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「巴尔先生，今天要接什么委托呢？」
看了公会的年轻柜台小姐•涅别递出的三张羊皮纸，名为巴尔的三十多岁男子烦恼了一会儿。
「涅别推荐哪个？」
他无法自行判断，于是转而询问眼前的少女。
「这个嘛，采海莲叶如何？」
涅别以红色眼眸注视着他，同时解释理由。
「虽然刚才才加入公会的新人很想接，但我希望至少能有个老手同行。」
「原来如此。」
巴尔了然于心。
不晓得是不是因为年纪尚轻，涅别这位少女经常负责新人或菜鸟冒险者。
而她往往想让自己带的人跟有经验的老手搭档。
（顺带一提，她的绰号是《教练》。）
巴尔不禁感到莞尔。
「好啊，不嫌弃的话。」
「谢谢您，巴尔先生！」
涅别倏地流露灿烂的笑容。
在年轻男子眼中，那笑容肯定既耀眼又充满魅力。
不过就算直视着这一幕，巴尔依然不为所动。
「那么，新人是……？」
经他这么一问，涅别将红色眼眸微微瞥向他的右侧。
在那里的是三位兽人少女。
（年纪大约是十五、六岁。是犬人族吗？）
少女们穿着便于行动的廉价五分裤，以及看似从某人那里接收的旧皮革护胸、护手及手杖等装备。
「咦，就是这位大叔吗？」
三人之中的橘发少女嫌恶地纠结着脸，将桀傲不逊的褐色眼眸转向巴尔。
「大叔，你冒险者等级多少？」
「七级喔。」
听了巴尔的回答，少女咂舌一声。
「好逊喔。都这个年纪了，竟然还是最低等级。」
也难怪她会这么不屑。
冒险者等级基本上分为一至七级，通常数字愈小代表实力愈强。
耻笑巴尔老大不小却还只有七级的人绝不算罕见。
「是啊。虽然明白需要老手同行……但好歹挑个值得信赖的人选吧。」
带着手杖的绿发少女一脸不安地向涅别抗议。
她们斜眼打量着巴尔的服装。
有四个大口袋的黑色长袖外套、白色汗衫、蓝色长裤、便于行动的皮靴，每样都是便宜货。
这身打扮显然不像个收入优渥的能干冒险者。
可以想见这是她们反弹的其中一个理由。
「值得信赖的老手十分宝贵，所以我才会拜托巴尔先生喔。」
尽管气得太阳穴不断抽搐，涅别仍面带笑容回答。
「这个人可了不起了。他陪伴新人达三十次以上，而且所有人都平安归来呢。」
她引以为傲地说，仿佛是自己达成的事。
「那有很厉害吗……？」
淡蓝发色的少女对巴尔投以狐疑的目光。
「成为冒险者之后，迟早都会明白的。」
反正再怎么解释新人都不可能听懂，涅别索性简单带过。
「好吧。」
少女们心不甘情不愿地接受了。
要是惹恼了负责接待菜鸟冒险者的柜台小姐，未来可能再也接不到像样的委托。
（她们八成是这么想的吧。）
巴尔暗想。
这是常有的事，不光只有她们会有这样的想法。
「巴尔先生，那就麻烦您了。」
「了解。」
巴尔点点头，重新面向她们。
「请多指教啦。」
「请、请多指教。」
只有绿色头发的女孩轻轻地低头致意。
「我叫巴尔，你们呢？」
「我、我叫海伦娜。」
绿发少女率先自报姓名，接着开始介绍伙伴。
「橘发女孩是爱法，淡蓝发色的女孩是耶妮。」
「请多指教啦。」
巴尔爽朗地打招呼，爱法却嗤之以鼻地别过头。
「请多指教。」
耶妮最终无奈地勉强回应。
这支临时组成的队伍前途无疑多灾多难，不过巴尔的脸色仍是一派沉着。
「采集药草的地点是水边周遭的树啊……」
巴尔翻阅着委托书低声呢喃。
「可以的话，最好换上能遮掩手脚的衣服。」
除了海伦娜以外，少女们都穿着短袖配五分裤。虽然以季节来看并不奇怪，但难免有小觑冒险者这行之嫌。
「咦──」
少女们表现出程度不一的不快反应。
001
看她们毫无危机感的样子，也难怪涅别会担心了。
「至少披件外套吧。」
「没关系啦。反正就在帝都附近，没那么危险吧。况且那里常常有一般民众经过。」
对于巴尔的忠告，爱法不耐烦地摆了摆手。
看到赶野狗般的态度，巴尔依然没有生气。
「……我知道了，你们就试试看吧。」
巴尔让步说道。
等到遭遇危险才会明白准备之重要性的年轻人，并不在少数。
帝都治安良好，就算说居民在日常生活中几乎不曾感受到危机，也一点也不夸张。
要是有人抱着这种心态成为冒险者，势必会带来危害。
「你明白就好。」
爱法满意地笑了笑，随即缓步前进。
「大叔，你好歹会扛行李吧？」
见她不假掩饰地表明无意指望自己，巴尔一脸平静地点了点头。
少女们将之解释为「他终于肯闭嘴了」。
（真是一群野丫头。）
巴尔暗自苦笑，尾随着迫不及待出发的少女们。
出了帝都西门后徒步三十分钟左右，越过和缓的丘陵便可看到一条河川。委托指定采集的药草就长在河畔。
由于旁边就是干道，骑士团也会定期巡逻。
这项委托危险度低，算是跑腿性质的工作。
因此也不是只有爱法她们瞧不起这类委托，而疏于警惕。
爱法等人不断前进，根本没考虑过如何分配体力。
毕竟委托内容简单，设定的报酬又不高，她们大概想赶快解决，继续接下一个委托吧。
「操之过急也不好喔。」
巴尔加快脚步，同时提出忠告，可是只有海伦娜瞥了他一眼，其余两人连头也不回。
（这下会有点危险啊。）
不晓得她们是太小看冒险者这行，还是急着想要尽快达成委托？
如果只是其中之一倒也还好，两者皆是就有点麻烦了。
（这种人特别容易出包呢。）
巴尔不得不绷紧神经。
若什么事也没发生就太好了，然而麻烦制造机总是容易吸引各种纠纷。
翻越丘陵为止都还很顺利。
但来到河川附近后，情况就开始变得不对劲。
「那是？」
在驻足的少女们眼前，有一头缓缓喝着河水的大黒牛。
「是欧德姆布拉。」
海伦娜没什么自信地道出这个名字。
「我记得这种魔物性情温驯，肉和乳汁都十分可口。」
听了爱法的话，海伦娜点了点头。
「看它头上没长角，应该是母的。据说它的肉非常美味，堪比只有贵族大人才吃得到的肉，不过实力也不同凡响，甚至能干掉食人魔呢。」
「顺利的话，至少挤得到奶吧？反正它性情很温驯不是吗？难得有机会可以靠委托以外的东西赚钱耶。」
在少女们看来，爱法的发言是有机会实现的。
食人魔是常人及实力不足的冒险者无法抗衡的代表性魔物之一，如果要对付连食人魔都能干掉的对手，想必耶妮和海伦娜也会反对吧。
不过只是挤奶的话，根据使用的手段，或许还有可能办到。
「等一下！」
巴尔慌了。
就巴尔本身的立场，他不得不出面阻止。
「怎么了？」
爱法和耶妮置若罔闻，唯独海伦娜开口向他询问。
「要挤欧德姆布拉的奶，得趁附近有仔牛在才行。不然它会大发雷霆，开始横冲直撞。」
「咦，是这样吗？」
海伦娜瞪大双眼。
「没错。况且，一头母牛孤零零地出现在这种地方实在太奇怪了……照理说帝都周边应该没有欧德姆布拉才对。」
这也是巴尔制止她们的原因。
突然出现原本不是生存在这里的魔物，很有可能是即将发生什么事情的征兆。
「说不定它只是跟伙伴们失散了啊。」
爱法似乎无论如何就是要跟他作对，一脸不耐地反驳。
所谓失散，是指本应随群体或家族行动的生物落单了。
原因可能是个体的性格，或是遭遇外敌袭击。
看样子她似乎认为没必要担心太多。
「那样也很危险。欧德姆布拉身边没有仔牛在，挤奶时肯定会激怒它。再说，有能力杀死欧德姆布拉的存在，说不定已经来到附近了。」
「大叔，你也太没用了吧。」
爱法讪笑着说。
「爱法，你说得太过火了啦。」
海伦娜看不下去，出言训斥她。
「就是说啊。要是这位大叔说的是真的，我们不就麻烦大了？」
爱法经不起伙伴们的责骂，呕气似地低下了头。
「这大叔说的又不知道能信几成。」
看样子，她依然坚持己见。
「可是公会的人为他大力背书呢。」
「他可能只是虚长几岁才会碰巧那么顺利啊！」
爱法激动地反驳海伦娜。
看来是无法说服她了。
眼见海伦娜和耶妮露出连刚认识她们的自己都预料得到的愧疚表情，巴尔只好回以近乎苦笑的笑容，要两人别放在心上。
「先从采集药草开始吧。没有达成委托的话，就算带了其他好东西回去，公会也不会给我们评价啊。」
巴尔忠于职责，依然耐心地劝告爱法。
「……我知道了啦。」
固执的她倒是坦率地接受了这方面的提议。
或许是拿不到评价的说法奏效了。
「慎重起见，我们还是小心行事吧。」
巴尔向一行人呼吁，却只有海伦娜点头回应。
爱法和耶妮对他的话毫无反应，自顾自地大步前进。
「我说，得先观察欧德姆布拉的状况才行啊。」
「不要激怒它不就得了？」
爱法头也不回地对巴尔这么说完，随即朝河川外约一公尺高的树走去。
长在树上的大片绿叶，就是委托指定的「海莲叶」。
虽然单独使用时毫无效用可言，但搭配其他药草却能提升其功效，并抑制副作用，效果十分神奇。
所以药师们十分看重海莲叶。
「没记错的话，只要连枝摘下带回去就行了吧。」
逼不得已追过来后，巴尔回应自言自语的爱法。
「没错。只摘取叶子的话，功效将大幅降低，失去拿来入药的价值。」
听到巴尔夸自己勤奋学习，爱法不屑地说：
「那当然。总有一天，我们少说也会成为三级冒险者。」
「三级啊。」
巴尔一边附和，一边瞥了几公尺外的欧德姆布拉一眼。
黒牛目前没什么特别的反应。
「对呀，毕竟没那么容易升上一级、二级。」
爱法心有不甘地回答。
（这方面她倒是挺实际的呢。）
巴尔觉得有些不可思议。
她分明是个好胜心强到近乎狂妄的人──巴尔真心这么认为。
「爱法，我们也各摘了一根。」
这时，耶妮向她说道。
回过头去，只见耶妮和海伦娜的小手各握着一根树枝。
「好，这样就够了吧。」
巴尔说道。
隔了一段时间后，海莲树就会再度长出新的枝叶。
所以只要不搜刮一空，便可不断采集。
「没有特别要求数量的话，带三根海莲枝回去就差不多了，小心别多拿。」
爱法露出一脸不情愿的表情，其他人倒是乖乖听从巴尔的建议。
三人各自把树枝装进系在腰际的白色麻袋中。
袋子装不下整根树枝，上面的部分都露出来了，不过这也是没办法的事。
「等钱存够以后，好想买魔术具【收纳袋】啊。」
耶妮看着自己的袋子说。
那是具有魔术效果的收纳袋，收纳时可无视物品的质量与大小。
虽然这是一项便于运输的道具，然而要价不菲，新手冒险者的收入实在负担不起。
「对啊。当上六级冒险者就能买了吧。」
海伦娜表示赞同，并说出内心的期望。
秉持着知无不言的原则，巴尔决定坦诚相告。
「通常要成为五级冒险者才买得起【收纳袋】喔。」
「这样啊。」
海伦娜有点失落地垮下肩膀，不过爱法却强硬地说：
「只要加倍努力不就得了？」
巴尔感到相当意外。
（原来倔强之中也带有软弱啊。）
从行为举止看来，爱法极有可能原本就是性格强势的人。
而她之所以变得软弱，恐怕是因为经历过令她丧失自信的遭遇吧。
「所以得想办法应付欧德姆布拉才行。」
爱法显得相当固执。
（看来是不可能说服她了。）
巴尔这么判断，尔后随即改变想法。
虽然也可以硬逼爱法放弃，但这样她就不可能会反省。
以后接其他委托时，她肯定也会乱来。
（最好让她在这里失败一次，之后才会记取惨痛的教训。）
毕竟现在巴尔还能出手相助。
「既然都这么说了，你要试试看吗？」
巴尔这么说完，耶妮和海伦娜瞪大了双眼，爱法诧异地看着他。
「喔，没想到你还挺通情达理的嘛。」
「不过一旦感觉到有危险，就要立刻逃走喔。」
「好，我知道啦。」
爱法回话的口气根本不把巴尔的话当一回事。
「没、没问题吗？」
海伦娜不安地说完，耶妮小声回答：
「爱法一旦下定决心就不听别人劝……这你也知道吧？」
「是、是啊。」
看来耶妮和海伦娜也常为爱法劳神烦心。
「大家知道如何从野生的欧德姆布拉身上挤奶吗？」
巴尔首先发问。
「呃，印象中是要偷偷从后方接近，避免对它造成刺激。」
「……没错。」
正因为听到了正确答案，巴尔反倒不知该如何反应。
「既然附近没有仔牛在，也只好这么做了。爱法，可以请你负责挤奶吗？」
「好啊，毕竟是我主动提议的嘛。」
爱法毫不犹豫地答应了。
假使爱法有所迟疑的话，处理起来反而简单，不过如果她是那种个性的人，当初早就乖乖听巴尔的劝了。
「那个，挤好的奶要装在哪里呢？」
海伦娜战战兢兢地发问。
从她的语气听来，显然是没带装奶的容器。
「通常挤奶时会用瓶子。但既然手边没带……我想想，你们有带水壶吗？」
巴尔从数个方案中选出最适当的选项。
「有的。啊，对耶。」
海伦娜应声后，这才意会过来。
「那就用我的水壶装好了。」
爱法从系在腰际的红色包包里取出竹制水壶。
把内容物倒进海伦娜的水壶后，她便偷偷靠近欧德姆布拉的背后。
下一个瞬间，欧德姆布拉强壮的后腿袭向爱法。
「啊？」
少女的叫声响起时，爱法只是默默注视着眼前猛烈的踢腿。
虽然本人和伙伴都做好了一位少女即将死去的心理准备，悲剧却没有发生。
这是因为巴尔瞬间揽着她的肩膀跳向一旁。
两人的身体在草地上翻滚。见自己的攻击落空，欧德姆布拉低声呜嚎。
这下别说巴尔，其他人肯定也看得出它的不耐与敌意。
「咿。」
海伦娜和耶妮发出短促的尖叫声，当场跌坐地上。
欧德姆布拉气势凌人地看着他们，双眼兴奋得闪烁红光。
也难怪巴尔会事先声明一般冒险者无法与之抗衡，千万不能刺激到它。
爱法仰望天空，后悔没把巴尔的忠告听进去。
（我们四人都会死在这里。）
她如此深信。
虽然欧德姆布拉并非行动敏捷的魔物，但四人无法立刻重振旗鼓。
在这种情况下，有一个人获救就堪称奇迹了。
有别于绝望的少女们，巴尔放开爱法，在草地上翻滚。
然后抓起长在水边的草，朝一步步逼近爱法的欧德姆布拉鼻尖扔去。
「咕噜噜噜噜？」
药草砸中鼻子后，眨眼间便欧德姆布拉敛去了敌意。
「趁现在赶紧起身离开吧。」
巴尔对三人大声呼喊。
「是、是。」
只有爱法应声而起。
耶妮靠着爱法、巴尔搀扶着海伦娜，四人跌跌撞撞地逃离此处。
爬到丘陵上时，巴尔回头确认欧德姆布拉并没有追过来。
爱法等人顺势看向后方，这才放心地松了一口气。
「还以为完蛋了……」
最先出声的是耶妮。
「对不起。」
爱法接着开口道歉。
「那个，你不是要对我们，而是要跟巴尔先生道歉吧。」
尽管态度畏畏缩缩，海伦娜仍直言纠正爱法。
「也、也对。」
爱法忸怩了一会儿，然后别开视线道歉。
「对不起，巴尔，是我不好。还有谢谢你救了我。」
巴尔心想：看来她本性也不算太坏。
「不客气。你明白就好。」
巴尔带着温柔的笑容，接受了她的道歉。
「可、可是……」
爱法本想回嘴。
不过，她突然发现巴尔的左手从刚才开始就动得不太自然。
「该不会是骨折了吧……？」
「不，是撞伤。我没能完全闪开。」
虽然巴尔说得一副没事的样子，少女们却十分惊慌。
「这、这该怎么办？我记得海伦娜好像会用治愈魔术吧？」
听了爱法的话，海伦娜连忙靠近巴尔，以右手触摸他的左肘，并开始吟唱咒文。
「慈爱的女神啊，请倾听我的祈祷……以您温柔的力量疗愈彼人的伤。【Heal】！」
淡淡的白色光圈笼罩巴尔的手肘周围。
「谢谢你，疼痛舒缓了不少呢。」
巴尔说道。
「不、不会。我们才是承蒙你的帮忙！」
海伦娜害臊地红了脸颊。
「巴尔先生刚才好帅喔。」
耶妮这么说完，海伦娜和爱法都点了点头。
「就、就是说啊，老手就是靠得住呢。」
海伦娜不避讳地说。
「哼，大概吧。」
虽然爱法依然不改狂傲的口气，但她似乎已经放下鄙夷，不再把巴尔当成老大不小还停留在七级的大叔。
「等确认海莲枝都完好，我们就回公会吧。」
即便少女们对自己急遽改观，巴尔也并未因此乐昏头，依然冷静沉着地对三人这么说。
「好的。」
各自确认持有物完好无缺后，三人松了口气，旋即启程返回公会。
「欢迎回来。结果如何？」
涅别露出放下心中大石头的表情迎接四人，并开口询问巴尔。
「勉强算是搞定了。不过河畔有一头母的欧德姆布拉。」
「母的欧德姆布拉……？」
涅别一脸不解地反问。
帝都附近鲜少出现欧德姆布拉，身为帝都公会的职员，当然要掌握这类消息。
「我明白了。感谢您提供情报，我会通报给上层的。」
「再来是委托的物品。」
语毕，巴尔望向乖乖守在身后的三位少女。
「这样可以吗？」
拿出海莲枝置于柜台上后，爱法问道。
「是的，看起来没什么问题。」
涅别以熟练的动作检视物品，满意地点了点头。
「报酬一万，情报提供费二十万，总计是二十一万杜拉。」
听她这么说，少女们开心地笑逐颜开。
定居帝都的工匠日薪约一万杜拉。以这标准来看，本次报酬可说是十分优渥。
爱法收下装着银币的皮囊，向涅别问道：
「请问报酬该如何分配呢？应该说，我们要付巴尔多少？」
听了这番话，涅别瞬间瞪大双眼，不过她认为这是好的转变，于是笑盈盈地回答爱法。
「分巴尔先生两成就行了。」
「这样啊，会不会太少了？」
爱法这回的发言真的让涅别吓到了。
「你变了好多呢。」
被涅别这么一说，狂傲不羁的少女难为情地别开视线。
「……我知道自己很蠢啦。」
「这是好事喔。」
涅别这么说完，便望向巴尔。
「这回您又用了什么方法呢？巴尔先生。」
「该怎么说呢？只是运气好吧。」
巴尔面带微笑，谦虚地说。
涅别露出像是不可置信、又像是傻眼的眼神看着他。
「真是的，就是因为这样，别人才会叫您《救火员巴尔》喔。」
对于涅别不满的抗议，巴尔只是笑着带过：
「哈哈，没办法，事实就是如此啊。这次也是因为碰巧出现欧德姆布拉，我们才拿得到情报提供费。」
「对冒险者而言，运气好也很重要喔。」
涅别叫巴尔别再客气。
爱法从袋里抽出四枚帝国银币及两枚大铜币递给巴尔。
「来，巴尔。这里是四万两千杜拉。」
「谢谢。」
见巴尔把银币收进品质低劣的黑色钱包后，爱法问道：
「不介意的话，你要不要再跟我们组队？」
「哎呀，我这种人可以吗？」
巴尔惊讶地问道。
爱法满脸通红地垂下眼帘，忸忸怩怩地点了点头。
「嗯，大家也同意吧？」
「是啊。」
「巴尔先生很可靠呢。」
另外两人笑着赞同。
「人真是说变就变啊。巴尔先生，您太厉害了。」
涅别开心地看着少女们如此说道。
「今天就先解散，明天再继续加油。」
巴尔害躁地别过视线，对少女们这么说完，三人都干脆地点了点头。
「好，就这样吧。」
「那个，我们要开庆功宴。方便的话，巴尔先生也一起来如何？」
海伦娜畏畏缩缩地询问。巴尔犹豫了一会儿后颔首同意。
「好啊，就让我参加吧。」
和新人冒险者们交流也是他的工作之一。
不少人在混熟之后，便能坦然接受他的建议。
「好耶！……啊。」
反射性地拍手叫好后，爱法猛然回神，面红耳赤地噤声不语。
其他人见状皆暗自窃笑，不过基于冒险者的情分，没有人多说什么。
爱法逃也似地匆匆离开公会，耶妮、海伦娜、巴尔等三人连忙追赶上去。