这是在一个半月后的某天发生的事情。八神和麻从身边的橘雾香口中得知了这样的情况。
有炎术师在狞猎妖魔？这不错啊，有什么问题吗？”
“——如果她能注意一下影响的话当然没问题。”
雾香苦涩地说道。和麻闻言思考了片刻——随后无奈地失声笑道。
“也就是说，那家伙行动的时候根本不在乎被普通人发现？”
“是啊，托她的福我们最近光顾着平息骚动了，真希望她能适可而止。”
“这还真是辛苦你了。”
盯着语气中完全没有半点诚意的和麻——雾香重重叹了口气。看来她这才发现，对这男人说什么都是白费。
“总之，你也留心一点吧。那是个外型夸张的金发女人，听说还操纵着长着翅膀的人型精灵兽。”
听到如此这般描述的瞬间，和麻的表情微微有些改变。他忙避开视线，同进嘴角还原因不明的抽动着。
——简直就像是在强忍着笑。
“……”
见和麻和举动突然变得奇怪起来，雾香用充满疑惑的目光看着他。但和麻却没有与她对视。
“……和麻？”
“怎么了？”
她开口询问，和麻却用一脸无辜的表情以反部作为回答。明白就算追问也不会有结果后，雾香微微叹了口气。
“我说的你都明白了吧，如果发现她的话，请你先想办法制止一下，会付你报酬的。”
“嗯，知道了。”
和麻简洁地回答。
“请往这边走。”
为了休息（没有别的含义）二人进了旅馆的餐厅，跟着服务生向餐厅里面走去。
走到一半的时候。
窗边有个视野不错的位置，而餐厅里的人们正齐齐注视着那里。
二人也将目光转了过去。
端坐在那里的，是以“绝世美人”来形容也不为过的金发碧眼的美女。她丝毫没有在意众人的目光，正优雅地啜饮着杯中的咖啡。
和麻走到她跟前停下，注视着美女。
“——？”
察觉到他的视线，女子疑惑地抬起头。毕竟这样无礼地注视别人是件令人难以原谅的事，她的目光中满是责备的神色。
“这位客人？”
服务生插嘴道，却被和麻挥手打断了，他充满了讥讽味道地翘起唇角。
“哟，还在日本啊。”
“——”
女子无言。她诧异地皱起眉头，看来她似乎并不认识和麻。
但是，数秒后——
“啊啊，你是——”
女子忽然睁大眼睛，恶狠狠地盯住和麻。
“那时和神凪的巫女在一起的——”
“终于想起来了啊，那可太好了。”
毫不在意女子敌视的目光，和麻轻轻耸了耸肩。随后，他忽然扭头对雾香说。
“看来嫌疑人找到了。”
“……嫌疑人？”
女子对于这个失礼的称呼相当介意，她带着明显的不悦睥睨着雾香。
雾香觉得现在最很需要的是尽快将责任转移，于是她将一切都归结于和麻的满嘴胡说，狠狠地瞪住和麻。计策奏效了，这下和麻夹在了二位美女充满了责难的目光中。
一般来说，大多数男人在这种情况下都会感到如坐针毡，但和麻却连眉头都没皱一下。
“——那个，二位客人。”
见三人处于胶着状态，服务生为难的插嘴道。闻言，和麻和雾香对视一眼，认清了周围的现状。
如果就这样站着的话会妨碍其他人走路，而且最重要的是太过招摇了。总之，不能太引人注目。
“对了，还不回去吗？”
“当然，该干的事情还没做完，怎么能就这样轻易回去呢？”
女子理所当然似的当即回答了和麻的提问。见她的神情如同女王般高傲，雾香用胳膊碰了碰和麻的侧腹问道。
“这是哪位？”
“这位是卡萨琳麦当劳小姐。”
和麻简单地介绍了她的名字，但仅凭这点，雾香便明白了女子的出身。
“麦当劳——美国的炎术师！？”
她吃惊地瞪大眼睛，但立刻恢复了平静，以执行公务的表情面对卡萨琳。
“失礼了，我能问一下你来日本的目的吗？”
“——你是？”
“啊，抱歉，忘了自我介绍。我是警视厅特殊资料整理室室长，橘雾香。”
“特殊资料——啊啊，我听说过。据说是警方用来处理灵异事件的——但其实不过是个出了名的有名无实的组织吧。”
“……这个先不去说它了。”
听了对方过于直白而毫不留情的评价，雾香痛苦地呻吟起来。但她很快重新振作起来，重复了一遍刚才的问题。
“那么，你来日本的目的——”
“是私事，我没有义务进行说明。”
卡萨琳表现得很冷淡。
“——和麻。”
见这位大小姐并不配合自己，雾香便转而向和麻寻求答案。和麻倒也没有隐瞒，坦白地答道。
“这位名门大小姐是为了得到最强的称号，来向绫乃挑战的。”
“挑战……向绫乃……？”
“你有什么意见吗？”
“意见么……我希望这种事能在你本国的沙漠周边进行，不然会给这里带来很大的骚动。”
“已经破坏一栋楼了。”
和麻笑道，像是故意要给雾香泼冷水。雾香闻言，表情立刻僵硬了。
“已经破坏一栋楼……难道是年末那个事件？”
“嗯。”
和麻坦然地点点头。雾香想责备他当时为什么没有阻止，但话到嘴边却没有说出来。因为她意识到，这种话问了也是白问。
于是她改口确认道。
“也就是说，这位小姐有勇无谋地找绫乃挑战——最后输了？”
“我并没有输！是平局！”
卡萨琳突然用恶狠狠地语气和表情插话道。雾香瞥了她一眼，随后将询问的目光投向和麻。
“嗯，确实在没分出胜负。”
和麻耸耸肩不经意的回答。
“你看，我说的没错吧！”
有了和麻的话作证，大小姐自夸似的说道。
麦当劳一族——居住在美利坚合众国的炎术师名门。由于国家历史短，所以他们在业界仅仅被称为是新兴的一族，但却相当活跃。
他们以在精灵兽方面的权威为世人所知。
所谓精灵兽，就是在一群精灵身上赋以假想人格并使它们成为一个独立的个体，属于使魔的一种。
在日本，精灵兽有时会被视为邪门歪道，很少有机会看到它们。但麦当劳一族作为精灵兽的创造者和操纵者，在这方面拥有世界上最高超的技术。
去年年末，卡萨琳麦当劳带着天使型精灵兽——也就是他们一族的守护精灵——麦塔图伦，以夺取神凪一族最强之名为目的向绫乃宣战。
最后的结果并没能像卡萨琳所预料的那样，绫乃在战斗终盘时，发现了将精灵兽——无论它的力量有多强大——击溃的方法。
如果有人做裁判，或许不管是谁都会判定胜者是绫乃。那场战斗的情况就是这样的。
用不温不火的目光看着一脸得意的卡萨琳，和麻说道。
“过去的事情就让它过去吧，我们有更重要的事情想问你。”
“什么事？”
“最近，你在这里狩猎妖魔？”
“是啊，我一只都没放过。”
在露出骄傲神情的卡萨琳面前，和麻和雾香对视了一眼。
“怎么了？”
“这位姐姐似乎希望你能在行动时隐蔽一点。”
“不光是夸张的精灵魔术——而且还公然使用精灵兽这种超自然生物，这种行为让我们很头痛。神秘现象应该尽可能的隐蔽一些，这一原则在贵国应该也同样需要遵从吧。”
和麻轻佻地说完，雾香接着他的话有条不紊地说道。
卡萨琳闻言，居然大方地点了点头。
“明白了，我会小心的。”
“谢谢。”
见顺利地平息了事件，雾香露出了笑容。
“对了，你为什么要这样做呢？”
和麻饶有兴致地问道，卡萨琳则毫不犹豫地回答。
“当然是为了打倒那个小姑娘进行的练习啊。”
“没用吧。”
和麻也紧接着断言道。只见卡萨琳面露愠色，喊道。
“你是说我赢不了那小姑娘！？”
“不是，我是指练习内容。现在的你，怎么能靠击败那些杂碎来提升能力呢？”
这不是游戏，那种只要积满经验值就可以升级的简单成长系统这世上根本不存在。那种比自己弱得多的敌人，不管打倒多少自己都不会有所收获。
“如果你有这种时间，不如去改良改良精灵兽。凭那个什么麦塔图伦，根本不可能战胜绫乃。”
“这不可能！”
卡萨琳气势汹汹地反驳道。
“麦塔图伦是集结了我们一族所有力量创造出来的最强的守护精灵！只要能完全的操纵它，那种小姑娘对我来说根本不算什么。”
“最强……啊。”
和麻对得意洋洋的卡萨琳嗤之以鼻。
“我不知道这话是谁说的，真不知道说这话的人是真的蠢到什么都不懂，还是打算讽刺你们……”
“住口。”
卡萨琳冷冷地打断和麻的话。
“我对于侮辱是不会宽容的，而且也不想宽容。就我看来，你这个小小的风术师是不是搞错了一些事情——如果你以为当上了神凪家巫女的跟班就自以为变强的话，要不要让我告诉你你究竟有多大能耐？”
“——噗。”
雾香忍不住笑了出来，卡萨琳用几乎冒火的双眼死死瞪着她。和麻也一边笑一边用手肘捅了捅雾香。
“别笑了，你没看见大小姐生气了吗？”
“可、可是……”
将脸埋在和麻的颈边，雾香笑得浑身直颤。
“他说你在狐假虎威——哈哈，这词实在太合适你了。”
“这是我憧憬的职业，能不劳而获实在太棒了，真想试试。”
二人丝毫没有顾及怒气冲冲的卡萨琳，反而笑得越来越厉害。见状，卡萨琳立刻挑了挑眉毛。
“——既然你们这么说，那你们已经做好准备了？”
她语气平静，但正是这平静显示她已经怒到了极点。但她这句对二人说出的话，却被雾香完完整整地扔给了和麻。
“啊，大小姐发话了，怎么办？”
“现在还问什么，你不是一开始就打算把这事推给我么。”
和麻有些无奈地说道。雾香露出一个恶作剧般的笑容，拍了拍和麻的肩。
“啊，被你发现了？那么她就交给你了，好好干哦。”
“算了，这种程度的话包在我身上，走吧。”
和麻用毫不在意的语气催促着怒火中烧的卡萨琳。
“——那我就把你烧到连灰都不剩。”
卡萨琳狠狠地说道。和麻只是淡淡微笑着转身向外走去。
雾香独自坐在桌边，平静地目送眼神犀利睥睨着和麻和卡萨琳渐渐走远。
“加油啊！”
她对和麻和背影送上一句声援。
“呵。”
“——”
凝视着抵在喉边的利刃——顺路在五金店买的水果刀——卡萨琳简直不敢相信自己的眼睛。
“第三次了——还要继续吗？”
手持小刀的和麻看起来似乎一点也没因胜利而喜悦。他用刀子抵着别人的喉咙，而询问对方是否想要继续的语气却像开玩笑般轻松。
但反过来说，他也可以同样带着这副没有半点紧张感的表情，毫不犹豫地割断她的颈动脉。
“……”
卡萨琳下意识地后退了一步。和麻虽然看起来没有动过，但小刀却像粘在她的皮肤上一般，瞬间都不曾离开她的脖子。
回过神一看，她才发现和麻与自己的距离和后退之前相比居然没有任何变化。
“……你是什么人？”
带着挫败感，卡萨琳呻吟般问道。与她相反，和麻却戏谑地耸了耸肩，漫不经心地回答。
“什么人——不过是个普通的风术师罢了。”
虽然这话没错，但离正确的答案实在太远。卡萨琳自然不会相信他这种令人难以信服的回答。
“用水果刀肢解麦塔图伦的‘普通风术师’？这玩笑一点也不好笑。你是凰家的人吗？”
“不，虽然也认识几个凰家的人，但交情不深。现在我也不属于任何组织。”
“……”
虽然依旧无法认同，但卡萨琳最后放弃了追问。她明白就算继续问下去，和麻也不会说什么，况且自己还有其他问题要问他。
“刚才你之所以会笑，是因为你，比神凪的巫女更强，没错吧？”
“算是吧。”
和麻也不谦虚，厚着脸皮应了下来。随后，他的表情微微一变，接着说道。
“这下明白了吧，你是赢不了绫乃的，乖乖回美国去。”
“——这算怎么回事？我败给你并不代表我一定会输给神凪的巫女啊。你自己也说了，你比她更强。”
卡萨琳急忙反驳，但和麻却无可奈何地耸了耸肩。
“你知道你为什么会输给她吗？”
“我的败因——吗……？”
被他这样一问，卡萨琳开始加忆之前的三连败，但是——
“不知道。”
她也只能这样回答。因为，她甚至连自己最为骄傲的守护精灵是怎样被破坏的都没能看清。
“虽然很不情愿，但我不得不承认我们实力相差太多。我根本不知道你做了些什么。”
“我做了些什么倒无所谓，问题在于你。”
打断卡萨琳的发言，和麻说道。
“你的战术太过于依赖精灵兽，所以一旦精灵兽被破坏，你就会不知所措。”
“……”
卡萨琳再次回忆起之前的战斗。确实，那三次每次都是因为精灵兽被破坏后自己不知如何应对才输了。
“麦塔图伦的性能好得过头了。造型精致，而且机能多样，力量也很强大——所以，如果想要完全控制他的话，就根本无暇顾及其他事情，也就是俗称的‘内存不足’。你在操纵麦塔图伦的时候，没法使用炎术吧？”
“我……”
“简单来说，麦塔图伦这个东西不过是你的能力全都转移到了精灵兽身上而已。虽然它多少能使你的力量增幅，而且自己不用亲自战斗而减少受伤的危险——要说它有什么优点的话，也就这样而已。特别是在面对绫乃这种不管什么精灵兽都能一击杀死的对手时，麦塔图伦的精致复杂就显得多余了。如果你只是单纯地把它当作用完就扔的东西，说不定用算还高一点。”
“——”
卡萨琳神色怪异地注视着和麻。虽然怪异，但她现在并没有因为精灵兽被打倒而感到愤怒。
“——怎么了？”
“你这人真奇怪，居然会对我说这些话。你就不怕神凪的巫女会输给我？”
卡萨琳的语气充满了无奈和疑惑。而和麻却吃了一惊似的瞪大了眼睛，表情也变得凝重了。他苦涩地呻吟起来。
“我怎么这么大意，居然免费提供情报给你。”
“不，我说的不是这个意思——”
卡萨琳更加无奈了，刚想开口抱怨，却忽然将话咽了回去。她思索般迷起眼睛注视着和麻，随后开口问道。
“你刚才说，你不属于任何一个组织对吧？”
“啊啊。”
“那么神凪家呢？”
“那是我的老主顾。”
和麻没有半点犹豫。事实上，他也根本不认为自己是神凪家的一员，而自己对于重悟和炼和好感和这是两码事。
卡萨琳闻言凝视了和麻数十秒——随后，她开口问道。
“那你愿意被我雇用吗？”
数日后。
在人迹罕至的冷清的公园中，卡萨琳独自闭目伫立着。
数秒后——忽然间，她啪地睁开眼，高声喊道。
“出来吧——维斯普！”
空中立刻出现火球回应她的呼唤。火球像是拥有意志一般在空中飞舞着，随后忽地静止了。
“攻击！”
随着她一声令下，火球——维斯普立刻分裂出一个小火球射了出去。接着是第二发、第三发——
一边收缩着身子，维斯普一边连续发射着火球。直到第十发射出后，维斯普如同雾般消失在空气中。
“嗯——也就是这样吧。”
从稍远处传来一个声音。这声音的主人像是在旁观实验和科学家——但语调中又稍稍欠缺了一些热诚，非常的漫不经心。
卡萨琳不满地回过头去，将不悦的目光投向声音的主人——和麻。
“这样真的能赢她？”
“比起麦塔图伦来，我觉得还是这个胜算更高一些。”
和麻用软绵绵的语调回答卡萨琳充满疑惑的提问。当然，卡萨琳对这种答案根本不会满意。
“使用这种低级的守护精灵可不是我的兴趣。”
她生气也是理所当然的。这个根据和麻的意见创造出来的守护精灵“维斯普”的能力，和麦塔图伦相比简直如同天壤之别。
形态不过是普通的球形，能力也只有通过飞行来移动，以及通过分裂自己的身体来射出火球。像这种守护精灵还不等敌人进行破坏，就会因为发动攻击消耗了自己热量而自然消亡。
维斯普根本不配被称为守护精灵，如果说得简单点，它最多也只能算是个用完就扔的炮台。
对于向来操纵着拥有等同于艺术品的精细造型，以及强大能力的麦塔图伦的卡萨琳而言，会感到不满也是正常的。
但和麻当然不会因为她的这种态度而改变自己的意见。
“是吗，那也不用勉强使用它，不愿意的话你可以再用麦塔图伦去挑战。”
见和麻说得干脆，卡萨琳表情复杂地注视着他。
“……我承认，你和策略确实有效，但我会疑惑也是情有可原的啊。光是听你之前说的那些话，我就已经明白你和神凪家很有渊源，那么，你真的不介意神凪家的巫女被我打败吗？”
“不介意啊。”
和麻当即回答。
“就算绫乃输了，对神凪家的招牌也不会有什么大影响。如果你把她给打死了那可就不妙了，但再怎么样你也不会犯这种错误吧——对了，你说想要夺走炎雷霸，不会是认真的吧？”
“啊？”
她忽然凝视着卡萨琳的脸问道。这是自事件发生以来，和麻第一次表现出紧张。
“……你是认真的？”
“不行吗？”
“你如果想死，或者你希望你们一族都被杀的话我不拦你。如果不想自杀的话还是放弃的好。如果你真的这么干了，神凪一族——神凪严马可是会动怒的。”
听了和麻的话，卡萨琳疑惑地歪下了脑袋。
“神凪严马——没记错的话，他应该是和现任宗主同一时期的术者吧。虽然据说能力与宗主齐名，但说到底不过是个没能当上宗主的术者。我不觉得凭他能对我怎么样啊。”
“……看来你还是没弄明白。”
和麻表情沉痛地注视着口出狂言的卡萨琳。
“听好了，只是保守估算——神凪严马的实力，至少是炎雷霸继承人绫乃的十倍。”
“——啊？”
“虽然不比宗主，但严马是这一族千年的历史上仅有的十一名神炎使之一。也就是说，他比大多数历代宗主要强。他是那种就算绫乃拼死向他挑战，他也能一边哼着歌一边轻松应对的怪物。”
不过还真是很难想像那个老顽固哼歌的样子——面对惊愕得浑身僵硬的卡萨琳，和麻又说道。
“对了，事先告诉你，严马可是个不讲情面的家伙。如果你真的强行夺走炎雷霸，搞不好他会暴跳如雷，然后单身赴美，把一切阻碍他的人都打倒后再夺回来。那时候麦当劳家的所有人估计连灰都不会剩下，我可以和你打赌。”
“……”
想像着那副光景，卡萨琳娇小的身躯不禁颤抖起来。确实，如果和麻所说的是真的，那自己就不能乱来了。
“可是——这样的话为什么神凪重悟引退之际，严马没有继承炎雷霸呢？比起那时尚且年幼的巫女——神凪绫乃，他更适合啊。”
“啊啊，这个嘛——”
露出一脸苦涩，和麻回答道。
“也有这种说法——不如说，这种说法才是主流，是他本人拒绝了。他说什么‘继承就是要让年轻人代代传承下去的，现在的我没有理由接受炎雷霸’。”
“还真是位高洁的人呢。”
“这可给我带来了很大的麻烦呐。”
“什么？”
“不，没什么，总之，你把目标定在绫乃一人身上就行了。那家伙的个性和实力都很好打发。”
事实上，宗家还有一人很适合作她的对手，不过不巧的是，几天前他因为某些事情受了点刺激，现在每天郁郁寡欢，根本不想和任何人交手。
“这样也好，本来我的目的就是想要和神凪绫乃做一个了断。”
干脆地放弃了自己不需要的情报，卡萨琳再次将目标对准了绫乃一人。
“所以，我想差不多是该向那女孩挑战的时候了。”
“那就去呗，我也没什么能告诉你的了。”
和麻不负责任的回答道。卡萨琳像是想到了什么，忽然开口对这个没有任何紧张感的脸说道。
“对了，我希望和麻能和我一起前往。”
“——如果你想让我和你一起战斗，那我拒绝。”
“当然不是了。我只是希望你能扮成我的同伴，站在我身边。这样一来，那女孩多少会受些刺激吧。”
也就是说，她打算采用心理攻击。这种做法或许会被一些人评价为卑鄙，但和麻却愉快地笑了起来。
“狡诈的手法，我喜欢这个。”
“随便你怎么说。”
见和麻话中带着讽刺，卡萨琳的脸微微红了。她执拗地背过身。
“我会赢——这次，我一定要赢，不管用怎样的手段。”
“是吗？那就加油吧。”
和麻懒洋洋地回答卡萨琳斗志昂扬的宣言。
随后，决战之日。
“……”
神凪绫乃愤愤然地抱着胳膊，带着一脸的不满等待对手的到场。
时间已经过了二十分钟。其实她并不太愿意见到她，如果只是普通的见面，对方迟到这么久她已经回去了，但这次是决斗。
如果就这么回去，自己很难不被指责“临阵脱逃”。绫乃的自尊心不容许她这么做。
“啊——受不了，在干些什么啊！”
她毫不掩饰自己的愤怒，狠狠地跺了跺地面。
——就在这时。
卡萨琳麦当劳没有任何着急的样子，反而悠然自得地出现在现场。
她那身华丽的洋装让人根本无法联想到她是来战斗的，高跟鞋的鞋跟就像针似的又尖又细，仿佛跑不出十米鞋跟就会折断。
随着长裙优雅的摆动，卡萨琳站在了绫乃面前。
“——我是不是迟了一会？”
“你连表都没会看吗？北方佬。”
绫乃话中带刺。卡萨琳不禁挑了挑眉。
“你还是这样不懂礼仪啊。我出生在南部，你不该叫我北方佬。”
“无所谓，我承认我头脑不好。难道之前的战斗还没让你明白你跟我的差距吗？”
双方都不让步，继续唇枪舌剑。
“你最好不要认为我还和那时一样哦。”
“哈，不过一个月，你能有多大的改变？”
“——啊，我听说你在与我见面前的一个月中有了很大的时步啊。”
“——！？”
绫乃微微抽了口冷气，凝视着卡萨琳。与她相遇前的一个月——那正好是自己与和麻再见的时候。
那时的绫乃遇见了已经远远超越了自己的和麻，并通过与他的敌对，到后来并肩作战，并亲眼所见他压倒性的强大力量，绫乃这才明白自己是多么的稚嫩。
而在那之后，她因为各种原因接触了许多从未交过手的强敌，自己也迅速的成长了。但是——
（为什么她会知道这些？）
绫乃警惕地望着她。卡萨琳则露出一脸从容的微笑。
“是啊，我可对你了解得很清楚，因为我有个优秀的参谋。”
“参谋——？”
像是回应她的疑问一般，卡萨琳轻轻举起了手。随后，从树阴中出现的“参谋”便缓步向她走去。
“什……”
绫乃惊愕地瞪大了眼睛，面前的卡萨琳正笑容可掬地挽着“参谋”的手臂。
“忘了介绍，他是我的搭档兼参谋，名字叫八神和麻——啊啊，看来我不需要说明了吧。”
“搭、搭档？”
这个称号自己从没有得到过，绫乃当场愣住了。她笨拙地将视线移到了参谋——和麻的身上，只见他不置可否，正从容地叼着烟。
随后，当他正想取出打火机的时候。
“请。”
倚在和麻身上的卡萨琳伸出食指，上面燃烧着小小的火焰。她碰了碰烟卷，为他点燃香烟。
“多谢。”
和麻平静地回应道，深深地吸了口烟。卡萨琳更是将身体紧紧贴在和麻身上，笑得十分妖艳。
“呵呵，不用谢。”
“……”
绫乃无言地凝视着打得火热的二人。
她眯起眼睛，紧接着，周围的温度开始上升，而她心里的温度却在不断下降。
忽然她的右手猛地举到左肩上。她握紧拳头，以十倍于抬手速度猛地挥了下去。在右手落下的同时，手中已经握住了缠绕着火焰的绯色之剑——炎雷霸。
“——和麻。”
绫乃用不带任何感情的口吻说出了男人的名字，随后用剑指着他。
“说明一下。”
她冷冷地命令道。省略了主语和目的和简洁的命令。和麻挽着身边的卡萨琳，淡淡地回答道。
“说明啊，不过是被雇佣了而已。”
“被雇佣了就要暴露我的秘密吗？”
“没有啊，这也不是什么见不得人的事——你有什么事不能让人知道吗？”
“当然有了！好多！”
“是吗？”
不管绫乃多么愤怒，和麻才态度还是那么轻薄。绫乃只得先忍气吞声，转而将目光对准了卡萨琳。
“啊，你是LXtteria吧。”
“不对！我说了多少次，不要把我们家族高贵的名字和汉堡包店混为一谈！”
“无所谓，管你是Ｍ当劳还是First-Kitchen，总之收拾了你之后，我必须跟和麻好好谈一谈。”
像是要浇灭绫乃的怒火一般，和麻对她发出了忠告。
“我先说好，一般来说谈话是不需要火力的。”
“啊，到时候再说吧。”
但绫乃还是用充满杀气的口吻回答了他。随后，她又对卡萨琳说道。
“那么开始吧。啊，我事先声明，这是我最后一次当你的对手，满意了就乖乖回去。”
“……”
她明显没有把卡萨琳放在眼里，这使得卡萨琳的额角不停地抽搐起来。绫乃似乎没打算搏个输赢，甚至没把这当成是一场决斗。看她的态度，好像在说“陪你练习练习”似的，相当随便。
“……你好像有些得意过头了吧。总之我先忠告你，我已经从搭档和麻那里学到必胜的计策了。”
她特别强调了“搭档”二字，随后又抱紧了和麻。这下，轮到绫乃额角冒出青筋了。
“必胜的计策又如何！？凭你那点小花招是弥补不了悬殊的实力差距的，今天就让你见识见识！”
绫乃高喊着握住炎雷霸冲了过来。与之对应，卡萨琳也释放出自己的力量。
“出现吧——麦塔图伦！”
卡萨琳眼前具现化的火焰忽然化成了人形。它拥有雄健的八头身造型，背上长着巨大的羽翼，右手握着炎之剑——虽然这样的形象随处可见，但正因为如此才更加能震慑人心，仿佛高高在上的天使。
就算明白它是被人创造出来的，但难免还会心生恐惧。被冠名为“最接近玉座者”的精灵兽，拥有着与这名字相衬的力量和外形。
但是——
“哈，都现在了你还想怎么样！”
绫乃放出的炎之一击，在瞬间就将麦塔图伦化为了普通的火焰。
神凪一族的骄傲，净化之炎，拥有燃尽一切非自然物质的能力。而以炎形成的精灵兽，是术者能过意志扭曲的“变质的火焰”，属于被净化的非自然“异物”。
天使的精致造型如同融化一般消失了，化为一堆勉强保持着人形的火焰块。如果说得难听点，燃烧着的尸体或许是最为恰当的形容。
“消失吧！”
绫乃冷冷地喊道，释放出了更强的力量。
以高浓度火焰块形成的麦塔图伦在术式被强行解除的瞬间，猛然释放出爆炸般惊人的热量。之前的战斗中，就因为它的爆炸而几乎毁了一幢楼，这一事实令人难忘。
二人之间——和麻的身影不知何时消失了——体积膨胀到原来十倍以上的麦塔图伦的残骸嗙的炸开了。由此产生的灼热疾风甚至足以剥夺普通人的性命。但对于高位的炎术师来说，这风和普通的风没什么区别。
绫乃面无惧色地穿过了灼热而狂乱的气流，握着炎雷霸向卡萨琳逼近。
（哼——还说什么计策，最后不还是一样么。）
卡萨琳已经失去了精灵兽这一唯一的武器，其本人的能力也就不过尔尔。这时，绫乃相信自己理所当然会取胜。
但是，看似乎手足无措呆立在前方的卡萨琳，忽然露出了一个大胆的笑容。
随后，就在绫乃即将用炎雷霸捕捉到卡萨琳的瞬间——
“呀！？”
绫乃顿时暴露在火球的攻击中。
（——中计了！）
在看到绫乃穿过火焰向自己飞奔而来的同时，卡萨琳这才终于明白，和麻的策略成功了。
她敏捷地对扩散的火焰进行干涉，以它为原料创造了新的守护精灵——维斯普。
并且，同时创造了十二只。
十二个火球听从卡萨琳的意志从绫乃的后方向她侧面半包抄过去，随后分裂出自身的热量连发火球。数以百计的火球集中向绫乃飞了过去。
“这样的话——”
如果自己经受到这样的攻击，那是必死无疑的。就算是神凪家的直系继承人，也很难毫发无伤。
（不过，还真是没想到会这样顺利——）
一边感叹，卡萨琳一边回忆起了几天前与和麻的对话。
“——这真的能顺利进行吗？”
“我虽然不敢断定是不是真的能对她造成伤害，但想让她中计，我觉得是没什么问题的。”
和麻用一向的轻佻语气回答卡萨琳充满了疑惑的问题。从他的语气听起来，他对于自己的计策相当自信。但同时他的轻佻，也让人几乎不敢对他抱有信赖感。
“如果绫乃利用麦塔图伦形成的火焰来作出攻击，那该怎么办？”
麦塔图伦被“净化”后仍然留有巨大的热量，一般来说炎术师当然会想到要利用它来攻击。比起具现化出新的火焰，利用已有的资源当然是最为方便省事的。
卡萨琳不知道该如何应对这一情况。精灵会听从更能感应到自己存在的术者的调遣，这只是单纯的力量上的差距，和技术无关。
而作为炎术师来说，卡萨琳和绫乃——不如说麦当劳和神凪，在力量上完全不在同一个层面。
但和麻对于这致命的差距却没有表现了一丝动摇。
“这不可能。”
“……你还真肯定，有什么根据吗？”
“绫乃的战术是以炎雷霸将力量集中在一点上进行突破。如果是集团战斗也就算了，一对一的战斗时她不会去使用什么法术。”
“——你知道得还挺清楚的。”
“当然，因为是我教她的。”
“——”
卡萨琳冷冷地凝视着和麻。他居然会给相当于自己一手培养的徒弟的敌人传授计策——如果这不是陷井，那么理由只有一个。
“你想把我当做她的踏脚石？”
“也可以说想让你们互相争斗，借此提升她。”
和麻没有任何动摇也没有罪恶感，大大方方地说道。这下，卡萨琳的目光中透露出杀意。
“不甘心吗？那就去战胜她。对你的指导我尽心尽力，也教给了你最大胜算的策略——不过我觉得就算这样，你要打赢绫乃还得花上不小力气。”
“很好。”
卡萨琳死死地盯住和麻，高声说道。
“我会打倒那个小姑娘，让你因为轻视我而向我谢罪——对了，这个国家好像有下跪这一完美的风俗啊。”
她如同女王般残忍而高傲地说着，冷冷地发出嗤笑。但和麻悠然的态度没有任何改变，反而像是对待孩子一般抚摸着卡萨琳的头。
“嗯，好好干，我会给你加油的。”
“住、住手。”
这位大小姐满脸通红地挥开了和麻的手。
卡萨琳不敢有丝毫的大意，眼睛一眨不眨地盯着绫乃站立的地方。当视野变得清晰的时候，那里——
“……”
“……毫发无伤？”
虽然衣服和皮肤上有些黑色的焦痕，但除此之外，绫乃根本没有受伤，只是不快地绷着脸站在那里。
“居然毫发无伤，真是出人意料。”
“怎么可能，你看这里！头发都烧焦了！”
卡萨琳不禁向绫乃所指的地方望去，只见她长长的头发——其中一绺的前端稍稍缩了进去。
“真是的，这下我得剪掉五厘米，你怎么赔我！？”
“都这样了，如果你想剪个超短发型那我来帮帮你怎么样？说不定青皮也很适合你呢。”
“那么我就把你这没品的卷发都烧了！”
或许是因为“头发是女人的生命”，二人彼此的挑拨发挥了难以想象的巨大效果。
绫乃与卡萨琳互相睥睨着对方，目光中的压力越来越强。在二人的目光下甚至会让人感觉寿命会缩短，就连和麻也在考虑要不要逃走了。
“这么说来——”
绫乃打断对视，挑起了战火。
“刚才是和麻的计策？这狡诈的手法还真像他的风格，不过第二次就不会有效了。”
卡萨琳没有回答，她从一开始就明白这一点。
和麻也对她说过，想要打倒比自己强的对手，最重要的就是出其不意。如果最初一击没能给她造成伤害，那么获胜几率就近乎为零。
（——但也不能就此后退。）
是的，不能后退。自己还能战斗，她的自尊心不允许她就这样轻易认输。
她默默集中起意识。忽然空中出现了幽灵般的火球群。十二只维斯普整整齐齐地排列在绫乃面前。
“呵，这就是你新的精灵兽吗，还真是越来越寒酸了。”
“要抱怨就对和麻抱怨吧，这是他为了打败你所想出来的守护精灵。”
“——”
绫乃对和麻投去充满杀意的目光。和麻根本毫不在意，只是微笑着耸了耸肩。
“东张西望是很危险的哦。”
“——！”
她急忙转回视线，只见维斯普已经散开，半包围住自己。没等她回过神来，火球就已经飞了过来。十二只精灵兽射出了数十颗火球。
“别小看我！”
绫乃将炎雷霸绕身体挥动一圈，火焰呈放射状飞了出去。金色的火焰吞噬着精灵兽，突进的维斯普顿时被消灭了大半。
“哈，制造得太仓促了吧，这东西还真是粗糙！麦当劳这个名字可要哭了。”
嘲笑着过于弱小的精灵兽，绫乃向卡萨琳冲去。她选择无视维斯普，因为她认为，已经被消灭一半的它们是不会对自己造成威胁的——
“——！？”
她忽然觉得背上袭来一阵恶寒，于是急忙向一边跳开。瞬间，半秒前站立的地方，已经被无数的——刚才同时射出的火球吞没了。
她不禁抬起头，只见上空漂浮着体积只有拳头般大、仿佛随时都可能消失的维斯普。数量是——十二只。
“什——”
见绫乃瞠目结舌，卡萨琳冷冷笑道。
“的确，维斯普和麦塔图伦相比简洁得太多了，但正因为如此，启动它们根本不用费什么劲。不管被消灭了多少次，都能立刻补充。”
“……还真是个体力活啊。”
看穿了卡萨琳——也就是和麻的计策，绫乃无奈地自言自语道。但现在，这种话已经不会对卡萨琳产生什么影响了。
“随便你说什么都行。我决定了，这次为了取胜我会不择手段。”
卡萨琳干脆用夸耀的语气高声说道。
数量战。
被卡萨琳雇来当指导员的和麻所提出的战术，简而言之就是这三个字。
绫乃能够击败任何强大的精灵兽。那么，需要花费大量精力去创造和支配精灵兽，就完全没有意义了。
这样一来，和麻便选择创造出简单的精灵兽。新的精灵兽必须能够让卡萨琳同时控制多个，并且能够瞬间启动。
然后让它们从四面八方集中火力，以绫乃来不及应对的方式发动袭击——这就是战术的重点。
（——确实，现在的我想要赢她也只有这一个方法了。）
一边与手持炎雷霸的绫乃发出的强大压力对峙，卡萨琳一边思考着。
最初一击的效果确实很好，但虽然效果好，却没能打倒她。依靠和麻的策略，名为维斯普的守护精灵已经成功地逼迫绫乃停止了前进。
那么，还有胜算。
还没有输，还能战斗——
“好，我上了，神凪绫乃！”
她挥散了力量已经消耗过半的维斯普，启动了新的术式。
卡萨琳自如操纵着凭空出现的十二颗火球，开始了不知是第几次的突袭。
——从某种意义上来说，这是当然的结果。
卡萨琳以数量优势对抗着具有压倒性破坏力的绫乃。
虽然绫乃从炎雷霸中发出的火焰一次能够击破数只维斯普，但卡萨琳却总能抢先一步进行补充从而发动新的攻击。于是，基本上绫乃总是面对着十只以上的维斯普，有时，卡萨琳甚至能占上风。
不过，就算维斯普的构造简单，但启动它们还是需要一些力量的。当然，维斯普的破坏力也不是零，绫乃的力量再强也不至于无穷无尽。
当维斯普的启动次数超过百次左右时，僵持的状况逐渐有了转机。补充的速度开始跟不上破坏的速度了。
局势一旦向绫乃这边倾斜，卡萨琳就会失去重整旗鼓的机会。找准时机启动的维斯普，也在释放出火球的瞬间被破坏，绫乃向卡萨琳逼了过去。这已经不是用技术或是骗术能挽回的状况了。
也就是说，绫乃不管怎么说都是神凪家的人，而卡萨琳不过只是麦当劳的一员而已——如果说得简单点，或许能用这句话来概括。
“——还零点是麻烦。”
“啊，你以为你已经胜利了？太天真了。”
虽然声音已经嘶哑，但卡萨琳还是露出了不服输的傲慢表情。
绫乃沉下脸剌出了炎雷霸。
“呼吸都那么费力了还嘴硬。难道说事到如今，你还有什么逆转战局的秘密武器吗？”
“当然。我的搭档和麻已经把你的各种弱点都告诉我了。”
绫乃挑了挑眉，睥睨着卡萨琳。
“比如说——如果我不认输，你能杀了我吗？”
“——！”
瞬间，绫乃倒抽了口气。见她反应这么大，卡萨琳不禁嗤笑道。
“果然啊，从上次见到你的时候起我就在想这个问题了——你没有杀过人吧。”
对方的一针见血使得绫乃的眼神变得迷离。但她立刻回过神来，淡淡地反驳道。
“但我能把你揍到昏过去啊。如果昏过去了还说什么‘因为没死所以我不认输’这种蠢话，我看没人会理你的。”
“你说话真是粗鲁。”
“闭嘴！嗯，那么把你打成现在的两倍大，看你还认不认输！”
“这个嘛——”
卡萨琳像是在思考对方提的建议一般微微歪了下头——随后忽然间，将目光对准了绫乃的身后。
“你不看看你的背后吗？”
“——！？”
感觉到背后突然涌出一阵巨大的热量，绫乃敏锐地回过头去。背后——甚至可以说是已经迫在眉睫，出现了张开双翼的炎之神像。
（麦塔图伦——！）
不假思索，绫乃便反射般挥下了炎雷霸。她甚至没来得及确认守护精灵溶解后最终的模样，便急忙转回了身子。
“这——啊？”
卡萨琳的身影不见了。要说为什么，是因为她原本站立的地方现在矗立着一个炎之天使，手中的剑正要落下。
（为什么——）
背后又传来了刚刚净化的麦塔图伦发出的热量。
那么，这是。
“麦塔图伦多重启动——！？”
这完全出乎了绫乃的意料。她没想到还会出现这种状况。
两只麦塔图伦已经向下挥下炎剑。来不及了，不要说反击，就连防御和回避都为时已晚。
（糟——）
“——了……啊，啊？”
绫乃本以为炎之剑即将会把自己劈成两半，但就在这瞬间，麦塔图伦却如同幻觉般消失了。
绫乃瞠目结舌。
“——什么？呃——啊！”
她环视四周，却见卡萨琳在稍远处睥睨着这里，看来是刚才在麦塔图伦的掩护下后退过去的。
抛开疑惑，绫乃飞身上前打算做个了断。但就在她挥起炎雷霸的瞬间。
“呜哇！？”
忽然脚下被绊住了。在即将倒地时手臂被人抓住，绫乃只觉得眼前晕乎乎的。
“嘿！”
在即将倒地的瞬间被人拉起，绫乃漂亮地着地站稳。她向前走去，来到将自己拽起的人面前。
“你干什么啊，和麻？”
“冷静点，已经结束了。”
“啊？”
“昏过去了，那家伙。立地成佛。”
和麻一边嘟囔着还真是有毅力，一边走近卡萨琳。随后，时机巧妙地接住了她倒下的身体，并为她合上睁得大大的眼睛。
“做得很好啊，小姐。”
和麻愉快地笑着，慈爱地抚摸着她的头。绫乃在一边非常不爽地注视着这一幕，用压抑的语气问道。
“为什么会昏过去？”
“为什么，当然在因为在力量快用尽时硬撑，然后失去了意识啊，一般不都这样么。”
“——啊啊。”
绫乃像是认同地点点头。
“那是你教她的杀手锏？”
“不是，我教的只有她力所能及的战术，这种可能会烧坏脑子的乱来做法我可没教过。不过呢——”
和麻注视着绫乃，开心地笑道。
“再过一秒的话，输的人就是你了。”
“——”
因为他的话一点也没错，所以绫乃没有回答。
“嗯，那就这样吧，毕竟站到最后的人是你。”
“不用这样，算平手吧。”
绫乃忿忿地说道。在被比自己弱的对手赶超的情况下，绫乃对于这种施舍一般的胜利没有任何兴趣。
“这是不错的经验吧？”
“——差不多吧。”
虽然很不情愿，但绫乃还是点了点头。
就算对方实力很弱，但战斗程度还是接近白热化。这一认识绫乃之前从未有过，但从今以后，对她来说这却是必须的。现在她明白了，强于自己的对手其实并不少。
（难道，和麻就是为了告诉我这个——）
绫乃立刻否定了这个突然冒出的念头。这男人根本不可能为自己做这种事。
而且，现在重要的是——
“我说你，打算抱这个女人抱到什么时候。”
绫乃厉声逼问。只见和麻一脸疑惑地歪下头。
“嗯？我也没办法啊，她昏过去了。”
“把她放在一边她也死不了。”
“哇，好过分。”
“闭嘴，你没资格谈人道。”
绫乃的语气愈发凶恶，但和麻却只是耸了耸肩。
“嗯——总之，今天辛苦了。再见。”
“你打算到哪儿去啊！？”
“回去啊，我还得送她回去呢。”
“别管她了，这种女人。”
“——啊？”
和麻眼中满是不解的盯住绫乃。绫乃双颊微红，把头撇向一边。
“这可不行，她好歹算是我的委托人啊。”
做生意信誉第一。如果将昏厥的委托人就这样丢下不管，那么不管这名术者本事多么高超也不会有好评。
“这我明白……”
“那就别说什么蠢话。而且——”
和麻忽地翘起唇角，露出一个坏笑道。
“这家伙马上就要回美国了，妒忌一个马上就要离开的女人没有任何意义哦。”
“什——”
绫乃的脸颊顿时红到了耳根。
“谁、谁、谁妒忌了！？”
“嗯？我说错了？啊那我就放心了。等当你护卫的时候，我一定会好好疼爱你一番的。”
“什、什、什——”
还没等窘迫得不知如何是好的绫乃回过神来，和麻便抱着卡萨琳飞快地逃跑了。
“啊、等等——”
不过当然，和麻是不会说等就等的。
“你……你这个笨蛋！去死吧！！”
绫乃的喊声在空中不停回荡着。
——于是，绫乃与卡萨琳的术者之战，就这样迎来了尾声。
“请一定要来我家，我们全族都会欢迎你的——而且，我还想把你介绍给我父亲认识……”
“开什么玩笑！我说你怎么还留在日本！？快点回美国去你这丧家犬！”
就此，另一种战斗，时断时续地打响了。