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图源：真妹控
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第二都市伊雷尔。
这个毕黑利尔王国第二大城镇的角落有间小酒馆。
香杜尔·冯·格兰道尔正在那里与一名少年喝酒聊天。
「……猴子脸的魔族从第二都市伊雷尔前往首都毕黑利尔，然后就断了消息，是吗？」
「没错，因为他的长相非常有特徵，我想肯定不会错。」
「之后呢？」
「不清楚……啊，可别会错意喔。后来怎么样我是真的不知道。根据我的推测，他肯定是知道被你们追赶，所以才巧妙地销声匿迹。」
在香杜尔面前的情报贩子是名年轻的少年。
然而，这名少年却比任何人都清楚这国家的八卦。
他的年纪或许并非外表看起来那么年轻，再不然就是他并不是情报贩子本人，只是一颗棋子。
「话说回来，大叔，我还听说了另一个有趣的传闻，不过接下来可要另外收钱喽？」
少年突如其来说出这句话，香杜尔听到后，便从怀中取出一枚银币放在他的眼前。
少年立刻取走银币，迅速收进怀里。
「关于森林恶魔的事情，你听说了吗？」
「森林恶魔？」
「没错，就是那座森林的恶魔，听说是斯佩路德族。因为最近来到这国家的冒险者惹怒了他们，后来好像有一个村子还因此灭村呢。」
「哦，这样听来，住在那里的种族相当不妙啊。」
「据说国家近期就会派出讨伐队。可是，因为森林恶魔会驱使透明的野兽袭击敌人，不知道会造成多么严重的损失……」
接下来少年所说的内容，是经过一番穿凿附会的传闻。
尽管没有确证，但想必是某人刻意散播。
至于那个人是谁就不用说了，当然是基斯。
「所以，现在正在募集讨伐队，你在找的那个猴子脸魔族说不定也躲在那里面。」
「原来如此，这段话相当有参考价值，多谢啦。」
香杜尔支付了追加的铜币给情报贩子，然后离开酒馆。
时刻已经来到夜晚。
郊区的酒馆周遭虽然安静，但可以听见某处传来的喧哗声音。
「必须快点把这个情报告诉鲁迪乌斯阁下才行……但说不定为时已晚了。」
他喃喃道出的这句话，消失在夜晚的虚空当中。
依照预定，鲁迪乌斯应该会在今天带两名士兵回到此处。
接著在第二都市伊雷尔与香杜尔会合，直接前往首都毕黑利尔进行交涉。
然而尽管太阳西下，鲁迪乌斯依旧没有回来。
如果只是这样，香杜尔想必也不会放在心上。
因为是鲁迪乌斯，他很有可能过度向两名士兵宣传斯佩路德族的好话，所以才会迟到。
「总之，先告知龙神阁下这件事吧。」
香杜尔认为起码要先共享目前的情报，便回到了自己房间。
在他的房间设有通讯石板。这样一来只要与其他人取得联络，或许就能得知目前的传闻传开的原因，以及鲁迪乌斯晚回来的理由。
（哎呀，与其说时代变得很方便，应该说是靠龙神的力量吧。）
他一边这样心想，同时望向设置在某处的通讯石板。
「哎呀？」
前几天鲁迪乌斯使用时，应该总是发著蓝色的光。
然而，现在看起来就像是平凡无奇的石块。
「……难道坏了不成？」
香杜尔不以为意地敲打通讯石板，结果一敲就整个崩坏了。
「糟糕……！」
当他反射性地觉得是自己弄坏了的时候，又想到自己回来的时候石板已经失去亮光，所以他认为是原本就已经快坏了。
「不过，这下伤脑筋了……」
香杜尔对于使用魔道具很有自信。在至今为止的人生当中，他用过的魔道具可谓不计其数，对此很是骄傲。但与此同时，被他弄坏的的魔道具也是多如牛毛。
而且，香杜尔没有自信能修好魔道具。
「唔──」
既然没办法修好，当然也无法确认情报。
香杜尔烦恼了几秒钟。
「先回去一趟吧。」
他如此拿定主意。
姑且不论别人，他了解自己在这种时候因为一己之见到处乱晃，肯定不会有什么好事。
于是他走到设置转移魔法阵的场所。
殊不知──
「……」
原本设置在城内一户房屋地下的转移魔法阵，已经失去了光芒。
眼前的景象，令香杜尔提高了警戒等级。
联络用的魔道具损坏、移动用的魔法阵无法使用。
身经百战的香杜尔，领悟到自己中了陷阱。
而且，目前的位置正好就是所谓的死胡同。在这个狭窄的地下室无路可逃。
可说是非常适合袭击的地点。
照以往的经验推断，上层遭到爆破直接遭到活埋的可能性很高……不，若真是这样，应该会在更早的时机爆炸才是。
这表示对方想亲手解决自己。
「你也该现身了如何？」
香杜尔对著地下室的入口搭话。
此处封闭阴暗，想必敌人的作战是在出口守株待兔，等香杜尔仓皇地逃出这里再一刀杀了他吧。
香杜尔很习惯这类型的袭击。
「我知道你在那里。」
所以，他才会像这样耍帅，将自己的武器棍子抵向出口。
尽管出口丝毫感觉不到气息，但既然是来收拾自己的敌人，他认为有这种水准也是理所当然。
「……」
没有反应。
明明已经被识破了，真是愚蠢的家伙。
「哼。」
香杜尔哼笑一声，彷佛像散步那样以轻快的步伐往前走。
然而，他走路的方式实在毫无破绽，懂的人一看想必都会不寒而栗。
就这样，香杜尔走出了地下室。为了以防随时有人突击，他环视周围，试图看清敌人发动袭击的那一瞬间。
然后，就这样走出住屋。
外面已经有一群战士在严阵以待……当然并没有发生这种状况，空无一人。
看到香杜尔举著棍子走出来，路上的行人纷纷投以疑惑的视线。
香杜尔就这样开始走在路上。
双手依旧架著棍子，看到如此可疑的举动，镇上的人们也议论著到底发生何事，但香杜尔并不以为意。
走著走著，他已经从镇上的出口走到镇外。
守卫大门的卫兵看到他异于常人的举动，甚至不敢向他搭话。
假如香杜尔是从镇外过来，卫兵也许会忠于职务试图拦住他，但不会对离开城镇的人搭话。
于是，香杜尔顺利地走到城镇外头。
他走到这里依然没有解除架式。
一直走到看不见镇上城墙，抵达了视野良好、一望无际的平原之后，香杜尔才总算解开了架式。
他立刻往前狂奔。
目的地是斯佩路德族的村落。
状况明显有异。照香杜尔的推测，他认为既然自己没有因为这场异变遭到袭击，肯定是其他人出了什么事。
「……我觉得应该有人啊。」
只是他想起自己在地下室说的话，稍稍有些脸红。
★ ★ ★
香杜尔回到了斯佩路德族的森林。
路上没有绕去其他城镇或是村落。尽管在设置转移魔法阵的场所没有遭到袭击，但他也提防是否会在其他场所遭到埋伏。
不知道是因为这样的举动奏效，亦或是打从一开始就没有任何敌人埋伏，香杜尔一帆风顺地抵达了目的地。
他穿过森林，来到邻近山谷的地方。
正当香杜尔打算走过令人提心吊胆的深谷时，他突然感到不太对劲。
「桥不见了……？」
原本由鲁迪乌斯所造的石桥，到中间就崩塌了。
尽管石桥看起来相当坚固，但终究是以魔术制成的现成石桥。香杜尔虽然不是很了解魔术，大概也能理解这种现成的桥容易损坏。
所以，他对于桥垮掉一事并不觉得有那么奇怪。
他在意的，是与坏掉的桥排在一起的那座原本就存在的桥。桥的旁边掉著某样东西。
是剑鞘。
若是记忆正确，这应该是毕黑利尔王国的正规军所持有的。
「……为什么会在这种地方？」
香杜尔此时再次提高警戒。
他明白会感觉到不对劲，基本上都不会是错觉。不过，有时虽然也会因为考虑太多而误判，但基本上他明白这个道理。
他确认桥的四周没有任何人的同时，缓缓地开始渡桥。
走过桥的途中，他突然发现了熟悉的某样东西。
稀稀落落的黑色污渍，这是血迹。尽管不清楚是谁的，但从色调来看，他认为是人族的可能性很高。
看样子，这些血迹是从坏掉的石桥那边飞来的。
桥垮了，剑鞘掉在原本就存在的桥旁边。整理这几个线索来看──
「这表示，鲁迪乌斯阁下与士兵们在渡桥时遇上了袭击吗？」
如此推测之后，香杜尔开始奔跑。
他立刻过桥，抵达了对岸。
他之所以这么做，是担心在桥中央遭到夹击，然而即使来到了桥的另一端，依然没有遭到袭击。
香杜尔在桥边举棍警戒著四周过了几秒，明白没有异状之后，再次开始奔跑。
在这里肯定发生过什么事，但自己的情报不足。
他这样心想，急忙冲向斯佩路德族的村落。
抵达斯佩路德族的香杜尔首先进行了侦查。
他从远方看著斯佩路德族的村落，确认村里是否遭到某人占领。
……就在他这么做时，从村子出来的斯佩路德族战士发现了他，由于确认了村子内部的安全，他也回到村里。
「瑞杰路德阁下！」
就这样，香杜尔去找的是虽然才刚大病初愈，却是他最为信赖的战士。
「怎么了？」
瑞杰路德正与鲁迪乌斯的妹妹诺伦一起用餐，但一看到香杜尔冲进来，他便立刻起身并如此询问。
只有身经百战的英雄才能这么快切换心态，香杜尔对此感深肺腑，同时这样询问：
「鲁迪乌斯阁下呢？」
「他为了送士兵们回去，前几天离开了村庄。」
此时，香杜尔突然有了头绪。
「他很有可能在第二都市、地龙之谷的村落，或者是在桥上遭到某人袭击，现在下落不明！请立刻派出搜索队！」
「了解！」
瑞杰路德单手拿起长枪，从家中飞奔而出。
「咦……咦……？」
看到诺伦的声音充满惊讶，因为无法理解状况而感到不知所措，香杜尔对她投以温柔的微笑并这样说道：
「请放心，诺伦阁下。你的兄长是龙神的左右手。我不认为他会那么简单就被打倒。他虽然遇到袭击，但肯定活了下来，现在正藏身在某处。我一定会把他救出来的！」
「咦？啊，好的。」
向困惑的诺伦这样说完之后，香杜尔走向村子的大厅。
然后，他发现瑞杰路德的办事效率很快，已经聚集了五名战士。
「可以出发了。」
「那我们走吧。」
战士们也与诺伦相同，满脸困惑。
然而，他们却没有发任何牢骚，便追随香杜尔行动，真不愧是战士。
众人在森林中奔驰。
尽管在路上撞见了几只透明狼（Invisible Wolf），但斯佩路德族的战士丝毫没有陷入苦战，就像是拨开路上的小树枝那般击退敌人顺利前进。
就这样，他们转眼就抵达了山谷。
眼前是鲁迪乌斯制造的平凡石桥。
看到那个的时候，瑞杰路德皱起眉头。
「有打斗过的痕迹，而且桥也垮了。」
立刻对眼前的状况一目了然，真不愧是身经百战的英雄，正当香杜尔对此感到佩服之际，瑞杰路德猛然瞪大双眼，冲向桥的中央。
在那里的是小小的血迹。与香杜尔在路上看到的是相同东西。
「这是鲁迪乌斯流的血。」
「这么说，他果然是在这里遭到袭击吗？」
瑞杰路德没有回答这个问题，而是从桥上继续往前，朝连接到地龙谷之村的另一端走去。
然后他走到接近桥的尾端，膝盖跪地蹲下之后，目不转睛地凝视地面。
「没有鲁迪乌斯的脚印。」
香杜尔听到这句话，自然地望向山谷的方向。
在渡桥途中遭到袭击，可是桥的尾端却只有除了鲁迪乌斯之外的两个脚印。
这就表示……
「他要不是被杀，就是坠落山谷吗？」
「……」
瑞杰路德的表情严肃，可以看出这个可能性很高。
「……」
即使他大难不死，底下也是满山遍谷的地龙（Earth Dragon）。哪怕鲁迪乌斯是强大的魔术师，要一个人爬上这里也是近乎天方夜谭。
该怎么办？正当香杜尔左思右想之际，瑞杰路德突然走到崖边蹲下，然后开始从那里往下移动。
「你打算做什么？」
「这还用说。」
「……我了解你的心情，可是依我们现在的成员，就算下得了山谷也爬不上来。」
底下是地龙的巢穴，即使是身经百战的英雄，下到谷底也不可能幸免于难，只会造成无谓的牺牲。
「不然现在该怎么做！」
「……」
听到瑞杰路德的怒吼，香杜尔开始沉思。这个状况确实令人烦恼。
不过，还不能肯定鲁迪乌斯掉进了这个山谷。
尽管可能性微乎其微，但他也有可能是被那两人抬往地龙谷之村。
「……啊。」
此时，香杜尔突然想起一件事。
他为了以防这种事情发生，事先已早有准备。
「来到这座桥之前，总共有几个脚印？」
听到这句话后，瑞杰路德的视线饱含怒气，质疑他「为何要这么问？」，但也给出了回答。
「有四个。」
听到这句话，香杜尔环绕四周。
丝毫没变化的森林。
树木并没有倒下，大地也没有被挖开，是恬静的森林景色。
确认这点之后，香杜尔开始奔跑。他所前往的地方是桥的另一侧，位于村落那边的出口。
香杜尔站在那边注视地面，发现了一道脚印。
这个脚印比一般男性更大，是充满特徵的脚印，但绝对是人族所留下。
发现这个的时候，香杜尔转头望向瑞杰路德。
「我再确认一次，刚才只有鲁迪乌斯阁下的血迹吧？」
「嗯。」
「那我想应该不要紧。」
香杜尔做出了这个结论。
「什么？」
「总之先别管鲁迪乌斯阁下吧。毕竟敌人恐怕之后就会出现。」
香杜尔说出这句话的瞬间，瑞杰路德就狠狠地揪住了他的衣领。
「你打算对鲁迪乌斯见死不救吗？」
「不。」
香杜尔以平淡口气回答。
「我保证，鲁迪乌斯阁下一定会回来的。」
他这句充满确信的话莫名地具有说服力，瑞杰路德虽然依旧感到困惑，但还是缓缓地将手松开。