1
『你有客人来，不好意思。』他一道歉，雪仓竣马上以坦率的笑容摇头。
温室里有一名高挑的男子，他记得那是久丞家的杂役，名叫米夏。
相较于峻算是标准年轻人的体型，米夏的体格显得更为精实，还有种热衷运动的人未修饰的柔软灵活，举手投足间的沉稳也和峻形成对比。
「米夏先生最近正在和桐山先生学制作加工保存食品的方法。啊，我向您报告过了吧？米夏先生好像是今天得到了适合做果酱的伊予柑才顺道来这一趟，虽然他说没先和桐山先生约好，所以放了东西就要走，但这样好吗？感觉之后桐山先生问起的话会很在意。」
峻在桐山面前很小心谨慎。
「我还是跑一趟去叫桐山先生吧。他说午休要去附近的荞麦面店。」
他阻止语毕马上就要跑出去的峻，一说自己要代他去，峻马上像受到突如其来的豪雨冲击一样，脸色发白。
「怎么能让您做这种事！由我去找桐山。可是……是这样吗？对不起。那我来陪米夏先生。」
说到第三遍，峻终于让步，同意后依旧诚惶诚恐地鞠了好几次躬。
话说回来——
『关于我们家的执事，你有什么想说的吗？』
没有限定回答方向的粗略问法，令峻偏过脑袋，愣了一下。
「想说的？没有耶。衣更月执事工作非常完美，也很有耐心地教我各式各样的事。虽然不太明白他在想什么……啊，不过！」
峻瞬间兴奋起来，探出身体。
「年末大扫除的时候，我因为跑来跑去实在太热了，中午就去买了冰棍回来，是一包两枝的咖啡口味。因为吃的时候衣更月执事在旁边，所以我问他要不要吃另一枝，结果他竟然接受了！」
峻看起来非常开心，虽然他平常就很开朗，但现在却露出了更上一层的明朗笑容。峻抬起身，视线一角捕捉到米夏的身影后，脸色一变。
「啊！等一下，米夏先生！」
峻走到一半回过身，规矩地一礼后再次奔向米夏阻止他。
2
从乌丸家徒步约十分钟的距离，有间手打荞麦面的老店。
乡下风格的店铺埋没在街道中，外观乍看下是行人经过也很难鼓起勇气进入的店面，然而，平日中午店门前却会出现排队人潮。据说，店家顺口的二八荞麦面与弹性十足的乌龙面偷偷受到大家的欢迎。
现在不到正中午，店里还看得到空位。
他在座位区找到桐山和驹地的身影，传达有客人来访后，桐山几乎没蘸酱汁，持续吃着一大盘的荞麦冷面，最后再一口饮尽杯里的荞麦茶。
『关于我们家的执事，你有什么想说的吗？』
趁着桐山将自己的面钱交给驹地时的空档，他插入这个问题。
桐山只思考了一秒。
「没什么特别想说的。我觉得他是个很认真的家伙。」
桐山简洁回答，行了一记注目礼后离开面铺。
「喔，乌丸家的！好久没来了，吃一碗面再走吧。」
老板似乎记得他的样子，要他务必吃碗面。他在驹地对面坐下。这间店的山药荞麦面不是将山药磨成泥而是切成丝，十分特别，所以他便点了一碗。驹地吃的是附饭团的鸭南蛮荞麦汤面。
荞麦的香气与口感没有背叛他的期待，酱汁味道虽重却不会太浓，和山药非常对味。他咀嚼面条入喉，细细品味酱汁的滋味后也问了驹地相同的问题。驹地将梅子饭团放到盘子上，啜了一口荞麦茶。
「我这样说好像是没管好自己的事在倚老卖老一样，但我觉得他真的很能撑。刚开始我以为他一个星期就会求饶走人了。」
他臼齿咬着山药，耳畔响起清脆悦耳的声音。
※ ※ ※
衣更月是七年前来到乌丸家的。当时的佣人是执事凤、厨师雪仓、园丁岩垣和担任司机的驹地。
「他从今天起住进来，之后以男仆的身分和大家一起工作。」
「男仆？」
驹地忘不了当凤向大家介绍衣更月时，在场所有人包括衣更月本人都一副「那是什么？」的表情。
衣更月那时还是高中生，身高也没有现在这么高，五官端正却很冷淡，感觉不到有积极和别人交流的想法，本人大概也没兴趣吧。
他的脸颊带着擦伤。驹地发现少年长袖衬衫的袖口露出一块瘀青后，和雪仓、岩垣若无其事地交换了一下眼神。家中严禁轻率的发言。
「凤执事，请问男仆是怎样的职位呢？」
雪仓代表大家发问。司机觉得直接翻译就是「多出来的人」，但却并非如此。
「大致上区分的话，就是执事的助手。主要是擦银制餐具、擦镜子、擦家具等等。」
「只是擦东西？」
一脸惊讶反问的是衣更月。凤点头。
「主人触目所见与看不见的地方，全部都要擦得一尘不染。」
「这个家，全部？」
困惑改变了衣更月的神情。
这也是情有可原。虽然说乌丸家跟其他宅邸相比绝不算大，但也比驹地的家大十倍以上。顺带一提，驹地自家的照明设备自从装了灯罩后从来没擦过。今天回家后来打扫一下吧。
看着无法隐藏疑惑的衣更月，凤悠哉地回答：
「你来之前都是我在做的。」
「……我做。」
衣更月的双眸似乎闪过一道波纹。
那么，这份初衷能维持多久呢？驹地估计是一个星期。
无论哪个时代，人的能力与自我都有其个性，很久以前实行的教育是让大家接近平均值。尽管这种方式忽略了个人个性，十分单一，但从另一种角度来看也不失为一种救济措施。因为出众的人不管在哪种环境，迟早都会发挥能力。
驹地当学生的时候，社会风向已经有了变化。说好听一点是尊重个人的个性与自主性，说难听一点就是谁都不会帮你。脚步慢的人没必要逼他快跑。用不到的学科只要学最基本的东西就好。
这不是温柔，只不过是减少将众人提升到平均值的劳力成本罢了。当看着大人以「用笑容守护」取代责骂和伸出援手，发现自己是被过滤掉的那一部分时，驹地不寒而栗。
一个也好，驹地必须找到点什么自己喜欢的东西。不，现在不喜欢也无所谓。什么都好，寻找、尝试、学习。这是人生的手牌。
驹地十八岁考到汽车驾照，他知道开车对自己而言不是痛苦的事。驹地学习驾驶和维修的知识，庆幸自己总算超越了平均值。
即使在既没有伟大目标也没有崇高梦想的驹地眼中看来，衣更月对周遭的事物也太漠不关心了。这样看来，他甚至怀疑衣更月能否维持这个状态到擦完家里的家具。
「衣更月会从这里去上学，早晚和假日工作。」
凤向驹地他们传达，再回看衣更月。
「你要认真努力，不要增加大家的工作量。」
「……」
「跟前辈打招呼。」
在凤的催促下，衣更月向众人行礼。
「请多多指教。」
结果，他们的目光一次都没有对上。
驹地虽然是宅邸内工作的门外汉，却没有规定他不能参与。
「驹地司机，不好意思，我因为刚闪到腰，所以有点担心。」
雪仓在回旋梯下紧张地道歉。驹地将长形纸箱抬到膝盖上。
「别客气，这点东西没什么。你在那里很危险，请离楼梯远一点。」
箱子颇具重量，要是掉下去砸到人的话就惨了。驹地每隔几阶阶梯便放下纸箱，确认手的力量后再重新抱好箱子，小心谨慎，不让纸箱伤到木扶手，专心地爬上回旋阶梯。
这座从一楼佣人区开始的阶梯无法中途下楼。一旦开始往上爬，下一个能够踩的宽敞地板就是三楼了。以房子来说大概是阁楼的位置。
驹地在乌丸家工作后才知道，这种宅子把阁楼当作佣人的居所似乎是很普遍的事。
除了通到一楼的回旋阶梯外，另外还有收纳式的阶梯，可以直接从阁楼到衣物间，衣物间设有整理衣服的整衣间。不论哪座阶梯，都是设计成佣人可以直接前往工作房的构造。
在实在很难说是阳光普照的走廊上，有三道朴素却饶富品味的门与两道入口宽敞、未多加修饰的门并排着。
由于东边的门扉半敞，里面透出灯光，驹地便将纸箱立在墙边，敲了两下门。
「请进。」
在凤沉稳声音的邀请下，驹地打开房门。
那是间大约一坪半的房间吧。胡桃木宽地板因为蜡油和年岁带着黑色的光泽，上头铺了块方形地毯。房间正面并排着两扇长形小窗，窗框下设有中央暖气的排热扇却还没有窗帘。
床架表面四处斑驳，书桌的桌脚有用新木头接起的修复痕迹。五斗柜是只有四层的小尺寸，靠近北边天花板处，牵了一条晒衣绳，上面挂着衣更月第一天来时穿的军装外套。
而他，正站在房间中央。
「怎么样？」
凤以卷起衣袖的手关上造型品的盖子。
衣更月无所适从地背过脸。
衣更月身上穿的是件黑色燕尾服。由于真一郎也曾穿出门过，因此驹地并不会不习惯，只是少年穿燕尾服果然还是会给人特别的印象。衣更月的浏海以发油往后梳，不知道是不是错觉，感觉连眉形也修整过了。
「俗话说『马夫也要衣装』。虽然说这个家的马夫是我就是了。」
顺带一提，驹地中意的「马」是劳斯莱斯的Phantom，十二汽缸引擎，超过六千CC
的排气量。虽然保养十分费功夫，但古典车体就是好。
可惜的是，因为衣更月姿势不良，有点撑不起外套。
晒衣架上挂的藏青色夹克、刺着金线的背心、裤管带着扣子的长裤和焦糖色大衣也都是配给的制服吧。衣更月放在角落的外套似乎正感到无地自容。
「驹地，请帮我一下。」
「我来吧。」
凤拿出了刀片，驹地便收下刀片，拆除纸箱的外包装，将东西搬到房里。纸箱沉重是理所当然的，里头原来是一面比驹地还高的全身镜。镜子上缘停了一只与镜边相同金属制成的绿绣眼。
驹地将镜子立在墙边，他一从镜子前退开，衣更月便望着映照在镜子里的自己，全身僵硬。
衣更月像只竖起全身毛发威胁敌人的猫咪，他睁着细长的眼睛，肩膀颤抖，耳朵红成一片。
「穿这样，会因为太在意衣服没办法工作。」
「请多多意识这件衣服。这样一来，就会养成与服装相符的行为举止。」
凤说得一副理所当然的样子，因此衣更月似乎也开始检讨起自己的价值观。由于他朝驹地这边瞥了一眼，因此尽管驹地其实什么都不懂，也还是摆出一张了然于心的表情，望向另一个方向。
衣更月仿佛在寻找去处般，视线犹疑仿徨。他一和镜中的自己对上目光，便有如激起反抗意识般地皱起眉头，握紧白手套。
「凤执事以前也这样穿吗？」
凤露出好好先生的笑容，大言不惭地说：
「这是男仆的制服，我从来这间宅子时开始就是执事了。」
最后，衣更月连反驳都出不了声。
自那之后半年。
对驹地而言一切如昔，又到了令人感慨四季更迭的春天。
「早安。」
听到招呼声，驹地从车盖下探出头。
衣更月升上高中二年级了。
衣更月改掉了原本驼背的姿势，个子看起来拉长了。他实际上应该也在长高吧。立领制服原本到手掌中间的袖长，如今已经变得刚刚好了。
据雪仓说，衣更月好像都是凌晨起床，将当天预计使用的房间擦过后才去上学，其余的房间则等放学后再打扫。真一郎严格规定衣更月必须在午夜十二点以前就寝，驹地偶尔会在厨房后门看见衣更月边削马铃薯皮边看教科书的身影。
对衣更月而言，季节并非再度更迭吧。「今年的春天」是有别于去年，也不同于明年、独一无二的季节。
「早安，衣更月，上学小心。」
「我走了。」
衣更月礼貌地向驹地行礼，在晴朗的阳光中跨出步伐。
※ ※ ※
驹地对大门的保全系统输入这周的密码，栅栏门打开迎接他们。两人并肩而行的冬天庭院比回忆中的庭院显得稳重沉静。
「他现在将执事的工作做得十分出色，我得道歉才行呢。个子也长到得抬头看才行了，每次他坐在副驾驶座的时候，我都担心他会不会撞到头，一个人默默紧张。」
亲切善良的驹地这么说，应该就是假装玩笑的真心话了吧。来到宅邸和停车场的分岔路口时，他缩小步伐，自然而然和驹地拉开距离。
「那么，我还要保养车子，就先这样了。」
他道谢说着：『你的话很有参考价值。』驹地没有特别怀疑，只是单纯的疑惑问道：
「这是某种考核吗？」
『类似的东西。』他只暂时这么回答。
3
宅邸里有些地方是主人和其家人不宜踏入的区域。
一楼以暗门相隔的佣人信道以及与其相连的所有房间。厨房、配膳室、餐厅、烤面包室、食品储藏室、餐具室、执事的客厅与寝室都是不可侵犯的领域。
二楼没有特别规定。
三楼是阁楼，有三间佣人寝室、布品补给室和预备仓库。在佣人众多时期，仓库似乎也曾当作大通铺卧室的样子。
现在正中间的寝室只保管了凤的私人物品，平常没有使用。凤随真一郎回家时，衣更月便会回到以前三楼用的东侧寝室，将执事寝室让给凤。
虽然真一郎提议可以将一间客厅当作总管房，凤却反对。凤解释自己在阁楼房间休息比较有效率，但衣更月坚决不肯接受。这件事目前呈保留状态。
地下室跟阁楼一样，是只有佣人才能进入的区域。有保管加工食品和茶叶的调配室、酒窖、仓库、布品补给室、洗衣房、佣人洗手间。
乌丸家搬来前，佣人过去似乎是在这里洗澡，但由于在第二十五代主人千影的决定下，为执事寝室加盖了淋浴间，这里现在变成单纯很宽敞的洗手间。
他从一楼保存蔬菜和米的食品储藏室步下通往地下的阶梯。
食品储藏室正下方是调配室。由于外侧的地面向下挖了约一公尺，因此可以从靠近天花板开的窗户迎接自然光。朝北的房间虽然昏暗，却正适合储藏食物。
「唉呀，好久没有看到您过来这里了。」
说话的人将长长的黑发扎成一束，黑色长洋装加上围裙，双脚在裙摆的影子下看不清楚。她的身形有点畏缩，脸色苍白，常常有人说在暗处看到她的话，就像看见幽灵站在那里一样，但本人的个性却十分开朗。
他问了一下米夏的事，雪仓便从架上拿下果酱瓶给他看。
「他和桐山先生一起做了伊予柑酱，现在正在食堂吃司康。」
瓶身贴纸上，桐山洒脱的笔迹写着「伊予柑」，并加注了今天的日期。
保存在调配室里的瓶子中，经由桐山之手制作的已经迈向七成。
石砖墙上设有层架，摆放着木板。
每一层木板上都排列着资历深厚的瓶子，内容物似乎是新的。此外，还有鲜艳多彩的酸渍蔬菜、糖渍品、油渍品，脚边的板子则放了梅干和水果酒瓮。
调配室里，除了原本的设备外，还有断了脚以砖头支撑的餐具门柜、将威士忌酒箱横放重叠，只在上下两侧钉钉子固定的临时收纳箱等，堆着拼拼凑凑的家具。
表面漆釉几乎脱落的柜子过去存放的是茶叶和咖啡吧，柜子旁还钉了块铜牌，刻着「for a break」。
暴露在外、横越天花板的梁木上，吊了盏宛如矿坑里用的粗犷电灯与一排倒挂的干燥植物，有的或许是几十年前的佣人所做，有些绳子甚至早已变色，眼看就要断了。
可以看到内侧的楼梯下方留有老旧的木桶，桶内空空如也，上面杂乱摆着灯笼和剪刀等工具。
那是乌丸家无法换算成金钱的财产。
『关于我们家的执事，你有什么想说的吗？』
他一提出问过大家的相同问题，雪仓便露出伤脑筋的神情，将果酱瓶放回架上。雪仓拿桌面型扫帚清扫工作桌，再以消毒酒精擦拭，最后终于无事可做。
「怎么说呢……我想说的事一开始就跟他说了。」
雪仓笨拙地以消毒酒精擦拭酒精瓶的喷嘴。
※ ※ ※
雪仓第一次看见衣更月应该是在那天早上。
七月下旬，结束一学期课程的花颖由真一郎英国的朋友照顾。
因为花颖得在编入公学前，学会可以跟得上课程的英文才行。
暑假期间，雪仓原本应该是接受花颖点菜做午餐的。
雪仓的儿子峻还是小学生时，她白天会暂时回家一趟，让峻待在乌丸家厨房里。但他现在也是国中生了，学校放长假时也会去学校参加社团活动，没有社团活动的日子依然会要雪仓帮他做便当，不知道跑到哪里去玩，到天黑才回家。
就这样开始深刻体会孩子一个个要放手时的感受时，花颖留学的事拍板定案，让雪仓来不及做好心理准备。
时间突然空了下来，以前只要找一下，工作要多少有多少。由于花颖是个乖巧的孩子，宅子从以前就很安静，但是寂静和宁静几乎是完全不同的东西，寂静堆积着寂寞。
「雪仓，你在吗？」
「啊，岩垣先生。」
「唉呀，怎么了？你变成幽魂啰。」
由于岩垣一脸惊讶，自己刚刚的表情应该十分阴暗吧。雪仓本想笑着回应，脸颊的肌肉却僵硬得讨厌，所以才没能好好笑出来吧。
「大概是因为我太专心在捣毛豆的关系。你要找什么吗？」
雪仓放下研磨棒敷衍过去。岩垣「对，对。」地答道，拿出手中的杏桃。
「我想做糖浆，冰糖是不是放在地下啊？」
「糟了，我忘记下单补货了。我马上去买回来。」
雪仓一慌慌张张起身，大腿便撞到桌子，擂钵匡当地跳了起来。狠狠撞的这一下，非常痛。
「没事没事，我去就好。你还有很多其他事要忙吧？」
「没有！」
「！」
岩垣吓了一跳。雪仓似乎是下意识地凶了出来。如果雪仓一消沉看起来就像幽魂的话，现在的她绝对变成了恶鬼。
「不，我有事要做。毛豆泥要用的上白糖也剩不多了，我一起去买回来。」
「是吗？那就拜托你啰。路上要小心喔！」
岩垣在乌丸家旧本宅与雪仓的父亲是同事，即便雪仓现在已经年过四十，还是把她当小姐对待，让她很不好意思。
「那我出门了。」
「啊，气象说下午开始会下雨，带伞出去吧。」
「谢谢你，岩垣叔叔。」
雪仓脱下围裙，将钱包和折伞放入购物袋。一直到离开厨房才发现自己不小心被岩垣牵着鼻子走，对他喊了以前的称呼。
花颖的祖父千影离家独立时，雪仓六岁。
担任厨师的父亲当然留在本家，其他的佣人也一样。只有凤跟着千影，其中的原委雪仓无从知悉。
「岩垣叔叔，凤叔叔呢？」
「叫那家伙凤大叔就可以了。我是岩垣『哥哥』。」
岩垣一如往常地订正雪仓的喊法，接着却不像平日的他，用含糊的说法回答：
「反正他不是从这个世界上消失就是了。」
岩垣说了这句话，将疏苗摘掉的花韭花插在雪仓的发际。
一年后，被本家带回来的真一郎，是个珠圆玉润的可爱小婴儿。
雪仓深信不疑，真一郎会健康地长大，总有一天会继承乌丸家。一想到支持真一郎健康的人就是自己的父亲，雪仓便开心不已。
然而，尽管幼小的雪仓可以轻易描绘真一郎的未来，却没有想到父亲的衰老。在她的想像里，父亲是以壮年的姿态服侍真一郎。
千影继承乌丸家时，父亲也依然没有离开旧本宅。
当时，雪仓的父亲很介意自己的味觉随着年龄而变迟钝这件事。熟悉的菜色可以目测来调理，但无法为主人提供新菜色令他对自己非常失望。
尽管如此，由于旧宅的人觉得熟悉的味道比较好，因此父亲在旧宅成为空屋前一直守着厨房。退休后，父亲和母亲两人一起生活，只要雪仓一回老家，父亲便会一面骂自己让乌丸家厨房闹空城很荒唐，一面为峻做副食品，看起来很幸福的样子。
和父亲一样成为厨师、服侍乌丸家是雪仓的生存价值。尽管孩子独立令人寂寞，但怠慢工作可是会遭天谴的。
雪仓打开大门出去。平常她离开时会任由大门自己阖上，这次没这么做的原因是，她在门前看见一道人影。如果没有好好看着门关起来的话，对方或许会闯入也不一定。
雪仓在门关上前，以自己的身体挡住门缝，偷窥着人影。
对方似乎是个孩子。白衬衫、黑长裤十分普通，辨别不出是哪所学校的制服。对方身上也传来很介意雪仓这边的气息。
（最近，峻的力气也变大了。虽然那孩子就像只在嬉闹的大型犬，但若是挨了那样的孩子的拳头，我能平安无事吗？）
雪仓因怀疑而眨了眨眼睛，保持拱背的姿势，侧过肩向少年搭话。
「请问……有什么事吗？」
雪仓侧头压着嗓子，声音充满怨气。因为害怕暴力，她的脸应该比平常还苍白吧。
少年反射性地想逃跑，接着回过神停住脚步。
「我想见这个家的主人。」
这样的小孩子找真一郎会有什么事呢？
「家里的主人现在工作外出了，我不知道他会明天回来还是后天回来。请回吧。」
很不巧的，凤也出门办事了，所以无论少年是何人，雪仓都没有办法。雪仓像面对其他客人一样低头向少年行礼后，勾着购物袋朝商店街前进。
雪仓向会来乌丸家销售接单的味噌店买了砂糖与冰糖，老板说要帮她送到家里，但因为马上要用，所以雪仓拒绝了。或许应该要请老板帮忙比较好。
雪仓离开店里不到几分钟，天空便下起雨来。
细雨虽不妨碍视线，却随着风势飞入伞内。雪仓抱着购物袋，加快脚步。
（不在了。毕竟雨下成这样。）
雪仓迅速开门，在大门几乎没开的状态下钻进去，操作皮肤，取消开门。这样一来，不用等到大门全开就能关门了。
车子的头灯立即照亮了雪仓。
真一郎回来了。开车的是在公司担任顾问的葵。早知如此，雪仓刚刚就不要取消开门，让门打开就好了。
驾驶座的门打了开来，雪仓向葵挥手，按下保全密码。葵欠身致意，回到车上。就在这个时候——
「不好意思。」
有人冲到车边。是刚刚的少年。
葵全身戒备，雪仓也做出觉悟，双脚踏稳地面。要是少年对真一郎做什么的话，她就会把砂糖的袋子丢过去。真一郎阻止要出面的葵，对雪仓露出没问题的笑容后打开后座车窗。
「你找我有事吗？」真一郎问。
少年额头上黏着湿溽的头发，回问真一郎：
「请问您可以让我在这个家里工作吗？」
「嗯——」
真一郎只沉吟了三秒。
「不太可能吧。」
真一郎回答后，关上车窗。
大门打开，葵犹豫地发车。雪仓留在原地，直到大门关上为止仔细监看，少年并没有进来。
雨势到了傍晚也没有停止。尽管太阳横断云层另一侧时天空还很明亮，日落后气温却马上下降，雨丝感觉变得更加冰冷。
雪仓准备好真一郎的晚餐后，凤接手工作，催她赶紧回去。峻可能也会因为这场雨提早回家。
雪仓出门，朝宅邸的方向行礼。
「今天一天也多谢了。」
无论多么赶，只有这件事不能忘。雪仓轻轻叹了一口气，转过身，瞬间觉得体内血液倒流。
少年站在那里。他全身湿淋淋地站在大门电灯好不容易才能照到的路边。
雪仓拿伞遮挡自己的视线，匆匆向前，不去看少年的方向。然而，她的脚步却停了下来，鞋底像被钉了钉子一样动弹不得。
「……」
雪仓抬高雨伞，掉头走回刚才的路。
「你打算一直这样在雨中等待，展现你的诚意吗？」
少年抬头。
雪仓鼓舞自己有些胆怯的内心，紧握雨伞到伞柄几乎要陷进手心里了。
「你是不是还觉得，如果感冒的话，老爷就会因为同情而雇用你？」
「！」
少年瞪着雪仓的双眼像只冷酷的野兽。
雪仓驱退上半身的恐惧，以意志力留下脚步，歪打正着展现出毅然挺胸的姿态。由于雪仓不算矮，因此似乎成功带给少年压迫感。
「我没有那样想。」
「老爷应该请你回去了。」
「我的确没有知识也没有技术，但是不试试看是不知道的。所以我想请他再好好听我说一次。」
「……是吗？」
雪仓的喉头感到一股冷意，不知道是因为吸入了夜晚因雨水变低温的空气，抑或是自己因为冰冷的感情所说出的话语。
雪仓尊敬厨师父亲，将他的技术铭刻在自己的眼睛、舌头、手腕和感觉上。她以继承父亲的味道和开创新口味为目标，至今烹调了几万种食物，制作了几百万盘菜。
然而，那种技术性的支持是一吹就散的沙堡。
雪仓往前踏一步，少年缩起身子。雪仓不再害怕。
「佣人是让主人内心得以休息的人。打造出舒适的生活环境是我们工作的根本。你觉得这个家的主人是你待在这里也不会担心的人吗？你不会想要服侍那种冷淡的人吧？」
如果认为这就是表现诚意的方法的话，就大错特错了。
「天底下哪里有会让主人伤心的佣人！」
雪仓打从心底深处发出来的话语，响彻夜晚的道路。
少年僵住，一动也不动。
「看来，在谈论技术之前，你的体贴还不够呢。」
雪仓瞥了少年一眼，这次真的头也不回地踏上回家的路。
玄关电灯再也照不到雪仓的身影，她一转弯，双腿便马上发软，几乎要倒下。雪仓手抵着墙壁。她不小心说了，也做了。她对别人家完全不认识的小孩说教了。
心脏和脑袋怦怦、怦怦地作响，拿着伞的手静不下来。
然而，她不得不说。
雪仓失去站立的力气，靠着湿答答的墙壁，接着，她注意到一道熟悉的声响。是乌丸家大门敞开的声音。是因为今天听了好几次所以声音残留在耳边吗？
雪仓转头望向大门的方向，看见一个撑着蓝伞的人，她紧抓墙壁，是真一郎。
他叫住打算回去的少年，将伞靠往他头上。
「我们家的佣人很恐怖吧？我也常常挨骂呢。」
与口中说的话相反，真一郎扬嘴微笑的样子完全没有反省的感觉。
「……」
「回去吧。」
「因为我是小孩子吗？」
「没错。」
少年固执的眉眼透露出绝望。
「奉献人生的工作免不了有牺牲。人生还有很多其他的路。我没办法轻易向年轻人建议一条要他放弃某些东西的道路。」
「我不想放弃的是在这里工作。」
细雨带来的寂静，将少年几乎要消失的声音留了下来。
附在真一郎伞上的细微雨粒汇聚在一起，成为水珠从伞骨前端落下。
「你的父母呢？」
「不反对。」
「凤是不是反对？」
「……他说如果因为照顾我而工作有所疏漏的话就说不过去了。所以我想不靠凤先生，让这个家雇用我，打杂也好或是其他任何我能做的事，只要能在他附近看他工作的样子我也——」
少年拚命忍住眨眼，死盯着地面，不让覆盖眼球的东西滴落。他握紧拳头，像是甩开什么似地抬头。
「请让我在这个家工作，拜托！」
「嗯——」
真一郎沉吟了三秒。
跟白天一样吗？雪仓心想。真一郎拒绝说不可能的温柔口吻还留在她的耳膜里。少年大概是跟雪仓想起一样的事，缩起身子。
真一郎再度开口：
「我的儿子上个月去留学了，家里感觉怪冷清的。」
少年回答是也不对，回答不是也不对。
真一郎保持撑伞的高度，弯身和少年面对面，看着他的眼睛说：
「你也可以为了乌丸家成为恐怖的佣人吗？」
「可以！」
淋着雨，白得像蜡一样的少年脸色出现一抹血色。大概是血液开始循环，感觉到冷意的关系，少年朝向一旁手压着口鼻，打了个喷嚏。
真一郎用手帕擦拭少年的额头。
「那，凤就交给我来说服吧。」
真一郎像个打算恶作剧的孩子般说完后，露出了明朗的微笑。
※ ※ ※
食品储藏室传出开门声。轻快的脚步穿过天花板，步下阶梯。
「妈。」
峻呼喊后才发现雪仓并不是一个人，又倒回几层阶梯。
「抱歉。你们在说什么重要的事吗？是吗？」
峻分别询问。他回说没关系后，峻展开眉头，雪仓欠身一礼。
「米夏先生说要回去了。可以把果酱和司康给他当礼物带回去吗？」
「这样啊，可以吗？」
雪仓尊重上下关系，向他确认。他点头回答：『当然。』
「峻，你不要拿玻璃盖的果酱，拿塑料盖的，这样放在包包里就算倒了也不会溢出来。」
「我知道，抽屉里的对吧？」
只喊声回应的峻已经打开上面的门了。峻的脚步声远去，上头传来门扉阖上的声音后，雪仓受不了地瞪着天花板。
「真抱歉，吵吵闹闹的。」
若是在外围走廊这样的话，就是违反礼仪的行为，不得不提醒叮咛一番，但考量到峻是在佣人区，又有客人在等的话就不在此限了。
他谢谢雪仓跟自己说这些话，决定挑选适合搭配今晚茶类的果酱。
雪仓推荐了几款吃饭时用的果酱，接着像突然想起来似地停下动作。
「对了，发生什么事了吗？您怎么会突然问这个？」
雪仓回头问他。
「凤总管。」
是因为聊了往事而勾起的余韵吗？他眯起眼睛，将记忆中的雪仓和现在的雪仓重叠，深深感慨当年那个小孩已经成为大人了啊。
4
七年前。凤和衣更月初次相见的公园邻接着一间寺庙。
那间寺庙有凤家的家墓。由于凤一有机会便会来扫墓，因此不得不说，与衣更月重逢是可预料的范围。
在暑气一步步逼近的五月最后一天，凤整理完墓地，献上小菊花与蓝星花，焚香合掌。
没有伴侣的凤总有一天会由不是家人的人埋葬在这里吧。说实话，他想长眠在乌丸家的墓旁，至少在看得到他们的地方就好。凤想着，在心中对墓底下的祖先道歉。这不是该一边合掌一边思考的事。
凤睁开眼起身，拿着水瓢回到汲水处。由于这是间古老的寺庙，水瓢有好有坏，选到坏水瓢时，走着走着就会漏水，减少盛水量。
今天似乎选到不好的水瓢了。
凤顺着石板路上一滴一滴滴落的水珠前行，一名少年像是要挡住相连的水痕般冲了过来。
对方气喘吁吁，一脸不敢相信眼前所见的表情。那是凤在四月初遇见的少年。
跟面对其他参拜施主一样，凤稍微弯身致意后与少年交错而过。
「等……等一下！」
少年慌慌张张地追了过来。
凤轻轻地清洗水瓢底部附着的沙子后，将水瓢与杓子放回架上。山五加树的影子留下树叶的形状交叠，在树荫下勾勒出深深浅浅的影子。抬头仰望，鲜绿的树叶一摇晃，阳光便从缝隙间洒落，闪闪发亮。
「凤……先生。」
凤虽然说过自己的名字，却很意外少年会记住。
少年也不擦掉沿着脖子滴落的汗水，只是用没有感情的表情凝视着凤。
「请教我当执事的方法。」
真奇怪。凤向好奇的少年说明自己的身分：
「我是一介执事，没有任何东西可以给主人和他的家人之外的人。」
「请教我。」
少年不死心，继续缠着凤。
「人迷路的时候，平常绝对不会走的路会摆出一副光明的样子在脑海里任性妄为喔。」
凤再次轻轻欠身，离开寺庙。
少年真的很不死心。
由于凤有职务在身，能来扫墓的时间有限，尽管如此，不管他平日还是假日来，少年都在。由于第一次见面和再次碰面时时间几乎相同，少年恐怕是估准了那个时间每天都来吧。
每次都是同一句话，说他想当执事。很快一个月就过去了。
渐渐地，即使少年在庙里凤也不会特别介意了。虽然少年会以扫墓结束为开端，说他想当执事，但在那之前都非常乖巧。
少年很冷淡，并没有殷勤地绕着凤打转。他会走在凤的身后，凤落下花朵，他捡起来；水瓢破了洞，他会神不知鬼不觉地消失，再用别的水瓢装水过来。
到了第三次，凤再也无法不把他当一回事。他向少年招手，让他朝坟墓双掌合十后，给了他一个供品的胡桃甜馒头。
「……谢谢。」
少年轻轻低头，撕开馒头外皮。他将馒头送进口中时，衬衫的袖口垂下，露出了斑痕。
凤小心不刺激到少年的戒心，用递给他馒头一样的姿势抓住少年的手腕，卷起他的袖子。
少年慢了一步才搞清楚状况，肌肉用力想收回手腕。当他明白凤不会放手后，这次用另外一只手把袖子拉起来。然而，凤却没有想要含糊带过眼前事实的意思。
好严重的瘀青。手腕外侧的瘀青已经变成紫黑色，内侧的瘀青则还带着红痕，是极新的瘀伤。
「你又打架了吗？」
少年左右摇头。
「那是家里？」
少年还是摇头。
原本想逃离凤的手腕、连同身体整个背向凤的少年，像是败给凤似地放松了手臂上的力道，硬邦邦地解释：
「我拜托阿姨和姨丈让我学柔道。这是受身的练习，这个是受身失败的痕迹。」
少年自己将衬衫的袖子卷到手肘，立直手臂。
少年的手臂侧面有大片擦伤，是在榻榻米上做受身或是伏地运动时会受的伤。
「因为我一直很懊悔，遇见你的那个时候，我连一个小孩子都保护不了。我决定要好好锻炼，变成一个下次再遇到相同情况，一定能保护自己和别人的人。」
凤初遇少年时，他在寺庙相邻的公园和人打架。对方年纪比他大，人数也多，少年单方面地遭受暴力对待，只是用言语反击。
公园本来有几名小学生，少年的状态是代替那些孩子和大人有了牵扯。溜滑梯上一名来不及逃走的孩子，也是托少年的福才得以逃脱，但少年似乎不太甘心。
少年不知混浊为何物的眼睛刺向凤。
「我想成为像你一样的大人。想成为一个无论发生什么事，不管谁说什么都不会害怕的坚强大人。」
少年没有迷路。
这个孩子已经决定好要走的路了。
凤松开手指，整理好少年的衣袖，拿起水瓢起身。
「你叫什么名字？」
「苍马！衣更月苍马！」
「衣更月。」
问他名字有那么开心吗？衣更月的表情虽然看不出明显的变化，但双眼却闪闪发光。原来眼睛会说话指的就是这么一回事。
「真是让人伤脑筋的孩子啊。」
凤叹息。
对凤来说，他不会一个月来扫三次墓。一想到少年或许在等自己，在天气预报阳光猛烈或是将有暴风雨的前一天他便会十分在意，看窗外的次数也增加了。事先消除妨碍业务的因子也是重要的工作。
凤一迈开步伐，衣更月便急急忙忙将吃到一半的馒头塞进口中。凤看着衣更月稍微鼓起来的脸颊微微苦笑。
「请教我当执事的方法。」
又开始了。
「不行。要是因为照顾你而工作上有所疏漏的话，我就没脸面对主人了。请你以后不要再来这里了。」
不过，如果五年、十年后，凤从前线退役，衣更月的想法还是没有改变的话，或许也可以教他当执事的技巧。
（没想到到了这把年纪，还能期待将来……）
衣更月板着的脸孔隐约看得到不服气。凤想着衣更月或许只是脸上不会显露，却意外是个情感丰沛的孩子，露出了微笑。
※ ※ ※
凤朝在厩舍前追着蝴蝶的小狗喊声。
大概是身形或是味道，小狗似乎认得凤。它跳跃着飞奔而来，在凤的面前坐定，比先前见到时更有警卫的架势了。
「请用。」
凤在手掌上放了小狗的点心，递了出去。
小狗摇摇尾巴，轻轻以右前脚触碰凤的指尖后，才将鼻头埋进凤的手掌里。小狗一直都是先伸手才接受食物的吧。真有规矩。
「佩洛警卫，关于我们家的执事，你有什么想说的吗？」凤询问。
让小狗担任警卫的这个事实，显示出衣更月的变化。
衣更月比预期中还要死心眼，行动力也比预期中还高是凤的失算。那个面无表情的孩子一点也不好对付。尽管雇用或是解雇人手是依据执事的判断运行，但主人的希望执事不可能不去实现。
凤将执事的技术和智能传给了衣更月。虽然其中也有些东西不能马上派上用场，但若是能成为将来有一天需要时，可以从记忆里抽出来的能力就好。
不过，只有这些是无法成为执事的。
执事需要主人。
凤敢断言，衣更月自己是无法想到让小狗担任守卫的。
衣更月在工作上没有重大缺失，同事们也给予极高的评价，彼此互相影响，往好的方向前进。由于他和花颖各自有坚持己见的地方，因此以一种良好的模式走近彼此就好了。
「大致来说，是及格了吧。」
约定的日子不远了。
凤摸摸小狗的下巴，全身上下仿佛被手中触碰的温暖填满。
※
电话声响起。
最近，他变得只要手机画面一亮，就能在铃声响前接起电话。
「坏人受到惩罚，好人得到救赎是正常的社会吧？」
话声捞出了潜藏在自己内心深处的脓包与迷惘。
原来因为有这些，他才会这么痛苦。气管通畅，氧气分散到各处，细胞活化后疼痛便消失了，他全身上下直至指尖都洋溢着纯粹的情绪与无所不能的感觉。