重藏之死引起了巨大骚动。
札差连同伙计和保镖一起被杀，钱财被夺，对于藩国来说也是大事件。
勘一听说连日来町奉行下属公差马不停蹄地追查凶手，却不紧张。杀重藏之后，勘一丝毫没有武士功成切腹的打算。他要活下去，即便是苟且偷生。当初决心杀重藏就已经想好了。
自己还有未竟的事业，虽然那事业在心中还是模模糊糊看不真切，但重藏那种人不值得自己偿命。同时，勘一也作好另一手打算。万一暴露，那便慷慨赴死。杀人夺财之罪，逃不开死，只是要让母亲和千江伤心了。勘一现在已经是听天由命了。上天如果断定他没有活着的价值，那真相将大白于天下。反之，则还能活一段时间。
杀人后，勘一的生活并无改变，几乎没有良心的苛责，简直不可思议。勘一心想，莫不是在父亲被杀的那一刻，自己就不正常了么。想到这，勘一自己都觉得自己恐怖。
每天照样去藩校，去道场，心境意外地平和。
当堀越道场谈论起这次事件时，勘一也没动摇。比起杀人事件，道场更关心的是杀掉保镖桧垣又一郎的刺客身手。使用自镜流拔刀术的桧垣是教头们熟知的高手，金井重三郎曾透露，能杀桧垣，刺客的剑术不容小觑。勘一这才知道桧垣是多么出名。
唯一的证据是那把杀人刀。勘一把刀身取下，抛入了猿木川，又削了把竹刀，安上刀柄放在刀鞘里。其实应该要买一把新刀，但这个举动太危险了。
从五郎次那借的钱，勘一在杀掉重藏的翌日就返还了。与借出的时候相同，五郎次什么也不问，默默收下。
月末，丸尾双兵卫之妻和保津悄悄离开徒组宅邸，看到来送行的勘一，母女两深深鞠躬。同样是杀重藏的翌日，勘一把七两多的钱偷偷扔进丸尾家。临别时，母女两泪眼朦胧，想必是猜到了其中原委。两人也没道破，径直去了。她们将离开藩国，前往江户。
十五岁的勘一也知道，失去支柱的两人今后生活将是多么艰辛。看着身着旅装两人远去的背影，想到恐怕再也见不到保津了，有种揪心的感觉。
之后过了一段时间，有天早上彦四郎突然来到勘一家。
这是彦四郎第一次来。勘一把彦四郎请入家中。因为中士极少到下士家拜访，勘一母亲还以为出了什么事。彦四郎快活地说只是来玩的。
勘一领彦四郎来到起居室。
上茶的母亲离开后，一直笑意盈盈的彦四郎忽然陷入沉默。
勘一察觉到彦四郎与往常不同，恐怕与来这的目的有关，但他并没有发问。
彦四郎望着庭院。院内除了为勘一练剑空出的一片地，剩下都做了菜园。
“那是什么？”
彦四郎指着爬在竹架上的藤蔓。
“冬瓜。”
“那就是冬瓜啊，还以为在冬天才能收获呢。”
“好像是夏天摘得瓜能保存到冬天，所以叫冬瓜。我家的冬瓜很好吃哦，那可是千江精心栽培的，收获之后送给你尝尝。”
“好啊，一言为定。”
彦四郎对着院子望了会。
再次对上视线时，彦四郎似乎微微一笑。
彦四郎默默取出布袋中的刀。
“这是什么？”
“我家里的钝刀。不介意的话，收下吧，挂在腰间做装饰也好。”
“为什么送给我？”
“刀虽然钝，至少比竹刀强。”
“发现了啊。”
彦四郎没有回答。
“怎么发现的？”
“竹刀与真刀重量不同，走路时步伐有区别。”
二人再次陷入沉默。
彦四郎喝口茶，站了起来。
“就这样吧，我回去了。”
彦四郎走后，勘一追了上去。
两人并排走着，在离开徒组宅邸区域前，两人都一言不发，因为怕被人听到。
“你已经知道了么？”
行至废寺之后的道路上，勘一问道。
彦四郎摇摇头。
“有一天你突然换上了竹刀，我想你的刀可能在修葺，就想送你一把先用着。”
勘一不说话，彦四郎也没有等他回答的意思。
两人就这样默默走着，穿过城邑，来到猿木川的河堤上。
勘一在河堤上望向河中，见水流清澈舒缓。忽地想起两年前差点在这里被淹死。因为山上积雪融化，水位比平时高，但不是当时那种浊流。
“我只问你一件事。”
彦四郎忽然说道。
“什么？”
“后悔么？”
“不，不后悔。”
彦四郎点点头，就那么去了。勘一望着他的背影。
重藏被杀事件最终没能查到凶手，搜查行动就此终止。调查的结论是，凶手并非简单的拦路强盗，恐怕是重藏仇家雇佣了剑术高手来报仇。也许因为重藏恶贯满盈，町奉行的调查也不是很上心。
翌年，勘一十六岁，元服了。不过并没有取乌帽子名，乌帽子亲是徒组的饭田升藏。勘一感谢饭田肯当自己的乌帽子亲，同时也为不是双兵卫而寂寞。同年，彦四郎和信左也元服，剃掉前发的两人容貌开始从少年转变为青年。（乌帽子亲：男子元服时，指定特定的人给他戴上乌帽子，那人就是乌帽子亲，亲是父或母的意思。舍弃幼名，从乌帽子亲名字中取一字，做的新的名字就是乌帽子名，也叫元服名。）
根据父亲死去时藩国的裁断，元服之后勘一即可出仕，并且恢复原来家禄，但藩国方面一直没有消息。母亲好几次问过头领，都说先再等等。
勘一认为眼下时机并不好。藩国财政前所未有地窘迫，正想方设法地减少支出，自然不愿新添出仕藩士、增加禄米了。
农民暴云力之后，藩士被借的禄米又加了一成。勘一家一天两餐里面麦子就便多了，被扣掉的稻米就用自家后院的蔬菜来补充。
听说中士的日子也不轻松。禄米虽有百石，家士、随从、佣人也不少。而且因为食高禄，必须要保持排场。下士入城时一人就行了，中士则不行，必须有持枪和持箱的随从跟着。这些随从的生活费用都得从禄米里出。勘一从虎之丞那得知这些情况，觉得中士的生活也同样不容易。
若藩国出尔反尔，那今后依然只能靠那十石救济粮生活。而且万一藩国财政不见好转，十石救济粮也有可能被削减，到时该如何生存。勘一再次体会到，武士的境遇是多么不如人意。
妹妹千江也长大了，脸上稚气消退，开始像个女儿家来。虽还不到嫁人的年纪，有人来提亲倒也没什么奇怪的。千江希望自己嫁个家禄比户田家高的家族，但这事就像勘一的出仕，由不得自己。
勘一把对将来的不安埋藏在心底，只专注于学问和剑术，尽量不去想这些东西将来有什么用。他觉得，若是被杂念分了心神，修行便会出现懈怠。不管在藩校还是道场，勘一只管埋头修行，并且在修行中忘记一切。
可是勘一在藩校的成绩并不如人意。藩校水准之高超乎勘一的预料，尽管怀着下士当自强的信念努力学习，成绩却不仅没有拔尖，连保持在中游都相当艰难。
藩校的第一位始终是彦四郎。勘一愈发为彦四郎的才华而折服。
有次考试之后，勘一赞赏彦四郎。彦四郎却笑也没笑。
“我的知识确实比勘一广，考试自然能有好成绩。勘一怎么说呢，学问上有偏重。”
勘一点点头，自己的这点他心知肚明。
“不过，勘一。我觉得你的优点在于挖掘很深。我可能说的不太准确，就是读书注重深层的意义。”
“我不懂。”
“比如四书五经等汉籍，读得再多又有何用，不如仔细钻研其中的一个思想。”
彦四郎的话令勘一感到意外，因为勘一以前并不这样看待学问。
“但在我在学问方面缺乏探求心，在我看来，你才更优秀。”
不过勘一却以为，这是彦四郎独有的谦虚。
一年之中，勘一身体成长显著。个子并没长多少，但肩膀上的肌肉隆起，胸膛更加厚实。健壮的体格经常成为伙伴们开玩笑的对象。
其他人也都由少年向成人转变。彦四郎个子又长，现在比勘一高出半个头，只是依然很瘦。
勘一虽有杀人经历，之后剑术并无大幅提升。在堀越道场练剑三年多了，于五十几人中只能排到十位上下。
他总是一招正面下劈，一旦被对手躲开，后续接不上来，毫无防备的胸甲和护手就经常被对手击中。不过道场主堀越市右卫门对此并不说什么。
另一方面，彦四郎的剑术更上一层楼，如今甚至可以和教头金井重三郎比肩。虎之丞也由显著提升，在道场中列第三位。
“才兼文武，所谓天之骄子，一如矶贝彦四郎。”
藩校老师铃木主水这么说，无人反对。
勘一和虎之丞两人相处时，彦四郎便是话题。
“我这么努力，怎么就赢不了彦四郎那家伙。我流的汗绝对比他多啊。”
虎之丞不甘心地说道。这种心情勘一深有体会，因为在学问上，勘一敢说自己花的功夫不输于彦四郎。虎之丞并不是嫉妒彦四郎，反而很钦佩彦四郎的才华。对此勘一感到很高兴。
“我学问远不如彦四郎，心想至少剑术要盖过他吧，居然也输得一败涂地。上天何其不公。”
虎之丞笑道。
彦四郎在学问和剑术上似乎并不执着，但一学就会。汉籍过目不忘，剑招只要教一次，就成了他自己的东西了。
所以不管在藩校还是道场，都有不少人为彦四郎感到惋惜——如果彦四郎能认真学的话，成就不可限量。只是因为彦四郎比任何人都优秀，所以没有以此来指责他。
勘一曾近向康塾的明石兵部提起过彦四郎。
“竟有这样的少年”，明石感叹道，“到底是藩校，居然有勘一都比不上的学生。”
“是啊。不仅我比不上，学问和剑术都是无人可匹。水性也一流。”
勘一微微自豪地说道，“如彦四郎般耀眼的男子，平生仅见。”
“耀眼”
明石兵部轻轻点头，似乎懂了。
“不管什么东西，彦四郎无需努力，随随便便就能学会。”
“无需努力么或许那位少年并没有自己想做的事。”
听到这话，勘一感到惊讶。因为他从来没有把彦四郎往那方面想。
“人间真是滑稽。才华并不一定给需要的人，反而经常赐给不需要的人。”
说完，明石有些伤感地笑了。
“不过话说回来，拥有才能却因为身份鸿沟而无法施展的人更多呀。”
“是啊。”
正如明石所说，在武士的世界中，家格是绝对的。出生在上士家中，不管多么平庸，都能担任要职。同样出生在上士家中，长子与长子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格较低的家中，不管多么优秀，也没有施展才华的机会。眼下面前的明石兵部就是其中之一。
“但就算身份的鸿沟无法逾越，也不能一生自暴自弃，碌碌无为。”
“是的。”
“否则人世就无法进步。我虽不得志，依然想要穷究学问之道。为此，我每日钻研，沿着先贤开拓的道路奋力前行，若自己也能砍开荆棘，开拓哪怕只有一步的新道路，此生便足矣。”
勘一点头赞同，心想自己也想那样活着。
“那位叫矶贝彦四郎的少年”，明石忽然喃喃说道，“将来可能一生都无所作为。”
不知为何，这句话在勘一心中，挥之不去。
“下个月举行剑道比武。”
道场主堀越市右卫门一句话在门生中一起骚动。
剑道比武是在藩主之前举行的剑术比试，三年举行一次，是茅岛藩传统大会。不过上一回因藩主昌国公在江户而被中止。因为财政困难，藩主出行费用无法筹措，于是就推迟了回藩日期。去年秋天，昌国公时隔三年后回到藩国，决定在今年春举行剑道比武。
比武中能出场的是二十岁一下还没出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七岁，也由出席资格，但考虑到自己在道场的席位，勘一觉得没有希望。
藩内四座道场各出四人，参加剑道比武。名额对于修行剑术的藩士来说不仅是荣誉，更关系到前途。若能取得好名次，长子的话出仕后家禄必增，非长子的子弟在入赘其他家后，继承家督时家禄也会增加。所以在剑道比武中优胜的非长子子弟很受打算招婿的家族青睐。对于许多年轻人来说，剑道比武就成了迈向成功的跳板。
剑道比武也是对城邑四座道场的鼓舞，门生如果取得好名次，藩国会为道场发钱奖励。
“谁会被选上呢。”
从到场回家，虎之丞走在护城河边说道。
虽然已经过了惊蛰，从护城河吹来的风依然很冷。护城河对面的三丸，樱树上还只有花蕾。
“虎之丞应该能上。”
听中村信左这么说，虎之丞有些高兴地笑了。
“嗯，我想拿个好名次啊。”
“毕竟关系到入赘呢。”
信左的玩笑，虎之丞也不以为忤。
“剑道比武和我是一点关系也没有啊，谁让我在道场排在最后呢。虎之丞，看你们的了。”
“第一名就交给彦四郎了”，虎之丞道，“我只要能进前四就行”。
彦四郎只是笑了笑，未说话。
“彦四郎，看你的了。”
“还不知道能不能参加呢。”
“不是吧，你可是堀越道场的第一位啊。”
“剑道比武不用竹刀，用的是木刀。”
“那又如何？竹刀木刀还不一样。”
“不”，信左道，“竹刀打人，也就会痛而已。木刀可是能打断骨头的。”
“虽然的确是这样，喂，彦四郎，该不会是对木刀没信心吧？”
“不是”，彦四郎道，“因为金井教头说我的剑法是道场剑法”。
大家都知道教头金井重三郎并不欣赏彦四郎的剑法，平时总是说“矶贝彦四郎的剑法，因为竹刀而轻快，于实战无用。”
“金井教头也许不会选我。”
“怎么可能啊。”
虎之丞笑道。勘一也认为不可能。不管金井教头如何贬低彦四郎的剑术，事实上彦四郎的实力在其他所有人之上。如果真的没被选上，只能说明金井嫉妒彦四郎。
“剑道比武其他还有什么规则吗？”
虎之丞问信左。
“好像是不用头盔和胸甲，防具只有护额。所以曾经有人被打伤致残，甚至丧命。”
此事勘一也听说过。众人各自想象木刀比试的激烈程度，一时无话。
“听说，上次比武中，堀越道场里席次靠前的人有申请要退出的。不仅是堀越道场，其他道场也有人退出。”
“那些人是胆小鬼。”
虎之丞大声道，“用真刀也就算了，木刀最多打断骨头。这就害怕了，简直折损茅岛藩士的名誉。”
“万一被击中要害，会死人的。”
“那就是自己学艺不精，能怪谁。对不对彦四郎？”
虎之丞向彦四郎征求同意。
“我能理解他们不愿为禄米拼命的心情。”
彦四郎仿佛在说着与他不相关的话题。
“你害怕了？”
“没有。用木刀我也不会输。不管木刀竹刀，击中对手就行。”
“好像不是这样的。”
“那是怎样？信左”，虎之丞问道。
“平常竹刀击中对手就算赢了，但比武中必须使对手无力反击的进攻才算有效。比如说，击中了对方护手，对方木刀脱手或者无力再战，就是有效，反之无效。击中胸甲也同样，如果不能是对手丧失战意，就是无效。”
“真的吗？”
虎之丞感到惊讶，勘一也同样。看来，木刀比试是尽可能地向实战靠拢。
“原来如此”，彦四郎道，“有点意思”。
数日后，堀越道场发布参加者名单。
发布之前，教头金井重三郎先说明了剑道比武的规则。信左所说的‘木刀战’、‘有效一击’都被证实。门生们在知道规则后，发出惊讶与动摇的呼声。
“因此，被选中者若想退出也没关系。”
堀越市右卫门道。
“不必觉得羞耻。参加比武虽是荣誉，但也仅此而已。为了一时的荣誉，受了伤可就得不偿失了。”
金井听着堀越的说明，脸上有几分苦涩。金井曾近在比武中取得第二位的成绩。
“接下来公布名单”，金井道，“矶贝彦四郎”。
“有！”
彦四郎高声回应。
“原田半十郎。”
“有！”
“大井与五郎。”
“有！”
“户田勘一。”
勘一一时没反应过来，因为根本没想到自己会被选上。
“户田勘一！”
“有！”
勘一慌忙应道。
“以上四人，道场的名誉就托付给你们了。另外，想退出的话尽快提出。”
仅仅说了这些，金井便大声喊“解散”。
堀越与教头一行人离开后，门生顿时喧闹起来。
被选中的四人中，三人席位靠前，只有勘一是第七位。众人没想到勘一能上，而第三位的虎之丞却没上。
勘一看向虎之丞，只见他脸色铁青。
与往常一样，勘一、彦四郎、虎之丞等人一起回家，但路上谁也没说话。沉重的气氛中，五名少年从道场走向坡道。
“为什么，是勘一！”
突然，虎之丞叫道，“为什么不选我，选勘一！”
无人回答。
“太奇怪了，我可是第三位，远在勘一之上。”
“堀越老师和金井教头选的”，饭田源次郎道。
虎之丞并不理会，看着勘一说道：
“勘一，你退出！”
勘一原本就打算退出，因为当场提出来比较没礼貌，于是想等到明天再找堀越老师。还没等勘一开口，虎之丞紧接着又道：
“你是下士，下士哪能参加比武。”
“别这样，虎之丞。”
彦四郎大声说道，“剑术与身份有何关系。”
“什么？”
虎之丞瞪着彦四郎。
“道场第一位就了不起啊。金井教头说了，你的剑术就像杂技，不就是快么。”
彦四郎停下脚步。
“杂技便杂技，你能赢我么。”
虎之丞骤然变色。
“用真刀，你不是我对手！”
“明知不可能用真刀，说这话有什么意义。”
虎之丞的脸因愤怒和屈辱而抽搐。勘一心想不妙。
虎之丞手伸到刀柄上，但被信左按住。
“不能拔！”
信左叫道，“你们两个都会死的。”
“放开，信左。”
“不，不放，我不放！为这点小事拼命，值得吗？”
信左刚说完，突然彦四郎跪在了地上。
“我不该那样说，虎之丞，对不起。”
众人惊愕地看着彦四郎。信左按着虎之丞的手，一副茫然。
虎之丞甩开信左，飞奔而去。
彦四郎慢慢站起来，拍了拍裙裤的灰尘。
“彦四郎，幸好你忍住了。”
“不，信左，我该感谢你。听到你刚才的话，我才醒了过来。”
说完彦四郎笑了，“为这种事拼命，何其蠢也。我还是修行不足啊。”
然后他转向勘一。
“不要退出。”
勘一点点头，心想的确不能退出，不然反而对不起虎之丞，而且也不愿让彦四郎看到自己逃避。
三天后，勘一进入道场，堀越市右卫门便召集全体门生坐了下来。
“先前发布的参加者名单，有人认为不公。”
堀越说完，门生之中传出一阵骚动。
“名单乃道场的决定，原本不承认异议。但这次作为特例，接受上诉者要求。”
门生更是哗然。
堀越看向勘一。
“户田、葛原，出列！”
“是。”
勘一瞄向虎之丞，只见虎之丞以前所未有的强烈目光瞪着勘一。
“两人都到院中去。”
堀越带着两人走出道场，来到后院中。其他门生也都跟了过来。
“接下来户田与葛原比剑一场”，堀越道，“胜者参加比武，你两以为如何？”
勘一与虎之丞点点头。
“这次比剑，形式与比武相同。”
听到这个决定，虎之丞脸色微变。
堀越将木刀与护额递给二人。
勘一绑好护额，拿起木刀挥舞二三下。切风的尖啸在院中响起，金井发出赞叹来。
虎之丞也和勘一一样，挥舞了几下，但刀风不及勘一。
勘一与虎之丞持刀对峙。
两人中央是担任裁判的金井重三郎，稍远处是堀越，门生则围在周围。
“一击定胜负。不过需是有效一击。”
金井说明规则，随后右手一扬。
“开始！”
勘一中段持刀，刀尖指敌之目。虎之丞也同样。
勘一打算从正面采取刚猛攻势。对他而言，胜负并不重要，甚至更期望自己用尽全力而落败。
此前与虎之丞的对阵中，多是一击不中，紧接着被击中胸甲。然而虎之丞击中胸甲的力道不强，道场里算是赢了，比武中未必能使勘一丧失战力。
打定主意后，勘一把木刀由中段移至上段，然后慢慢缩短距离。虎之丞同样也靠了过来。
距离缩短到只剩一间（一点八米）时，勘一腰一沉。平时的他在这个距离上已经开始突进了，此刻却想最大限度接近对手。若距离太远，一击可能不中。他的目标是与虎之丞打成平手。不分胜负的话，选了自己的堀越和金井也面上有光。
距离再度缩短。虎之丞的刀尖几乎到了勘一面前。只见刀尖一晃的瞬间，虎之丞大喝一声发起进攻。同时勘一的木刀也挥下。
两把木刀在空中激烈对撞，各击中对方肩头，但金井并未开口。
电光火石间，勘一再次举起木刀，发动第二击。虎之丞后跳一大步，勘一的木刀一声呼啸，砍了个空。
两人稍微拉开距离。
方才木刀激烈摩擦，一股木质烧焦的气味在两人周围飘荡。
勘一的木刀再次回到上段，被击中的肩头，仅有些许痛楚。
虎之丞中段持刀。
勘一进逼的同时，发觉虎之丞的架势有轻微变化。与刚才相比，重心移到了右腿上，另外右臂略伸直——这是重视防守的架势。
勘一迅速拉近距离，木刀对着虎之丞的护额挥下。虎之丞闪向侧面，挥刀击中勘一前胸，但力道甚浅。勘一接一刀横扫，虎之丞后跳避开。勘一向虎之丞跳脱的方向骤然抢进，再次挥刀砍向头部。虎之丞脚步未稳，挥刀格挡，对撞之下反弹回来击中自己肩头。虎之丞发出呻吟。
勘一继续挥刀，虎之丞身形已崩，以近似叩拜的姿势勉强格挡下来，但已经无力反击。勘一取胜只是时间的问题，可是被勘一击中头部的话，受伤在所难免。
勘一正想再次进攻时，金井高喊“到此为止”。
观战门生发出轻轻叹息。
“胜负已分，可有不服？”
金井如此说道。虎之丞起身站好，答道“没有”，声音中有了几分平静。
“葛原。”
堀越对虎之丞道，“心中还有不满么？”
“没有。”
虎之丞说完，向金井和堀越行一礼。
然后虎之丞仿佛是让所有人都听到般大声说道：
“勘一，我输了。请原谅先前对你的无礼。”
说完深深低头。
堀越道场内，比武始终是门生们热议的话题。各个道场有哪些豪强，门生们也是如数家珍。
根据这些消息，今冈道场的挂桥弥太郎、三石道场的古田八兵卫实力出众，两人都是中士家的长子以下。
以前都是堀越道场和今冈道场争夺剑道比武第一位，但今年据说堀越道场的最大对手是水间道场。水间道场上士子弟较多，实力略逊于其他三座道场，但今年有一个名为木谷要之助的高手。
木谷的父亲家禄五百石，为江户用人，自然是上士。木谷身为嫡子，迟早要继承父亲衣钵，成为用人。这次藩主回国，木谷便跟着父亲一起来了。木谷比勘一大一岁，十八，于江户出生，师从新阴流，据说剑术甚至在水间道场教头之上。（用人：官职名，管理主君日常生活、家政的文官。）
“新阴流是什么剑法？”
虎之丞说道，“比一刀流强么？”
“剑法和流派没关系。”
彦四郎淡淡道，“就像竹刀与木刀。只要自己不被击中，且击中对手就行了。”
勘一没有把自己参加比武的事告诉母亲，怕引起母亲不必要的担心。不过却告诉了惠海。
惠海略一沉思，说道：
“老衲教你一招。”
说完，他捡起空地上一根约三尺的树枝。
“老衲使袈裟斩，你避开试试。”
惠海以树枝劈向勘一。勘一往左侧闪过，但紧接着，惠海手中的树枝从下往上，击中勘一右边侧腹。勘一吓出一身冷汗，因为完全没看清树枝的轨迹。
“师傅，这一招”
“老衲年轻时想出来的。”
“太快了，没看清。”
“刀斩下的同时，移到对手右侧，右手腕折返，拧动左手，迅速由下往上撩击。”
惠海边说边慢慢演示。勘一从未见过这种动作，最初的一刀只是假象，下挥的同时返刀才是杀招。不过，必须要将沉重的刀使得如鞭般柔韧。
从那一天开始，勘一就勤练这个不可思议的动作。
“很好，基本掌握了。”
一个月后，看到勘一的动作，惠海叹道。
“学这招须有强大臂力，老衲觉得你可以，结果果然没看走眼。”
勘一想到，当初惠海命他木刀上绑石头，可能就是为了传授这招。
“此招如此恐怖，定是无往不胜。”
“也许吧。”
惠海淡淡地点头，“老衲并未用过。”
“为什么？”
惠海不作回答，反而问道：
“剑道比武何时举行？”
“三天后。”
“噢。”
惠海轻轻应了声。
勘一心想，惠海师傅难道是年轻时为了剑道比武而创出这招的么。不过惠海是足轻子弟，没有机会参加。
“到时打算用这招么？”
惠海意外的一问，令勘一茫然不知如何回答。
“若用这招，你可能拿到第一位。不过有句话老衲得说，世上没有必胜剑法。”
“这一招也有弱点？”
“不管什么剑招，暴露之后必有人想出拆解之法。不过你第一次用的话，对手应该无法破解。”
勘一明白了惠海想说什么。
“比武时我如果用了，这招也就不再是必杀之剑了，对不对。”
“对武士而言，用剑的机会也许一生就一次。换言之，一生的勤修苦练，也就为了那一次拔刀。若你认为三天后比武是人生的命运之战，那便用吧。只是用过之后，结果正如你所说。”
惠海盯着勘一的眼睛说道。
“将来与人对决时，这招便不能致胜。”
当晚，家人都睡去后，勘一在寂静中反复回想惠海的话。
比武中得第一可是极大荣誉。对学剑的人而言，如此盛会绝无仅有。若能得第一，说不定出仕的愿望便能实现，甚至还有晋升。称之为命运之战毫不夸张，并不用犹豫。但勘一总觉得不能释怀。
勘一在漆黑的房间中抱着胳膊反复权衡，不知不觉竟已听到鸡鸣。转头一看，纸门已经被朝霞映红了。
剑道比武在城内三丸中庭——毗沙门郭举行。（城堡最中心处叫做本丸，外面一圈是二丸，再往外是三丸。）
当日晴空万里，不见一片白云。
勘一进入三丸还是第一次，平时只能在堀越道场隔着护城河观望。这座建于领地改封时期的建筑历经八十年的风吹雨打，有种历史的厚重感。
一行人进入城门，便在城门旁的校场集结。当日参加者共十六人，分别来自城邑四座道场，都绑着袖口，卷起裙裤。
剑士中仅有一人身着紫衣。因为只有上士能穿紫色，勘一猜想此人便是木谷要之助。中士为浅葱色或蓬色，下士为白色。穿白衣的只有勘一一人。
木谷体型修长，长脸，颧骨突出，显得甚是清秀。他不和水间道场的其他三人站一起，而是和他们保持一段距离，仿佛沉思般望着远方天空。勘一觉得他有些做作，又或者是他对低一等级的中士心怀鄙夷。听说水间道场的中士和上士练习时是分开的。
不久，执事过来公布当日的安排和规则，令人震惊的是，比武中竟然使用竹刀。突如其来的变更给跟随参加者一起过来的教头们不小的冲击。
待执事离去后，金井教头一脸苦涩道：
“果然，换竹刀了啊。”
“教头这是怎么回事？”
大井与五郎问道。
“传闻说”，金井压低声音，“有位身居要职的大臣向昌国公进谏，比武时改用竹刀。”
“那人是谁？”
“据说是今日参加者的亲属。”
“身居要职，今日参加者的亲属，如此算来不就只有一人吗。”
对于原田半十郎的话，金井不肯定也不否定。
“也许是竹刀更容易赢，就临时更改规则。”
金井愤愤不平地说道，“传统的剑道比武也堕落了啊。”
参加者不久后被领到毗沙门郭。
毗沙门郭乃是靶场，形状如一个南北向的长方形。
今天四周都围着白色幕布，幕布之外可以看到盛开的樱花。勘一心想，若是拿掉幕布，定是一副美丽光影。
东面上座铺着地板，藩主与重臣坐在地板上。南北两端是榻榻米，上铺白布，坐着观战的上士。中士和下士没有资格观战。参加者坐在藩主对面，西侧的榻榻米上。
勘一心中平静，并无临战时的紧张感。不过其他人就没勘一那么自如，同门师兄原田半十郎和大井与五郎都是一脸僵硬，其他道场的参加者明显也很紧张，甚至有人一直在轻轻颤抖。据说，今日参加者中除了上士木谷和下士勘一，其他人都不是家中长子。若能取得好位次，将来可能大是不同，岂能不紧张。
其中只有彦四郎一如平常。勘一看向他时，他抿嘴微微一笑。勘一不禁感叹彦四郎到底不是凡人。
参加者中另外还有一人显得从容自在，那便是木谷要之助。
坐在远处，勘一第一次见到藩主。藩主坐在上座的中央，身着醒目的红色外褂。长面尖颚而眼大，说明藩主并非茅岛藩出身。生母遥正院原本是旗本的女儿。昌国公时年三十，看上去却甚至年老。成长于江户的他浑身散发出优雅气质，目光犀利，嘴角紧闭。传闻说昌国公乃明君，似乎不假。
朝四钟声传来后，南端一位坐着的藩士站起来，吹响螺号。这便是宣布比武开始。低沉的螺号震动勘一肚腹。
司会宣布比武开始，喊出两位参加者名字。
那两人大声应答，站起身来，走到场中央，从裁判藩士手中接过竹刀。裁判是藩主剑术老师，森田门左卫门。据说，森田原本是甲府柳沢家家士，藩主以重金换得，这次把他从江户带了回来。
两位剑士向藩主一躬，分别站在南北，于划线处对峙。两人是今冈道场和水间道场的门生。
两人听到森田喊开始，便拉开架势。比试中，先击中对方两次就算赢。竹刀在场中央几度碰撞，先是今冈道场门生击中对手身体，再是水间道场门生击中手腕，最后又是今冈道场门生击中身体。第一位胜者出现了。
勘一觉得两人动作都不自然，也许剑道比武的压力太大了。
接下来被喊道名字的是勘一同门，大井与五郎。大井起身向中央走去，期间回头瞥了一眼。勘一等人不能开口，便以眼神激励他。对手是夺冠候补之一，今冈道场的挂桥弥太郎。
挂桥进攻速度极快，而且不知道竹刀会从哪里出现。面对挂桥琢磨不透的连续攻势，大井只能一味防守。勘一心中感叹，原来其他道场也有高手。
最终，大井连续两次被对手击中，败下阵来。大井一脸愧色，不过勘一却认为两人差距悬殊，落败也无可厚非。大井回到座中时沮丧万分，因为不能随便说话，勘一等人也无法安慰。
第三场喊到了矶贝彦四郎的名字。顿时，观战上士之中传出轻轻的骚动。看来彦四郎的剑术声名远播。
对手是三石道场门生。
开始没一会，彦四郎便击中对手手腕。对手动作僵硬，而彦四郎却与平常无异。接下来彦四郎又是格开对手竹刀，击中身体。胜负出现得如此之快，场中一片感叹。
接下来是木谷要之助登场，对手为今冈道场门生。
木谷架势优美，却不见破绽。对手进攻时，木谷便以竹刀轻松化解，随后漂亮地反击得手。行云流水般的剑招赢得观战上士们一片喝彩。
第二击也轻松得手。勘一心想此人必是劲敌。
下一场由堀越道场的原田半十郎出场。原田在道场的席位仅次于彦四郎，这一场比试也展现出高手风范，顺利击败水间道场的对手。
第一轮的最后，喊到了勘一的名字。对手是另一位夺冠候补，三石道场的古田八兵卫。勘一站起来，瞥向彦四郎。只见彦四郎默默地揉脚，勘一便会意。
从裁判那接过竹刀后，伸展两腿，轻轻揉了下腿肚，放松下因坐久了而变得僵硬的筋肉。接着他又踮起脚尖跳跃几次。
“开始！”
裁判喝道。
勘一如往常那样，举刀至上段。观战的上士发出意外的声音。上段由于在竹刀比试中破绽太大，一般极少出现。
勘一决定不使出惠海教的那招。比武虽然重要，却不是人生中的命运之战。勘一相信，将来还有更重要的决战在等待自己。如果没有，只能说明自己一生平庸。这便是勘一思考一个晚上的决定，也是觉悟。
古田向勘一逼近，随后一刀攻向勘一身体。与此同时，勘一也踏步上前，砍向对手头部。两把竹刀几乎同时击中对手，但勘一明白，自己的竹刀慢了一拍。裁判也看出来了，判古田有效。勘一垂下竹刀，躬身行礼，心想古田的剑真是快，不愧是夺冠候补。
再次拉开架势时，裁判喊道“等一下”，因为古田头上流出血来。刚刚勘一的一击，使古田额头皮破血流。
比试暂时中断。古田对伤口做应急处理，在额头缠上侍童拿来的白布。
不久后，比试再度开始。
勘一在裁判喊出‘开始’的同时，一口气冲到对手面前，挥刀砍下。古田以竹刀格挡，但被压制住。勘一迅速抽刀，击中古田身体。但古田以更快的速度击中了勘一头部。
裁判判古田胜。古田按着胸口半跪在地上，过了会才站起来行礼，面带土色。
第一轮结束时，已有八人被淘汰。
勘一也是其中一人，心中却没有不甘，也不后悔。堂堂正正的对决甚至令他非常满足。
第二轮的首场，由原田半十郎对阵木谷要之助。
原田果敢进攻，但面对木谷巧妙的招式，竟无法挣得主导权。木谷的刀尖尤其灵活，对手进攻时，便以刀尖化解。因此，原田的进攻总是无法奏效。
原田在道场能与金井教头打得难解难分，面对木谷时竟无从施展，可见木谷剑术何等高明。
木谷并不主动进攻。他一边化解原田的攻势，一边慢慢进逼。
原田不断后退。之后，原田下定决心般，使出独有的连续攻势，依次攻向对手手腕、头部、胸口。木谷以刀尖化解前两招，腰一沉，击中原田身体。
“停！”
裁判高声叫道。
勘一看了出来，木谷剑术的本质是防御。他不轻易进攻，只是不断地压迫对手，等对手露出破绽再出手。
第二次击中原田也是相似的过程。木谷以刀尖压迫原田，逐步进逼。原田向左，刀尖也向左。原田向右，刀尖也向右。仿佛是追逐浅滩上的鱼一般，不断压缩原田的活动空间。原田一直退到观战的上士附近，再退的话就要被视作怯弱避战而被判落败了。
原田站稳脚步，架势由青眼变为八双，然后凝力攻向木谷头部。原田或许是期望和木谷同时击中对方，但木谷身形微微一晃，击中体势已崩的原田身体。
“停！木谷胜。”
以原田的修为，竟被木谷玩弄于股掌之间。勘一认识到什么叫天外有天，心想此人与彦四郎究竟谁更强。他无法想象两人中任何一人能落败。
彦四郎的第二场对手是轻取大井的挂桥弥太郎。
挂桥再次施展出凌厉的连续攻势，动作比刚才击败大井时更快。竹刀由头部到胸口再到头部、手腕，流水般的进攻向彦四郎招呼。
然而他的竹刀甚至无法碰到彦四郎。彦四郎只用步法和身法就避开了所有攻击，然后抓住一瞬的破绽，击中挂桥手腕。
与木地板想比，泥地上更容易滑。对于倚重步法的彦四郎来说应该不利，但彦四郎的动作却与道场无异。
第二战，挂桥的攻势更加犀利。但彦四郎凭借被金井评价为杂技的俊敏动作，使挂桥的竹刀不断挥空。挂桥攻击不断落空，最后又被击中手腕。
剩余两场，胜者都来自三石道场。
四强产生后，进入午间休憩时刻。
参加者退回到校场。
“真可惜啊，勘一。”
彦四郎第一句话便如此说道，“要是用木刀，刚才就是你赢了。”
“不好说。”
“不，你的力量用竹刀无法发挥，如果用木刀，或许你能拿第一位。我想堀越老师和金井教头也是因此而选你出场的。”
“没想到竟然用竹刀，对不住虎之丞啊。”
“这谁能想到。”
“不说我了。彦四郎，只剩两场了啊。”
彦四郎点点头。
这时金井走了过来。众人向金井行礼。
金井对彦四郎道：
“对手果然是木谷么？”
“是的。”
“强么？”
“剑术的确高明，强不强嘛，不好说。”
勘一从彦四郎的话中看出他的自信。
半刻时间的休憩结束后，剩余四人的比试开始了。
先是木谷要之助出场，轻松击败三石道场的门生，拿到进入最终战的资格。
彦四郎的对手是此前击败勘一的古田八兵卫。勘一集中精神，想看彦四郎是如何应对古田的快剑。
彦四郎的动作依旧是那么轻快，总能在间不容发的瞬间避开古田凶猛的竹刀。他的身形飘忽一定，常常使古田一个踉跄竹刀对着空气砍下去。每一次彦四郎展现出俊敏的身法，观战者之中便会发出分不清是赞叹还是失笑的叹息。
看到彦四郎的动作，勘一心中无限感慨。古田的竹刀固然迅速，却不能伤到彦四郎分毫。彦四郎虽然瘦，个子却很高，可动作就像小动物般敏捷，极难被捕捉到。
彦四郎抓住刹那间的破绽，击中古田手腕。攻击手腕也是彦四郎最擅长的招式。他一般不对头部和身体发动攻击，有也只是虚招，真正目标是手腕。堀越道场的人都知道这点，最后还是被彦四郎击中手腕，可见彦四郎实力之强。
第二击同样打中古田手腕，与木谷的决战终于来临了。
最终战之前，剑士再次得到休憩时间。这时，差役带来了一个意外的消息，最终战竟然改用木刀。
“怎么回事啊。”
“究竟是什么意思”，大井道。
“问我，我也不知道啊。”
彦四郎道。
“或许”，勘一道，“又是木谷提出的要求。”
“怎么说？”原田问道。
“木谷也在观战。第一次看到彦四郎的剑法，不能不惊讶。”
“毕竟一般人没那么快的身法啊。”
大井笑道。
“可能他觉得竹刀无法取胜，木刀却有胜算。”
“就因为木谷这么想，规则便能改变？”
“不好说。”
不知何时，金井来到附近。
“户田的话虽不中，亦不远矣。这种时候改变规则，岂能有他。要么是木谷提出要求，要么是与他有关的人。”
“真卑鄙。”
大井与原田怒骂道。
“现在只是推测，别乱说。”
金井道。
“怎么办？彦四郎。”
“换就换吧，比试还是比试。”
“不生气吗？”
“生气也没用，只是如果能换勘一上场，绝对能赢。”
说完彦四郎笑了出来。
彦四郎与木谷站在中庭。
从东方照射的阳光不知不觉中已经垂向西方。三丸的影子盖住了半个毗沙门郭。
由于比试用木刀，两人在当日首次戴上护额，手持木刀站在中央。
彦四郎如同掂量木刀重量般，单手轻轻挥了两三下。
两人在划线处对峙。
忽地彦四郎抬头仰望天空。空中有一只雄鹰在飞舞。彦四郎用手遮挡阳光，视线追着雄鹰的轨迹。
“矶贝！”
裁判喝道。彦四郎自觉失态，身体轻轻一躬，以示歉意。
“开始！”
木谷摆出中段架势。
勘一察觉到木谷的重心在后面那只脚。木谷打算等彦四郎进攻，再寻找破绽。勘一在心中暗暗替彦四郎担心。
为防备彦四郎攻击手腕，木谷的木刀比较靠近身体。
见木谷不进攻，彦四郎毫不犹豫地接近，然后攻击头部。木谷试图以刀尖化解，但彦四郎的木刀更快，已经击中。不过裁判认为力道不足，未判有效。
彦四郎瞬间抽回木刀，击中对手身体，但依然太浅。
木谷抓住破绽挥刀砍向彦四郎头部，彦四郎扭身闪过，同样挥刀击打对手头部。但还是太浅，只是碰到而已。不过，这一击划破了木谷的左眼睑。血从伤口流出来。
两人再度拉开距离。刚刚彦四郎的两次对头部的攻击，使留着月代（发型名，剃掉一片从前额到头顶的头发，露出的部分形状像半月）的木谷脑袋上鼓起青黑的肿块，左脸上流着血，原本清秀的容貌荡然无存。
木谷摆出上段架势，舍弃胸前的防御，打算在彦四郎进攻时迎击。
彦四郎如木谷所愿，展开进攻，劈向前胸。木谷仿佛早就等着这招般，向侧面闪开，砍向彦四郎头部。彦四郎堪堪避开，击中木谷挥空的手腕。但是裁判依然认为太浅，未判有效。
勘一不觉得裁判在偏袒木谷，因为彦四郎的进攻的确力道太浅。或许木刀用起来没有竹刀那么趁手，彦四郎也许比较慎重。
彦四郎虚晃一招，表面上击打对手身体，就在木谷防守时击中木谷手腕。裁判还是认为太浅。因为木刀没有护手，木刀结结实实地打在木谷手指上，木谷的脸因疼痛而扭曲。
即使如此，木谷依然挥出一刀凌厉的横砍。彦四郎迅速后跳闪避。
两人第三次拉开距离。木谷中段持刀，彦四郎则木刀直立，握在身体右侧。木谷脸上手上都流着血，样子十分狼狈。
或许是发觉一味防守无法扭转局势，木谷一声暴喝，冲上来发起进攻，却被彦四郎轻松闪过。一击不中的木谷仿佛发疯般连续挥刀，可是彦四郎甚至没有用刀，只靠身法便全部闪过。时而下蹲，时而跃起，时而后仰，使木谷的木刀全部挥空。
飘逸的身法再度出现，观战者之中传来了感叹于惊讶。
木谷大踏一步试图以身体冲撞。彦四郎木刀迅猛地横挥，打中木谷下颚。伴随着骨头碎掉般的沉闷声响，木谷一个踉跄，单膝跪在地上。
就在彦四郎木刀再度挥下的瞬间，裁判喊‘停’。木刀止于木谷额前一寸处，然后彦四郎后退半步，从容放下木刀。行云流水的动作赢得一片赞赏。