「喂、喂、喂，夏尔·斐恩·夏尔，你喜欢女生把头发绑起来呢？还是不要绑呢？」
从湖水水滴诞生出来的妖精米斯里露·力多·波得，正用蓝色的眼睛直盯着夏尔，问得非常认真。
被逼问的夏尔·斐恩·夏尔，不耐烦地斜睨着米斯里露，但很快就撇开了视线。
老旧的箱型马车已经开始掉漆了，坐在驾驶座上驾驭着马的安，全身冷汗直流。米斯里露在狭窄的驾驶座上不停地逼问夏尔，她很担心最后会把夏尔惹火了。
米斯里露挤在安与夏尔的中间。
他手中拿着安给他的羽毛笔。人类用的羽毛笔，对他来说太大了。他把笔扛在肩上，一副卯足了劲的模样。
脚下放着安给他的纸。纸上写着蚯蚓爬似的歪七扭八的字，条例出好几个项目。他应该是打算把夏尔的答案，笔记在那些项目的空白处。
从一个小时前，他就开始一连串的逼问，夏尔没回答半句话。
「喂，夏尔·斐恩·夏尔。」米斯里露焦躁地拉高嗓音说：「你知不知道我问了你多少问题？你起码回一题嘛。」
夏尔还是不看他，把手抵在弓起来的那只脚的膝盖上，托着腮帮子，欣赏睽违三个月的王都路伊斯顿的街道风景。
米斯里露气嘟嘟地站起来，把扛在肩上的羽毛笔嘎镇一声直立在驾驶座上。
「夏尔·斐恩·夏尔！说什么都行，拜托你说句话！」
这时候，夏尔总算说了一句话。
「吵死人了。」
「什么！喂，我的确是拜托你说句话，说什么都行，可是一般人不会说那种话吧？你给我认真回答！」
「我没有义务回答你那些愚蠢的问题。」
「哪里愚蠢了？」
「你告诉我，哪个问题不愚蠢？」
「这些都是非常重要的问题！我要你全部回答！」
夏尔的视线更冰冷了。
「我要把你塞进木桶里。」
「喂、喂，你们两个！三个月没来路伊斯顿了，你们也很兴奋吧？去风见鸡亭看看吧？」
安刻意装出很阳光的声音，对着他们两人绽放笑容。
「最近越来越冷了，温过的葡萄酒一定很好喝！米斯里露·力多·波得，那是你最喜欢的东西吧？」
米斯里露抬头看着安，露出灿烂的笑容，背上仅剩的一枚小翅膀，啪地挺立起来。
「温葡萄酒！真的很好喝。」
「对吧、对吧？我们去喝吧。」
「喔！」
米斯里露的心都被温葡萄酒占据了，把羽毛笔和纸都推到后面，心花怒放地看着前方的宽敞街道。
以王城为中心向四面八方扩展的路伊斯顿，是个人来人往的热闹城市。
「快到西边的市场了。进入那里的道路，风见鸡亭就不远了。好怀念那个味道，真的很香呢。」
米斯里露的心情大大好转，指着街角是面粉店的巷子。
温热再喝的葡萄酒会加入大量的香料，是冬天限定的饮料。喝前可以凭个人喜好加入砂糖与柠檬汁，享受又酸又甜的滋味。
妖精只尝得出银砂糖的味道。
米斯里露喝不出葡萄酒的味道，只是喜欢香料的香味。
那是酒，妖精喝了也会醉。聒噪的米斯里露喝了会变得更聒噪。
有点冰冷的风拂过脸颊，安抬起头，望着秋天的高空。
——今年一定要做出适合庆典用的砂糖果子，参加砂糖果子品评会。
吸入路伊斯顿的秋天空气，就清清楚楚想起了一年前的心情。
去年岁末，安住在这个城市的旅馆风见鸡亭，精心做出了升魂日的砂糖果子。升魂日当天，她以平静的心情把艾玛的灵魂送到了天堂。
那之后就留在风见鸡亭过年，度过了冬天。
天气暖和起来，她就在以路伊斯顿为中心的王国东南部巡回，沿途贩卖砂糖果子。
生意还不错，因为砂糖果子职人安·哈鲁佛德，替费拉库斯前公爵做出了期望中的砂糖果子，名声已经远播王国东南部。
对安来说，度过了无可挑剔的春天和夏天。
现在秋天又来了。
那是去年与夏尔、米斯里露邂逅的季节。
风吹过街道，枯叶就会在石子路上滑行，然后在各家商店门口堆起一团树叶、尘埃。
——我想成为银砂糖师。
为了建立自己的人生，这是必要的一步。
现在必须把全副精神都放在一个月后的砂糖果子品评会上。
要做什么作品，她还举棋不定。不过，心中隐约思考着要不要拿夏尔当模特儿。
不过，不必焦急，还有一个月的时间。先采收砂糖林檎，等精制银砂糖时再构思、制作就行了。幸运的是，从费拉库斯前公爵拿到的钱，可以让她一整个月都把生意抛在脑后，专心做砂糖果子。
「对了，安，要去风见鸡亭的话，我先去货台帮你拿钱包来。」
米斯里露雀跃地爬到货台屋顶，从侧面小窗钻进了货台里。
看着他离开的夏尔非常不耐烦地说：
「米斯里露·力多·波得干嘛问那些问题？」
「不、不知道耶，到底为什么呢～」
安撇开视线，不敢看夏尔。
夏尔用犀利的眼神看着她。
「你知道理由吧？」
「呃，好像知道，又好像不知道……」
「知道理由就快点让他闭嘴，快把我烦死了。」
「我尽量……」
从去年底，米斯里露动不动就问夏尔一堆奇怪的问题。
米斯里露很固执。
长达九个月，他对完全不回答问题的夏尔，不时发动逼问攻击。
事实上，米斯里露的逼问攻击是轰轰烈烈报恩的其中一环。
九个月前，他悄悄地、但很骄傲地告诉安：
「我会让你的爱情开花结果！虽然我不太满意夏尔·斐恩·夏尔这个对象……可是，只要能让安开心，就是报恩。」
米斯里露以成就安的爱情为目标，熊熊卯起劲来。
他对夏尔展开逼问的攻势，是在做种种调查，想先问出他的喜好，让安越来越接近他喜欢的女人的类型。
安很感谢米斯里露的心意，但也非常困扰。
要是夏尔察觉米斯里露逼问的目的，就会知道自己对他的感情，这样她会觉得很丢脸，很想去死。
为了参加品评会，从现在起她必须采收砂糖林檎、精制银砂糖，还要完成作品。
在这么重要的时刻，米斯里露企划惊天动地的报恩只会增添她的烦恼。
她也有很多事想问夏尔，譬如喜欢什么颜色的洋装？喜欢她把头发绑起来呢？还是不要绑呢？
但想知道这些，并不是存有狂妄的念头想吸引夏尔的注意力。
安现在只要夏尔陪在身旁就满足了。
不过，想给喜欢的人最起码的好印象，也是情有可原的少女情怀。
——我不期待他会喜欢我，也不敢妄想成为他的情人，可是如果他说喜欢看女生把头发放下来，我绝对会把头发放下来。一定会。
她不禁沉溺在这样的思考中。
夏尔以慵懒的动作，轻轻拨动前面的浏海。头发掉了下来，碰触到睫毛。
从黑曜石诞生的妖精，性质与黑曜石相似，艳丽润泽。
光滑地披落在驾驶座上的一枚翅膀，绽放着丝绸般的光泽，让人不由得想触摸。
安呆呆望着夏尔漂亮的脸蛋，从转角的面粉店弯过去。
就在这时候。
撞上了从巷子另一端骏来的马车。
「啊！」
她慌忙拉住缰绳，让马停下来。来自前方的马车也惊慌地紧急煞车，幸好避免了正面冲撞，安松了一口气。
突然，前方马车的驾驶人破口大骂：
「你是看着哪里驾驶马车啊！你这个蠢蛋！」
「对不起！我一时分神……」
全都是自己发呆闯的祸，所以她立刻低头道歉。
对方没有继续骂下去。
「你们……该不会是……」
刚才怒斥安的驾驶人，惊讶地嘟哝着。
安觉得声音很耳熟，抬起头大叫：
「啊！」
她不由得指着对方。
「怎么了？安。」
米斯里露被紧急煞车吓到，从货台的高窗探出头来，看到眼前的马车还有驾驭马车的人，也跟着大叫：
「啊、啊啊啊——！」
安和米斯里露都讶异得说不出话来。
夏尔代替他们发言。
「怕冷的凯特，为什么会在秋天的路伊斯顿闲逛呢？准备冬眠吗？」
相互擦撞的马车驾驶座上，坐着I个年轻人，满脸惊讶。
年轻人的身材苗条，有着近灰色的头发。眼睛有些偏向凤眼，深蓝色的眼眸看着夏尔。给人冷漠印象的脸，飘散着贵族的氛围。这个年轻人会让人联想起有银灰色光滑柔顺的毛、尾巴优雅细长的猫。
年轻人的肩膀上坐着一个少年模样的妖精，大小跟米斯里露差不多-有着淡绿色的蓬松鬈毛、淡淡红晕的脸蛋，笑得跟少女一样可爱。
那两张脸都见过。
「凯特大人！还有班杰明！」
安叫出年轻人和妖精的名字。
年轻人凯特也从惊吓中回过神来，吊起细长的眉毛说：
「我说过不要叫我『大人』-你忘了吗？你这个鸡头！」
贵族容貌的年轻人发出跟外表南辕北辙的低级谩骂。
「啊，对、对不起！」
「夏尔，你也不准叫我猫！还有，猫不用冬眠！」
眼前的这个年轻人，名叫阿鲁夫。恒格力。
凯特（cat）是他的外号。
他是银砂糖师，没有加入任何派阀，独自工作，据说手艺足以和银砂糖子爵飞·马克里匹敌。
坐在他肩上的是供他使唤的劳动妖精。
去年的砂糖果子品评会结束后，安偶然认识了当时在路伊斯顿有家店面的凯特，在那里帮他做了四天的工作。
安不但见识到身为砂糖果子职人值得尊敬的工作态度，还拿到一件替代工钱的斗篷。斗篷帮她度过了冬天。
心存感激的安，很希望能再见到他，但一直没有机会。
因为凯特在去年冬天搬去南边的城市了。
「阔别一年，这就是你们的问候吗？」
凯特大声怒吼，坐在他肩上的班杰明却笑得很温柔。
「好久不见了，安、夏尔、斯露斯露，你们看起来气色不错呢。」
米斯里露挥舞拳头说：
「我叫米·斯·里·露！米斯里露·力多·波得！」
夏尔无视凯特的怒吼，悠悠地说：
「猫就该像只猫，找个温暖的地方蜷曲起来吧？」
「你还是一样狗嘴里吐不出象牙……安，治治他啊！」
被哀怨地瞪视，安赶紧拉拉夏尔的袖子说：
「夏尔，惹凯特生气是很好玩，可也不能这样啊。」
「原来他是在逗我玩？臭小子！很好，夏尔，你给我下车！」
「对不起，凯特！夏尔没什么恶意……！……？应该没有……吧？」
「果然是有恶意！」
看到凯特作势要从驾驶座跳下来，安更慌张了。
「对不起、对不起！可是，凯特！真说的，你怎么会在路伊斯顿呢？有什么事吗？」
为了转移凯特的注意力，安拼命找话说，却又惹恼了凯特。
「这种时候来路伊斯顿是理所当然的事啊！你在发什么癫？现在不来，明年就不用做生意啦。」
「咦？为什么？」
安吧哒吧达吧眨着眼睛，凯特看到她这样的反应，皱起眉头说：
「你不会不知道吧？」
「知道什么？」
安完全不知道凯特在说什么。
班杰明看到安那么惊讶，担心地抬头看着凯特。
凯特叹口气，喃喃说道：
「真是的，怎么一个个都那么没肚量呢。」
安看着他那样子，有种不好的预感。
「怎么了，凯特？发生了什么事吗？」
「这里不方便说话，里面有间不错的酒店，名叫风见鸡亭，跟我来。」
凯特又握起了缰绳。
风见鸡亭是住在路伊斯顿西侧的居民常去的店。
这里是安经常投宿的旅馆，也是以便宜、清洁、酒好喝闻名的酒店。
凯特住在路伊斯顿时，也常来这里喝酒。
看到许久不见的安，还有以前的常客凯特，风见鸡亭的老板娘热情地迎接他们。
安一坐下来，立刻点了三份米斯里露喜欢的温葡萄酒。
凯特点了高酒精度的蒸馏酒。
葡萄酒的杯子刚送上桌，米斯里露就抱着杯子说··
「好香啊～喂、喂，安，这杯喝完可以续杯吗？」
看到米斯里露那么开心，安苦笑着说：
「嗯，可以啊，续杯吧。」
用手指抚摸着杯子边缘的夏尔则严厉地说：
「不用给他喝，这家伙喝醉了又会从桌子掉下去。」
米斯里露狠狠瞪着夏尔。
「不要让我想起那么讨厌的事！」
「你忘了？太好了，快想起来吧。」
「安，他说的话一个字都不要听！还有，不用想起没必要想起的事。」
「这家伙虽是稻草人头，也不会忘了那件事。」
「刚才你不提，她早就忘了！你不要高估了她那颗稻草人头！」
听着妖精们的对话，安无力地垂下了肩膀。
「你们怎么都把我的头当成鸡头、稻草人头呢……唉，反正习惯了……」
凯特的蒸馏酒最后送来。
琥珀色的酒散发着甘甜香味，凯特只喝了一大口，就把酒杯推给了坐在桌上的班杰明。他开心地微笑着，把双手放在杯子上。看来，他也跟凯特喝一样的酒。
「凯特，发生了什么事？到底发生了什么我不知道的事？」
等大家喝得差不多了，安才主动切入主题。
凯特反过来问她：
「从去年冬天到现在，你都在做什么？」
安摸不清他问这件事的用意，但还是回答他说：
「我到处去卖砂糖果子。跟你分开后，我去了威斯托尔、费拉库斯、路伊斯顿。然后在路伊斯顿东边的斯特蓝德地方的小城镇或村庄，与路伊斯顿之间来来去去。」
「这期间，你有看到砂糖林檎吗？有注意到什么事吗？」
安立刻点着头说：
「今年每个地方的砂糖林檎树和花，生长状况都不太好，今年的收成应该会减少很多，所以我也想早点准备砂糖林檎，打算去我已经看中的森林采收，提早来到了路伊斯顿。」
凯特又从班杰明手中接过了杯子。
「没错，今年的砂糖林檎收成差到令人难以相信，海兰德王国全国都是这样。如果照往年做法，彼此想采收多少就采收多少，会发生派阀之间的斗争。没有加入派阀的砂糖果子职人很可能被焦躁的派阀成员们杀死。二十年前，砂糖林檎歉收的时候，就发生过这样的事。」
「今年的歉收有那么严重吗？全国都是？」
「是啊，为了避免混乱，那个蠢蛋订定了规则。」
「蠢蛋？」
「飞·马克里！银砂糖子爵那个蠢蛋！」
「哦，他啊，说得没错。」
被犀利的猫眼狠狠一瞪，安也表情僵硬地直点头。
凯特以前是马克里工房派，跟银砂糖子爵飞·马克里一起学习过。凯特这个外号，听说就是飞取的。
被飞取了绰号，凯特很生气，都反过来叫他蠢蛋。
「那么，他订定了什么规则？·」
「今年的砂糖林檎禁止个人采收与精制。」
摸着杯子边缘的夏尔听到这句话，停下了手的动作。
安还没听懂凯特的话。
「禁止……？那么，砂糖果子职人要如何保有银砂糖？」
「今年全国的砂糖林檎都要以银砂糖子爵的名义采收、精制。参与采收与精制作业的砂糖果子职人，做多少工作就可以分到多少银砂糖。这个命令已经以银砂糖子爵的名义，下达给海兰德王国全国的砂糖果子职人了。」
「那么，要备齐银砂糖，就要去拜托银砂糖子爵吗？」
「事情没那么简单。银砂糖子爵只订定规则，不亲自执行，是由拉多库里夫工房派承接这份工作。」
听到拉多库里夫工房派的名字，夏尔皱起了眉头。
凯特接着说：
「位于全国各地的拉多库里夫工房派的工房，会采收自己附近的砂糖林檎，精制银砂糖。其他派阀的职人，或是没有加入派阀的职人，去到那几家工房协助精制作业，就可以分到银砂糖。位于路伊斯顿的总工房，规模最大，周边的砂糖林檎也最多，应该聚集了不少职人。我也是为了保有银砂糖，正要去拉多库里夫工房派的总工房。」
这件事安第一次听说。
以她的头脑，光理清内容就很辛苦了。
「也就是说，不去拉多库里夫工房派的某间工房参与银砂糖精制作业，今年就拿不到银砂糖……是这样吗？」
「是的。」
「可是，我没听说这件事啊。」
「那个蠢蛋下达了指示，没有加入派阀的砂糖果子职人就由住在附近的拉多库里夫工房派的职人去通知。我也收到了通知。其他还有像你这样四处漂流的职人，所以他也下达了命令，这些职人中途来到某个城镇，某个城镇的拉多库里夫工房派的职人就要负责通知。」
「可是……」
安深感困惑，坐在她旁边的夏尔在她耳边低声说：
「他们是故意不通知你吧。」
安转向他，看到他正狠狠盯着凯特。
「她从这个城镇转到那个城镇，其间不只一、两次被拉多库里夫工房派的砂糖果子职人怒骂滚出去，却完全没听说这个重大消息。也就是说，每个人都故意不告诉她。只能这么想吧？」
凯特也是一张无奈的苦瓜脸。
「替前费拉库斯公爵做出了砂糖果子的安·哈鲁佛德的传闻，连我都听说了，难免遭人忌妒。」
安知道不管去哪个城镇、村落，当地的砂糖果子职人都不欢迎她。
她原本以为，那纯粹只是不爽她在自己的地盘擅自做生意，没想到他们的敌意不只是那样。
那份敌意重重压在她的心头。
米斯里露咬牙切齿地说：
「太小心眼了。」
「真的太过分了～连我都不敢相信。J
班杰明也赞同米斯里露的愤怒，随声附和，语气却没有丝毫的紧绷感，还随即对安微微一笑说：
「不过，现在知道也还来得及吧？凯特也是今天才来到路伊斯顿，正要加入工作行列啊。」
「嗯……说得也是。」
安振作起沮丧的心情，低头致谢。
「谢谢你，凯特，幸亏有你告诉我，帮了我大忙。」
「这不是什么值得道谢的事。」
「对了，凯特，也就是说今年只能拿到集体制作的银砂糖，那么，要参加砂糖果子品评会的人该怎么办呢？」
参加砂糖果子品评会的职人必须交出一件自己的作品，还有三桶自己精制的银砂糖。
参加者不但要有制作作品的能力，还要有精制上等银砂糖的能力。
今年所有人都只能拿到在各地工房大量生产的银砂糖。
那么，想要参加砂糖果子品评会的人，就无法准备自己精制的银砂糖。
该怎么办才好呢？
对今年也想参加砂糖果子品评会的安来说，这是件重大的事。
「你当然也没听说这件事了。」凯特抓抓蓬乱的浏海说：「要参加砂糖果子品评会的人，必须暂时寄宿在拉多库里夫工房派的总工房。在那里，要参加品评会的人会分到足够做成四桶银砂糖的砂糖林檎，，可以自己精制自己的银砂糖，再用自己精制的银砂糖制作参赛作品。不过，条件是要参与银砂糖的共同精制作业。自己的作业只能在半夜做，没什么时间，所以打算参加品评会的人应该都在半个月以前就住进拉多库里夫工房派的总工房了。」
「又是拉多库里夫工房派？」
安不由得眉头深锁。
为了参加砂糖果子品评会，安也必须住进拉多库里夫工房派的总工房，才能拿到规定的砂糖林檎。
但拉多库里夫工房派是乔纳斯所属的派阀，而且拉多库里夫工房派的年轻成员还恶整过她。
那里当然不是她乐意寄宿的地方。老实说，完全不想去。
——但是，非去不可。
不能因为难过或不快乐这样的理由就逃走。
「看来我必须去拉多库里夫工房派的总工房……不知道两位愿不愿意陪我去？虽然可能会遇到很多讨厌的事。」
「安要去的话，即使是地狱最底层我也会跟去！」
米斯里露立刻站起来回答，夏尔表情漠然地说：
「我跟你去。丢下你这个笨蛋不管，又会惹麻烦。」
尽管说得很失礼，但他也同意一起去了。
安松口气，转向凯特说：
「我也要去拉多库里夫工房派的总工房。」
「你知道地点吗？」
「我只知道在路伊斯顿，调查一下，应该很快就知道了。」
凯特一口气喝光烈酒，起身说：
「不用查了，我也要去那里，我带你去，跟我走吧。不过，我只是带你去而已，别想依赖我。你身为职人，不管遇到什么困难都要自己克服。」
「是。」
安带着觉悟点点头。
夏尔站起来，对凯特动动下巴说：
「那么，请你带路罗，凯特大人。」
凯特吊起眼梢，指着夏尔的鼻尖说：
「你这家伙，跟那个矮不隆冬一样是鸡头吗？不对，你是故意的吧！总之，不要在外号后面加大人两个字！那样会变成『猫大人』，听起来像在耍我，感觉很不好！」
「这样啊，对不起。」
夏尔虽然面无表情，但立刻道歉了。
凯特指着夏尔鼻尖的手指，不由得往后缩。
「咦……？啊、啊啊，算了，不用介意。」
夏尔看着满脸诧异的凯特，露出狡黠的笑容说：
「走啦，凯特大人。」
「你、你——！你明明就是耍着我玩吧！」