台版 转自 TSDM轻小说组
修图：阿力、迪伦
录入：雪漫
校对：海猫
黑尾鸥受到天空的眷顾。
这片天空就是黑尾鸥的盟军。大气会告知他敌军的位置，攻击他的炮弹全数都会被风卷走，消失在他的航迹后方。
天空的意志守护着黑尾鸥。
否则的话，怎么会有人能够闪避得如此出神入化？
这简直就是神迹。凭我的本事，绝对没办法击落黑尾鸥——
正规航母「云鹤」的航空队编队长——波佐见真一——凝视着打在飞机挡风板上的豪雨，脑中听见这样的声音。
他摇摇头，抛开胡思乱想。
别丧失自信了。
不论是数量、机身性能、或是武器装备，我方都占了上风。
追逐「黑尾鸥」的单座式战斗机「真电」一共有十四架。
它们凭着机身速度的优势，从四面八方发射三十公厘机枪弹，阻挡黑尾鸥的前进路线，强迫他改变方向，并绕到他的回避方向继续发射雨点般的攻击。
在这种情况下，不可能让他逃走。再过几分钟，黑尾鸥和下任皇妃就会喋血于海面。然而万一被他们逃掉了——身为编队长的波佐见就必须负责。
波佐见努力振作精神，观察着OPL瞄准器。
在积雨云的正下方——
黑尾鸥青灰色的机身正贴近被雨点溅起水花的海面飞行。透过蜘蛛网状的瞄准器看到的飞机形体越来越大。波佐见也明白，黑尾鸥只能选择飞行在十公尺的高度才能求生路。技术不佳的飞行员如果从后上方追逐他，就有可能坠人海中。要击落此刻的黑尾鸥，只能选择和他飞在同样的高度。而波佐见率领的真电编队便具有这样的能力。
银白色的水幕后方，隐约可见坐在后座的下任皇妃——璜娜·戴尔·摩莱尔——的身影。这次作战的目的，就是要把这名少女击落到中央海底，让她与卡洛皇子的婚礼无限延期，借以重挫雷瓦姆皇国的战斗意志。虽然很残酷，但是在战争中却也是无可避免的。如果让黑尾鸥突破中央海，举办一场举国庆祝的婚礼，就会成为雷瓦姆展开反击的烽火，并使得开战半年以来持续提升的我方士气受到打击。天上帝国的命运取决于此时此刻，任何怜悯都是多余的。
波佐见化身为只管击落敌人的机械，把机身逼近对方。
敌机「桑塔库鲁斯」的双翼已经超出瞄准器的范围之外。
波佐见已经接近到必中的射击距离，就连后座女孩恐惧的表情似乎都看得见。
波佐见在心中闭目合掌，把三十公厘机枪弹的发射杆往旁边扳倒。
机身胴体部位的发射口发出咆哮，鲜红的火线刺穿豪雨，火舌朝着坐在桑塔库鲁斯后座、美丽动人的下任皇妃扑上去。
转瞬之间——
海面溅起水花。
波佐见的挡风板前方被海水形成的薄膜遮覆。
接着他发现原本应该被击中而粉碎的桑塔库鲁斯不在前方。
瞄准器中只见雨水打在无垠的海面上。
「怎么可能！」
波佐见不禁喃喃自语。他凝神观察四方。
黑尾鸥不知何时已经飞到距离波佐见相当遥远的左前方，贴近海面飞翔。
后续的战斗机继续追逐，和波佐见一样凭着机速优势取得黑尾鸥后上方的位置，逼近到必中的射击距离，然而黑尾鸥似乎能够掌握所有先机，在绝妙的时间点移动机身，躲过雨点般的弹炮。
十四架「空中王者」真电竟然无法制服区区一架水上侦察机。
——黑尾鸥受到天空的眷顾。
波佐见耳际又轻轻拂过先前的耳语声。
他的视野被雨水遮蔽，能见度太差了，根本看不到黑尾鸥的尾翼……
这时一道金黄色的闪电呈钩状曲折划过波佐见面前，伴随着上天的怒吼。
他感到眼前一片黑暗。在这强烈的暴风雨中，甚至连确认海面都有困难。
他以仍旧烙印着闪电光芒的网膜注视雨中，却看不见黑尾鸥的身影。
「在哪里？」
他感到焦急。他不仅看不见黑尾鸥，就连飞在周围的随从机也不知在何时消失了。
视野中只有豪雨形成的帷幕。墨水般漆黑的海面承受着密集打落的斗大雨点，卷起滔天的大浪。
这不是寻常的雨量。雨滴甚至渗透到座舱罩的内部。
云、海、雨以及这片空域，仿佛都站在黑尾鸥那一边。
难道追逐行动失败了？
不可能。
他们破解了雷瓦姆皇太子粗心送出的电信密码，派出一整支舰队在黑尾鸥的前进方向布下天罗地网。飞行舰队组成厚实的钢铁墙壁，「空中王者」真电也准备妥当，等侯可怜的猎物上钩。附水上起落架的笨重侦察机不可能单独突破他们的警戒网。
然而此刻黑尾鸥却溜过波佐见的指缝，准备完成空前的伟业。
——单机突破中央海的敌阵，横渡一万两千公里！
波佐见的脑海中烙印出这样的句子。他心中涌起屈辱感。然而不论在暴风雨中徘徊多久，黑尾鸥都已经消失得无影无踪了。
此刻的位置已经快要超出空中母舰的电波范围。一旦超出，没有导航员的单座式战斗机就无法返回母舰，只能等着电力耗尽而落入海中。
「可恶……可恶！」
波佐见虽然感到不甘，也只能发出低劣的咒骂。他必须回到母舰，向航空参谋与飞行队长报告这样的事态，不论找什么借口大概都不会管用。他能够承受斥责与怒骂，然而最让他难以忍受的，就是同僚无言的嘲笑。
他脑中已经听得见「那家伙」的嘲笑声。那个问题士官和波佐见宛若水与油、天空与海一般绝对不会有交集。想到要被那家伙看扁，就令他懊恼不已。
波佐见握着操纵杆，表情变得扭曲。如果要被那家伙嘲笑，他甚至觉得直接冲入海中坠机而死还比较干脆一点。他情不自禁地真的想推动操纵杆，不过他又想到不论是否死于此地。那家伙都会嘲笑自己，于是又将表情扭曲的脸孔转向母舰所在的空域。
积雨云的底部灰暗而冰冷，好似反映着波佐见忧郁的心情。
「你们让他跑掉了？」
在天上帝国空艇兵团正规航母「云鹤」舰桥二楼的航空司令室，航空参谋和飞行队长都不可思议地看着波佐见。
「十四架真电联手，竟然没办法击落没有护卫的水上侦察机？」
听到事实被说出来，波佐见更加痛切地意识到这整件事有多么荒谬。
波佐见直立不动，咬住嘴唇直到渗血，接着瞪大眼睛挺起胸膛说：
「这一切都是我的责任。」
「我想知道详情。发生什么事了？」
「我方没有任何失误。单纯只是因为航路上出现积雨云，还有对手的技艺太过高超。」
两名上级军官面面相觑，接着飞行队长开口了：
「既然是受命保护下任雷瓦姆皇妃穿越中央海的飞行员，当然不会是省油的灯。可是再怎么说……他驾驶的不是水上侦察机吗？更何况坐在后座的还是个不知道如何使用机关枪、只会增加重量的包袱。连这样的敌人都无法击落……」
波佐见的心在淌血。他开始后悔当初没有选择冲入海中自杀。
飞行队长说得没错。他在这场不可能失败的任务当中竟然失败了。
「我愿以死谢罪。」
波佐见脱口而出心中的念头。
「海军没有那种思考模式，别提陆军那一套。与其以死谢罪，还不如活着继续战斗。」
「……是……我太轻率了。」
「不过看来对手比我们想象的更难对付。如果说十四架飞机包围都没办法击落他，那该怎么办呢？」
航空参谋问完，飞行队长便回答：
「战场上偶尔会出现像这样罕见的怪物飞行员，以超乎人类极限的能力统御天空，可以说是空战之子……」
航空参谋哼了一声，凹陷的双眸望向窗外，俯瞰着飘在两千公尺高度的碎云。
「我们不是也有一名空战之子吗？」
飞行队长和波佐见同时显出苦涩的表情。
「的确。可是话说回来……」
「要把这么重要的任务交给他，未免有些……」
航空参谋背对着支支吾吾回答的两人，以平静的语调询问：
「波佐见，你觉得如何？如果是千千石，有办法击落黑尾鸥吗？」
波佐见感到耻辱之火在胃里燃烧，大脑前额叶源源不绝地涌出对那家伙的咒骂。不过虽然他心中充满憎恨，却不能胡乱回答参谋的问题。
他老实说出自己的想法：
「如果是千千石中尉……应该可以击落黑尾鸥。」
「你很肯定吗？」
「……我很肯定。可是……中尉的人格有很大的问题……」
波佐见说到一半便停顿下来，由飞行队长替他接话：
「千千石的技术的确没话说。不论是天上帝国或雷瓦姆，应该都没有人能够在空战中胜过他。可是他的坏习惯就是完全不考虑军队组织……就像小孩子一样，连我的话都不肯听。」
「他不是那种能够为整体而战的人。那家伙、那个人……根本无法区分现代战争与古代武士之战！」
「只要能够击落黑尾鸥，即使是不合时宜的暴徒也无妨。就让他来表现一下吧。」
航空参谋坚定的话语让部下们无力地垂下肩膀。飞行队长愁眉苦脸地对波佐见下达命令：
「去叫千千石过来。我会指导他这次的任务。」
「……是！」
波佐见拖着沉重的步伐走出航空司令室。
他思索着千千石在航母「云鹤」内有可能待的地方，决定先到飞机库去找人。
波佐见从上甲板走下阶梯，迎接他的是冰冷的阴影。总计八十架以上的螺旋桨战斗机、轰炸机、攻击机并排在无机质的水泥地板上，维修员正在替刚回来的真电补充氢电池的电力。真电比其他舰载机高出一截，一眼就能认出来。波佐见在琥珀色的灯泡光线下走过密集排列的真电之间，寻找千千石的爱机。
他立刻就看见仿佛在嘲讽人的米格鲁犬图案。
每次看到这幅图案，波佐见就会深锁眉头。
照理来说，画在机首的图案应该是老虎、豹、老鹰之类看起来很威武的野兽才对，千千石为什么要喜滋滋地把这只呆脸的米格鲁画在爱机上？如果是击坠数只有一、两架的飞行员开玩笑地这样画，那还可以当作有趣，可是千千石是开战半年就击落六十九架敌机的击坠王，也是天上帝国的儿童们崇拜的对象。为了提升士气，至少也该选择适合登上报纸画面的动物吧？
波佐见曾经质问过千千石画米格鲁的原因。
「这是我的护身符。」
千千石照例用粗鲁的口吻回答，脸上没什么表情，也没有继续说下去。即使波佐见追问他详情，他也不肯作答，反而突然开始批评起波佐见的空战技术。波佐见立即受到挑衅而大怒，结果关于米格鲁的事情就被转移话题了。
千千石的飞机维修员坐在驾驶舱内，拆下仪器进行清理作业。波佐见由外面大声询问：
「千千石在哪里？」
年纪还很轻的维修员从座舱探出沾满机油的脸，左右张望了一下问：
「他不在机翼底下吗？」
波佐见把视线转向真电折起的机翼底下。由于真电的高度很高，因此他不需弯腰也能看到机翼下方没人。
「不在！」
波佐见觉得自己好像被捉弄了，不禁拉高嗓门。
「他刚刚还在确认起落架的状况……那也许是在驾驶员休息室吧？」
维修员胆怯地回答。波佐见怒气冲冲地拱起肩膀走向休息室。他从来没听过哪个军官会亲自维修机身，可是千千石却很喜欢做这种事。
波佐见越过下甲板，来到狭窄的走廊上。正规航母「云鹤」船内是由上中下甲板与防御墙层层划分的迷宫。云鹤航空队的驾驶员休息室位在降落海面之际沉入吃水线底下的「不见天日区」。室内的飞行员注意到波佐见便挺直背脊敬礼。身为飞行军官的波佐见就是住在这块居住区的飞行员的长官。
天上帝国的海军分为「军官」、「士官」与「兵」。从军校毕业的是「军官」，进入军队后一开始就是少尉；而飞行预科练习生——也就是「预科练」——出身的飞行员则是「士官」，不论飞行技术如何卓越，都无法违背「军官」的命令。
——一般来说，应该是如此。
波佐见想到这里咬了嘴唇。
千千石属于士官出身的特例，亦即具有「特务中尉」的身份。这个位阶被视为比纯粹的飞行军官阶级来得低，然而千千石却对这样的惯例嗤之以鼻，即使在众人面前也毫无忌惮地嘲讽军官们的战技。虽然说这样的态度让军官们非常受不了，但因为没有人能够在空中胜过千千石，因此都无法反驳——千千石的战绩就是如此辉煌。
开战以来半年，千千石创下确实击坠数六十九架的纪录，成为天上帝国的击坠王。击坠数第二名的纪录是三十二架，由此可见他的记录有多么突出。
千千石的纪录主要是在圣马尔提利亚的制空战中创下的。他被分配到天上帝国军（帝军）在邻接圣马尔提利亚的国境附近设置的「高冢机场」航空队，以雷瓦姆皇国军（皇军）东方派遣师团为对手，连日展开空战，每天几乎都有邀击战与制空战。千千石以大举来袭的皇军战斗机「艾列斯Ⅱ」为对手，展现以一挡千的英雄气概。
做为千千石的「刀」发挥威力的，就是天上帝国最新型的单座式战斗机「真电」。
这项杰作被雷瓦姆设计技师评价为「跳过飞机进化必要过程的两个阶段而诞生」，不论最高速度、续航力、武装、上升力、回转性能等，都远远凌驾于艾列斯Ⅱ之上。真电护卫的帝军攻击队轻易地将炸弹与空雷投掷在皇军的要塞与机场，皇军攻击队却无法顺利攻击真电守护的帝军机场，只能日复一日被削弱战力。雷瓦姆方面刻骨铭心地了解到性能优异的单座式战斗机对战局有多么重要的影响。
真电的性能原本就相当杰出，又出现千千石武夫这样的空战之子成为驾驶员。被盯上就一定会被击落的「魔犬」米格鲁传闻，逐渐扩散到驻扎于圣马尔提利亚的所有皇军。开战三个月之后，甚至有皇军飞行员光是看到米格鲁就直接从艾列斯号跳机。
千千石为什么这么强？
波佐见曾经与云鹤航空参谋讨论过这个议题。
千千石拥有在空中辨识两万公尺外敌机的视力、比谁都更能撑过格斗战时强烈G力的肉体、控制因加速而沉重的操纵杆的臂力、由操纵杆的震动察觉机身构造极限并将战斗持续到濒临空中分解前一步的纤细肌肉神经、把过重而容易在抵达敌人之前坠落的三十公厘机枪弹确实射在敌机的计算能力（计算战场空域风势、自机与敌机速度差、距离、高度、二次元空间位置关系……等所有元素以确实命中敌机的能力）、即使没有导航员也能进行单机海上导航的能力——持久力、爆发力、反射神经以及脑力……等战斗机飞行员所需的任何能力，他都非常地杰出。然而他的厉害之处还不仅如此——以上能力都可以借由努力来磨练，然而千千石之所以会被称为百年难得一见的飞行员、帝军的至宝，是因为他拥有单凭努力无法获得的优异「直觉」。
千千石在过去也曾数十次找出隐藏在云中的敌机、看破诱敌编队、在被认为不可能返回的单座式战斗机夜间单独侦查飞行中获得成功。这并不是依靠肉体或精神能力，而是几乎可称作「超能力」的力量。对上千千石的敌机无法从云层后方偷袭，也不能利用云层逃遁，不论如何逃躲都会被跟上，从极近距离遭受三十公厘机枪弹致命一击而坠入海中。
既然知道和千千石对峙无法获胜，甚至也无法躲藏或逃跑，于是遇上「魔犬」米格鲁的皇军飞行员也只能选择直接背起降落伞跳下去。
而且千千石的「直觉」在空战中也越加得到琢磨。
提升飞行员能力的最佳途径就是实战。越是增加与敌机空战的经验，千千石越是能够从天空学习、琢磨自己的能力。开战半年期间，千千石的飞行时间已经超过一千两百小时。雷瓦姆皇军是让飞行时间只有三百小时的新科飞行员乘坐大量生产的飞机把他们送到战场上，因此他们和千千石等天上帝国军飞行员之间大概有剑道二级和七段左右的实力差别。
然而千千石经历的空战越多，个性也越加古怪。他曾十几次违背上级命令而一意孤行，在舰内倒立着生活或站着睡觉，踢倒态度很踉的军医，质问上级的空战指挥方式……等，作风自由奔放。上层阶级当然很想处罚他，但因为千千石的空战技术太杰出了，无法失去如此宝贵的战力，因此现在云鹤舰内甚至弥漫着「既然是千千石就没办法了」这样的宽容气氛……
——技术虽然很好，骨子里却是个小孩子。
波佐见叹了一口气，到士兵室寻找千千石。香烟的烟雾在灯泡光线下显得格外鲜白。在令人窒息的汗臭味与热气当中，唱片机的音乐从不知何方传来。
「这不是编队长吗！您大驾光临这么肮脏的地方，真是我们的荣幸！」
打着赤膊的飞行员一手拿着罐装啤酒，笑嘻嘻地对波佐见敬礼。虽然说像这样对上级打招呼有些太随便了，不过波佐见并不讨厌部下这样随兴的态度。他从胸前的口袋掏出一根香烟给这名士兵。
「千千石在这里吗？」
「谢谢！特务中尉大人在那里欣赏音乐！」
士兵得到军官专用配给品的施舍，喜滋滋地指着从刚刚就听见播放音乐的角落。
在黑暗中——
千千石把脚背钩在三层床最上层的扶手，赤裸着上半身倒挂着。他的左右是杉野平助与松田太一，两名随从机驾驶也同样半裸着倒挂，三人前方的唱片机传来水守美空的爵士歌声。
——这不是敌方的音乐吗？
波佐见眉间的皱纹更深了。这种音乐是在约半世纪前经由雷瓦姆自治区圣马尔提利亚传到天上帝国的，但目前在国内已禁止播放、贩售，甚至也禁止聆听。然而千千石竟然在航空母舰内毫无忌惮地公然播放敌方音乐。波佐见完全无法了解，他为什么要在这种无关紧要的地方刻意惹上级的反感。
水守美空是人气国民歌手，拥有一头美丽的黑发，五官深邃而不像一般天人，身材也相当修长。她似乎是大家闺秀出身，个性清纯、优雅而内敛。她的歌声清透而可爱，但又带些无奈。她曾经是爵士歌手，可是在决定和雷瓦姆皇国开战之后，就只被允许唱天上帝国的国定歌曲与歌谣。波佐见很难想象这样一位歌手会受到粗俗的千千石喜爱，不过他只要一有空闲就会听水守美空的歌曲。
事实上，波佐见自己也偷偷喜欢水守美空的歌曲——不，与其说是喜欢她的歌。或许更喜欢的是她清秀的身影。波佐见虽然没有公开承认过，不过只要大众报刊上登了水守美空的消息，他就会一一买下来。
——为什么我会和这家伙有一样的兴趣？
这一点也让他感一到不甘。他无法原谅千千石这种人竟然和自己喜欢同样的音乐。
波佐见曾经学过雷瓦姆语，也了解歌词的内容。这首歌的歌词是：
如果我会飞，就要飞到海上找你
我会越过层层云峰，询问海鸥你的所在
如果我找到了你的船，就会偷偷在帆影休憩
我只会看着你的背影，不会对你开口，因为我只能得到冷淡的回应
所以我只能把祈祷传递给你
我爱你
我爱你
悲伤的歌声宛若在呼唤远处的恋人，淡淡地勒紧波佐见的胸口。千千石和大多数天上帝国的人一样，无法读写雷瓦姆语，因此应该也不了解歌词的内容，只把歌声当作乐器旋律一样在听。在悲伤而甜美的歌声之间，可以听到杉野好似垂死挣扎般的嘶吼：
「六十……七……咿咿！」
「唔唔……！呼唔……！」
「六十……九……！」
波佐见停在三机编队的面前，低头看着倒挂的千千石。
「千千石，长官有事要找你。到航空司令室来吧。」
年仅二十二岁的云鹤航空队编队长——千千石武夫飞行中尉——仍旧保持倒挂的姿势，以认真的眼神回答眼前的同僚：
「我在训练中。」
千千石常常上下颠倒，在舰内时只要一有空就会倒立。波佐见原本以为他是想要搞笑。但他本人却一本正经地说是「在训练」。他主张，飞行时有时候必须上下颠倒观察地面。因此平时就应该训练上下颠倒的视觉状态，可是波佐见从来就没有听过有哪个飞行员会做这种训练。
「航空参谋叫你过去。快停止训练跟我过去。」
千千石仍旧倒挂着，默默地瞪波佐见。波佐见板着脸孔关上唱片机。凉风般的歌声消失了，汗臭味与热气变得更加浓密。
杉野与松田夹在两名上级之间，面面相觑，彼此点头之后发出「哇啊」的悲呜跌落到地板上，接着两颗平头排在一起，直立不动地向波佐见敬礼。
「我们停止训练了，波佐见中尉！」
「失礼了！」
肌肉发达、以体力自豪的杉野。以及偏瘦而给人理智形象的松田——这两个十几岁的年轻人被合称为「杉松」，都是敬千千石为师、正值成长期的年轻武士。波佐见没有斥责他们，只是依旧低头看着倒挂的千千石。
千千石小声说了：
「……七十。」
他用沉重的语气数完，以腹肌的力量拗起上半身，把额头压在膝盖下方，以优雅的动作单手抓着扶手，然后抽出脚尖跳下来。他直接用手巾擦汗，没有看波佐见的脸，直接猜中：
「让黑尾鸥给逃掉了？」
波佐见努力压抑心中的怒火，说：
「……想笑就笑吧。」
千千石以令人毛骨悚然的冷酷眼神盯着波佐见。
他像武士一般把留着不剪的长发随兴地绑成马尾，端正的五官深处带着某种激烈的情感，眼中微微隐藏着嘲讽的神情。他用手巾擦了赤裸的上半身汗水之后，穿上飞行服。
他那双宛若钢铁般深灰色的瞳孔映照着波佐见的身影。
「厉害吗？」
千千石只说出最低限度必要的字。波佐见苦涩地回答：
「我们有十四架飞机包围，可是却被逃走了。」
「是你太差劲了吧？」
千千石迅速的反问刺中波佐见的胸口。他咬牙切齿到齿间发出摩擦声，瞪着眼前这名同僚。
「你跟他对上就知道了。」
「我会很期待。」
千千石缓缓通过波佐见旁边，走向舰桥。波佐见连忙追在他后方。
「参谋大概会把中队指挥权交给你。」
「一开始就该这么做。」
「你知道为什么当初不是这么决定的吗？」
「空战不能靠纸上谈兵。」
「命令可以从纸上发布。」
「到了空中不会有用。」
「就是因为这种想法，才不会把指挥权交给你。」
千千石把手放在通往上甲板的梯子时，突然转向波佐见。
这时他脸颊的表皮底下透露出恶意的嘲讽。
「就是因为这种想法，才会让水上侦察机逃掉。」
「唔……」
「大人物是不会了解现场情况的。」
波佐见被驳倒，忿忿地闭上嘴巴。虽然说千千石的言行无礼到了极点，可是确实没有人能够在空战中赢过千千石，因此他也无从反驳。
——你也去输一次吧。
波佐见压抑的怒火在心中转变为这样的声音。
他带着不满的表情回到司令室，航空参谋下达千千石的命令就如波佐见所预料的。
「击落黑尾鸥。」
在夕阳映照成暮色的舰桥司令室内，千千石不改平时无机质的表情接受命令。
「是！」
「黑尾鸥已经越过大瀑布，潜伏在西叶拉卡地司群岛。要找到他躲在哪一座岛屿困难到极点，因此机动舰队只是停泊在近海，一旦黑尾鸥起飞，就会进行追踪，并由真电来负责给予致命一击的任务。如果让黑尾鸥横渡中央海，就会成为雷瓦姆方面反击的狼烟。我们不能容许第二次的失败。别忘了，战争的命运就靠这一役了。」
「我一定会击落他。」
面对航空参谋亲自下令，千千石依旧只是淡淡地回答。
包括他本人在内，没有人会料到这个轻描淡写的回答就决定了他今后的命运。
三天后——
降落并停泊在西叶拉卡地司群岛沿海的云鹤舰内响起紧急号角的声音。
原本在风平浪静的南海恰然自得的海军士兵们突然开始忙碌起来。不久之后，升力装置发出隆隆巨响，天上帝国数一数二的正规航空母舰离开海面开始升空。原本组成半径五千公尺的轮形阵的其他飞行舰艇也飞上夏日的天空，使深蓝的海面扬起一阵风暴。前一刻的静谧消失了，转眼间天空便转化为战场。
云鹤冲破云层，爬升到三千公尺的高度，见到远处东方的群岛岛影。
「预定战斗机队，实时待命！」
飞行队长的声音传递到所有人。
以千千石为首的十四名真电飞行员奔到飞行甲板上。真电已经排列在后甲板，由专任维修员进行最终检查。飞行队长在飞行员前方把今日战斗要领写在黑板上，接着严厉地命令千千石：
「别忘了我告诉过你的，本日追踪作战要以严密的编队行动来进行！十四架组成一条圆环，把黑尾鸥诱入空中的蚂蚁地狱当中！虽然可能会花上一段时间，不过凭你们的能力，一定能够办到！这是决定天上帝国命运的作战，绝对不允许独断恣行。十四架飞机必须协力完成任务！」
「是！」
战斗机队的答复充满昂扬的士气。飞行队长观察千千石的表情，可是他和平时一样板着脸孔。这三天以来，飞行队长亲自对千千石解释近代战争中编队空战的重要性。他说酸了嘴告诉他：由敌我双方挑选勇士一对一决斗定胜负的时代已经过去了。在近代战争当中，个人必须成为构成钢铁的分子，替全体军队奉献牺牲。千千石的表情没有变化。当队长问他：「知道了吗？」他只回答：「我理解了。」至于他是否真的理解，就只能从他今天的行动来判断了。
云鹤把舰首朝向迎风面，配合舰速与风速，产生可让战斗机起飞的秒速十五公尺以上的合成风力。飞行队长让风吹散心中的不安，发出号令：
「预定战斗机队，排队！」
经过锻炼的飞行员在舰桥下方排队，受强风吹拂也直立不动。
云鹤舰长由舰桥司令室走下来。他走到排队的飞行员面前，简短地训示。
「这是你们表现平日训练成果的时候。我们不能让雷瓦姆皇子妃横渡中央海。敌军的士气会冲到天上或跌落谷底，就以现在为分水岭。你们的双肩背负着战争未来的走向，希望你们能够各自努力。」
「是！」
真电飞行员也了解这项重任的意义。天上帝国的国力不到雷瓦姆皇国的十分之一，战争拖得越久，国力的差异就会变得越明显，使得天上帝国处于劣势。为了实现短期决战、加速和平脚步的来临，必须在今天的这片空域杀害下任雷瓦姆皇妃，把雷瓦姆国民的战斗意志推落到谷底。
舰桥传来离舰信号。
「战斗机队，离舰！」
航空队长的号令发出，准备出击的飞行员便奔向排列在甲板两端的真电。
一号机是编队长千千石的座机。他的脸上没有丝毫激昂的表情，宛若散步一般走向自己的爱机。
送行的波佐见朝着他的背影喊：
「你了解吧？这是编队行动，要全体合作战斗！知道了吗？」
千千石没有回头，只是举起一只手，显得很不耐烦。
「不要擅自行动！我们是军人，不是小孩子在打架！」
千千石连半张脸都没有回，爬上米格鲁机的梯子进入驾驶座。为了离舰时不让尾部螺旋桨擦到甲板，真电的固定脚比一般舰载机来得长，上下机都必须爬梯子。飞行员和专任维修员简短地讲了两、三句之后，迅速完成仪器类的检查。
「前方散开！电池槽发动！」
在确认维修员都散开之后，千千石发动了氢电池槽。电池产生的电力流入DC马达，机身开始颤动。
「连结！」
惯性轨道机与马达轴接通，尾部螺旋桨开始嗡嗡作响。襟翼降下，巨大的噪音冲上夏日的天空。米格鲁机前进到中央白线，便一举拉下杠杆。
「挥帽！」
飞行队长一下令，舰桥下的士宫与维修员便同时挥动帽子。千千石微微点头回礼，通过他们眼前，在过了舰桥的地方升空。他的离舰动作非常漂亮。后续的十三架飞机也一一起飞，转眼间空中便组成各七架的两支编队，朝着空中战场飞去，越飞越远。
波佐见一直盯着千千石等人消逝的空域。他感觉内心非常不安。
「拜托了，千千石，别做傻事……」
波佐见忘了先前曾经诅咒千千石失败，恢复军人本色祈祷作战成功。就如舰长所训示的，这场追踪战关系到天上帝国的命运。
波佐见坐立不安地在甲板上等候千千石编队的归来。
机动舰队的重巡和驱逐舰已经追逐黑尾鸥越过云端。先前还能听到远方的天空传来炮火声，但现在也听不见了。云鹤孤单地盘踞在三千公尺的高度，等候真电的归来。
千千石等人离舰后过了一个小时，现在不知是否已经击落对手了。波佐见心想，千千石应该不会重蹈自己的失败，不过黑尾鸥也有出神入化的技术，再加上天上的云很多，虑该有很多藏身之处……他心中涌起无穷的不安，不久之后就听到熟悉的螺旋桨声。
他抬起头，看到真电编队回来了。云鹤注意到归来的战斗机，下降到一千公尺的高度，加速变换方向居于逆风处。十三架飞机抵达云鹤上空，进行辨识己方的旋转动作之后进入导引轨道，采取三点降落态势，把钩子勾在甲板的拦阻索降落在舰上。第一架真电降落在前方升降机之后，立刻又有下一架反复同样的动作降落。受过训练的飞行员没有些微的错误，理所当然地完成降落在飞天航空母舰的困难动作。
然而波佐见的表情却越来越紧绷。回来的编队当中看不到那只蠢米格鲁的图案。
他看到最早降落的杉野快步走过来，等不及对方走到舰桥下，便主动跑到杉野面前。
「千千石呢？」
杉野表情僵硬，笔直站立回答：
「千千石中尉独自留在空中！」
「留在空中？什么意思？」
杉野咽下口水，整理好要说的话才回答：
「一开始，我们十四架飞机一起包围黑尾鸥，可是拖了好久都不能把它击落，后来中尉忍不住了，就下令大家都不准出手，他要自己来！所以……」
波佐见张大嘴巴，脸色变成青紫色，大声怒吼：
「我不是严格命令过要谨守编队行动吗？」
「是！非常抱歉！」
「这不是你道不道歉的问题！」
「是！非常抱歉！」
「然后呢？他击落黑尾鸥了吗？」
杉野有些尴尬地犹豫了一会儿，红着脸、挺起胸膛回答：
「我们追丢了！千千石中尉提议要单挑之后，两架飞机都飞入云中，凭我们的技术无法追上……」
「你们在搞什么鬼！」
「非常抱歉！」
波佐见抓着头发，在甲板上用力踱了两次，把怒火倾泻在杉野身上。
「为什么！为什么十四架飞机没有共同行动？只要以多击少，一定能打败对手！有什么必要非得一对一单挑？」
「因为……」
杉野无法回答，这时松田出现在他背后。松田不像杉野那样以臂力自豪，不过脑筋却动得比较快。他立刻并肩站在同僚旁边立正，代替杉野回答：
「恕我僭越，即使集合我们所有人的力量也无法击落黑尾鸥！这就是千千石中尉的判断。」
松田平时理智的表情当中带着不甘，从肚子底绞出声音。
「技术差太多了！除了千千石中尉以外，没有人能击落黑尾鸥！我们和千千石中尉都是如此判断，所以才决定采取单挑的形式！」
松田带着悲壮的表情回答。波佐见咬着嘴唇，瞪着年轻的士兵。
杉野和松田都不是一般的飞行员。他们通过合格率只有几十分之一的考试成为海军飞行预科练习生，经过长达三年的严苛训练筛选，毕业后年仅十九岁就成为云鹤航空队这个菁英集团的一分子，由千千石亲自点名成为随从机予以训练，因此可说是菁英当中的菁英。像他们这样的人都如此评价黑尾鸥，可见对手的确不是寻常人物。
——黑尾鸥受到天空的眷顾。
波佐见耳边再度响起听到过好几次的声音。
或许就如松田所说的，不论集合了再多凡人，也无法胜过一个天才—这种情况在天空战场也可能发生。
——天才只能由天才击落……吗？
他脑中闪过这个无奈的念头。虽然不近情理，但这也是空战的一部分。螺旋桨机由飞行员控制的操纵范围较大，也因此随着飞行员的技术，可以变成老母鸡或老鹰，其中还有人能够超越老鹰成为龙。千千石和黑尾鸥就是龙。不论有多少只老鹰迎击，两者的生命型态一开始就不一样了。就如火鸡无法胜过老鹰，老鹰也无法胜过龙。
波佐见紧握拳头到几乎渗血，低着头对部下说：
「……你们走吧！」
杉野和松田敬礼之后，并肩跑向舰桥的航空司令室进行报告。波佐见目送他们的背影，接着抬起头望着夏日的天空。
碎云悠闲地飘游在广阔的蓝天。
单挑的胜负不知是否已定。
千千石和黑尾鸥究竟何者比较强？
龙与龙一决雌雄的夏空决斗——
——真想亲眼观战。
波佐见脑中不禁闪过老实的念头。
身为一名飞行员，这两人的战斗是付费也想看的节目。杉野和松田或许也是因为想要观赏这场节目而停止编队行动。波佐见多少能够理解他们的想法。对天空战士而言，顶尖勇士之间的单挑决斗是梦幻的舞台，大家都梦想着有一天能站上这座舞台而日日钻研锻炼。不仅天上帝国如此，雷瓦姆的飞行员应该也有同样的想法。千千石与黑尾鸥作为两国的飞行员代表，究竟孰强孰弱——不论是谁都想要知道这个单纯的答案。
然而身为守护国家的军人，波佐见无法赞同千千石的态度。如果每个人都一意孤行，军队就无法正常运作。他相信个人必须为整体奉献，军队这只巨大的怪兽才能达成使命。
「那个笨蛋……」
他咒骂一句，再度抬起头望着天空。千千石迟迟没有回来，让他有些在意。那家伙应该不可能会被水上侦察机打败，可是未免也……太慢了。
「来了，中尉回来了！」
战情报告后在甲板上等候千千石归来的飞行员指着天空一角高喊。
波佐见也急切地望向他们所指的方向。风中的确可以听到远方螺旋桨的声音。
豆子般大小的真电摇摇晃晃地飞在一千两百公尺左右的高度，看起来不太正常，所有人都聚精会神地凝视这粒豆点。
「中弹了……？」
「左翼！左翼尖端断了！」
部下开始骚动。所有人都是第一次看到米格鲁机遭受如此大的破坏。波佐见回头朝着后方的舰桥高喊：
「降低高度，降落水面！他那样没办法降落在舰上，一定会掉下去！」
舰桥司令部似乎也发现了。为了拯救千千石一个人，云鹤不断降低高度，最后降落在海面上，溅起激烈的水花。
云鹤与飞翔时同样保持逆风前进，划破银白色水花的帷幕，发出宛若大海分裂般的噪音。米格鲁机甚至无法进行识别己方的回旋，好似拖着伤痕累累的身体般直接进入导引轨道。波佐见旁边的杉野低声惊叹：
「太厉害了……他只凭襟翼和副翼的调整就能保持重心！」
「的确很厉害。不过光凭这样要降落在舰上实在是太困难了。」
米格鲁机把首尾线调整到舰首方向，进入降落航道，降下左翼的襟翼补足不够的升力，并以右副翼控制方向，只凭节流阀的开合来飞翔。光是这样的技术就堪称出神入化了，然而千千石接下来还得凭着纤细至极的操纵来保持重心，降落在航空母舰狭窄的甲板上，
只凭单翼要降落在舰上，可说是前所未闻。
甲板上铺了装满缓冲材的障碍物，两端则有军医待命，以备紧急状态之需。云鹤一千五百名搭乘员都屏息注视着千千石的单翼飞行。
「要降落了！准备紧急状况，一定要救千千石！」
波佐见拉起嗓门指示部下，部下当然也都面带严肃表情应答。凭这个态势，飞机一定会发生颠覆、弹跳、落下等各种不测的状况。然而不论发生什么事，一定得将千千石安然无恙地从驾驶舱拖出来才行。虽然他任性、为所欲为、性格扭曲，但他仍旧是天上帝国海军的至宝，是百年难得一见的飞行员。
米格鲁机大幅倾斜的机身不断逼近。
两个轮子都出现了，左翼降落装置没有异常。千千石平时坚持要亲自检视机身维修的成果在这里派上用场。
节流阀缩紧，机身迎着风减速，机身在空中瞬间好似停住一般飘浮，凭三舵的调节来恢复水平姿势——
在一千五百人屏息注目之下，米格鲁机好似躺在阳光中一般，以无比优雅的动作静止，仿佛要嘲笑众人的忧虑般，完美地降落在舰上。
部下们发出安心与感叹的叹息之后，包含波佐见在内的所有人都急忙跑向千千石。
「中尉，你没事吗？」「太厉害了，简直就是神迹！」
千千石若无其事地从梯子爬下来，立刻就被部下包围。千千石无言地点了点头代替打招呼。光是这样，部下们便破涕为笑，眼中泛着泪水为编队长安然无事而喜悦。在众人的笑容中，波佐见的怒脸出现了。
「黑尾鸥呢？你击落他了吗？」
众人陷入沉默，注视着千千石的铁假面。
空气变得紧绷，四周悄然无声。部下围成一圈，以期待的眼神望着中央的千千石。
剃那间——
千千石竟然露出无比开朗的笑容。
在场的所有人都说不出话来。
他们第一次看到千千石的笑脸。
大家常看到他嘲笑或轻蔑的表情，但却从来没有看过这张铁假面绽放如此毫无污点的纯粹笑容。
笑脸的千千石。
波佐见看到不可能出现的景象，全身不寒而栗，冷到牙齿打颤，只想转身背对这诡异的笑脸逃走。不过他还是鼓起勇气，再次问了同样的问题。
「黑尾鸥呢？」
千千石以爽朗的笑脸回答：
「被他逃走了！」
这个回答过分直截了当，甚至显得太过天真无邪。
甲板上的气氛顿时结冰。围绕着千千石的众人脸色变得铁青。
千千石依旧毫不在乎地仰望天空，痛快地哈哈笑着说：
「我被公主击中了！」
他发出爽朗的笑声。
波佐见、杉野和松田——不，甚至所有曾接触过千千石的人——恐怕都没有听过他的笑声。
「我被完全骗倒了！实在了不起，我还以为她没办法开枪，没想到他们竟然逼近到必中的射击距离……太厉害了。那家伙是个大人物！」
千千石仍旧带着明朗的笑容，愉快地用力拍打波佐见的肩膀。
波佐见目瞪口呆，不过还是逐渐闭上嘴巴，脸色转为铁青，终于发出怒吼：
「你、你、你……让他给逃了？」
波佐见双手抓住千千石的领口，粗鲁地把他拉起来。
「这是绝对不能失败的作战……你竟然失败了？」
千千石即使被抓着脖子，笑容仍旧没有消失。
「哈哈哈，就是这样！输了输了，算我输了！」
他完全没有反省的态度，仿佛是在全力以赴的比赛中失败的运动员，正面接受败北并开怀大笑。
波佐见的太阳穴暴露粗条的青筋。
「我不是说过这是编队行动吗？你不是发誓一定要击落对手吗？」
「唉，真是伤脑筋，败给他们了，哈哈哈！」
「什么哈哈哈，你竟敢擅自解除编队战斗，凭一己独断和对手单挑，现在还说『被逃走了哈哈哈』，这是什么说词？」
千千石低下头，显得颇为痛苦地喘着气，等到平息之后再抬起头。脸上仍保留些许笑容。
「我愿意接受惩罚。就算要解除编队长职务降级也没关系。不过不论如何，我还是想要驾驶真电。」
「你、你说什么……」
「我果然还是不适合当指挥官。我想要恢复一介飞行员的身份，即使当你的部下也没关系，我只想要尽情飞翔。」
波佐见已经从愤怒转为无奈。他张大的嘴巴迟迟无法合上，好似被木棒撑着。不过他还是吞下原本想要脱口而出的千万句怒骂。
他发觉到有些不对劲。
千千石的笑脸底下，隐藏着某种激烈的情感。
他的笑容当然不是装出来的。他的确是发自心底想笑。然而波佐见却感觉到支撑这个笑容、来自根源更深处的某样东西——就像是构成千千石武夫这个人的基石的某样东西——涌起、泛滥，成为看不见的奔流溢满整个空间。
波佐见不知不觉地被慑服，往后倒退。
——霸气。
波佐见的脑中一隅冒出这个字眼。
只有天空之王才有的气概，宛若熔岩一般从千千石的灵魂中爆发，并从他的笑容底层涌出。
「你……」
波佐见把双手从同僚的胸口放开，却只能勉强吐出一个字。
「说教结束了吗？我要去报告了。」
千千石维持愉悦的笑容，单手推开波佐见，走向舰桥。
在强风中，千千石正要打开防水门时，瞬间回头仰望天空。
浓密的蓝色压倒性地占据夏日的天空。
然而映在千千石网膜的，不是天空，而是黑尾鸥的敬礼。
先前的空战胜负决定之后——
千千石被下任皇妃击中，左翼三分之一被扯断仍勉强飞翔，黑尾鸥则迅速地从旁边逼近。
千千石原本已经有心理准备会被机枪击落，然而捎来的却不是机枪子弹而是敬礼。
千千石一时感到困惑。他无法相信桀骜不驯的雷瓦姆人当中会有这样的人。千千石只能拉下嘴角，不甘心地回礼。
这时他发觉到这是他第二次见到黑尾鸥的脸。他在圣马尔提利亚上空作战的时候，敌方有一名技术突出的飞行员，虽然搭乘性能较差的艾列斯Ⅱ，却出乎意外地紧紧跟上自己。他设法击落对方，当对手以降落伞跳下时，他盘旋在周围大肆嘲弄。当时心有不甘而扭曲着脸的正是黑尾鸥。
这么一来……就是一胜一负了。
千千石仰望天空，无言地对黑尾鸥呼唤，然后转身离去。他必须向航空参谋报告屈辱的败北经过才行。
——下次再决胜负吧。
无法言喻的激情撼动着千千石的灵魂。他不知道该怎么做才能平息这股激情，也不想去平息。他现在只想沉浸在这种混合着屈辱与温暖的特殊情感中。
——击落黑尾鸥。
他对自己这么说。自他的灵魂深处源源不绝地涌出更多的霸气。
他心中怀着燃烧的决意，穿过防水门。