻女性泡的茶……不过嘛，这回还请将就一下这把老骨头的红茶。」
茶杯与茶碟「喀当」一声放到桌上，浩太点头道谢，接著因为红茶的美味而感动。室内与胃里满是茶香，让浩太不由得为之叹息。
「如何？虽然是老骨头泡的，味道本身应该是无可挑剔的一级品吧？」
「是的。虽然我也在艾莉卡小姐那里享用过美味的红茶，但两者实在难分轩轾。该说不愧是弗雷姆王国的王城吗？」
「自开国皇帝亚力士以来，弗雷姆王国就嗜喝红茶，也对茶叶的精制十分留心。」
说著，洛特也喝了一口红茶。他吐了一口长气，接著说道。
「……嗯，红茶的事就谈到这里吧，松代阁下。毕竟您的时间并不充裕，而很不好意思的是，我也一样。」
他的目光。
「所以呢？您今天特地造访拉尔齐亚，究竟是为何而来？」
洛特不带感情的目光，随著他沙哑的嗓音笔直贯穿浩太。为了避开那让人不禁被压倒的尖锐目光，也为了让内心冷静下来，浩太再度举起茶杯。
「我想您应该已经听诺艾儿小姐提过了，我们泰拉正在推动港口的建设计画。」
「嗯，我有听说喔，想在邻接泰拉商业区的地方建设港口的事，还有因此向各商会募资的事——以及计画即将失败的事。」
「真是不好意思。」
「没什么不好意思的。我洛特在松代阁下这个年纪也经常失败，记取失败的教训可是年轻人的特权喔。因为到我这把年纪，一旦失败就来不及弥补了。」
毕竟不晓得上天什么时候会来迎接我嘛，洛特笑著说。对于他这番这可以当成自虐——也可以当成瞧不起「年轻」的话，浩太也是先回以暧昧的笑容，接著才开口。
「说得也是。我就将这次的失败当成教训吧。」
「就这么办。到了这把年纪你就明白啰？那个时候如果那样做就好，那个时候如果这样做就好，还有，再怎么后悔也无济于事。毕竟时光无法倒流嘛。」
「如您所言。」
「时间有限，而且平等。不管在谁身上，它都会等速地流动。无论这个人是君王、是贵族、是平民、是弗雷姆王国宰相——还是『魔王』。」
说到这里，洛特又喝了一口红茶。
「……人上了年纪以后，总是会变得爱说教呢。唉，你把它当成年长者的忠告就行了。好啦，松代阁下。那么，我们就来『有效』地利用这有限的时间吧。」
面对洛特「来，说说看」的眼神，浩太紧张地喝了口红茶润润乾燥的嘴。他做出决定，要自己绝对不可以别开目光，然后盯著洛特的眼睛。
「不过，真的是这样吗？」
开口说道。
「……『真的是这样吗』是指？」
「洛特先生，您刚才说『时间有限，而且平等』。但是，事情真的是这样吗？」
「您会这么想，是因为还年轻吧。松代阁下，人一旦上了年纪啊，会变得每天早上都在床上感谢从窗帘缝隙照进来的阳光。会因为『今天也平安地活著，有幸拜见阳光』而感谢上天喔。」
「我不否认时间有限。若要比喻，我们就等于是靠著消耗叫做寿命的存款，或说金库中的白金币而生存。一旦金库空了，也就结束了。」
「请继续。」
「可是，金库的大小因人而异。就像我们泰拉的金库小，而弗雷姆王国的比较大一样。在使用上来说，绝对算不上平等吧？」
对于浩太这番话，洛特「嗯」地点点头，接著他又摇摇头并叹了口气。
「原来如此，确实没错呢。那么，就让我订正那句话吧。时间有限，但不见得对任何人都平等。这样行吗？」
听到洛特这番像在说「要玩文字游戏就免了」的答覆，浩太摆动头部回应。
「……喔？」
「还有一点。可以请您加上『时间能用钱买』这一句吗？」
摇头。
「您看看您看看……我也活了不少岁数，可是恕我孤陋寡闻，用钱买时间的方法我倒是没听说过呢。还请您务必传授一下。」
对于洛特这几句话，浩太点点头开口：
「时间能用金钱买到。说得更精确一点，时间能用金钱『缩短』。」
「嗯。」
「奥克纳大道上，除了普通马车、高速马车之外，似乎还有特快马车这种东西呢。这种马车连最低限度的驿站都不停，而是在客车后面拖著马厩，不眠不休地奔跑。」
「不过它是种评价相当糟糕的马车呢。」
「这我倒是第一次听说。是这样吗？」
「根据搭乘的人表示，那种马车不是载『人』，而是载货喔。尽管如此，费用却贵得让人傻眼。还有人说这根本就是诈欺呢。」
说到这里，洛特又轻轻叹了口气。
「原来如此，金钱的确能缩短时间呢。虽然诡辩的感觉挥之不去……不过嘛，就某些观点来看，可以说金钱买得到时间吧？然后呢？」
洛特这话彷佛在说「那又怎么样」。这态度对浩太而言也算是在预料之内。既然如此，就没必要慌张。
「在这之前，洛特先生，以弗雷姆王国的角度来说，您会将隆德·迪·泰拉这块领地放在什么样的位置呢？」
「用问题回应问题啊？嗯，也行。我就开门见山地说，隆德·迪·泰拉——泰拉这块领地是个负担。」
「……嗯。」
「艾莉卡大人有没有告诉过您，这我是不晓得……弗雷姆王国的各领地，拥有一定程度的裁量权。包括税收、自治，甚至军备。当然，有报告的义务就是了。」
「是的，我有听说过。」
「说穿了，每块领地各自都是独立国家，就和以前各国家在弗雷姆帝国这个集合住宅里租屋一样，不过是帝国变成王国，王国则换成诸侯罢了。弗雷姆王国会证明各领地的统治正当性，相对地在国家有事的时候，王国则有动员各领地私兵的权限。」
君主保障属下的地位与财产，属下则要侍奉君主、为其效劳。
「但是，泰拉没有这种『义务』。尽管如此，地方债的认购金额却和其他地方同等……应该说在其他地方之上呢，总额可以排到前五名。除了负担以外什么都不是。」
「居然是负担啊。」
「是的，负担。不过嘛，这点先放一边……这些你来我往，差不多也腻了。而且，我刚刚也说过了吧？时间『有限』。」
「这话是什么意思呢？」
「虽然我不知道泰拉——松代阁下在想什么……但我至少知道，弗雷姆王国已经没有余力认购泰拉的地方债啰？」
看到洛特有如在说「谈话就到这里为止，要钱去找别人要」的态度，浩太不慌不忙地拿起茶杯。
「我可没有这个意思喔。」
他优雅地喝了一口茶。洛特看见他的模样、听到他这句话，眉头挑了一下。
「……喔？您不是来拜托王府认购地方债？」
「不是。」
「不好意思，松代阁下。本人的眼睛可没有瞎喔，你们已经陷入绝境，这点我可是很清楚喔？」
「我可没以为您瞎眼喔。您不是很清楚地知道『我们陷入绝境』这件事吗？」
视线瞬间交错。
「……根据我这边所掌握的情报，泰拉港湾整备遇到了重大的『背叛』。您以『股份』的形式向各商会募资，却因此遭到人家摆布，是不是？」
「如您所言。我们将行政的大事外包，因此被人摆了一道。」
「说谎也无济于事，所以我就老实告诉您，这种做法只能说是个蠢主意。」
「这话真是刺耳……也让人无地自容。但是，我们不会接受这种结果。」
「执政者都会这样吧。可是，不是为时已晚吗？」
「还不算晚喔？因为——」
——只要把权限抢过来就好。
「……这可说是知易行难的范例呢。」
浩太说得若无其事。洛特见状，无奈地叹口气。
「那么，还请您具体告诉我，松代阁下。您到底有什么样的策略？能不能教教我这把老骨头？您该不会要说什么『果然还是不能用多数决』之类的话吧？」
「这可办不到。毕竟，泰拉姑且还是打算以『商业』来经营领地。要是把商人赶跑，生意就做不下去了吧？」
「不告诉他们『错在被骗的人』吗？」
「我可不喜欢这种思考方式喔。更何况，不管说什么都会把他们赶跑吧？」
「那么……要把股份买下来吗？」
「我们没那个钱，而且大概也没办法买下来。一来不晓得对方认真到什么程度，二来索尔巴尼亚那边或许会抬价也说不定。虽然时间有限，但钱也有限。」
浩太竖起食指，划著圆圈。见到他这种耍人的态度，洛特以食指轻轻地敲了敲卓子。
「刚才我也会说过，时间有限。能不能请您快点解释？」
听到洛特这句话，浩太意味深长地笑了。
「目前，港湾整备股份的多数，在违背我们意愿的情况下遭到他人掌握。而且，对方还想通过违背我们意愿的提案。」
「毕竟是多数决嘛。多数派的意见，会让天秤的指针朝著对多数派——更有『利』的方向倒，这也是理所当然。」
「正是如此。但是洛特先生，在我的国家也有这么一句话。『无理可通则道理难行』。」
洛特「完全听不懂你在说什么」似地眨眨眼，于是浩太点点头。
「——既然天秤倒向另一边……那么，把整个天秤砸坏不就好了吗？」
说著，浩太露出笑容。
◇◆◇◆◇◆
「……所以呢？浩太兄到底去哪里鬼混了？」
隆德·迪·泰拉，公爵办公室。坐在会客沙发上的玛莉亚，瞪著坐在办公桌前的艾莉卡。她眼中明确的怒意，让艾莉卡不禁别开目光。正确理解到这样无法让她接
受的艾莉卡，用羽毛笔的柄搔了搔头。
「……谁知道？」
「您在开玩笑吗！」
火上加油的结果。看著用拳头重重敲了会客桌一下的玛莉亚，以及因此在茶碟上弹了一下的茶杯，艾莉卡轻轻叹口气。
「他去拉尔齐亚，目的是和洛特见面。这样行吗？」
「哪可能行啊！您以为我会接受这种理由吗！听好，艾莉卡大人！明天喔？明天，泰拉港湾整备就要开会啰？」
「是啊。到明天正好四十天，是会让的日子。玛莉亚，你可别迟到喔。」
「您瞧不起我吗！」
「我并没有瞧不起你……艾蜜莉？」
艾莉卡瞄向艾蜜莉。后者一鞠躬，随即仔细地擦拭因为玛莉亚这一敲而溅湿的桌面。
「……玛莉亚小姐，请您息怒。浩太先生绝对不是去玩。他一定……一定会带回采其种有吊的『策略』。所以，希望您能够见谅。」
艾蜜莉说著就一鞠躬。玛莉亚盯著她看了一会儿之后，这才缓缓吐了口气，整个人沉进沙发里。
「……抱歉，艾蜜莉小姐，艾莉卡大人也是。我一时急过头了。请你们原谅我。」
「没关系，你也是认真地以你的方式替泰拉著想，才会说出这些话吧？我怎么可能因此生气嘛。」
说著，艾莉卡微微一笑，将手中的羽毛笔插到笔座上。她以手帕仔细地擦去沾到手上的墨水后，起身坐到会客沙发上，与玛莉亚四目相对。
「……其实我也很想告诉你。然而……不管是我，还是艾蜜莉，都不知道浩太去那里做什么。」
「……这样好吗？」
玛莉亚言下之意是「以她的身分地位似乎不该这样」，艾莉卡听了不由得苦笑。她就这么转向艾蜜莉，伸手催促红茶。
「其实或许不该这么做就是了。不过……那我问你，玛莉亚。你有什么好主意吗？你有能够解决泰拉目前的窘境，不必购买索尔巴尼亚国债，又能推动港口建设……有像这样的好主意吗？」
「这……这……」
这一问让玛莉亚无话可说。在这同时，艾蜜莉也将温热的红茶放到艾莉卡眼前。
「谢谢你，艾蜜莉。啊，玛莉亚，不用那么在意也没关系喔？我也想不到那种好主意。说起来，要是有想到那种主意，我早就实行了。」
说著，她将茶杯拿到嘴边。扑鼻而来的香气、舌尖跃动的美味、通过咽喉的舒适温度，让艾莉卡的表情放松不少。
「……如果是浩太兄，就能想到这种主意？」
「这我就不知道啰。因为我又不是浩太。」
「……既然这样——」
「不过呢，玛莉亚，浩太他说了。『让我用成果回报你吧』。」
「……」
「既然如此，我就会相信他，等他回来。浩太一定会以结果回报我。虽然我不知道那是怎么样的方法……不过，浩太一定会带著能推动港口计画的好主意回来。」
说完，她又喝了一口红茶。她安静地将茶杯放在桌上，接著起身走回办公桌前。
「……我说啊，艾莉卡大人，您在弄什么啊？」
「这个？港口建设计画的概要案啊。虽说决定了木材与港口设计，但后面的东西还是跟白纸没两样吧？毕竟已经浪费了四十天嘛。如果计画得到认可后没有立刻开始，时间就来不及了。我希望至少先决定好发包对象。艾蜜莉？」
「在这里。」
「谢谢你，艾蜜莉。」
「……所以呢？艾蜜莉小姐拿来的那些文件又是什么？」
「各商会的供应品项与供应价清单。虽然这些还不是全部……我想，既然要进很多货，应该也有便宜进货的诀窍吧？」
「不是供应商的清单吗？」
「进货本身就交给各位股东啰，本来就说好从哪里进货要交给大家决定嘛。不过，这些东西好歹能当成指标对吧，『股东』小姐？」
艾莉卡淘气地说完，举起手边的文件。看见她这副模样，玛莉亚似乎无话可说，深深地叹了口气。
「……这些可能全都是白费力气喔？」
「白费力气？」
「要是港口建设计画告吹，必须买进索尔巴尼亚国债，到头来艾莉卡大人做的就全都是白费力气了吧？」
非常合理。听到玛莉亚这几句话，艾莉卡不由得语塞。此时，艾蜜莉代替她开口。
「事情不是这样的，玛莉亚小姐。」
「不是这样？为什么？」
「现在艾莉卡大人所做的，都是泰拉领迟早得做的工作。泰拉的工作，不是只有港口建设计画而已……即使港口建设计画受挫，我们还有『将来』。这些是为了将来而努力。」
「话是这么说没错——」
「而且……最近，我终于也明白了。」
「明白什么？」
听到玛莉亚讶异的声音，艾蜜莉点点头，微笑回答：
「『努力』或许不会带来成果……但是，这世界上想必没有无谓的『努力』。」
看著展现迷人笑容的艾蜜莉。
「……顺带一提，我可不认为这些『努力』不会带来成果喔？刚刚说了吧？我『相信』他。」
以及若无其事地这么说的艾莉卡。
「呵……呵呵呵……哈～哈哈哈哈！」
玛莉亚捧腹大笑。这突如其来的开怀大笑，让艾莉卡与艾蜜莉面面相觑，接著她们不满地说道。
「……让人家这样笑。」
「……感觉实在不太舒服哟？」
虽然源头不同，两人终究是主仆。听到这两句意思相同的话，玛莉亚就像在说「抱歉、抱歉」似地挥挥右手，然后用左手擦去眼角的泪水。
「……呼……唉呀，真是抱歉。我并不是在取笑艾莉卡大人和艾蜜莉小姐……怎么讲，总觉得想东想西的我就像个笨蛋一样啊。所以呢，我才忍不住笑了出来。」
「刚刚也说了，你替泰拉著想让我很高兴喔，真的。」
「这点我不怀疑……也对，如果套用艾莉卡大人的话，就是我『相信』。」
「……你在耍我吗？」
「我这是尊敬您。」
玛莉亚「笑够了笑够了」地再度擦擦眼角的泪水，然后展露开朗的笑容。
「……也对。我也相信。如果浩太兄，想必会有办法。」
这样比较正面吧——说完，玛莉亚又笑了出来。她就像拋开了束缚、卸除了重担一样，转了转手臂。
「……我迟到了。」
就像算准时机一般，浩太推开办公室的门走了进来。看见他的身影，艾莉卡有如花苞绽放一般展露笑容。
「浩太！」
「我回来了，艾莉卡小姐。」
「欢迎回来，浩太！你累了吧？艾蜜莉！」
「遵命。」
总是机灵的艾蜜莉，动作也比接待玛莉亚时快了约两成。这个看上去有些睡意的魔王归来，居然能带给美人主仆这么大的影响，让玛莉亚以带著些许惊讶——以及「果然有心上人就是不一样」的些许羡慕心态看著他们，于是她开口了。真的，只是随口说说而已。
「……我是不是也该找个好男人啊～？」
「……啊？」
「……啊？啊！不、不是啦不是啦！不是这个意思啦！」
玛莉亚慌张地挥著双手，彷佛要打消自己刚刚嘀咕的那句话。或许是承受不住艾莉卡与艾蜜莉紧盯自己的目光吧，玛莉亚赶紧接著说道：
「所、所以呢，结果！结果怎么样！」
这话显然是想蒙混过去。艾莉卡与艾蜜莉的眼神虽然显得更不高兴了，但艾莉卡判断再这样下去不是办法，于是她看向浩太。
「……也对。所以呢？怎么样？」
「这个嘛。那么，我先解释——」
话说到一半，浩太似乎注意到了什么，于是闭上嘴。注意到他盯著自己手边的文件后，艾莉卡默默扬起那份文件给他看。
「……艾莉卡小姐，那是？」
「咦？啊、啊啊，这个？决定商会发包对象等等的资料就是了……」
浩太就像要打断艾莉卡的话一般，快步走向艾莉卡，然后打量那份文件。文件还握在艾莉卡手中，彼此距离极为贴近，让艾莉卡的心脏不由得猛跳。
「艾莉卡小姐。」
「太、太近了啦，浩太。那个，你贴那么近，心跳声会——啊？」
他对著显得相当焦虑又不知道在讲些什么的艾莉卡说道。
「——可以等全部都结束之后再解释吗？」