等回过神时，我完全不知道自己身在何处，又是怎么来到这里的。
这里是受到一片翠绿草叶覆盖的森林地带。
太阳还挂在高空，应该是刚过中午的时分吧——吹响绿色枝叶的风轻抚过身体，我坐在岩石上，林木沙沙声响像是洒在身上一般，回荡在我的耳里。
吹来的风带有青草的气息，夹杂着湿土的香气传入我的鼻腔。接着这阵风便摇晃着周遭林木的枝叶，同时往天空吹去。
我不由自主地从岩石上站起，视线滑向周遭陌生的景色。
——为什么我会独自坐在这里呢？
正要回想起之前的记忆时，我终于注意到自己现在的模样。
我全身覆盖着漆黑的斗篷，一副手甲刻着诡异的雕纹，我的打扮看起来就像明亮白昼中一抹全然的黑暗。
此外，手上还握着一根造型充满了不祥感的大型长魔杖。
站在第三者的角度，我这身装备就像个典型的魔导士吧。
对自己这身打扮感到疑惑的同时，身体突然不听我的使唤，开始自主行动。
自动举起的魔杖前端幻化出黑色火焰，接着突然喷射出去，撞上了邻近森林的其中一棵树，让树木瞬间燃烧起来。
黑色火焰猛烈卷起，终于燃尽的树木炭化后倒落地面，碎成黑炭粉末随风洒向周遭的森林。
我对黑色火焰的力量感到满意，于是便将手上的大魔杖挥向天空。
我应该在笑吧——某个人的笑声宛如被吸往毫无遮蔽物的天空，消失在风声中。
接着有段时间，我尽情地用自己的魔法将周遭森林的树木当成祭品，射出大量的黑色火焰。最后背对这个已然成为空地的地方，漫无目的地走入森林中。
这里举目皆是茂密的矮草与林木枝叶，遮挡住视野。映入眼帘的尽是一些重复的景色——尽管如此，我还是默默地在这座没有道路的森林中走着，最后终于找到一条单纯以土踏实而成的简朴道路。
这条路剖开森林，让我看见了道路远方的景色。
接着我再度举起魔杖，这次化出的是黑色球状物，它一口气覆盖吞没我的身体。
那仅是一瞬间的事情，当黑色球体迅速反转缩小消失后，我看见眼前的景色出现些许变化。
我回过头去，随即了解这样的变化代表什么意思——
刚才离开丛林后到达的地方，现在已经位于我身后数十公尺处了。
站在这个位置，也能清晰分辨踏出丛林时的矮树与矮草的痕迹。
看来刚才的魔法是一种移动魔法。
或许是因为对这种移动方式感到满意，我这次以较为轻快的步伐搭配移动魔法，走在这条森林中的道路上。
终于，林木开始稀疏，我来到了一处景色开阔的地方。
眼前是一大片丘陵地带，蜿蜒于上方的道路，与这条从森林中冒出来的路相连，朝着远方绵延而去。
仰望天空时，发现太阳才刚过正中央没多久而已。
我从森林道路踏上这条宛如缝在丘陵地般的绵长道路，一边步行一边使用移动魔法前进。
终于，我看到坡道尽头的路边，停着一辆奢华的箱型马车。
但是那一带散发出来的氛围却不像周遭那般悠闲，反而飘散出一股让人立刻就能感受到的紧迫气氛。
停在那里的箱型马车插着无数支箭矢，连驾驶座上的人都无法幸免。前方四匹马中，有一匹也被箭射伤了，所以维持被马车绑着的状态，奄奄一息地垂首任由鲜血汩汩流出。
比这幕景象更加紧张的画面，则是马车周围还有数名男性，正手持剑与盾牌展开攻防战。
其中一方人马穿着相同规格的轻装铠甲跨坐在马背上，手上的剑与小盾牌也是统一规格，并刻有相同的纹章。从他们背对着马车而战的模样看来，应该是哪个王公贵族的护卫队吧。
另一方同样是整个集团的人，他们包围着那些护卫，各自持着不同的武器与盾牌，毫无统一感。他们的外表有些肮脏，大吼着说话的方式十分粗鄙，不管怎么看都像是山贼或盗贼。
盗贼集团的人数超出马车护卫好几倍，他们凭着人多势众压制着那些护卫，同时找机会袭向马车。
终于，事态演变至刻不容缓的紧张状态，护卫们一个接一个被盗贼们打倒，最后倒在地。
不用说也知道，我再继续袖手旁观的话，过不了几分钟这辆马车就会落入盗贼的手中。
我站在离马车有一段距离的位置，不疾不徐地举起手上这把凶恶的魔杖，魔杖前端立刻幻化出黑球覆盖住我的身体。
下一秒，我便来到了马车袭击现场后方一百公尺左右的位置，不过别说是那些一心袭击马车的盗贼了，就连护卫兵们也丝毫没有察觉到我的存在。
我再度默默举起魔杖，这次魔杖前端迸射出熊熊燃烧的黑色火炎无数颗火球朝着盗贼们释放而出。
那些黑色火球一如预期地击中盗贼们，立即燃起了猛烈的火焰，盗贼们顿时身陷火海，他们的身体很快就转变成焦炭与骨骸。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
原本杀红了眼的盗贼集团，看到身旁的同伴突然被火焰包围，一个个发出惨叫打滚着，顿时崩溃。看到他们狼狈的模样，我的心底涌现一股愉悦感。
那些护卫兵一时之间也搞不清楚发生什么事情，只能错愕地望着袭向己方的盗贼们，一个个惨遭火焰吞没。
接着，有一名盗贼发现了我，他立刻伸出手指大喊：
「是那像伙啊啊啊啊啊啊！！那里有魔法师啊啊啊啊啊啊！！」
几名盗贼听到那声警告马上转过头来，接着便气势如虹地拿着武器冲过来。
但是几乎所有人在接近我之前就遭受火焰攻击，成为堆积在地面上的黑色骨灰，曝尸荒野。
我一面用火将剩下的盗贼们也烧成黑炭，一面步向袭击现场的马车。
人类在我面前被烧成灰的景象，实在是凄惨得难以言喻，不过我并没有表现出任何动摇或怜悯。
「老大！那家伙太可怕了！！我们快逃吧！！」
其中一名盗贼，对着附近一名体格魁梧的男子发出怒吼般的叫声，然后以眼角余光瞄向我维持警戒，落荒而逃。
我斜睨着他们，点燃魔杖前端的黑色火焰后，朝着正在奔逃的男子射出。
男子的背部遭火球击中后倒地惨叫着，接着不晓得是肺部已经被烧光的关系还是怎样，只能无声在地上打滚。最后留下地面上的黑色碳痕，成为一具尸骸。
「可恶！！你到底是什么东西啦！！」
被称为老大的壮汉想要发出饱含怒气的叫骂声，但是受到藏不住的恐惧影响，真正出口的声音中带着微微的颤抖。
他不知是太过焦躁，还是已经豁出去了，只见壮汉将手上的武器扔向我。
壮汉扔出的武器笔直朝我的方向飞来，划过我身上黑色斗篷的帽子，插在后方的地面上。
原本戴着的兜帽顿时掀开落在肩上，暴露出我的真面目。
接着便感受到四周瞬间鸦雀无声，周遭所有人都屏息看着我。
我稍有动作的那一瞬间，他们立刻反弹似的有所行动。
盗贼们惨叫着四散逃离，那些护卫马车的人也异口同声互相下达指令，坐在马车背上朝我放出箭矢。
由于我们现在距离很近，因此笔直射过来的箭矢中，有好几支射中了我的身体——正当我这么以为时，那些击中黑色斗篷的箭却无法突破衣物，下一秒就丧失力道掉落地面，发出清脆的声响。
「为什么？」
「！？」
我明明在对方身陷绝境时出手相助，他们为何如此忘恩负义？让我不禁想询问那些护卫。没想到每个人都瞪大惊愕的双眼不断后退。
「你们快点带着马车先逃！！两个人留下来和我一起拖住这家伙的脚步！！」
在一名看起来像护卫队长的人号令下，离他最近的两名护卫立刻拔出剑，后方其他护卫则是卸下已经动弹不得的马，然后跳上驾驶座。
我只是往前踏出一步，骑在马上的队长就大吼着举起剑：
「不准再接近了！！你们两个从左右包夹他！！」
护卫队长下令后，便以脚踩踹向马腹，马立刻举起前脚在半空中挥舞，接着开始朝我突进。
位于左右的两名士兵也像是在呼应他的动作，以划出弧线般的路径从左右两侧逼近。
当我收回被两名士兵动作拉走的视线时，护卫队长高举佩剑所造成的反光，已经逼近到我面前——
我在千钧一发之际用移动魔法躲开，护卫队长大惊失色，但是从左右两侧奔驰而来的另外两名护卫兵却从我的背后袭来。
我躲过其中一人的攻击，再用魔杖扫落另一人横劈过来的剑，转身后就看到已经重新振作的护卫队长骑着马冲向我，并持剑由上往下砍了过来，试图把握我因两名士兵攻击而露出的破绽。
接着就响起了清脆的金属碰撞声，护卫队长的剑与我的魔杖互相抵住，激起四散的火花。
「你这个使用诡异魔法的怪物！！」
护卫队长往前探出，想将和我对峙的剑与身体一并压向我。他额头青筋暴露，瞪着我吐出粗暴的话语。
护卫队长使尽吃奶的力量，瞪着我不放的双眼就近在眼前，我从他的眼阵中看见了自己的倒影——
映照在那儿的，是一具没有头发，没有皮肤也没有血肉的人类骷髅头，空洞的眼窝深处摇曳着宛如幽灵般的红色火焰，散发出诡异的光芒。
倒映在男人眼里的死神模样让我大吃一惊，我用魔杖击飞眼前的护卫队长，并以空出的左手触碰自己的脸。
微微颤抖着的指尖，触碰到的不是皮肤那种柔软温暖的触感，而是冰冷坚硬的骨头。
「回归尘土吧，不死者！！」
但是对方可能认为我惊讶的模样是一大破绽，只见护卫队长再次挥剑冲了过来。
「……碍事。」
我对此感到厌烦，于是便将魔杖前端的火炎击向护卫队长，那名男子的身体立刻化为火柱熊熊燃烧着，他倒在地上打滚没多久，就成为一团黑炭。
「你这家伙啊啊！！竟敢这么做啊啊！！」
「我要替队长报仇啊啊！！」
剩下的两人目睹此景非常愤慨，以宛如要射穿我的憎恨目光瞪视着我。他们砍过来时，我微微闪身躲过，然后就像刚才一样毫无任何情绪地释放出黑色火焰。
不用说，两名护卫兵没花多久时间就化为灰炭，现场顿时只剩下烧焦地面的余烬燃烧声。
我的心里对这情况丝毫没有任何感慨，环视了周遭一眼后，我发现那辆马车已经不见了，于是便将视线移向丘陵地道路的另一端。
我在离这里颇远的道路上，看见了背对着此处离去的马车。
不过转眼之间马车就进入了下坡路段，让我连背影都看不见了。
我恍恍惚惚地看着那一处，接着吐出深深的叹息，注视着自己手中的魔杖。
即使面对亲手屠杀人类的事实，我的心中仍未涌现任何情绪。虽然发现有种难以言喻的情感在内心深处翻腾，但我最终也变得不在乎心底深处的骚动。
等我再度回过神，已经返回刚从森林里出来时，那条森林小路与通往城镇道路的交叉口。
这时太阳已经斜向地平线，天空染上了红色，我迷迷糊糊地坐在附近的岩石地区，望着即将入夜的天色。
我终于明白自己的样貌了，今后到底该怎么办呢——我可能在思考着这些事情，所以当我意识到远处丘陵的地平线亮起许多盏灯光，并笔直地朝我逼近时，已经过了很久的时间。
等我注意到的时候，已经有多达一百骑左右的骑兵队面对着我开始布阵，他们高举的长枪反射着夕阳的红色光辉。
骑兵们身上的装备比刚才那辆马车的护卫兵还要高级，有坚固的胸甲，以及随风飘荡的披风。
他们的披风本来应该是白色的吧？所以染上了夕阳的色彩之后，变得像是士兵那样的红色披风。
紧接着，有名男子身上穿着高级度更上一层楼的铠甲，骑马往前迈进，然后用力挥下朝天空举起的手。
接收到这个指令后，骑兵们就一齐将枪尖指向前，笔直地朝我冲过来，马蹄踩出了隆隆地鸣。
我随手朝这群人施放黑色火炎，但是这简直就像朝着向自己打来的海浪丢石头般，完全止不住他们的攻势，只能将几名骑兵连同马匹化为尸骸。
视线所及之处都是骑兵形成的人浪，让我不知道自己能转移到哪里。朝着我而来的枪幕，宛如怒涛般地逼近。
我想扫开其中几支枪，不过这些在马匹的速度加持下挥出的枪，却毫不容情地刺入我的身体，斗篷底下的骸骨叽轧作响。
骑兵形成的人浪冲过了我，我以背部感受着他们转身的动静，将手伸向插在身上的数支枪。
如果维持本来的肉体，这肯定会是致命伤，但是现在身体感受到的疼痛却没那么严重。
我粗鲁地拔开那些枪，然后朝着再度举枪朝我冲过来的骑兵们掷去，结果击中了其中一名骑兵，将他钉死在地面。
不过骑兵团却毫无畏惧之情，继续将枪举在前方冲了过来。
「烦死了……！」
我嘴里溢出了低语，然后举起那把十分不祥的魔杖，用杖底往地面一敲。
脚边的影子立即以我为中心，以同心圆膨胀开来。接着黑影就跃入之前在突击中丧命的骑兵与马匹的遗骸上。
黑影附身于骑兵们的遗骸，那些浑身是血且内脏外露，或是遭火焰烧烂的骑兵遗骸，便犹如牵线木偶般爬起身，然后捡起地上的枪，以灵敏的动作冲向曾经是它们伙伴的骑兵们。
见到这幅光景，骑兵丝毫没有减缓突击的脚步，但我还是从那些马背上的士兵脸庞，看到明显的动摇与恐惧神色。
——然后，就在第二波骑兵突击的同时，地狱也揭幕了。
尸兵们用手上的枪，贯穿以前的战友并且朝着天空高举。
接着和刚才相同的暗影就伸出触手，依附在士兵身上。于是这个新生的尸兵就拿着武器，同样扑向往昔的战友。
看到熟悉伙伴的胸腹开着大洞，洒着鲜血和内脏向自己袭来——悲鸣、恸哭与武器夺走性命的声响，在四周此起彼落，地狱就在这幅悠闲的风景中诞生了。
铁味、锈味以及弥漫现场的腥臭味混合在一起，在整个山丘上扩散开来。
终于，现场再也无人存活。超过一百名毫无意识的尸兵，如同墓碑般地呆站在原地，在夕阳西下的山丘上拉出了长长的影子。
披风随风拍打出啪哒啪哒的声响，回荡在整个山丘上。现场毫无任何生物发出的声音，只有幽鬼般的尸兵站在那儿。
于是位在尸兵中心，那名寄宿着红焰的骸骨，重新戴上黑色斗篷的帽子，然后将散发出不祥气息的魔杖往地面一敲，再往天空高举。
紧接着，那些死去的士兵们便像是听从指令般，沉默地聚集在这名黑斗篷骸骨的身后，宛如送葬队伍，安静地缓缓步行在朝远方绵延而去的道路上。
太阳已经落入地平线，四周遭黑暗吞没，连这支送葬队伍的脚步声，都犹如遭黑夜吞噬般地逐渐消失。
接着我的意识如烟霞般消失，然后就什么也看不见了。
◆◇◆◇◆
我睁开眼睛，透过崩毁的天花板开口处看见了树木的枝叶，从缝隙间洒下的日荫光影落在我躺平的身上。
虽然觉得自己做了个很不好的梦，但是我却无法清晰地回忆起梦境的内容。
我深吸了一口气之后再吐出，试图摆脱内心深处那股浑沌的不悦感。
等意识逐渐清晰时，我才想起自己泡进温泉后就直接昏倒了。
我抬起有些沉重发懒的脑袋，观察着四周的状况。
只见自己躺在一处石造平台上，旁边有个很像古老火炉的设施，所以这里本来应该是厨房吧。
那么我躺的这座平台，恐怕就是座调理台。
而我身上，则盖着之前在野营时曾见过的毛皮毯子。
这里似乎是岩山山顶的社迹内部。
室内装潢摆设几乎都已经腐朽，就连石地板之间也长出了矮草，使得室内外的界线变得非常模糊，不过仍可透过保存完整的墙壁判断这是个房间。
她们应该是将唯一的调理台整理干净后，用来充当我的睡床。
有一绿色的毛球缩成一团，和我一样睡在调理台上，此时正在打呼，偶尔还会微微甩动绵毛尾巴。
它可能是注意到我的动静，于是睁开惺忪睡眼眨了眨，看到起身的我之后，就开心地甩尾鸣叫：
「啾！啾～♪」
碰太直接扑到我的脸上，然后伸出小巧的舌头来回舔舐我的脸。
「喂！住手、很痒啊！」
我好不容易拉开高兴胡闹着的碰太后，就看见自己目前的状态。
「嗯～恢复原状了吗……」
一如我的自言自语，虽然曾一度透过龙冠树旁温泉的力量取回肉体，但是现在已经完全恢复成骸骨的模样了。
而且还维持着泡温泉时的情况，也就是所谓的全裸状态。
我并不会因为全裸骷髅的模样被看到而觉得害羞，不过那套铠甲就像我的皮肤一样，所以我忍不住游移着视线想寻找铠甲。
结果，我从对外开放的房间入口看见艾莉安的脸，她一看到我就瞪大金色双眸，露出惊讶的表情。
「亚克！？你醒来了吗！？」
艾莉安抛开了手上那看起来像是山菜的物品，猛然冲了过来。她观察着我的脸这么大喊。
我看见她的眼角浮现了微微反光的水滴，不禁感到局促不安，于是便搔了搔自己的头盖骨。
——看来她真的很担心我呢。
「唔、嗯，刚醒没多久……吾昏厥了多久呢？」
我对她的激动态度感到疑惑，便开口这么询问。只见她扳着手指彷佛回想起什么似地，点了一下头回答：
「亚克在那座温泉昏倒到现在，已经是第七天了喔！连千代女都在想要不要回聚落求救，我们才刚讨论要不要请龙王维里亚斯菲姆大人载我们回聚落呢。」
「吾竟然昏迷了六天！？。」
以我自己的感觉，顶多只过了一个小时左右，我做梦也没想到竟然已过了这么多天。
——这种心情有点像浦岛太郎到龙宫的感觉啊。
就在我脑中浮现这种感想时，另一名出现在房间里的人朝着我喊道：
「亚克先生！你醒了啊？」
一如既往穿着忍者装束的千代女，用简易篮子装着和艾莉安相同的山菜与果实，快速地动着头上的猫耳朵向我靠近。
「噢噢～千代女小姐？抱歉，让汝等费心了。」
听到我的回答后，双手环抱在胸前并皱着眉头的艾莉安，在一旁插嘴说道：
「一点也没错。毕竟亚克全身只有骨头，根本看不出心脏有没有在跳动，看到你躺在那里的模样，根本就是一具遗骨嘛。」
她说得没错，我毫无反驳的余地。
搞不好她们会以为我已经死了，然后就把我埋进土里入殓也不奇怪。
「抱歉，艾莉安小姐。汝等竟然能够相信吾还活着，并等上七天……话说回来，汝等为何等了七天，还能相信吾是活着的啊？」
虽然由我自己来讲很奇怪，不过维持骸骨的模样、在七天内毫无任何意识与反应，就算判断已经死掉也很正常。如果换作是我，我有信心自己绝对会在第二天左右就宣告放弃。
当我向艾莉安提出心中的疑问时，她的金色瞳孔微微闪烁就别开了。
「这、这也没什么了不起的……」
尽管艾莉安的反应令我感到纳闷，不过我不禁思索着，说不定我在昏迷期间说了什么梦话或是翻个身，所以她们才会判断我还活着吧。这时艾莉安说了句「姑且不论这个——」之后就撇开这件事情，抛出了另一个话题：
「亚克，你曾说过自己是人族吧？但是我看到你在泉水力量解咒后的模样，不管怎么看都不像人族啊！？」
艾莉安的疑问，让我想起昏迷之前，在龙冠树旁那座从山麓涌出的温泉——那不可思议的效能影响下，我所看见自己的模样。
当时映照在水面上的外表，当然不是我在原本世界里的长相，但是我却对那道身影有印象——
那是我将游戏角色转换成骸骨造型之前的模样。
我在玩过的那个游戏世界里，仿效黑暗精灵族的特征创造出那样的人物——尖锐的长耳朵、褐色肌肤、红色瞳孔与黑发，整体外貌与这个世界的黑暗精灵族差异甚大。
艾莉安的金色双眸正以寻求说明的视线，笔直地望着我。
我微微闪过她的视线，吞吞吐吐了一阵子，毫无意义地轻抚下颚。
「……不，吾本来也以为自己是人族——」
我在含糊其辞的同时叹了口气。
「看来吾脑海中残存的记忆也不怎么可靠呢。」
（插图P187）
真正的实情是——我虽然知道原因，但是我很清楚就算坦白告诉她们，两人恐怕也无法理解。
所以现在除了如此解释，也别无他法。
听到我的借口之后，艾莉安与千代女互看了一眼，彷佛放下心似地呼出一口气，就没有再继续追问下去。
真是太庆幸了——我这么想着，将视线落在自己身上，并叹了口气。
「从耳朵形状来看肯定是精灵族，却同时拥有我至今从没见过的特征，让人好难判断啊。结果居然连当事人都不晓得……」
艾莉安眯起眼睛，一脸受不了地瞪着我，同时对她身旁的千代女如此抱怨。
铠甲骑士的内容物为骸骨，在骸骨解除诅咒后又变成黑暗精灵——在这样的躯体当中，还存有我这个人的意识，简直就像百货公司过度包装的商品一样—我在内心默默这么想，并摇了摇头。
姑且不论这件事情——
「为什么吾会在温泉里昏倒呢？」
我记得失去意识之前，有股至今从未体验过的感情浊流吞噬了我自身的意识，那股在脑中卷起，有如暴风般的激流，让我几乎发狂。
当我还是骸骨模样时，不曾有过如此狂烈的情绪，因此我对此印象格外深刻。
我对这件事情感到疑惑，忍不住自言自语，不料却有人回答我了——
「汝这小子会昏倒，应该有很大的因素是施加在汝身上的诅咒所造成的吧。」
一道不知道在哪里听过的声音，突然从没有屋顶的上方天花板传了下来。
我、艾莉安与千代女听到那个声音后，一齐望着传来声音的方向——也就是天花板的开口处。
只见有个从未见过的身影，正从那个地方俯视着我们。
「啾！」
不过我身旁的碰太并未对那个人露出警戒的态度，反而很亲近似地向他鸣叫，同时摇着绵毛般的尾巴。
对方从天花板的开口处，身轻如燕地跳进了社内，发出轻巧的落地声后，便充满威严地站在我面前。
我不晓得对方的身分，但是碰太却一点也不紧张。这让我不知道该如何判断才好，于是便仰头望着那个人，这时身旁的艾莉安率先开口回答我的疑问：
「他是龙王维里亚斯菲姆大人喔，长寿的龙王种族是可以幻化成人形的。」
「什么……」
尽管表面上发出惊叹声，但我内心还是难以理解她的说法。
确实，眼前这个拥有双臂，且用双脚站在地面的生物，的确类似人的外观。
可以看得出来，他与之前曾与我交手过的那只三十公尺的巨大龙王不同。
不过，这真的可以称为人形吗？
威风凛凛站在我眼前的龙王，肌肤上覆盖着蓝灰色的鳞片，头部并未转化成人类的模样，仍旧维持着龙头。此时的龙王正咧着长满獠牙的嘴微笑，从额头左右两侧长出的大角，往外伸出后又大幅度地勾向后方。
他全身都穿着与鳞片同色系的铠甲，背部有折得很小的翅膀，从腰后伸出的粗长尾巴则垂落到地面。
此外，还有一个比这些外观条件都明显不是人类的特征——那就是化为人形的龙王维里亚斯菲姆，其实是个身高超过四公尺的巨人。
这真的能够称为人形吗？倒不如说，称他为巨大的蜥蜴男不是更贴切吗——我的脑中边浮现这样的想法，边望向龙王维里亚斯菲姆。
与其对他的外形提出质疑，还是先针对我的身体提问比较重要。
「维里亚斯菲姆大人，泉水的作用是怎么回事呢？」
听到我的问题维里亚斯菲姆大力地点点头，然后缩紧了那爬虫类般的瞳孔，与我四目相交。
「依本座之见，汝原本的肉体应该存在于其他世界，所以藉由泉水之力暂时性恢复时，便换回原本的肉体，结果出现了反弹。本座也不明白，为什么在这种肉体不完整的情况下，汝的身体还能够正常运作……」
「其他世界……」
我从维里亚斯菲姆的说明中，听出了最令人在意的词汇，不禁跟着覆诵出来。
「喔～汝对此没有概念吗？看来汝是那个吧，那种叫做『流浪者』的人吧？」
我不懂维里亚斯菲姆这句话的意思，看到我纳闷地歪着头，他便重新提起这个名词，并开始说明：
「『流浪者』就如同字面上所述，是从此处以外的某个地方——也就是其他地方流浪过来的人。本座听艾莉安提过，汝的面貌与精灵族相似对吧？从其他地方传进新种族，是很常见的事情。」
听完他的说明，我不禁将视线转向在旁边听着我们对话的艾莉安与千代女。
因为我从未告诉过她们，我是维里亚斯菲姆口中的『流浪者』，也就是从其他世界转移过来的人。
「维里亚斯菲姆大人，您说的其他地方，是指从别的大陆过来的意思吗？」
一直仔细聆听的艾莉安，歪着头提出疑问。
「在这个情况下，应该可以将『其他地方』这个词代换成『其他世界』吧。以前居住在此地的半藏，也是一名『流浪者』。」
这番话让千代女惊声叫道：
「半藏大人！？」
可能是她如此单纯真实的惊讶，让维里亚斯菲姆感到愉悦，只见他那爬虫类般的龙脸勾起嘴角，进一步投下了一颗震撼弹：
「事实上，『流浪者』的存在本身并不稀奇。追根究底的话，居住在这个世界的人族，也都是流浪到这个世界后定居下来的『流浪者』末裔——本座是这么听说的。」
「这……真是值得深思的话题呢。」
我以眼角余光偷瞄着艾莉安与千代女，从她们的表情读到了明显的讶异神色，看来她们也是第一次听到这件事情。
话说回来——我收回在她们身上的视线，回想起来到这个世界之后所看到的人族城镇。
相较于我原本生活的世界，居住在这块土地上的人族数量绝对称不上多。
但是，这些开拓森林、有土地可以耕耘，并大方居住在城镇里的人族，数量仍比我在精灵族聚落见过的人数压倒性地多。从两者的差异来看，人族的祖先应该从远古就来到此处落地生根了。
然而，被称为『流浪者』的人们，仍不断将新人送到这块土地。我亦然，建立千代女一族的半藏亦然，连那位创造出加拿大大森林的精灵族初代长老，也是『流浪者』的一员吧。
说不定现在出现在我周遭的人，也有人是因为与我相同的境遇而流浪过来的。
我的心里又浮现了另一个疑问，于是便立刻询问维里亚斯菲姆。
「所谓『流浪者』仅限于人吗？」
「非也，流浪过来的并不只有人类，许多魔兽也是因缘际会流浪过来的。」
如果他这番话无误，那么这个世界的危险性更是大增，因为不晓得何时会出现什么样的魔兽。
当我正在思考这个世界的神秘之处时，在旁边听着我们对话的艾莉安徐徐仰望着维里亚斯菲姆，然后导回了本来的话题：
「维里亚斯菲姆大人，您刚才提到亚克的肉体在其他世界，加上之前也曾说过当亚克藉由泉水的力量从那个世界取回肉体时，会对身心产生负担，继而对精神造成异常的损耗。同时您也说，如果未来亚克不定期回来吸收泉水力量的话，严重时可能会死亡。那么以后亚克每次泡进温泉，都会发生这种事情吗？」
当艾莉安提出关于我未来的疑虑时，我总算想起自己原本想问维里亚斯菲姆的正题了。
「喔～说到这个，吾都忘了要问那件事情。」
听到我以悠哉的语气这么说，艾莉安立刻眯细金眸瞪着我。
我从她那视线带来的压力逃开，有如要寻求解答般仰望着站在眼前的巨大龙人。
从龙冠树旁涌出的温泉，具有解除各种诅咒的力量——但是当我将这身骸骨泡进温泉的瞬间，有股几乎要冲破身体的感情浊流在我脑中窜流着，甚至让我昏迷了六天之久。
当时虽然暂时性地取回了肉体，不过现在已经又恢复为原本的骸骨模样。
就算再次泡进温泉能够回复肉体，但要是再有六天动弹不得的话，这效能根本就派不上用场。
不，倒不如说，这也代表我不能尽情泡在这座极富情调的温泉里——简直就像是珍宝明明摆在眼前，而我却只能吸着手指干瞪眼。
当我在脑中烦恼着这项至关紧要的事情时，维里亚斯菲姆的视线朝向我，接着摩娑起大幅突出的龙颚。
「唔，虽然汝之肉体所在的世界，与本座刚才说的世界截然不同，但是现在就先不谈那些小事吧。当汝维持骸骨模样的时候，是否比较不会有太大的情绪波动呢？」
他提出的问题，让我回想起自己来到这个世界之后的言行举止。
确实，我在这个世界度过的每一天都充满了各式各样的惊吓，不过我却没有因此而慌张，也没有哀叹度日。
尽管精灵族与山野之民的遭遇令我心痛，让我毫不犹豫地出借自己的力量，但这一切的行为并非因义愤填膺等情绪而衍生。
我原本以为自己之所以如此淡然，是因为这个世界对我来说，完全就像场游戏或梦境一样。只要我更积极地与住在这里的艾莉安她们相处，久而久之应该会有所改善才对。
「汝这么一说，确实有这种倾向。」
「恐怕是汝这副身体，压抑了原本应伴随而来的人类情绪。因此当汝取回原本的肉体时，至今都没有感受到的情绪起伏，在这时一口气灌进了汝的身体，结果——汝因为承受不住如此负担，才会昏过去。」
听到维里亚斯菲姆的说明，艾莉安与千代女都愣愣地望向我，我也忍不住看着自己这副骸骨躯体。
有道理——不过为什么……
「维里亚斯菲姆大人为什么会这么了解如此特殊的事情呢？」
因为龙王属于超乎常理的生命体，所以活得更久、比人类更加睿智、对世间无所不知——我想这就是理由吧，但还是脱口问出如此朴拙的问题。
龙王那不像人的嘴角浮现笑容后，这么回答：
「人们总以为龙王与栖息在周遭山脉的龙属于同一个种族，但是龙王与龙其实是完全不同的生物。要认真探讨的话，本座比较像拥有肉体的精灵体。」
听到他的回答，我将视线转向旁边因为听腻了而打着大呵欠的碰太。
「啾？」
从我的视线察觉到个中涵义的维里亚斯菲姆，主动说出了否定的话语：
「本座与那只精灵兽不同。精灵兽属于精灵体与动物同化的存在，龙王则能够在这个世界自由改变自己的肉体。本座现在的人形外观，即是使用那种改变肉体的力量所打造出来的。要将塞得下龙王灵魂的肉体，缩到这么小的程度可是非常困难的呢。」
维里亚斯菲姆这么说着，挺起胸膛。
「汝的骸骨与肉体状态，和龙王的灵魂与容器非常相似。」
虽然龙王的外表有着压倒性的存在感，不过实际上似乎非常虚幻玄妙。
但是，我从未想过自己竟然是类似他的存在。
骷髅精灵体……多么具喜感的形态啊。
「原来如此……话说回来，既然有这种反弹现象，就代表吾没办法尽情泡在这座具有绝佳美景的温泉里，连恢复效果也只是暂时的而已……」
我如此说完之后，便摇头叹息垂下脑袋，结果艾莉安立刻以仿佛说道：「还在想泡澡的事情啊！」的目光投向我。
泡澡对我来说，可是非常重要的事啊
不过反驳我这番自言自语的，却是刚才向我们说明温泉作用的维里亚斯菲姆本人。
「汝错了，小子。如果汝不定期浸泡在这座温泉里，藉此将情绪方面的负荷恢复到最小限度的话，今后会渐渐地无法再恢复原本的样貌喔。这次诅咒所产生的反弹，对汝来说反而是件好事，根本可以称之为奇迹。」
我意识到他话中的涵义，震惊到猛然抬起头来。
——原来是这么回事啊。
我来到这个世界，以骸骨模样度过的时间还不到一个月，没想到这段期间所体验的情感，会对我造成那么大的冲击。
那么要是等到我累积了两个月或是一年，才藉由泉水解咒的话，到时诅咒产生的反弹一口气涌现，就不是躺个六天便能够解决的事情了。
甚至还有可能危及性命。
要在这个残酷的世界里生活，维持骸骨模样时对情感方面的负荷所带来的压制作用，其实是种相当便利的效果。但却会像赊账一样，让曾经避开的情感纠葛一口气涌现，这样的反弹确实相当符合『诅咒』这个名词。
虽然这是我在玩游戏时设定角色带来的诅咒，但我从没想过会以这种型态降临在自己身上，不过事到如今，再唉声叹气也无济于事。
可能因为现在是骸骨型态，使得情绪转换的速度比较快，我已经在思考往后的事情了。
「看来得再多试一下温泉的效能才行……」
我这么说，绝对不是基于想把握机会在那座温泉悠闲地泡个澡，或是睡醒后最想做的事情就是泡澡这类不正当的心态。
单纯是因为如果不实际体验那座温泉的效能与效力，会对今后的活动方针产生影响。
此刻映入眼帘的，是七天前让我昏倒的温泉。
这座建造在社迹后方的巨大露天温泉，似乎是初代半藏当初发现涌泉后，便在这里定居下来，继而整建出来的设备。
取之不竭的热泉从岩石缝隙滚滚涌出，沿着刻在岩石上的沟槽流下，藉此降温之后才注入浴池。溢出的热泉就会从一旁的悬崖流下，形成一道瀑布——这一连串的景观真是太风雅了。
肌肤上覆盖着蓝灰色鳞片的四公尺巨人，将背部靠在岩石上，以相当放松的姿势泡在这座巨大的露天温泉里。
据说早在初代半藏还住在这里的时候，龙王维里亚斯菲姆就经常化为人形，过来这里泡温泉的样子。
他从嘴里呼出了风般的吐息，吹走了热气。那副舒服泡着温泉的模样，看起来很像在日本地狱谷温泉泡澡的日本猕猴。
虽说他的外表是巨大的人形蜥蜴……
维里亚斯菲姆将目光转向我，并开口说道：
「小子，汝打算在那里磨磨蹭蹭到什么时候？」
被他这么质问的我，现在坐在温泉边缘的石砌墙上。我轻轻伸出脚尖微沾水面，脚尖获得解咒得回肉体的同时，我立刻收回自己的脚——我从刚才就一直重复这样的动作。
回想起当时所受到的冲击，不管现在多么努力想泡进去，都会让我感到犹豫。
虽然维持骸骨模样时，我不会感受到情感方面的负担，但要做决定时的情感倒是另当别论。
但是总不能一直这样下去，我下定决心后瞪着水面。
这次会反弹回来的只有昏迷时那六天的情感——应该不会出现上次那么可怕的症状——
「南无阿弥陀佛！！」
我这么想着，提起干劲——一口气将自己的骸骨身体投向水面。
我沉入热泉中，紧闭着眼皮，对即将到来的冲击感到紧张不已，结果却丝毫感受不到任何冲击袭来的气息。于是我缓缓从水面探出头，然后开始环顾四周。
虽然有股毛骨悚然的感觉瞬间从体内深处涌上，不过并没有出现像上次那么剧烈的情感反弹。
尽管距离上次泡温泉已经有七天之久，但是这段期间我几乎都是昏迷状态，没有承受到什么情感方面的负荷，所以才会呈现目前的状况吗？
从结果来看，这次泡进温泉后，因为解咒效果所造成的负担逆流，并不是什么大不了的事情。
这让我安心地拍拍胸膛，在温泉中放松身体、吐了口气。
「哈啊～～」
未来必须定期来这里泡温泉。
只要像这样一点一滴地释放累积的情绪，日后要泡这座温泉之前，就会渐渐地不必再下定那么大的决心了。
所以我能够恢复以前那种每天泡澡的生活，每天都来泡这座温泉。既然如此，说不定我每天早晚跑来各泡一次也没问题。
我不想再被那股感情的浊流吞没了。
我用泉水稍微洗过脸皮后，叹了口气。
我在解咒的效能下取回肉体时，不经意想起了自己造过的孽。
以这双手夺走人命这件事情，为我的心带来了难以言喻的糟糕后劲。同时，在温泉的作用下，我连体内深处都深受疗愈。而这两种情绪，让我现在的心境非常复杂。
我放松地泡在温泉里，任由无止尽的情感不断表露，同时也开始思考关于未来的事情。虽然这副肉体与我原本以为的不同，但是不论如何，我还是达成了取回肉体的目标。
倒映在水面上的男子模样，与这个世界的黑暗精灵不同。我拉着自己那对又长又尖的耳朵，改变脸上的表情。与水面上的男人互瞪了一阵子后，叹了口气。
我得先确认这座温泉的效能达到什么样的地步。
一想到这里，我缓缓地爬到露天温泉边缘的石砌墙上坐着，只剩下双脚还泡在水里。
这个还未变成骸骨模样的角色，在游戏里种族属于黑暗精灵，拥有锻炼得非常精实的褐色肌肉，身材十分地完美。
我突然毫无意义地想强调自己的胸肌。
但是我并不是为了展示那令我自豪的肌肉，才让身体暴露在空气中。
我是为了调查温泉效能的维持时间才会离开温泉，像这样暴露自己的身体。
不久之后，我那离开温泉的上半身就开始变得透明，最后肉体就像融解一般，露出了深处的骸骨。
但还泡在水里的双腿，则是维持肉体的状态，看起来就像骷髅穿着肉体造型的袜子——这画面非常奇妙，以第三者的角度来看，应该是极具冲击性的景象吧。
我将如此奇妙的脚抬到水面上，认真观察着骨头与肉体之间的界线。
看来离开泉水的话，不到十分钟就会恢复为原本的骸骨模样。
我先回到温泉里，等肉体恢复之后就开始划水。我一游近涌出泉水注入浴池的位置时，就用双手掬起热水一口气吞进肚子里。
泉水并没有什么奇怪的味道，温热的泉水流过喉头，让我的身体深处一口气暖和起来。
接着像刚才一样，我爬到露天温泉旁的石砌墙上坐着，然后看着自己的身体。
不过，这次经过十分钟之后，肉体依然没有消失，接着又过了十分钟，我仍然保有褐色肉体。
「维里亚斯菲姆大人，吾可以将此当成完全解咒了吗？」
我将视线投向在深处不时用长尾巴划动水面的龙王，他瞥了我一眼之后，缓缓地摇了摇头开口：
「虽然本座也不清楚细节，不过从汝身上的诅咒特殊性来看，本座觉得应该还会再恢复原状，汝到底是在哪里遭受如此诅咒的？」
维里亚斯菲姆说完后，便从鼻腔中吐出风一般的气息，然后以并未特别想追问答案的态度将问题抛来。
我来到这个世界后，就已经是这副骸骨外表了。这么说来，应该是在穿越的过程中遭到诅咒的吧？
至于受召唤的理由、受诅咒的因素等——也只有老天爷才知道了。
为这种事情苦恼，简直就像是在思考「为什么自己会活着」这种哲学问题。
我以摇头回复龙王的问题，并转而询问起往后的事情：
「维里亚斯菲姆大人，这座社迹……吾想将这块有温泉涌出的土地当成未来的据点，可以吗？」
「……随便汝，这里本来就是率领那支猫人族的半藏所建构的地方，只要汝不打算对本座用来睡觉的树做什么奇怪的事情，本座都不会在意的。」
语毕，龙王便将嘴巴沉入水中，吐气在水面制造出泡沫后，就闭上了双眼。
「那真是太好了……」
我用眼神向他致意后，就先行离开温泉。
温泉旁的社迹后方，有处原本应该是更衣处的场所。我平常穿着的铠甲便放在此处。我在穿回去的途中，忽然决定停下手确认自己的模样。
「嗯，吾没必要在此全副武装吧……」
我自言自语地说道，只穿上下半身的铠甲。
如果全身都覆盖着铠甲的话，就没办法立刻确认解咒效能的持续时间。
我鼓起上半身的肌肉，做出能特别展现出侧面胸肌的姿势。经过锻炼的褐色肌肉发出了使力的声音，接着便开始抖动着，连血管也浮出表面。
「真想照一下全身镜啊。」
我在脑中的未来据点布置计划中，追加了购置全身镜的项目，然后便前往艾莉安与千代女所在的社内。
从脱衣处踏入社内，会先进入一间像是大厅的地方，但是如今石地板的缝隙间已经长出矮草，看起来就像片草原一样。
艾莉安与千代女两人在那里谈话的身影，映入我的眼帘。
「抱歉，让汝久等了，艾莉安小姐。」
我如此向她开口，艾莉安便转过身来，脸上带着一丝惊说的表情。
「亚克，你的模样……已经完全解除诅咒了吗？先不说这个，你的身体还好吧？」
「让两位担心了，不过身体方面就如吾所表现的一样，没有任何问题。虽然现在维持肉体的状态，但是根据维里亚斯菲姆大人的说法，这应该只是暂时的现象。总而言之，吾刚喝下泉水后，便已恢复肉体，目前还在验证这个效果到底能持续多久。」
我边回答艾莉安的问题，边摆出健美领域中名为「Most Muscular pose」的姿势，试着强调我的斜方肌。
接着，眼前的艾莉安就以诡异的表情看着我。
「你说的我了解了，不过你为什么要摆出这个动作？」
「嗯～吾正在用全身表现出拥有肉体的喜悦，这样很奇怪吗？」
我一边回答她的问题，一边抖动着大胸肌。
「别做这种跟我外公很像的行为，我们旁观的人看了会觉得很闷热喔。」
艾莉安毒辣的一句话，让我沮丧地垂下肩膀。这时在外面玩耍的碰太跑了过来，接着施展魔法的风力飞上前来。
「啾～！」
它乘着那阵风飞过来趴在我的头上，甩来甩去的绵毛尾巴扫得我脸部发痒。
默默地看着这一幕的艾莉安，彷佛认同某件事般地点点头。
「既然亚克也是精灵族的话，也难怪身为精灵兽的碰太会愿意亲近你……对了，亚克，你看得到这个吗？」
她说完之后立刻对着自己的掌心吹气，然后向我展示。
只见她的掌心上，出现了之前在兰德巴尔特城镇里搜索时，曾经见过的那道模糊光芒。
「嗯？虽然看不太清楚，不过吾知道这东西散发着淡淡的光芒……」
我凝视着艾莉安的掌心，同时如此回答后，她再度认同地点点头，并让光芒消失了。
「果然没错，亚克看得见精灵体呢。」
原来那种散发着淡淡光芒的物体，就是精灵体啊？
「但是，艾莉安小姐，吾看不见加拿大大森林里的魔素，也看不见不死者身上的死秽喔？」
我站在径自点头的艾莉安旁边，说出了自己的疑惑。
我曾听说过，精灵族除了能够看见精灵体外，还能够看见魔素等在空气中流动的事物。不过我身处魔素浓重的加拿大大森林里，却从来没见过类似魔素的东西。
「就算同样身为精灵族，在这方面的悟性也是因人而异。更何况，以亚克的外貌来看，严格说起来和我们黑暗精灵比较相似。」
听到艾莉安的回答，让我想起这个世界的精灵族特征。
我记得以前曾经听说过，精灵族的魔法适性比较高，至于黑暗精灵族则是身体能力比较高。
确实，以我这副肉体来说，不管怎么看都比较接近黑暗精灵。而且这幅肉体只是在游戏世界里仿效黑暗精灵打造出来的而已，到底算不算真正的黑暗精灵，还有待探究。
不过我也只能模糊地窥见眼前的精灵体，不知能否当作我拥有符合外表特征、种族特性的证据。
这么说来，艾莉安之前也曾经提过，建构艾莉安家乡——加拿大大森林的初代族长，那位恐怕与我同样是流浪者的人物，虽然也看得到精灵体，但是这份力量却不算强。
「说不定先回聚落向长老报告亚克的事情比较好呢……啊！」
艾莉安自言自语地提及今后的计划时，像是忽然想起什么似地双手一拍，然后转头望着千代女开口：
「说到这个，千代女有事情要和亚克商量呢。」
听到艾莉安这么说，原本一直在旁边听着我们对话的千代女轻轻垂下长有猫耳的头，然后将视线转向我。
「嗯？」
「您应该还记得前阵子在都城的时候，和艾莉安小姐一起出手协助的同胞拯救作战吧。事实上，那次行动比我们预料中还要成功，使得现在的人口，大幅超出隐匿于卡尔卡特山群聚落能容纳的数量。由于那里是有大量魔兽栖息的深山，山坡上能耕作的土地也不多，本来就是难以生存的地方，现在聚落内收容的人口，已经快要达到上限了……」
说起聚落现状的千代女，双肩与尾巴都无力地垂落。
我附和地点点头，并催促她继续说下去。
「所以二十二代半藏大人就下令，要我们找出初代半藏大人以前作为据点的『社』，准备将大家移到该处以建造新的聚落。」
看来刃心一族不仅要找出初代半藏以前定居的地方，同时也会将其视为适合安居的土地，供当初拯救出来的大量同胞们居住。
我对刃心一族情况表示理解的同时，也想起自己的目的与她们相同，这让我感到有些担忧，于是便主动提起这件事情：
「吾也因为温泉的效能与这副身体的情况，正想着要将此处打理成自己的据点，刚才也已获得维里亚斯菲姆大人的许可了……汝不介意吧？」
听到我的意见后，艾莉安和千代女一脸惊讶地面面相觑后，千代女便以那对蔚蓝澄澈的瞳孔凝视着我，接着回答：
「当然不介意。我们也已经获得维里亚斯菲姆大人的许可，而且——我们聚落里同胞预计定居的地点并非龙王大人身边的社迹。龙王大人告诉我们，东边有座很大的湖，在那旁边的平原才是我们预计迁居的地点。」
看来前面还有比这里更适宜居住的地方。
这里是有温泉冒出的山顶，还有以前有人居住过的社迹。虽然很适合寥寥数人居住，但是一旦人数过多的话，住起来也会有些不便。
我们在洞窟出口望向此处时，可以看见这里四周均受高山环绕，属于盆地地形，是外敌较难攻进来的土地。
如果是她们说的平野地区，就可以供大量山野之民迁居了吧？
但是，初代半藏为何不一开始就将山野之民安置在此处，而是选择其他地方呢？
当我向千代女提出这个疑问时，她摇了摇头回答：
「详情如何我也不清楚，毕竟是几十代之前的事情了。如果询问现任族长二十二代半藏大人的话，或许能够更了解这方面的事情吧。」
综观整个情况，再加上她说的内容，也让我想象出可能的缘由。
这块土地确实对人族这种外敌来说很难攻陷，但是同时也代表着要造访此地的困难度极高。
要造访此地的话，得先穿越有众多魔兽栖息的幽深森林，然后再选择是要翻越高耸的风龙山脉，还是穿越那座既阴暗又漫长的洞窟。
就算山野之民拥有优秀的身体能力，在迁居过程中仍会面临相当大的危险，肯定会因此而出现许多伤亡者。
换句话说——
「千代女小姐之所以找吾商量聚落的现状以及迁居计划——是希望吾以移动魔法协助聚落的人们迁居吗？」
我猜到对方有此意图之后，便将视线转向千代女，只见她竖起了头上的猫耳朵，以期待的眼神仰望着我。
「——没错！是否能请亚克先生帮帮我们呢？」
我已经决定好自己的答案了。
「吾如果想将此处打理成据点的话，也必须向前地主半藏大人的末裔，也就是现任族长大人打声招呼才行。虽然这说法有点现实，不过吾也必须考虑到交涉的问题，将这间社当成协助迁居的报酬。为了吾这副受诅咒的身体，吾可不会让步的。」
我笑着这么对千代女说完之后，便看到她那一如往常的平静表情上浮现了淡淡的红潮，长尾巴也开心地左右摇晃着。
「谢谢你，亚克先生。」
「话说回来，艾莉安小姐打算怎么办呢？先回拉拉托亚聚落吗？毕竟汝为了吾，已经在这里住了七天呢。」
我将话题丢给默默听着我们对话的艾莉安，她就像是压迫着那对丰满的胸部一般，将手臂环绕抱在胸前，并伸出手抵住下颚摆出沉思的模样。
「我稍征计算了一下这里与聚落之间的来回距离所需天数后，觉得反正在一般情况下，这也不是七天就能够回得了家的距离，所以应该不必在意。而且在你昏迷的期间，我也已经和千代女聊过了，并约好要去她们的聚落拜访呢。」
语毕，两人便相视一笑。
看来在我昏迷的期间，她们已经谈论过这件事情了。看到两人酝酿出的亲密氛围，我有一种被排挤在小圈圈外的感觉，不禁搔了搔脑袋。
然后头上的碰太便用蓬松的绵毛尾巴扫着我的手，疗愈了我的心情。
「碰太，等一下再给你吃好吃的食物。」
「啾♪」
我轻抚着碰太，藉此疗愈那股寂寞的空虚感，结果抚摸着它的手开始变得透明，浮现出内部的骸骨。
「唔？」
很快地，我全身上下的肉就像烟霞般消失，再度恢复为骸骨的模样。
喝进温泉水之后到现在，大约是——将近一个小时吧？
「恢复原状了……效果时间还满短的呢？」
我的身体变化让艾莉安瞪大双眼，同时也对温泉的效能说出了毫不留情的评语。
生效时间确实可以说是很短，不过至少可以判断，直接喝下泉水的效果时间，比泡在温泉里还要长上许多。
看来得再多花点时间实验，看看下次增加饮用量的话，是否会再延长效果。
我边修正着自己的想法，边思考起未来的计划。
夕阳西斜，天色逐渐从蓝色转变成火红，寂静的山顶风景也随着天空逐渐染上夕阳的色彩。
从社迹石地板缝隙间长出的矮草，在从天花板开口处吹来的风抚动下，演奏出细微的草叶摩擦声。同时，这道风也温柔地抚过我裸露上半身的褐色肌肤。
我蓦然睁开紧闭的双眼，望着眼前辽阔的茂密矮草。原本摆出备战姿势的我以流畅的动作推出右手，然后用恰如其分的力道施放出魔法。
「【风刃】！」
当我发动魔法士的风系基本魔法——【风刃】后，就有一阵肉眼看不见的风之利刃，迅速地扫断了眼前的矮草。
遭切断的草束，静静地散落在石地板上。
虽然是基本魔法，但我还是竭尽全力的抑制它的威力，想要割断眼前特定狭小范围内的矮草，经过数次的练习之后，我总算掌握到诀窍了。
「啾！啾！」
在旁边观看的碰太扬声鸣叫着。
「噢噢～接下来换碰太试试看吗？」
「啾！」
当我说出这句话，碰太就甩了下绵毛般的尾巴，像是在响应一般鸣叫出声后，便往前迈进。
「啾啾～嗯……」
碰太发出这道声音的同时，专心瞪着眼前的小树！这棵刚长不久的小树，以仿佛从石地板缝隙爬出般的模样伸出。
终于，碰太那绿色的毛皮缓缓变色，变得更加鲜艳了些，接着它的周围就吹起了尘暴，卷进了地面上的落叶等东西。
「啾！」
当碰太发出充满力道的叫声后，旋风化为一阵气流射出去，然后将眼前那棵小树从根部切断，连周遭飞舞的数片叶子都无一幸免。
「嗯，非常完美！那么就赏汝炒豆子当作奖励吧！」
「啾☆」
我对碰太的魔法熟练度佩服至极，所以将手伸向腰间的皮革袋子，准备取出炒豆子奖励它时——身后传来了艾莉安质疑的嗓音：
「我说亚克，你是在乱教碰太什么啊……」
我听到声音回过头，只见她蹙眉站在那儿，双手交抱在胸前。
「吾今后准备将此当成据点，因此决定先除去杂草，就藉修练魔法之便割草，而碰太就学起吾的动作了。绵毛狐遇到敌人时，是不是鲜少采取攻击手段？」
总而言之，我在辩解之余望着仍在我脚边歪着头，一脸「还不给我炒豆子吗？」的碰太，然后提出疑问以转移话题。
听到我的问题后，艾莉安也跟着望向碰太，歪了歪头后便左右摇动。
「我不太清楚绵毛狐的生态，不过……我没听说过它们会使用攻击魔法。」
「这样子啊？那或许是在成长过程中逐渐学会的吧。但是，碰太也能够自卫的话，不是最好吗？」
「确实是如此没错，不过……啊，亚克，你的身体又开始恢复原状了喔。」
对我的响应还有些疑虑的艾莉安，望着我的时候注意到我的身体变化，然后出声提醒。
「嗯，看来效果时间还会随着泉水的饮用量而异呢。」
我这次喝下的泉水量大约是一公升，效果维持了两、三个小时左右。
上半身的褐色肌肤如云霞般消失了，恢复为只有骸骨的身体。
我伸手抚摸只剩下肋骨的胸口，确认自己的状况。
听到我告知的温泉效果时间后，艾莉安轻轻叹了口气后耸耸肩说：
「总觉得这个效果时间好微妙啊。」
如艾莉安所述，以取回肉体的时间来说，这个数字确实很微妙。不过，比起从某M78星云来的巨大英雄那三分钟的变身时间，我的状况倒是好多了。
但是，我总觉得效果时间也会受到运动等行为的影响而缩短。
虽然觉得这个现象，很像温泉中的某种能量随着运动被消耗掉一样，不过向龙王维里亚斯菲姆确认时，却没有得到明确的答案。
当我沉浸于温泉效能相关的思绪时，艾莉安忽然露出想起什么的表情，然后说出原本来找我的目的：
「对了对了，晚餐准备好了喔，今天是千代女负责的呢。」
「啾！」
听到她的话，从刚才便一直仰望着催促我给它炒豆子的碰太，在鸣叫一声后跑了起来，似乎想去找千代女。
「这样啊，那么明天就按照计划，先前往罗登王国的都城，再从该处前往千代女小姐的秘密基地，汝没问题吧？」
我看着碰太的背影，向艾莉安确认明天的行程。她也一边望着碰太的背影离去，一边点头回答：
「没问题。我对山野之民的秘密基地很有兴趣，千代女也说想要招待我们……我们过去吃晚餐吧。」
听到艾莉安这么说，我回应她的催促，前往千代女所待的厨房。
踏进厨房之后，便看见曾经是火炉的位置燃着火，微微地照亮昏暗的室内。锅子摆在火炉上，随着柴火霹雳啪啦的燃烧声冒出了水蒸气，同时还听得见汤滚沸的声音。
竖着黑色的三角猫耳朵，聆听炖煮声音的千代女，正拿着汤匙搅拌锅中的食材，似乎在确认煮熟了没。一旁的碰太则摇着尾巴，散发出已经准备万全的气势，引颈期盼着晚餐。
「今天的晚餐，是我们聚落生病时常吃的野鸟山菜汤，具有滋养健体的效果，为聚落里一定要吃的菜色。」
认出我们的身影后，千代女便开始说明今天晚餐的菜色，同时也将碰太的野鸟肉舀进它的盘子里，摆在迫不及待的碰太面前。
碰太施展风之精灵魔法，冷却了还冒着热气的鸟肉。
多么聪明啊。
今天的晚餐是我昏倒之后，也就是病愈的第一顿饭，所以千代女才准备了刃心一族流传下来的养病餐吧。
——不过，严格说起来我并不是病人……
这六天不吃不喝还能这么无所谓，肯定是多亏了这副身体。否则在很难想象拥有点滴设备等的世界里，六天都躺在床上的话，恐怕会因为脱水症状而丧命吧。
「那么吾就满怀感激地开动啰。」
我从千代女手上接过已经盛好食物的碗，道完谢之后便吃了起来。
嘴里尝到的鸟肉，还带有些许野生的滋味。但经过充分炖煮的肉质非常柔软，鸟肉的油脂带了点特殊的风味，而且已经完全溶入汤里面了。
搭配带有苦味的山菜以及少许咸味，让我觉得有点像在吃药膳料理。
坦白说，我觉得还少了一味。
如果加了酱油或高汤的话，肯定会更加美味吧——我心中怀着这样的感想，啜饮着汤。
「……不合您的胃口吗？亚克先生。」
我默默地啜饮着热汤时，千代女一脸不安地偷窥着我。
「不，抱歉，吾只是刚好在想事情罢了。虽然还少了些什么，不过这道餐点吃起来应该对身体很好，也很美味呢！」
我如此笑道，坐在正对面的艾莉安含着汤匙指向我说：
「亚克，你的肉体又回来了喔？」
「嗯？哎呀。」
如她所述，我望向自己的身体，这才发现这副骸骨躯体，不知何时又变成了拥有褐色肌肤的黑暗精灵外貌。
「不好意思，亚克先生，应该是因为我用泉水煮汤所造成的影响吧。另外关于味道方面，由于聚落里面只有盐巴与香草之类的调味料，所以调出来的多半是这种味道。」
千代女微微垂下头上的猫耳朵，抱歉地低下头。我连忙摇头解释，接着便转移话题：
「不，吾才该说不好意思，这样啊……聚落里连盐巴等都很难弄到啊。那么汝等现在是怎么取得这些调味料的呢？此外，汝等移居到此处之后，打算怎么办呢？」
盐巴对活着的人来说，是不可或缺的养分。
如果土地靠海的话，就能够精制出盐巴了，但这里却是山脉环伺的盆地。
运气好的话，说不定能够找到生产岩盐的地方，不过那并不是一朝一夕就办得到的事情。
我提出这个问题之后，千代女便望向艾莉安。
「虽然数量差不多，但聚落里有能够挖采岩盐的场所，因此在迁居此处时，势必得再重新寻找那样的地方。在找到地方之前，我希望能跟精灵族商借一下，所以会由艾莉安小姐将我引荐给拉拉托亚的长老们，让我得以与他们洽谈。」
听到千代女的话，艾莉安也肯定地点点头。
看样子在我昏迷的期间，她们已经谈论了许多事情。
「这样啊，看来汝等在吾昏迷期间，已经谈了相当多呢。那么，千代女小姐寻找这间社的目的，也已经达成了吗？」
我如此询问之后，千代女便轻轻地点头回答：
「是的，我来此地的第二个目的，就是寻找初代半藏大人留在社内的『契约精灵体结晶』，之前也已经找到了。」
「『契约精灵体结晶』？」
听到这个陌生的名词，我不禁跟着重复了一次。这么说来，我想起龙王维里亚斯菲姆曾经对千代女说过：『你这个年龄已经能负责精灵体结晶啦？』
千代女似乎是准备要回答我的问题，只见她将手上的碗搁到旁边，然后微微打开忍者装束的衣襟，向我展示某个物体。
就在她露出雪白肌肤的胸口处——有颗略大的菱形宝石贴在那儿，在炉火照射下，微微地散发出七彩光芒。
这颗宝石俨然像有生命一样，尽管光芒微弱，却彷佛有脉动般反复闪灿着。
「我也曾经跟艾莉安小姐说过……我们是和这种精灵体结晶融合，才能够使用忍术的。这是一种魔道具，能够召唤出与我们属性相符的精灵，并帮助我们与之订下契约；也是我们刃心一族从初代半藏大人那一代起，就代代相传的秘宝。」
她这么说着，脸颊也微微地浮现了朱红色，接着她盖上衣襟，遮住宝石与自己的胸口，同时也遮住了我那兴致盎然的视线。
我感受到一道散发出难以言喻压力的视线从正面射来，不过这时假装没发现才是上策吧。
我清清喉咙后，捧起手上的碗喝了一口汤。
「这样啊，这个世界拥有各式各样不可思议的魔道具呢。」
看到这种至今从没见过的魔道具，我坦率地说出自己的感想。接着，千代女就微微垂下猫耳，叹了口气道：
「看来亚克先生也不晓得『契约精灵体结晶』源自何处呢……我想既然您是初代半藏大人的同乡——不，应该说同为『流浪者』，所以对此抱持着些许期待……」
她的言论，让坐在我面前的艾莉安微微动了动尖耳朵，然后便以惊讶的表情望着我问道：
「咦，奇怪？我记得维里亚斯菲姆大人确实说过，半藏与亚克同为『流浪者』不过我记得半藏应该是人族吧？而亚克则是属于精灵族……对吧？」
艾莉安略感混乱地询问后，我想起自己之前曾经跟千代女提过，理应只有她们知道的『忍者』名称出处，也曾说过自己的故乡也有这样的名词。
这么说来，当时我觉得自己和初代半藏一样都属于人族，所以是在这样的认知下回答的。
不过很可惜的是，以我现在的外表来判断应该不是人族，而是黑暗精灵。
「……在吾的记忆中，吾也以为自己是人族，看来吾的记忆也有很多不对的部分呢。」
——在这个情况下，我只想得出用这种说法装傻而已。
我歪头含糊其辞之后，艾莉安便皱紧眉头，沉思似地低吟着。
我丢下烦恼的艾莉安，向千代女提出其他问题，以转开话题：
「既然汝想知道精灵体结晶的来处，就代表这种东西数量不多啰？」
听到我的疑问，千代女隔着忍者装束，抚摸了胸口的精灵体结晶一下子才回答：
「……是的。传闻中，初代半藏大人将十颗『契约精灵体结晶』托付给刃心一族，除此之外，我们就没有在其他地方听过这种魔道具。目前聚落里有八颗、这个社里存放着一颗，加起来总共九颗，剩下的一颗听说在很久以前就已经遗失。如果『契约精灵体结晶』数量能够再多一点，就能够提升聚落的平均战力了……」
是初代半藏将此种魔道具带来这个世界的吗？还是他来到这个世界后，才亲手打造出来的呢——至少可以肯定，这不属于我知道的任何一种道具。
初代半藏的职业该不会是生产系的，所以拥有制作道具的技能等，才会出现这样的产物呢？
「汝说汝等会和那种精灵体结晶融合，这就代表不能轻易取下的意思吗？」
「『契约精灵体结晶』脱离我的身体时，也就是我的死期。这会等代代继承者死亡后，再从骨灰中取出，并由下一代的六忍适任者继承。」
在静静释放出热度的火光照耀下，说出这番话的千代女，浮现出的表情并不单只是一个少女，更像是一个是为了聚落、为了同胞而奉献生命的战士。
我看着千代女的表情，一时不知道该怎么接话，于是便扒着碗中的山菜，吐了口气之后将话题转至明天的计划：
「那么明天就按照计划，前往千代女小姐的秘密基地吧。千代女小姐，谢谢汝的招待。」
我向千代女表示谢意之后，就静静地低下头。
隔天早晨，太阳尚未从地平线露脸的天空，残存着淡淡的夜色——位于龙冠树根部附近的社迹被白色的薄雾缠绕，四周悄然无声，就像没有任何生物一样。
我们向从昨天就一直泡在温泉里的龙王打过招呼后，先施展移动魔法【转移门】，前往离刃心一族秘密基地最近的罗登王国都城。
周遭的景色瞬间变换，刚才那棵藉苍郁茂密枝叶遮挡了天空的龙冠树，顷刻间消失无踪。
取而代之的，是拥有一大片农地的平原。
南部远处稍微可看见罗登王国的都城城墙，更深处则是因为天色还早，所以静静伫立在朝雾中的都城城镇。
可能是因为时间太早的关系，头盔上的碰太好像还很想睡。它打着大大的呵欠，连趴在我头盔上的身体都有点偏离，几乎快掉下来了。
我回头望向位在身后的北方，看见几座山脉耸立，那是山坡受到幽深森林覆盖的卡尔卡特山群。
千代女所属的刃心一族，就将据点设在这些山脉的深处。由于她说一路上几乎没有象样的道路，所以就由千代女负责带路。
听说刚进入卡尔卡特山群的山麓森林时，不太会遇上魔兽类，反而有些人族盗贼会将据点设在此处，因此还是相当危险。
「不过，在这一带设置据点的盗贼们，很快就会消失了……」
在森林里以向导的形式走在最前方的千代女，边说着边以熟练的步伐，毫不犹豫地迈向森林深处。
这里离都城很近，与人来人往的道路之间的距离也称不上远——可以说是盗贼们最佳藏身之处。
但千代女却说他们很快会消失，这就代表——
「那是因为千代女小姐所属的刃心一族，会清理这一带的地盘，对吧？」
听到我的提问，走在前方的千代女微微放慢脚步，然后回头望向我。
「您以为我们忍者平常都在做些什么呢？」
虽然不懂千代女为什么突然这么问，不过我还是一边回想着她们——刃心一族至今所采取的行动，一边回答道：
「拯救遭人族俘虏的同胞，并为此搜集情报不是吗？」
听到我的答案，千代女露出一抹淡淡的微笑开口：
「确实也得做这些事情，不过我们平常的例行公事，就是狩猎盗贼。由于对聚落来说，刀剑与金属类都相当贵重，所以这些在远离人烟处设置据点的盗贼，就成为我们的最佳猎物。我们会派名为『草』的人们潜伏在城镇里，他们得到盗贼的相关情报后，将立刻通知聚落，然后我们忍者队便会袭击那个据点。」
听到千代女的回答，艾莉安一睑佩服地点点头。
确实，在城镇里行窃的话，可能遭有权人士盯上。所以直接对那些藏身在城镇以外的盗贼下手，夺取他们的物资，这种行为可是聪明多了。
以前在都城袭击耶兹亚多商会时，我曾经见识过千代女与五右卫门的战斗能力，不难想象大部分的盗贼都打不过他们。
「不过千代女小姐等人直接掠夺那些盗贼们抢走的物资时，不会因此让山野之民背上盗贼的嫌疑吗？」
「所以我们会依『草』的情报决定行动。通常城镇里有盗贼情报传出时，就代表有人遇袭后还顺利幸存，情报才能够流回城镇里。而这些生还者所提出的证词，让人们都知道盗贼是人族的时候，就是我们出手的最佳时机。我们在歼灭那些盗贼时，会布置成只是移动据点离开原处的样子，然后再取得他们的物资。因此来到卡尔卡特山群附近时，反而比较不容易遇到盗贼。」
千代女边说着边得意地晃着尾巴，然后继续带领我们进入深山。
看来，山野之民求生的方式，比我想象中还要强捍。
一行人在长满碧绿树林的山中，踏着矮草行进一段时间后，终于来到视野变得较为开阔的地方。
我们似乎已经来到山脉的中腹一带。
脚下踩着的地面也从泥土变成岩石，道路在眼前中断，一条相当深的溪谷截断道路。
踩在这个像岩棚般向外突出的地点往下看，山涧交织穿梭在山脉间，婉蜒流淌的景象彷佛白色的丝带。
千代女站在悬崖边的岩石地，指着对岸的山，回头向我们示意。
「越过这座溪谷的话，就能够进入真正的卡尔卡特山领域了。那里潜藏着许多强大的魔兽，鲜少有人进入。」
听完她的说明后，我点点头并理解了她的意图，接着望向对岸的山地。
正好在我视线所及之处，有处林木较稀疏、看起来能够轻易移动过去的场所。
「那么就使用移动魔法，一口气前往对岸的山地吧？」
艾莉安与千代女都对我的建议点头表示同意，并习以为常地将手搭在我的肩膀上。我确认她们准备好之后，将视线挪往转移目的地——对岸山地，然后发动了魔法。
「【次元步法】。」
周遭的景色瞬间变换，我们转移到了溪谷对岸山上的开阔场所，回过头可以看见刚才站立的岩石地，已经位在有点远的地方了。
「还要翻过这座山才能到达聚落，出发吧。」
千代女对我们说出催促的话语后，我们便点点头，追上已经先行迈开步伐的千代女，继续往深山迈进。
这座卡尔卡特山群并不像名称一样由好几座山相连而成，但是地形的起伏相当剧烈，就像好几座山密集地声立在狭窄场所一样。
一如越过溪谷前，千代女所提醒的一样，我们陆续看见了之前都没遇上的凶暴魔兽，使旅途的危险程度一口气大幅增加。
一路上已经遇见好几只强大的魔兽，虽然对我们三人来说不会构成什么问题，不过如果是一般人类的话，只要遇上其中一只就会瞬间惨遭猎食。因此这里实在称不上是适合居住的地方。
尽管几乎不用担心外敌——人族的入侵，但光是住在这里就得赌上性命，实在离「安居乐业」这个形容词甚远。
一想到之前从都城奴隶商人手中救下的那些妇孺们，就是经过这段路途前往聚落，而且现在也定居在该处，我不禁感到有些担心。
这时的我，背上正扛着一只刚才袭来的巨大魔兽。这只已经断气的魔兽，拥有看起来很凶暴的巨大外表，但如今正瘫软无力地任我扛着，并垂在地面拖曳。
千代女与艾莉安都称其为『暗影虎』，在这座山地的众多魔兽中，仍算是数一数二的强大，连她们所属的种族，基本上都必须由数人组成小队才能对付一只暗影虎。
暗影虎全长约四公尺，加上尾巴的话就接近五公尺了。
这种巨大的虎型魔兽，拥有剑齿虎般的上颚长牙、染血般的赤红双瞳，头上更长有两支看似相当坚硬的黑紫色长角，全身上下则覆盖着黑斑毛皮。
听说它属于夜行性动物，平常很少在白天出没，但是我们踏进树丛时却偶然撞见它，因此便引发了战斗。
暗影虎平常会融入夜色当中，身体四周还会散发出黑色雾状气体，藉此捕获猎物。不过这种全身散发着黑色气体的大型老虎，在大白天反而是非常显眼的目标。
因此，暗影虎遭到我们三个人猛烈反击，便迅速前往西方极乐世界，过程比泡一碗面的时间还快。
「不好意思，亚克先生，会不会太重呢？」
走在前方的千代女突然回过头，向我投注关心的视线。
我是受到千代女的请求，才会继续扛着这只叫做暗影虎的魔兽。
因为将这只魔兽头部的黑紫色角打碎之后，与钢混在一起锻造出来的武器，似乎坚韧得令人惊讶，砍起来的手感也非常好。
千代女挂在腰间的短剑，正是用这种赍兽的角制成的好剑。
暗影虎的毛皮，在这种深山野岭是相当珍贵的防寒用品，牙齿则可以磨碎制成药物等，如果连同整个头部制成毛皮的话，对人族来说又是相当高级的装饰品。因此可以拿来筹措购买粮食与武器等所需的资金。
「没什么，这重量与以前打倒过的巨蜥怪相比，根本是小巫见大巫。」
我如此笑道，扛着暗影虎当场轻盈地跳了起来。
这时，将碰太抱在胸前尾随在后的艾莉安，忍不住以傻眼的口吻插嘴说道：
「从另一个角度来说，亚克和我母亲一样，都跟常人不同呢……」
「汝这样称赞吾，吾会很不好意思的。」
我这么笑着响应艾莉安之后，她就露出复杂的表情，垂下眉尾。
看来她并不是在称赞我。
在我们对话时，走在前方的千代女忽然停下脚步，然后伸手指向森林前方的开阔场所—透过道路中断的悬崖，可以看见远处有第二座山。
「越过这座峡谷，到达那座山就能够找到我们的聚落。以这个速度来看，应该日落之前就会到达。真不愧是亚克先生，让我们不用行经休息所，就能够直接以这个速度行进。」
千代女如此说道，并将视线移往远方耸立的山脉。
「那么就赶快走完剩下的路，到千代女小姐的聚落休息吧。」
「就是说啊。」
艾莉安也表示同意之后，我就用移动魔法带着她们穿越了峡谷。
终于，在太阳落到高山后方，周围光线慢慢变暗的黄昏时分，我们也来到一处高台，俯视着千代女一族的秘密基地。
聚落四周设有两层防护墙，分别是以木桩组成的外墙，以及岩石砌成的内墙。为了阻挡外敌入侵的尖锐木桩，使其散发出的氛围比较像要塞而非深山村庄。
有个看起来很像村庄入口的地方，那里设立的上掀式门扉此时正紧闭着，严拒外敌的入侵。
宛如贴着山坡而建的聚落里，有密集的民宅与风车似的建筑物，全都聚集在山顶上。至于下方的山坡，则是由阶梯式的石砌墙与田地组成的农作区。
那幅景象让我联想到秘鲁的马丘比丘。
在夕阳西下的昏暗光线中，依然可以看见有人在井然有序的阶梯式田园中耕作。如果避开这里是魔兽横行的山野不谈，也忽视那些坚实的外墙的话，可以说是幅充满风雅情怀的优美景色。
但是，确实很难称其为适合居住的土地。
「没想到聚落竟然位在这样陡峭的地方……」
（插图P231）
以金色双眸望着聚落的艾莉安，坦率地说出这样的感想。
卡尔卡特山群到处都是山脉与谷地，根本看不到任何可以称作平原的地方。
这山顶部位恐怕是这一带唯一平坦又开阔的场所吧。
「竟然在深山里建造此等规模的聚落，实在令人赞叹。不过这个聚落现在居住了多少人呢？应该容纳不了太多吧……」
这个聚落建造在地势险峻的山上，虽然很高明地打造出完整的生活圈，但相较于艾莉安的家乡——拉拉托亚，这里实在是非常狭窄。
听到我的提问，千代女将蔚蓝的眼眸望向聚落，然后以忧虑的表情说道：
「前阵子从都城救出同胞之后，聚落里的人口就超过千人了。」
「这真是……相当多的人数啊。」
虽然以我居住的世界来看，一千人并不算太多。可是一想到这么狭窄的乡下聚落，竟然住了一千人以上，就会觉得太过拥挤。
当我老实地发出惊讶的声音后，身旁同样俯视着聚落的艾莉安也表示同意地点点头。
只有待在她怀中的碰太打了个大大的呵欠，然后悠哉地摇着尾巴。
碰太对于食物的敏感度非常高，不过遇到其他事物时，它就不是这样了。
但是，身为精灵兽的碰太，要是会默默烦恼人口密度等复杂的问题，我们恐怕就得担心它的心理状况了吧。
千代女看着天真无邪的碰太，表情也不再像刚才那样忧心忡忡，只见她露出了一抹淡淡的笑容。
「那么就前去拜会刃心一族的族长——二十二代的半藏大人吧？」
我重新将暗影虎扛在背上并询问两人，她们都表示同意地点点头。于是我们沿着那条通往村庄、因频繁踩踏而变得比较平坦的道路，开始迈入下坡路段。
终于来到聚落的入口附近时，站在两侧守望台上监视的人一注意到我们，立即拿起木槌敲击悬吊着的木板。
看来那个设备应该具有警钟等功能吧。
敲打木板所发出的清脆声响彻了整个聚落，就算站在墙外，也可以感受到聚落内部兴起些微骚动的氛围。
这样的情况持续了一会儿，上掀式的门就缓缓地下降，最后在地面上发出沉重的声响后，门板总算放了下来。
放下的上掀式城门，是由两层粗壮树干所接合而成，整体尺寸相当大，所以看起来重量十分惊人。
我将注意力都放在城门上，这时站在前面的千代女催促我们继续行进。
「太阳就快下山了，赶快进入聚落里吧。毕竟聚落附近不晓得何时又会出现魔兽。」
「了解。」「好。」
我和艾莉安同时回答之后，便朝着开启的大门快步迈进。
我们一进入聚落之后，门再度上升。这次换第二道外墙门板，和刚才一样开始下降。
我感受着大门在身后关上的动静，追随在千代女身后，她的目标是聚落中央最高的高台处。一路上，我以视线巡览着周遭的建筑物。
接着就看到大量居民从远方靠了过来，一脸稀奇地打量我们，在那当中也混杂了许多小孩子。
虽然每个人的种族不尽相同，但是都抖动着头上那各有特色的兽耳，对我背上的暗影虎指指点点，时而发出赞叹的声音。
千代女毫不在意居民们的视线，继续前往聚落中央附近的一栋建筑物，然后在门前停下脚步向我们介绍道：
「这就是掌理刃心一族，二十二代半藏大人所居住的地方。」
千代女这么说着，向我们展示的建筑物，正如她之前提过的一样，和那座建在温泉附近的社非常相似。
尽管这里的规模比较小，只有一栋小巧的建筑物伫立在此处，但是这栋两层楼的建筑物，外观施有精巧的装饰，一眼就能看出是有技艺娴熟的专家所建造的。
其他建筑物也一样，每栋木造建筑物相当坚实，能够知道山野之民本身的生活水平没有我以为的那么差。
我们在千代女的带领下进入建筑物，只见一名猫耳老人站在正面较为宽敞的玄关口中心。
对方的身高大约一百八十公分左右，是名背脊笔挺的白发男性。长长的眉毛与胡须，让他看起来就像哪里来的仙人一样。
他将双手背在身后，以眼神依序确认过我们的脸庞后微微扬起一边眉毛，接着走到我们面前向千代女开口说道：
「辛苦你了，千代女。身后这位就是你提过的初代大人同乡吗？」
「是的，穿着铠甲的是亚克先生，旁边这位则是黑暗精灵族的艾莉安小姐。」
「啾！」
我和艾莉安听了千代女的介绍纷纷低下头，这时被艾莉安抱在怀里的碰太，也像自我介绍般鸣叫了一声，彷佛在强调自己的存在。
它的模样让眼前的老人不自觉地露出笑容，然后正了正姿势。
「初次见面，老夫是管理刃心一族的二十二代半藏。老夫听说这次亚克先生与艾莉安小姐为我山野之民付出极多——老夫在此代替山野之民，怀着感激之情向两位致上欢迎之意。既然能够在此地见到两位，老夫是否能够认为，两位愿意再度助我山野之民一臂之力呢？」
他自报半藏这个名号后所提出的问题，让我决定放下背上的魔兽，端正姿势对着半藏自我介绍：
「初次见面，吾名为亚克，现在只是一名区区的流浪者。千代女小姐也帮了吾等许多忙，这次千代女小姐将山野之民面临的困境告诉了吾等，因此特赶来此处。虽然只是稍尽棉薄之力，但吾会尽力协助各位的。」
由于半藏的用词非常正式，所以我也采取较严肃的回答方式，如果看起来像在演时代剧也是莫可奈何。
「我叫艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔，是加拿大大森林的梅普尔战士。我以千代女的朋友以及亚克助手的身分，来此叨扰。」
艾莉安也自报姓名，轻轻点头并朝眼前的半藏，以及站在半藏斜后方双颊微红的千代女微笑。
不过她在说到『助手』时，似乎以略带放弃的眼神瞧了我一眼，不晓得是不是我看错了？
正当我思索着她的视线代表什么涵义时，半藏看着摆在一旁的魔兽暗影虎，出声询问道：
「话说回来，亚克先生，旁边这只魔兽是……」
他的问话，让我回过神望向身旁的魔兽。
「这是前来聚落途中袭击吾等的魔兽，根据千代女小姐的说法，它身上有许多对聚落来说相当重要的部位。既然如此，吾便决定将此当成送给聚落的见面礼，还请笑纳。」
我的回答让半藏笑开了，脸上的皱纹也变得更加深刻。
「喔～真是太感谢了，那老夫就不客气啦。」
语毕，半藏轻轻举起右手，接着有几名和千代女一样穿着忍者装束的忍者，悄然无声地从两侧现身。他们围着巨大的暗影虎，静悄悄地将其扛了出去。
他们无声无息现身的模样，让我不禁感到佩服——真不愧是忍者啊。
当他们突然现身时，我的眼角余光还捕捉到艾莉安瞬间差点摆出备战姿势的模样。
半藏对我方的反应露出了满意的表情，接着便邀请我们入内。
「今日肯定累坏了吧，今晚老夫会命人准备好两位的房间，请放松休息吧。关于这次要请两位协助的事情，就等稍后用晚膳时再进一步讨论。」
我以点头回应半藏的提议，这时有两名猫耳女性悄无声息地自空间深处现身。
「她们将带领两位前往房间，等晚膳准备好之后，就会请两位出来用餐。」
说完之后，半藏便转过身走进房间深处，千代女则是以小跑步跟了上去。
「半藏大人，有找到佐助了吗？」
我没有特别认真去听，但千代女压低音量询问的话语还是传入了我的耳里。
虽然是第一次听见这个名字，不过从名字来判断，应该与千代女一样是六忍之一吧。
半藏静静摇头，响应了一脸认真询问的千代女。
我望着两人的一来一往，因为刚才忽然现身的女性之一向我搭话，于是我便收回视线望向她。
「亚克大人，请随我前往房间。」
「嗯，麻烦汝带路了。」
我们在女性的带领下，走上通往二楼的阶梯。上楼之后，便看到我与艾莉安被安排在深处两间相邻的房间。
房内装潢简朴，设置着一扇采光用的百叶窗，有处大约一坪大小的架高地板，上头铺了以毛皮制成的毯子。
那里应该就是睡床吧。
睡床旁摆有一张刻有精致花纹的木制阅读桌，旁边放着长型的附盖木箱，看来是供人收拾行李用的，类似日本的衣物箱。
房间里唯一的光源，就是吊在入口房门旁的油灯，因此房里相当昏暗。油灯的火焰摇曳着，使得占据房间角落的黑影看起来就像在蠕动一样。
「这房间看起来好像会有鬼怪现身啊……」
我低声吐露心中感想时，有道熟悉的声音回答了我的自言自语：
「亚克自己看起来就像鬼怪了，还说这什么话啊……」
「噢！？」
突然有人说话，让我情不自禁发出了奇怪的惊吓声。我连忙回头望向声音来源，结果有颗绿色的毛球猛然贴上我的脸，让我的眼前一片黑暗。
「啾！」
「噗！吾看不到前面啰，碰太。」
我抓住碰太的脖子，想将它拉下来，但是碰太却很愉快地摇起尾巴。
可能是刚才听到晚膳这两个字，让它开始幻想起什么美味的食物了吧。
「千代女的聚落，比我想象中还要完善呢……那些人真的要丢下这里移居吗？」
艾莉安看着我和碰太的互动，说出了看到聚落之后的感想。
确实，聚落中的建筑物都建成很象样的住宅，尽管位在深山当中，却拥有坚固的防御以避免魔兽侵袭。
那些为了栽种作物而整顿出来的梯田，就是这里适合长年居住的证明。
「今晚用餐时应该会谈到这方面的问题吧。若吾的魔法能在迁居方面有所帮助，吾当然很乐意出手协助。不过关于聚落的生存方式，吾倒是没有插嘴的余地。」
「说得也是……话说回来，亚克，晚餐时间你打算怎么办？」
听到我的回答后，艾莉安微微耸肩表示同意。然后又像是突然想到什么似地，提出另一个话题，同时伸手指向我。
我从抵达聚落一直到与半藏打招呼，始终穿着全身铠甲。
虽然之前曾经在拉拉托亚的聚落，让千代女见过我的骸骨外表，但我还不曾在其他人面前暴露过铠甲内的状况，也没有提过这件事情。
艾莉安应该是在问我，用餐时该怎么应付这个问题吧。
不过这次在这方面，我可没有疏忽了——
「别担心，这次我带了这个。」
我这么说着，从行囊中拉出皮革制的水壶给她看。不用特别说明，艾莉安就完全可以理解地点点头响应：
「啊～原来如此。」
没错——这个水壶里装有解咒用的泉水，只要喝了这些水再前去用餐，就不必担心一个不小心吓坏人了。
只要效果能够持续两个小时，应该就没问题吧。
不久之后，那两位带领我们到房间的女性，就前来通知晚饭已经准备好了。
我们随着两人来到一楼深处和室般的场所，那里设有略高一段的木质地板，中间则有很像日式火炉——围炉里的设备。
围炉里上面，有个从天花板悬挂下来的钩子，挂着一个冒着热气的大锅子，里面正发出食材滚煮的声响。
看起来就像日本偏远地带的民宅，让我有种怀念的感觉。
「想坐哪里就坐哪里吧，亚克先生。话说回来，千代女曾说过你可能是初代的同乡，结果你竟然与精灵族有关系，老夫真是想都没想过呢。」
如此招呼我们的，是在锅子前方——也就是围炉里旁的主位——盘腿而坐的白胡须老人，第二十二代的半藏。
如他所述，我现在脱掉了头盔露出真面目。不过因为事前喝了水壶里的解咒泉水，所以现在露出铠甲外头的，是张拥有褐色肌肤的黑暗精灵族脸孔。
「由于吾的记忆有些出错，所以几乎只记得最近的事情。坦白说，连吾也不晓得自己与千代女小姐所说的初代大人，到底是不是真的同乡。」
面对半藏的提问，我采取这种暧味的回答，盘坐在他对面，同时将刚才被我拎着后颈的碰太放在身边。
艾莉安则坐在碰太的旁边，但她不晓得是否不习惯直接坐在地板上，有段时间一直很在意双腿的位置，反复改变坐姿。
半藏以慈祥的眼神看着这样的艾莉安后，忽然将视线转往我身上，将话题抛了过来：
「关于此次要委托的事情……老夫听说亚克先生是名佣兵。既然如此，老夫必须支付相应的报酬给亚克先生，请问老夫这儿是否有你想要的事物呢？」
听到半藏的发言，我才想到他这次要谈的就是千代女提出的委托，并对他提出的报酬感到苦恼。
我原本满脑子只想着要帮助困扰的千代女，一时之间根本想不到该索取什么。
「老夫掌管的这个聚落，如你所见，实在称不太上富裕。如果亚克先生愿意的话，就挑几名貌美的人服侍你，如何呢？呣呵呵。」
半藏边说着边扬起单侧长眉，发出了色老头似的笑声。
以我个人来说，这是项非常迷人的提议，不过身旁却有道充满威压感的视线，对我直射而来，让我连用开玩笑的方式回答都不敢。
总而言之，先提出最初的目的——关于『社』的交涉吧。
「不，不必做到这种地步，半藏大人。先不论这个，想必汝已经听千代女小姐提过了，吾等刚找到汝等初代半藏大人的社迹，但是因为诸多原因，使吾必须使用该处。所以吾想将该处视为这次的报酬，不知汝意下如何呢？」
接着，我也顺口提到住在该地的龙王，已经同意我使用那里。
听到我提议的报酬，半藏露出略感意外的表情，他将双臂交错抱在胸前，微微点头后开口说道：
「自从初代过世之后，第三代左右的半藏大人就已经决定要放弃那块地，因此那里对本族来说是遗忘已久的场所。放在社迹的本族秘宝也已经由千代女取回，因此亚克先生希望使用该处的话，并不需要征得老夫的同意。另外，老夫也听说迁居的目的地，离社迹也有一段距离……所以老夫这边，是否有其他东西是亚克先生想要求的呢？」
半藏再度提问，我只好将双臂环抱在胸前开始思索。
身旁的碰太仰望着我，用眼神询问『晚餐还没好吗』，然后和我一样歪着头，啪哒啪哒地摇着尾巴。
如果我想将那座有温泉的社迹当成据点的话，会需要什么呢——
「既然吾有幸使用那座社迹……由于那儿长年失修，已经严重腐朽，不晓得是否能请山野之民帮忙修缮至足以遮风避雨的程度呢？吾看见这里的建筑物都建得相当扎实，应该有不少拥有优秀修缮技能的人吧，汝意下如何呢？」
那座社迹的屋顶已经腐朽，只剩下石墙与石地板。若要打理成能够生活的据点，得经过各方面整修的部分多到不得了。
只要带着我手边的钱前往人族城镇，那么修缮所需的材料，要多少就有多少。但是要修缮那么大栋的建筑物，我对自己的修缮技术就没信心了。
既然如此，商借聚落里建筑师傅的技术，才是最妥当的选择。
当我告知半藏这个想法后，他便摩娑着白胡须，然后沉静地点点头。
「这种事情老夫当然乐于帮忙，不过真的只要这点报酬就行了吗？这儿也有胸部很大的姑娘喔，呣呵呵。」
半藏说出这句话的同时，视线瞬间飘到我身旁的艾莉安后再挪回来，接着又发出那种色老头的笑声。
刚才的视线，恐怕是在看艾莉安的胸部没错。
这让我不禁感到怀疑，这位老爷爷真的是刃心一族之长吗——现在就算跟我说这个人是替身，我也不会觉得惊讶。
我都已经把话题带开，他竟然又绕了回来。
同时，身旁传来的威压感又更加强烈，刺激着我颈部的神经。虽然维持这副身体的时候，我的负面情绪不会受到压抑，但是这次的感觉似乎与那状况不同。
当我对此感到疑惑时，身旁的碰太则是摆出一副『那种气氛与我无关』的态度，用前脚不断拍打我的膝盖，催促着要吃晚饭。
——就你独自置身事外啊……
我抚摸着碰太头部的毛以安抚它，决定早点结束这个话题：
「不，汝等只要考虑修缮社迹即可。」
「这样子啊……那么老夫就派遣技术优秀的师傅给你吧。千代女。」
半藏接受我方要求、深深点头后，对着茶室的入口喊了千代女的名字。
熟悉的猫耳忍者少女随即悄无声息地现身，并在入口前低头致意之后才踏进房间。
回过头的我，视线越过肩膀看见了还有好几道人影也跟在她的身后，一起进入房间。
紧跟在千代女后方现身的，是一名我非常熟悉的男性，他的身高达两百三十公分左右，非常巨大，发色则是银黑相间。
他是我们在都城袭击耶兹亚多商会时，和千代女一起参战的六忍之一，五右卫门。
当时的他裸露着上半身，现在却穿着和千代女相似的忍者装束，只是衣服在他身上显得非常紧绷。他和上次一样沉默寡言，仅以眼神向我们示意就进入房间。
跟在他身后出现的，是名体格比五右卫门更加巨大的壮汉。
他的身高应该有两百七十公分吧——壮汉的头部几乎要摩擦到茶室的天花板，因此踏进室内时低头闪避了好几次。
他的背部充满肌肉，双臂非常粗壮，双腿则比一般人短了些。头顶长着可爱的圆耳朵，但脸上却布满了深刻的皱纹，使他散发出相当浓重的威严气质。
跟在他身后的，则是个拥有小巧兽耳的壮年男性。
身高约一百六十公分左右，与前面两人体格差异极大。不过从凌厉的眼神就足以看出——他绝对不是个简单人物。
他的袖子卷起，露出缀有不少旧伤的手臂，头顶有对兔子般的长耳朵，但是其中一只却被切得只剩一半。
一注意到我们之后，他那张凶狠的脸就浮现微笑。
四人就这样并排在半藏的两侧，向我们行礼之后才在围炉里旁坐下，我和艾莉安也轻轻点头响应他们。
看到大家都坐好之后，半藏缓缓地清了清喉咙，对刚现身的四人下指示般地开口：
「我们在谈关于这次迁居的事情，千代女与五右卫门已经见过亚克先生他们，应该不用再另外介绍了。所以老夫就引荐一下其他两位——最强壮的这位，是管理这个聚落的聚落长五郎，他属于熊人族。」
半藏才介绍完毕，这名壮硕的男性就将双拳顶住地板，有如要将自己的额头擦向地板一样，朝我们深深行礼之后，将视线投在我们身上。
「俺是这里的聚落长，熊人族的五郎。这次由衷感谢两位愿意接受咱们的委托，感激不尽，请多『举』教。」
五郎借着有些奇特的用字遣词与发音，缓缓地自我介绍。他表达完自己的谢意之后，便再次深深行礼。
「喔？吾还以为这个聚落的聚落长，肯定是半藏大人才对，不是吗？」
听到熊人族的五郎是这里的聚落长，我望向眼前的半藏，然后丢出了自己的疑问。
「这个确实聚落是刃心一族在很久以前创建的，但是这块大陆仍有几处像这里一样的聚落。老夫目前虽然将刃心一族的总部设在此处，但并非未来每任半藏都会设在这里。」
半藏稍微吐露刃心一族的内部情况后，就将视线转往坐在五郎身旁的兔耳矮小男子，以眼神催促他。
接着，这名长相凶狠的兔耳男性颔首，然后正式望着我方低下头。
「本人是兔人族的彼太，是这个聚落的战士长。这次将派先遣队到迁居目的地，本人以先遣队负责人的名义来到此处，这次得仰赖亚克先生鼎力相助了。」
这名以粗嗓打招呼并自称彼太的男子，抬起凶恶的脸对着我们露出微笑——紧接着，我便感受到身旁碰太微微后退的气息。
虽然无法理解为什么碰太不怕身为骸骨的我，却会害怕长得像流氓的彼太。不过由此可知，并非身为兽人族，就能够获得精灵兽的亲近。
碰太的态度让彼太垂下眉尾与双肩，显露出沮丧的氛围，然后便往后退开了一些。
他本人可能很在乎这种事情……
不管从哪个角度来思考，都很难找到凶脸兔耳大叔的爱好者吧。
我边思考着这种事情，边将话题引往主题：
「刚才彼太先生提到的先遣队是……？」
「嗯，根据千代女的报告来看，老夫知道龙王大人所居住的地区，有着相当适合居住的地点，但是仍然必须经过亲眼确认才行。等先遣队确认过迁居预定地——那块湖旁的土地后，就要麻烦亚克先生带开拓组转移到该处，进行基本的开发，将其打造成适合居住的地方，最后才会将迁居组的人转移过去。」
半藏抚摸着胡须，说明接下来的阶段性迁居计划。
从那座有温泉的山顶望出去，我觉得那块有大湖的土地与山顶间的距离，若以普通的步行方式前往的话，似乎相当遥远。
所以这样的计划之下，我才能够在与先遣队一起过去确认土地的同时，记下该地的风景，下次就能够直接将开拓组传送到那块土地。
不过那块土地不像这个聚落一样，有能够防御魔兽的外墙等设施。因此开拓组仍必须依最低所需防御水平，事先建造好适当的外墙，另外也必须盖好能够休息的住宅。
「从开拓组到第一批迁居组前往之间，大约需要几天呢？此外，要将全部的人都迁到那里，预计要分几次进行呢？」
这次接到的任务中，我本身要做的事情其实并不多，但是考虑到这些作业必须长时间进行，我仍然得先问清楚，才好安排日后的计划。
接着，半藏彷佛意识到什么一般，扬起单眉凝视着我。
「最少要花一、两个月的时间，才能带第一批迁居组过去吧。另外，预计迁居的人数最多只有这里的一半。」
看来他们并不打算完全放弃这个聚落，只是要将多出来的人迁出去而已。
「原来——汝等并不是要完全舍弃这个聚落啊。」
听到我的低喃声，半藏肯定地点点头回答：
「这里同时也是我们山野之民避难用的聚落。这次迁居预定地的周围受到山脉环伺，能够抵御外敌入侵，但是对于其他从人族国家逃出的同胞来说，却是非常难以到达的地方。就连以前的第三代半藏也说过，对于无法使用时空忍术的子孙来说，根本没办法将那座『社』当作拯救同胞的据点，所以才会放弃那个地方。」
确实，那里并非能够来去自如的地点。因此不会使用时空忍术或移动魔法的时候，就必须徒步闯过魔兽横行的幽深森林与洞窟。
眼前这些勇猛的山野之民应该没问题，但是聚落里也有大量的妇孺，若要将他们带到该处定居，必须做好会牺牲一定数量同胞的心理准备。
现在他们再次将那样的土地，选定为迁居预定地真的好吗——
「汝等要回到曾经放弃的地方吗？」
听到我如此提问，半藏的眼眸里虽然透露他明白我的想法，但还是沉静地摇摇头回答：
「老夫听说在初代大人带领我们的时代，山野之民在原野里还有好几个聚落，当时初代大人将许多遭人族捕获的同胞们，都救回了那几个聚落。不过随着人族数量增加，这些聚落也从原野迁到森林，后来人族又追到了山林，所以才会像现在一样只居住在人族看不到的地方。山野之民的数量，因此大幅减少。剩下的秘密聚落，现在彼此也鲜少往来了。」
在半藏娓娓述说的过程中，周遭的人们也默默地垂下眼阵。变得寂静的空间里，就只剩下悬挂在围炉里上方的锅子发出的滚煮声音，以及柴火燃烧的劈啪声。
既然只能在狭窄聚落里彼此交流，那么很快所有人都会变成近亲，并因此引发问题。
那块受到山脉环绕的盆地，有着天然的平野，只要砍伐周遭森林的话，平野就会更加辽阔了吧。
如果能够如此开发土地的话，就可以容纳其他聚落的迁居者。这样一来，目前光生存就使尽全力的山野之民，或许就能控制人口不断减少的问题，反过来还有增加人口的机会——原来是这样啊。
根据艾莉安所述，他们的同胞在南大陆建造了巨大的国家，不过北大陆的人族势力扩张过大，使这里的山野之民被逼得进退两难。
「吾了解了，那么明天就尽快将先遣队送往该地，汝意下如何？」
「烦请亚克先生多方协助了。唔！？」
半藏再度深深低下头，但是当他视线回到我身上时，表情突然变得很紧绷。
刚才的对话明明非常顺利，双方也已经达成协议了，为什么气氛会急遽变化呢？我纳闷地环顾其他人。
只见脸上寄宿着紧张感的不只有半藏，五郎、彼太也一样，甚至连千代女都略显惊慌地看着我。
唯一表情不变的只有五右卫门。直到身旁的艾莉安开口，我才明白他们为何表现得如此紧张。
「喂，亚克！？你的脸变回来了啦！？」
闻言，我伸手摸摸自己的脸，终于了解为什么他们会露出这种表情。
看来泉水的效果时间，比我预料中还要短。
恐怕是因为泉水离开温泉太久了，所以效果也变得薄弱了吧。
没想到新鲜度也会影响到效果，看来这座温泉的使用条件愈来愈严苛了呢。
「不死者！？」
原本安坐在围炉里旁的人们都微微提起了腰杆，然后发出疑惑的声音。
以前似乎在某个地方，也发生过这样的情况——我如此思索着，然后想到自己必须再次从头说明自己身体的特性，就忍不住叹了口气。